Maxime Litvinov

Le 8 novembre 1917, au lendemain de la Révolution d'Octobre , le Conseil des commissaires du peuple ( Sovnarkom ) nomma Maxim Litvinov représentant plénipotentiaire du gouvernement soviétique au Royaume-Uni. Son accréditation ne fut jamais officialisée et sa position de contact diplomatique officieux était analogue à celle de Bruce Lockhart , agent officieux de la Grande-Bretagne en Russie soviétique . Litvinov était autorisé à s'exprimer librement, même après le traité de Brest-Litovsk , qui mit fin à la guerre en Russie.

En janvier 1918, Litvinov prit la parole lors du congrès du Parti travailliste , louant les acquis de la Révolution. Alexandre Kerenski , deuxième et dernier dirigeant du gouvernement provisoire républicain russe , installé après l'abdication du tsar et renversé par Lénine, fut reçu par le gouvernement britannique lors d'une visite à Londres et prit également la parole lors du congrès du Parti travailliste, critiquant la dictature et la répression du gouvernement de Lénine. Litvinov répondit à Kerenski dans la presse anglaise de gauche, l'accusant d'être soutenu par des puissances étrangères et de vouloir restaurer le tsarisme.

Une mutinerie eut lieu en février 1918 à bord d'un navire russe sur la Mersey . La police, avertie d'éventuels troubles, avait placé le navire sous surveillance. Lorsque des cris signalant des menaces de mort contre les officiers furent entendus, le navire fut arraisonné et l'équipage arrêté. Peu avant la mutinerie, un rapport de police confirma que Litvinov avait très bien accueilli les marins. Litvinov n'avait pas cherché à dissuader les marins de se mutiner ni à condamner la mutinerie, et l'avait même peut-être encouragée. Litvinov s'entretint également avec des soldats britanniques, américains, australiens et canadiens, qu'il endoctrina aux idées bolcheviques. Il incita aussi des soldats britanniques et américains d'origine juive à poursuivre la propagande au sein de leurs régiments. À une occasion, trente sapeurs du génie royal , ainsi que des soldats américains et canadiens, furent reçus dans le bureau de Litvinov.

Fin 1917, Litvinov avait obtenu la libération de Georgy Chicherin de la prison de Brixton , mais en septembre 1918, le gouvernement britannique l'arrêta, officiellement pour avoir pris la parole lors de rassemblements publics organisés contre l'intervention britannique dans la guerre civile russe en cours . Litvinov fut détenu jusqu'à son échange contre R.H. Bruce Lockhart , qui avait lui aussi été emprisonné en Russie.

Après sa libération, Litvinov retourna à Moscou, où il arriva fin 1918. Il fut nommé au collège dirigeant du Commissariat du peuple aux Affaires étrangères ( Narkomindel ) et immédiatement dépêché en mission officielle à Stockholm , en Suède, où il présenta un appel à la paix soviétique. Litvinov fut ensuite expulsé de Suède, mais passa les mois suivants comme diplomate itinérant pour le gouvernement soviétique, contribuant à la conclusion d'un accord multilatéral autorisant l'échange de prisonniers de guerre de divers belligérants, dont la Russie, le Royaume-Uni et la France. Cette négociation fructueuse équivalait à une reconnaissance de facto du nouveau gouvernement révolutionnaire russe par les autres signataires de l'accord et confirma l'importance de Litvinov dans la diplomatie soviétique.

Litvinov tenta d'intervenir dans la politique intérieure britannique en acceptant la demande du Daily Herald , un journal proche du Parti travailliste, de solliciter une aide financière auprès du gouvernement soviétique. Compte tenu de la publicité engendrée par une fuite dans le Times , le Daily Herald refusa l'argent.

En février 1921, le gouvernement de la République irlandaise, proclamée unilatéralement à Dublin, présenta au gouvernement soviétique des propositions de traité de reconnaissance et d'assistance mutuelles. Désespérant d'une reconnaissance américaine rapide de la République irlandaise, le président du Dáil Éireann, Éamon de Valera, avait dépêché son envoyé, Patrick McCartan, de Washington à Moscou. McCartan supposait sans doute que Litvinov, fort de son expérience irlandaise, serait un allié précieux. Litvinov, cependant, informa McCartan que la priorité soviétique était un accord commercial avec le Royaume-Uni.

