Neville Chamberlain

Chamberlain manifesta initialement peu d'intérêt pour la politique, bien que son père et son demi-frère fussent parlementaires. Lors des élections de 1900 , surnommées « élections kaki », il prononça des discours en faveur des unionistes libéraux de Joseph Chamberlain . Ces derniers étaient alliés aux conservateurs et fusionnèrent plus tard avec eux sous le nom de « Parti unioniste », qui devint en 1925 le « Parti conservateur et unioniste ». En 1911, Neville Chamberlain fut élu, sous l'étiquette unioniste libérale, au conseil municipal de Birmingham dans le quartier d'All Saints , situé dans la circonscription parlementaire de son père .

Chamberlain fut nommé président du Comité d'urbanisme. Sous sa direction, Birmingham adopta rapidement l'un des premiers plans d'urbanisme de Grande-Bretagne. Le déclenchement de la Première Guerre mondiale en 1914 empêcha la mise en œuvre de ses plans. En 1915, Chamberlain devint maire de Birmingham . Outre son père Joseph, cinq de ses oncles avaient également accédé à la plus haute fonction civique de Birmingham : Richard Chamberlain , frère de Joseph , William et George Kenrick, Charles Beale , qui avait été maire à quatre reprises, et Thomas Martineau . En tant que maire en temps de guerre, Chamberlain avait une charge de travail considérable et exigea que ses conseillers et fonctionnaires travaillent avec la même ardeur. Il réduisit de moitié l'indemnité de frais du maire et diminua le nombre de fonctions civiques attendues du titulaire. En 1915, Chamberlain fut nommé membre du Conseil central de contrôle du trafic d'alcool.

En décembre 1916, le Premier ministre David Lloyd George proposa à Chamberlain le nouveau poste de directeur du Service national , chargé de coordonner la conscription et de veiller à ce que les industries de guerre essentielles puissent fonctionner avec une main-d'œuvre suffisante. Son mandat fut marqué par un conflit avec Lloyd George ; en août 1917, faute de soutien de la part du Premier ministre, Chamberlain démissionna. Dès lors, la relation entre Chamberlain et Lloyd George fut empreinte d'une haine réciproque.

Chamberlain décida de se présenter à la Chambre des communes [ et fut investi candidat unioniste pour Birmingham Ladywood . Après la fin de la guerre, des élections générales furent convoquées presque immédiatement . La campagne dans cette circonscription fut remarquable car son adversaire, Margery Corbett Ashby , du Parti libéral était l'une des dix-sept femmes candidates au Parlement lors des premières élections où les femmes étaient autorisées à se présenter. Chamberlain réagit à la candidature d'Ashby en étant l'un des rares candidats masculins à cibler spécifiquement l'électorat féminin : il mobilisa son épouse, publia un tract intitulé « Un mot aux dames » et organisa deux réunions publiques dans l'après-midi . Chamberlain fut élu avec près de 70 % des voix, soit une majorité de 6 833 voix . Il avait 49 ans, ce qui représentait à l'époque l'âge le plus avancé auquel un futur Premier ministre avait été élu pour la première fois à la Chambre des communes

Baldwin convoqua des élections générales pour le 30 mai 1929, ce qui aboutit à un parlement sans majorité, le Parti travailliste conservant la majorité des sièges. Baldwin et son gouvernement démissionnèrent et le Parti travailliste, sous la direction de MacDonald, reprit le pouvoir. En 1931, le gouvernement MacDonald fut confronté à une grave crise : le rapport de mai révéla un déficit budgétaire de 120 millions de livres sterling. Le gouvernement travailliste démissionna le 24 août et MacDonald forma un gouvernement d’union nationale soutenu par la plupart des députés conservateurs. Chamberlain retourna au ministère de la Santé.

Après les élections générales de 1931 , où les partisans du gouvernement d'union nationale (principalement conservateurs) remportèrent une victoire écrasante, MacDonald nomma Chamberlain chancelier de l'Échiquier. Chamberlain proposa un droit de douane de 10 % sur les produits étrangers et des droits de douane réduits, voire nuls, sur les produits provenant des colonies et des dominions . Joseph Chamberlain avait préconisé une politique similaire, la « préférence impériale » ; Neville Chamberlain déposa son projet de loi devant la Chambre des communes le 4 février 1932, et conclut son discours en soulignant la pertinence de sa démarche visant à mettre en œuvre la proposition de son père. À la fin de son intervention, Austen Chamberlain quitta les bancs de l'arrière-hôpitaux et serra la main de son frère. La loi de 1932 sur les droits d'importation fut facilement adoptée par le Parlement.