En mars 1921, l' accord commercial anglo-soviétique , autorisant les échanges entre les deux pays et empêchant la confiscation de l'or envoyé en Grande-Bretagne en paiement de marchandises, fut signé. Cependant, le gouvernement et la presse britanniques commencèrent à dénoncer une subversion orchestrée par Moscou. En juin, le gouvernement britannique publia un projet de traité entre le gouvernement du Dáil et les Soviétiques, ainsi que la correspondance y afférente ; la question des intrigues communistes dans la guerre d'indépendance irlandaise fit la une des journaux.

Finalement, le ministre britannique des Affaires étrangères, Lord Curzon, adressa une note de protestation au gouvernement soviétique, l'accusant d'être responsable de nombreuses intrigues contre le gouvernement britannique et ses intérêts impériaux. Litvinov répondit que « le ministère britannique des Affaires étrangères a été induit en erreur par une bande de faussaires et d'escrocs professionnels, et s'il avait connu la nature douteuse de ses sources, sa note du 7 septembre [1921] n'aurait jamais été produite », affirmant que les accusations d'activités anti-britanniques étaient en partie fondées sur de tels rapports fictifs. Le gouvernement russe souhaitait préciser qu'après la conclusion de l'accord anglo-russe, il avait donné instruction à ses représentants en Orient de s'abstenir de toute propagande anti-britannique, tout en se sentant obligé de faire savoir que l'attitude du gouvernement britannique avait récemment été loin d'être amicale envers la Russie. Il a cité l’emprisonnement et l’expulsion d’agents commerciaux russes à Constantinople, la coopération avec le gouvernement français sur la « question russe », le soutien continu aux projets français qui contrecarraient les efforts internationaux visant à soulager la famine en Russie, et enfin la présentation de la note britannique du 7 septembre. À l’heure où la France incitait la Pologne et la Roumanie à faire la guerre à la Russie, cela n’a pas amené le gouvernement russe à croire que le gouvernement britannique souhaitait sincèrement favoriser des relations amicales entre les gouvernements et les peuples des deux pays.

En 1921, Litvinov fut nommé premier commissaire adjoint du peuple aux Affaires étrangères, second du commissaire du peuple Gueorgui Tchitcherine (1872-1936). Bien que tous deux fussent loyaux au régime soviétique, Litvinov et Tchitcherine, aux tempéraments opposés, devinrent rivaux. Tchitcherine, à l'allure distinguée et raffinée, nourrissait des opinions fortement anti-occidentales . Il cherchait à maintenir la Russie soviétique à l'écart de toute négociation diplomatique avec les puissances capitalistes. Selon l'historien de la diplomatie Jonathan Haslam , Litvinov était moins érudit et plus direct que Tchitcherine, mais disposé à négocier de bonne foi avec l'Occident pour obtenir la paix et une trêve permettant à la Russie soviétique de poursuivre son développement interne.

En 1924, les relations diplomatiques furent pleinement rétablies sous le gouvernement travailliste de MacDonald . Le Parti conservateur et le monde des affaires restèrent hostiles à l'Union soviétique, en partie parce que celle-ci n'avait pas honoré ses dettes tsaristes et en partie par crainte de la propagation du bolchevisme en Grande-Bretagne. Ils estimaient que le gouvernement bolchevique devait être renversé par les armes. Cette hostilité fut exacerbée par le soutien apporté par le gouvernement soviétique à la grève générale de 1926 et par ses critiques à l'encontre du Congrès des syndicats britanniques (TUC) pour avoir levé la grève. Le gouvernement soviétique offrit un don de 25 000 £ au TUC, qui le refusa, et de 200 000 £ au mouvement coopératif , qui l'accepta.

Litvinov souhaitait éviter une détérioration des relations et suggéra de s'entretenir avec Hodgson , chargé d'affaires britannique à Moscou. Hodgson, qui partageait en privé certaines des critiques formulées par Litvinov, communiqua avec le Foreign Office, exposant diverses raisons de critiquer la position britannique. La Grande-Bretagne avait signé un accord commercial en 1921 et reconnu de jure le gouvernement soviétique en 1923. Le gouvernement britannique avait récemment indiqué son intention de maintenir ses relations avec l'Union soviétique. Des déclarations anticommunistes risquaient de nuire à sa position dans le traitement des problèmes nécessitant des discussions avec le gouvernement soviétique. Surtout, l'Union soviétique, quelle que soit son orientation politique, représentait un marché crucial. Si le sentiment anticommuniste pouvait s'avérer utile dans la lutte politique intérieure, il était perçu en Russie comme un aveu de faiblesse. Mais le plus urgent était le préjudice commercial incalculable. Cette insécurité rendrait le gouvernement soviétique hésitant à passer commande en Grande-Bretagne, dissuaderait les entreprises britanniques de répondre aux commandes russes et dissuaderait les banques britanniques de les financer.

Sous la pression de députés conservateurs, s'appuyant sur le témoignage non corroboré d'un employé licencié selon lequel la mission commerciale soviétique avait dérobé un document disparu du ministère de la Guerre , le gouvernement conservateur a obtenu du Parlement la rupture des relations diplomatiques avec l'Union soviétique. Bien que Tchitcherine ait préconisé la prudence, Litvinov, vraisemblablement avec le soutien de Joseph Staline , a déclaré :

Cette décision n'a pas surpris le gouvernement soviétique. Il savait depuis longtemps que la politique du gouvernement conservateur britannique actuel, qui avait rejeté toutes ses propositions de règlement des relations bilatérales par la négociation, préparait une rupture des relations diplomatiques avec l'Union des républiques socialistes soviétiques. L'absence de résultats lors de la perquisition des locaux de la délégation commerciale, menée avec la plus grande minutie pendant plusieurs jours, constitue la preuve la plus convaincante de la loyauté et de l'honnêteté des agents officiels de l'Union des républiques socialistes soviétiques. Le gouvernement soviétique rejette avec mépris les insinuations d'un ministre britannique concernant des actes d'espionnage commis par la délégation commerciale et estime indigne de lui d'y répondre. Le gouvernement soviétique tient à préciser que le gouvernement britannique n'avait aucun motif légitime pour effectuer une descente de police dans les locaux extraterritoriaux de l'agent officiel soviétique.

Hodgson partageait l'avis de Litvinov selon lequel le raid de la police sur le bâtiment Arcos à Londres était déplorable et l'a déclaré dans une lettre au Times en 1941, montrant son plaisir à la nomination de Litvinov comme ambassadeur soviétique aux États-Unis.

Après la victoire du Parti travailliste aux élections de 1929 , le nouveau Premier ministre, Ramsay MacDonald, entreprit de rétablir les relations avec l'Union soviétique à condition que cette dernière s'abstienne de toute propagande en Grande-Bretagne. Litvinov était favorable à une approche conciliante, mais la correspondance entre Joseph Staline et Viatcheslav Molotov révèle que Staline passa outre cette position , ce qui amena le ministre britannique des Affaires étrangères, Arthur Henderson, à ignorer les problèmes plutôt que de chercher un accord efficace sur la propagande, reconnaissant de fait l'Union soviétique sans condition.

Litvinov était favorable au désarmement et participa activement à la Commission préparatoire du désarmement du 30 novembre 1927 jusqu'à son remplacement par la Conférence mondiale du désarmement à Genève en 1932. Initialement, il préconisait un désarmement total. L'homme politique français Joseph Paul-Boncour critiqua ces propositions :

Supposons un désarmement total ; s’il n’existait aucune organisation internationale chargée de la sécurité, s’il n’y avait aucune force internationale pour assurer le maintien de cette sécurité, s’il n’existait aucun droit international tel que celui que nous nous efforçons d’établir ici, une nation puissante et peuplée aurait toujours le pouvoir, si elle le souhaitait, de s’en prendre à une petite nation également désarmée, moins peuplée et moins bien équipée pour résister à une attaque qui pourrait être menée contre elle.

La réponse de Litvinov fut :

Les petites nations seraient-elles moins en sécurité après le désarmement de leurs puissants voisins qu’elles ne le sont actuellement, alors que, outre les supériorités économiques, financières, territoriales et autres dont bénéficient les grandes puissances, ces dernières jouissent également de l’immense avantage d’un armement supérieur ?

Les propositions de Litvinov lui valurent une publicité favorable dans les milieux radicaux des pays occidentaux, désireux du désarmement et impatients face à la lenteur des travaux de la commission. Le Conseil national conjoint du Parti travailliste, du Parti travailliste parlementaire et de la Confédération soviétique des syndicats (TUC) adopta une résolution exprimant l'importance capitale des propositions de désarmement général et simultané présentées par la délégation soviétique à la Commission de Genève le 30 novembre 1927.

Litvinov était favorable à la participation soviétique au pacte Kellogg-Briand de 1928, qui engageait les signataires à renoncer à la guerre comme instrument de politique étrangère, une position opposée à celle de son supérieur hiérarchique, Tchitcherine. Frustré par le refus des signataires du pacte Kellogg-Briand de le ratifier, Litvinov proposa le protocole Litvinov , par lequel les signataires affirmaient formellement leur adhésion mutuelle aux objectifs du pacte. Ce protocole fut signé à Moscou en février 1929 par l'Union soviétique, la Pologne , la Roumanie , la Lettonie et l'Estonie , puis par plusieurs autres pays.