Chamberlain présenta son premier budget en avril 1932. Il maintint les importantes coupes budgétaires convenues lors de la formation du gouvernement d'union nationale. Les intérêts de la dette de guerre représentaient un poste de dépense majeur. Chamberlain réduisit le taux d'intérêt annuel de la majeure partie de la dette de guerre britannique de 5 % à 3,5 %. Entre 1932 et 1938, il diminua de moitié la part du budget consacrée aux intérêts de la dette de guerre.

Les relations entre le Royaume-Uni et l' État libre d'Irlande étaient tendues depuis la nomination d' Éamon de Valera à la présidence du Conseil exécutif en 1932. La guerre commerciale anglo-irlandaise , déclenchée par le non-paiement de sommes que l'Irlande s'était engagée à verser au Royaume-Uni, avait engendré des pertes économiques pour les deux parties, et les deux nations aspiraient à un règlement. Le gouvernement de Valera cherchait également à rompre les derniers liens entre l'Irlande et le Royaume-Uni, notamment en mettant fin au statut du roi comme chef d'État irlandais . En tant que chancelier de l'Échiquier, Chamberlain avait adopté une position intransigeante face aux concessions faites aux Irlandais, mais, devenu Premier ministre, il s'efforça de trouver un accord avec l'Irlande, convaincu que ces relations tendues nuisaient aux relations avec les autres dominions .

Les négociations, suspendues sous Baldwin en 1936, reprirent en novembre 1937. De Valera cherchait non seulement à modifier le statut constitutionnel de l'Irlande, mais aussi à renverser d'autres aspects du traité anglo-irlandais , notamment la question du partage , et à obtenir le contrôle total des trois ports ouverts au commerce qui étaient restés sous contrôle britannique. La Grande-Bretagne, quant à elle, souhaitait conserver ces ports, au moins en temps de guerre, et percevoir les sommes que l'Irlande s'était engagée à verser.

Les Irlandais se montrèrent des négociateurs redoutables, à tel point que Chamberlain déplora que l'une des propositions de de Valera ait « présenté aux ministres britanniques un trèfle à trois feuilles, dont aucune ne présentait le moindre avantage pour le Royaume-Uni » . Les pourparlers étant dans l'impasse, Chamberlain fit une dernière offre aux Irlandais en mars 1938, qui prenait en compte de nombreuses positions irlandaises. Il était toutefois convaincu de n'avoir « cédé que sur des détails », et les accords furent signés le 25 avril 1938 La question du partage ne fut pas résolue, mais les Irlandais acceptèrent de verser 10 millions de livres sterling aux Britanniques. Les traités ne prévoyaient aucune disposition concernant l'accès britannique aux ports ouverts au commerce en temps de guerre, mais Chamberlain accepta l'assurance verbale de de Valera selon laquelle, en cas de conflit, les Britanniques y auraient accès. Le député conservateur Winston Churchill s'en prit au Parlement aux accords de cession des ports du Traité, qu'il qualifia de « tours de guet des approches occidentales ». Lorsque la guerre éclata, de Valera refusa à la Grande-Bretagne l'accès aux ports du Traité sous le régime de la neutralité irlandaise . Churchill fustigea ces traités dans son ouvrage « La Tempête qui gronde » , déclarant qu'il n'avait « jamais vu la Chambre des communes aussi complètement induite en erreur » et que « les membres furent amenés à changer d'avis à ce sujet lorsque notre existence même était en jeu pendant la bataille de l'Atlantique ». Chamberlain estimait que les ports du Traité étaient inutilisables si l'Irlande était hostile et jugea leur perte justifiée pour assurer des relations amicales avec Dublin.