Le 3 mai 1939, Staline remplaça Litvinov, figure emblématique de la lutte anti-allemande , par Viatcheslav Molotov . Lors d'une réunion organisée à l'avance, Staline déclara : « Le gouvernement soviétique entend améliorer ses relations avec Hitler et, si possible, signer un pacte avec l'Allemagne nazie. Juif et farouche opposant à une telle politique, Litvinov faisait obstacle. » Litvinov protesta violemment et frappa du poing sur la table. Staline exigea alors de lui qu'il signe sa lettre de démission . La nuit même de la destitution de Litvinov, des troupes du NKVD encerclèrent les bureaux du Commissariat aux Affaires étrangères . Le téléphone de la datcha de Litvinov fut coupé et, le lendemain matin, Molotov, Gueorgui Malenkov et Lavrenti Beria se rendirent au commissariat pour informer Litvinov de son limogeage. Plusieurs des collaborateurs de Litvinov furent arrêtés et battus, probablement pour leur extorquer des informations compromettantes.

Hitler prit le limogeage de Litvinov plus au sérieux que celui de Chamberlain. L'ambassadeur d'Allemagne en Union soviétique, Schulenburg, se trouvait en Iran. Hilger, le Premier secrétaire, fut convoqué par Hitler, qui lui demanda pourquoi Staline avait renvoyé Litvinov. Hilger répondit : « Je suis fermement convaincu qu'il [Staline] l'a fait parce que Litvinov avait insisté pour un accord avec la France et la Grande-Bretagne, tandis que Staline pensait que les puissances occidentales comptaient sur l'Union soviétique pour se sortir d'une situation délicate en cas de guerre. »

Litvinov n’était pas en disgrâce ; il a continué à assister à des fonctions officielles et à remplir ses fonctions de membre du Soviet suprême et du Comité central .

Litvinov assista également à la réunion du Soviet suprême lors de la présentation du budget et à l'occasion du discours de Molotov en faveur du pacte germano-soviétique . Son travail ne reçut aucun éloge ni reconnaissance après neuf années passées au poste de ministre des Affaires étrangères. Deux mois plus tard, sa demande de passeport pour se rendre à Vichy , en France, afin d'y prendre les eaux, fut refusée, vraisemblablement par crainte d'une défection ou d'une fuite.

Selon Louis Fischer , « Litvinov n'a jamais, ni d'un mot ni d'une voix, approuvé le pacte de Staline avec Hitler ». Ivy Litvinov a déclaré : « le pacte germano-soviétique n'inspirait guère confiance à son mari ». Litvinov n'aurait pas été surpris si l'Allemagne avait violé un quelconque accord et aurait veillé à ce que l'URSS soit bien préparée à une invasion allemande de son territoire.

Selon Holroyd-Doveton, si Litvinov avait été commissaire aux Affaires étrangères, il aurait approuvé le pacte. Sheinis rapporte que lorsque des correspondants étrangers ont interrogé Litvinov pour la première fois à ce sujet, il a esquivé la question, avant de déclarer : « Je pense que cela mérite un examen plus approfondi, car, entre autres choses, les ennemis de l’Union soviétique m’attribuent des propos que je n’ai jamais tenus. » Litvinov aurait déclaré à Ehrenbourg : « Le pacte était absolument nécessaire. » Il a déclaré aux journalistes étrangers :

Les impérialistes de ces deux pays avaient tout fait pour inciter l'Allemagne hitlérienne à s'en prendre à l'Union soviétique, par des accords secrets et des provocations. Dans ces circonstances, l'Union soviétique pouvait soit accepter les propositions allemandes de traité de non-agression et ainsi s'assurer une période de paix lui permettant de redoubler d'efforts pour repousser l'agresseur, soit rejeter les propositions allemandes et laisser les bellicistes du camp occidental la pousser dans un conflit armé avec l'Allemagne, dans des circonstances défavorables et dans un contexte d'isolement complet. Face à cette situation, le gouvernement soviétique fut contraint de faire un choix difficile et de conclure un traité de non-agression avec l'Allemagne. J'aurais probablement fait de même, mais différemment.