En mars 1938, l'Autriche fut annexée à l'Allemagne lors de l' Anschluss . Bien que certains Autrichiens aient sollicité l'aide de la Grande-Bretagne, celle-ci ne leur apporta aucune assistance. La Grande-Bretagne adressa néanmoins à Berlin une vive protestation sans préciser les mesures concrètes que le gouvernement britannique pourrait prendre. S'adressant au Cabinet peu après le franchissement de la frontière par les forces allemandes, Chamberlain imputa la responsabilité à la fois à l'Allemagne et à l'Autriche. Chamberlain fit remarquer :

Il est désormais parfaitement évident que la force est le seul argument que l'Allemagne comprenne et que la « sécurité collective » ne peut offrir aucune perspective de prévention de tels événements tant qu'elle ne sera pas capable de démontrer une force visible et écrasante, appuyée par la détermination de l'utiliser. … Dieu sait que je ne souhaite pas revenir aux alliances, mais si l'Allemagne continue à se comporter comme ces derniers temps, elle pourrait bien nous y contraindre.

Le 14 mars, au lendemain de l' Anschluss , Chamberlain s'adressa à la Chambre des communes et condamna fermement les méthodes employées par les Allemands pour annexer l'Autriche. Son discours fut approuvé par la Chambre.

L'Autriche étant annexée par l'Allemagne, l'attention se porta sur la prochaine cible évidente d'Hitler : la région des Sudètes , en Tchécoslovaquie . Avec trois millions d' Allemands de souche , les Sudètes représentaient la plus importante population allemande hors du Reich , et Hitler commença à réclamer le rattachement de la région à l'Allemagne . La Grande-Bretagne n'avait aucune obligation militaire envers la Tchécoslovaquie , mais la France et la Tchécoslovaquie étaient liées par un pacte d'assistance mutuelle , et les Français comme les Tchécoslovaques étaient également alliés à l'Union soviétique. Après la chute de l'Autriche, le Comité de politique étrangère du Cabinet envisagea de former une « grande alliance » pour contrer l'Allemagne ou, à défaut, d'obtenir l'assurance d'une assistance de la France en cas d'entrée en guerre. Le comité choisit finalement de préconiser que la Tchécoslovaquie soit incitée à négocier les conditions les plus favorables possibles avec l'Allemagne. Le Cabinet au complet approuva la recommandation du comité, influencé par un rapport des chefs d'état-major indiquant que la Grande-Bretagne ne pouvait guère faire pour aider les Tchèques en cas d'invasion allemande. Chamberlain fit savoir à une Chambre favorable qu'il n'était pas disposé à limiter le pouvoir discrétionnaire de son gouvernement en prenant des engagements.

La Grande-Bretagne et l'Italie signèrent un accord le 16 avril 1938. En échange de la reconnaissance de jure de la conquête italienne de l'Éthiopie, l'Italie accepta de retirer certains de ses « volontaires » du camp nationaliste (pro- Franco ) engagé dans la guerre civile espagnole . À ce moment-là, les nationalistes dominaient largement le conflit et remportèrent la victoire l'année suivante. Plus tard dans le mois, le nouveau Premier ministre français, Édouard Daladier , se rendit à Londres pour s'entretenir avec Chamberlain et accepta de suivre la position britannique sur la Tchécoslovaquie.

En mai, des gardes-frontières tchèques ont abattu deux fermiers allemands des Sudètes qui tentaient de franchir la frontière entre l'Allemagne et la Tchécoslovaquie sans s'arrêter aux contrôles. Cet incident a provoqué des troubles parmi les Allemands des Sudètes , et l'Allemagne aurait alors annoncé le déploiement de troupes à la frontière . En réponse à cette information, Prague a déployé des troupes à la frontière allemande. Halifax a adressé une note à l'Allemagne, l'avertissant que si la France intervenait dans la crise en faveur de la Tchécoslovaquie, la Grande-Bretagne pourrait la soutenir. Les tensions semblaient s'apaiser, et Chamberlain et Halifax ont été applaudis pour leur gestion « magistrale » de la crise. Bien que cela n'ait pas été connu à l'époque, il est apparu par la suite que l'Allemagne n'avait aucun plan d'invasion de la Tchécoslovaquie en mai. Néanmoins, le gouvernement Chamberlain a bénéficié d'un soutien important et quasi unanime de la presse britannique.

Les négociations entre le gouvernement tchèque et les Allemands des Sudètes s'éternisèrent jusqu'à la mi-1938. Elles n'aboutirent à aucun résultat probant ; le dirigeant des Sudètes, Konrad Henlein, avait reçu des instructions privées d'Hitler lui interdisant de conclure un accord. Le 3 août, Walter Runciman (désormais Lord Runciman) se rendit à Prague en tant que médiateur dépêché par le gouvernement britannique. Au cours des deux semaines suivantes, Runciman rencontra séparément Henlein, le président tchécoslovaque Edvard Beneš et d'autres dirigeants, mais sans faire de progrès. Le 30 août, Chamberlain réunit son cabinet et l'ambassadeur Henderson et obtint leur soutien – seul le Premier Lord de l'Amirauté, Duff Cooper, s'opposant à la politique de Chamberlain visant à contraindre la Tchécoslovaquie à faire des concessions, au motif que la Grande-Bretagne n'était alors pas en mesure de soutenir une quelconque menace d'entrer en guerre.

Chamberlain comprit qu'Hitler dévoilerait probablement ses intentions lors de son discours du 12 septembre au rassemblement annuel de Nuremberg , et il discuta donc avec ses conseillers de la marche à suivre si la guerre semblait inévitable. En concertation avec son proche conseiller Horace Wilson , Chamberlain élabora le « Plan Z ». Si la guerre paraissait inévitable, Chamberlain se rendrait en Allemagne pour négocier directement avec Hitler.

Au lendemain de Munich, Chamberlain poursuivit une politique de réarmement prudent. Début octobre 1938, il déclara au Cabinet : « Il serait insensé pour le pays d’interrompre le réarmement tant que nous ne serons pas convaincus que les autres pays agiront de même. Pour l’heure, nous ne devons donc relâcher aucun effort jusqu’à ce que nos lacunes soient comblées. » 143 Plus tard en octobre, il résista aux appels à mobiliser l’industrie en prévision de l’effort de guerre, persuadé qu’une telle mesure montrerait à Hitler qu’il avait décidé d’abandonner Munich. Chamberlain espérait que l’accord signé avec Hitler à Munich aboutirait à un règlement général des différends européens, mais Hitler ne manifesta aucun intérêt public pour sa mise en œuvre. Après avoir envisagé des élections générales immédiatement après Munich, Chamberlain opta finalement pour remaniement ministériel . À la fin de l’année, les préoccupations du public ont amené Chamberlain à conclure que « se débarrasser de cette Chambre des communes inquiète et mécontente par des élections générales » serait « suicidaire ».

Malgré le calme relatif d'Hitler pendant l'annexion des Sudètes par le Reich, les préoccupations de politique étrangère restaient au cœur des préoccupations de Chamberlain. Il se rendit à Paris et à Rome, espérant persuader les Français d'accélérer leur réarmement et Mussolini d'exercer une influence positive sur Hitler. Plusieurs membres de son cabinet, menés par le ministre des Affaires étrangères, Lord Halifax, commencèrent à prendre leurs distances avec la politique d'apaisement. Halifax était désormais convaincu que Munich, bien que « préférable à une guerre européenne », avait été « une affaire horrible et humiliante ». L'indignation publique suscitée par le pogrom de la Nuit de Cristal, le 9 novembre 1938, rendit inacceptable toute tentative de rapprochement avec Hitler, même si Chamberlain ne renonça pas à ses espoirs.

Espérant toujours une réconciliation avec l'Allemagne, Chamberlain prononça un discours important à Birmingham le 28 janvier 1939, dans lequel il exprima son désir de paix internationale et en fit parvenir une copie à Hitler à Berchtesgaden. Hitler sembla y être sensible ; dans son discours au Reichstag le 30 janvier 1939, il déclara souhaiter une « paix durable ». Chamberlain était convaincu que les progrès réalisés en matière de défense britannique depuis Munich inciteraient le dictateur à négocier. Cette conviction fut renforcée par le discours conciliant d'un responsable allemand souhaitant la bienvenue à l'ambassadeur Henderson à son retour à Berlin après un séjour en Grande-Bretagne pour raisons médicales. Chamberlain répondit par un discours à Blackburn le 22 février, espérant que les deux nations régleraient leurs différends par le commerce, et fut satisfait de la publication de ses propos dans la presse allemande. La situation semblant s'améliorer, Chamberlain exerçait une forte influence sur la Chambre des communes et était persuadé que son gouvernement remporterait une victoire écrasante aux élections de fin 1939.