Le remplacement de Litvinov par Molotov a considérablement accru la marge de manœuvre de Staline en matière de politique étrangère. Le limogeage de Litvinov, dont les origines juives étaient mal vues par l'Allemagne nazie, a levé un obstacle aux négociations avec l'Allemagne. Staline a immédiatement ordonné à Molotov de « purger le ministère des Juifs ». Se souvenant de cet ordre, Molotov a commenté : « Dieu merci pour ces mots ! Les Juifs formaient une majorité absolue au sein de la direction et parmi les ambassadeurs. Ce n'était pas bon. »

Compte tenu des tentatives antérieures de Litvinov pour créer une coalition antifasciste, de son adhésion à la doctrine de sécurité collective avec la France et la Grande-Bretagne, et de son orientation pro-occidentale selon les critères du Kremlin, son limogeage indiquait que l'URSS envisageait un rapprochement avec l'Allemagne. La nomination de Molotov signalait à l'Allemagne que l'URSS était disposée à négocier. Ce limogeage indiquait également à la France et à la Grande-Bretagne qu'une négociation avec l'Allemagne était envisageable. Un responsable britannique écrivit que la disparition de Litvinov signifiait la perte d'un technicien ou d'un médiateur admirable, tandis que le modus operandi de Molotov était « plus bolchevique que diplomatique ou cosmopolite ».

Concernant la signature, trois mois plus tard, du pacte Molotov-Ribbentrop, assorti de protocoles secrets prévoyant le partage de l'Europe de l'Est entre l'Allemagne et l'URSS, Hitler déclara aux commandants militaires : « Le remplacement de Litvinov a été décisif, car Litvinov était juif. » Un responsable allemand informa l'ambassadeur soviétique qu'Hitler se réjouissait que le remplaçant de Litvinov, Molotov, ne soit pas juif. Hitler écrivit également à Benito Mussolini que le limogeage de Litvinov démontrait la volonté du Kremlin de modifier ses relations avec Berlin, ce qui aboutit au « pacte de non-agression le plus étendu jamais signé ». Interrogé sur les raisons de son limogeage, Litvinov répondit : « Pensez-vous vraiment que j'étais la personne idéale pour signer un traité avec Hitler ? »

L’historien américain Jeffrey Herf considère le renvoi de Litvinov et le pacte Molotov-Ribbentrop comme une preuve concluante que la croyance nazie en un complot juif qui contrôlait soi-disant les gouvernements de l’Union soviétique et d’autres puissances alliées était totalement fausse.

Après le pacte germano-soviétique, bien que peu reconnu officiellement par l'Union soviétique, Staline continua de respecter Litvinov. Les archives de l'ambassade britannique confirment que Litvinov était bien visible lors des commémorations de l'anniversaire de la Révolution en 1939, près du mausolée de Lénine . Il se tenait à l'écart d'un groupe comprenant Staline, Molotov, Kaganovitch , Mikoyan , Andreïev , Beria et Dimitrov . Litvinov était en pleine vue des journalistes étrangers postés sur le parvis diplomatique, dont certains n'hésitèrent pas à le saluer. Le New York Times rapporta qu'une trentaine de membres de la délégation commerciale allemande, l'attaché militaire allemand et des membres d'une délégation finlandaise assistèrent au défilé. L'apparition de Litvinov, coiffé de sa casquette plate habituelle, suscita apparemment l'intérêt de la délégation allemande près du tombeau ; c'était sa première apparition publique depuis plusieurs mois en compagnie de Staline. Litvinov occupait également une place de choix lors des célébrations de la Révolution russe de 1940. Selon Holroyd-Doveton, Staline n'a attribué aucun poste important à Litvinov.

Durant les 21 mois qui séparent la déclaration de guerre de la France et de la Grande-Bretagne et l'invasion de l'Union soviétique par l'Allemagne, Ivy Litvinov décrit cette période de sa vie. Elle raconte que la famille passait son temps avec sa belle-fille dans leur datcha l'invasion allemande de l'Union soviétique fut une surprise ; il ne croyait pas qu'Hitler risquerait d'ouvrir un second front à ce stade de la guerre.

Les dirigeants soviétiques, ainsi que Litvinov, craignaient qu'une alliance entre la Grande-Bretagne et l'Allemagne ne soit conclue. Litvinov s'inquiétait de la fuite de Rudolf Hess, y voyant le signe d'une paix imminente entre la Grande-Bretagne et l'Allemagne. Il affirmait que tous pensaient que la flotte britannique remontait la mer du Nord en vue d'une attaque conjointe avec l'Allemagne sur Leningrad et Kronstadt. Le jour même où débutait l'invasion allemande de l'URSS, Churchill annonça l'intention de la Grande-Bretagne d'apporter un soutien total à l'Union soviétique. À l'annonce de cette allocution, Litvinov fut grandement soulagé. Néanmoins, il restait méfiant envers l'aristocratie britannique.