Le 15 mars 1939, l'Allemagne envahit les provinces tchèques de Bohême et de Moravie, y compris Prague. Bien que la première réaction parlementaire de Chamberlain ait été, selon son biographe Nick Smart, « timide », il s'exprima avec plus de vigueur contre l'agression allemande dans les 48 heures qui suivirent. Dans un autre discours prononcé à Birmingham le 17 mars, Chamberlain avertit qu'Hitler tentait de « dominer le monde par la force » et qu'« il n'y aurait pas de plus grande erreur que de supposer que, parce qu'elle considère la guerre comme une chose insensée et cruelle, la nation a tellement perdu sa combativité qu'elle ne participera pas de toutes ses forces à la résistance à un tel défi, s'il venait à se présenter. » Le Premier ministre s'interrogea sur le point de savoir si l'invasion de la Tchécoslovaquie marquait « la fin d'une vieille aventure ou le début d'une nouvelle » et si elle constituait « un pas vers une tentative de domination mondiale par la force ». Le secrétaire aux Colonies, Malcolm MacDonald, déclara : « Alors que le Premier ministre était autrefois un fervent partisan de la paix, il a désormais définitivement basculé du côté de la guerre. » Ce discours fut largement approuvé en Grande-Bretagne et le recrutement dans les forces armées augmenta considérablement.

Chamberlain entreprit de mettre en place un système d'accords de défense interdépendants entre les pays européens restants afin de dissuader Hitler de déclencher une guerre. Il chercha à conclure un accord entre la Grande-Bretagne, la France, l'URSS et la Pologne, par lequel les trois premiers s'engageraient à soutenir la Pologne si son indépendance était menacée. Cependant, la méfiance des Polonais envers l'Union soviétique fit échouer ces négociations. Le 31 mars 1939, Chamberlain informa alors la Chambre des communes, qui approuva la proposition, des garanties britanniques et françaises offertes par la Grande-Bretagne et la France , assurant la Pologne de toute l'aide possible en cas d'action menaçant son indépendance. Lors du débat qui suivit, Eden déclara que la nation était désormais unie derrière le gouvernement. Churchill et Lloyd George eux-mêmes félicitèrent le gouvernement de Chamberlain pour cette garantie accordée à la Pologne.

Le Premier ministre prit d'autres mesures pour dissuader Hitler de toute agression. Il doubla les effectifs de l' armée territoriale , créa un ministère de l'Approvisionnement afin d'accélérer la fourniture d'équipements aux forces armées et instaura la conscription en temps de paix. L' invasion italienne de l'Albanie le 7 avril 1939 entraîna l'octroi de garanties à la Grèce et à la Roumanie . Le 17 juin 1939, Handley Page reçut une commande de 200 bombardiers moyens bimoteurs Hampden et, le 3 septembre 1939, le réseau de stations radar couvrant les côtes britanniques était pleinement opérationnel.

Chamberlain hésitait à nouer une alliance militaire avec l'Union soviétique ; il se méfiait de Joseph Staline sur le plan idéologique et estimait qu'il y avait peu à gagner, compte tenu des purges massives récemment menées au sein de l' Armée rouge . Une grande partie de son cabinet était favorable à une telle alliance, et lorsque la Pologne retira son objection à une alliance anglo-soviétique, Chamberlain n'eut d'autre choix que de poursuivre les négociations. Les pourparlers avec le ministre soviétique des Affaires étrangères, Viatcheslav Molotov , auxquels la Grande-Bretagne n'envoya qu'une délégation de bas niveau, s'éternisèrent pendant plusieurs mois et échouèrent finalement le 14 août 1939, lorsque la Pologne et la Roumanie refusèrent d'autoriser le stationnement de troupes soviétiques sur leur territoire. Une semaine après l'échec de ces pourparlers, l'Union soviétique et l'Allemagne signèrent le pacte Molotov-Ribbentrop , s'engageant à la non-agression réciproque. Un accord secret prévoyait le partage de la Pologne en cas de guerre. Chamberlain avait ignoré les rumeurs de « rapprochement » germano-soviétique et avait rejeté le pacte annoncé publiquement, affirmant qu'il n'affectait en rien les obligations britanniques envers la Pologne. Le 23 août 1939, Chamberlain chargea Henderson de remettre une lettre à Hitler l'informant que la Grande-Bretagne était pleinement disposée à respecter ses engagements envers la Pologne. Hitler ordonna à ses généraux de se préparer à une invasion de la Pologne , leur lançant : « Nos ennemis sont de petits vers. Je les ai vus à Munich. »

Rompant avec la pratique habituelle, Chamberlain ne publia aucune liste de distinctions honorifiques suite à sa démission . Chamberlain demeurant chef du Parti conservateur, et de nombreux députés le soutenant toujours et se méfiant du nouveau Premier ministre, Churchill s'abstint de toute purge des fidèles de Chamberlain. Churchill souhaitait que Chamberlain reprenne ses fonctions de ministre de l'Échiquier, mais ce dernier refusa, convaincu que cela entraînerait des difficultés avec le Parti travailliste. Il accepta plutôt le poste de Lord Président du Conseil, assorti d'un siège au sein du Cabinet de guerre réduit à cinq membres. Lorsque Chamberlain entra à la Chambre des communes le 13 mai 1940, pour la première fois depuis sa démission, « les députés furent en liesse, ils crièrent, ils applaudirent, ils agitèrent leurs ordres du jour, et son accueil fut une véritable ovation ». La Chambre reçut Churchill froidement ; Certains de ses grands discours à la chambre, tels que « Nous combattrons sur les plages », n'ont suscité qu'un enthousiasme mitigé.

La chute de Chamberlain le plongea dans une profonde dépression ; il écrivit : « Peu d'hommes ont connu un tel renversement de fortune en si peu de temps. » Il regrettait particulièrement la perte de Chequers , « un lieu où j'ai été si heureux », mais après une visite d'adieu des Chamberlain le 19 juin, il écrivit : « Je suis désormais satisfait et je n'y penserai plus. » En tant que lord président, Chamberlain assuma d'immenses responsabilités en matière de politique intérieure et présida le Cabinet de guerre durant les nombreuses absences de Churchill. Attlee se souvint plus tard de lui comme « dénué de toute rancœur à notre égard. Il travaillait avec acharnement et efficacité : un bon président, un bon membre de comité, toujours très pragmatique. » En tant que président du Comité du lord président , il exerça une grande influence sur l'économie de guerre. Le 26 mai 1940, alors que les Pays-Bas étaient conquis et que le Premier ministre français Paul Reynaud avertissait que la France pourrait être contrainte de signer un armistice, Halifax informa le Cabinet de guerre que des contacts diplomatiques avec une Italie encore neutre offraient la possibilité d'une paix négociée. Halifax insista pour que des démarches soient entreprises afin de déterminer s'il était possible d'obtenir une offre acceptable. Les débats au sein du Cabinet de guerre sur la marche à suivre durèrent trois jours ; la déclaration de Chamberlain, le dernier jour, selon laquelle il était peu probable qu'une offre acceptable soit présentée et qu'il ne fallait pas poursuivre les négociations à ce moment-là, contribua à convaincre le Cabinet de guerre de les rejeter.

À deux reprises en mai 1940, Churchill aborda la question de l'entrée de Lloyd George au gouvernement. À chaque fois, Chamberlain fit savoir qu'en raison de leur longue animosité, il démissionnerait immédiatement si Lloyd George était nommé ministre. Churchill ne nomma pas Lloyd George, mais évoqua de nouveau la question avec Chamberlain début juin. Cette fois, Chamberlain accepta la nomination de Lloyd George à condition que ce dernier s'engage personnellement à mettre fin à leur querelle. Lloyd George refusa de servir dans le gouvernement de Churchill.

Chamberlain s'efforça de rallier son parti conservateur à Churchill, collaborant avec le whip en chef , David Margesson , pour surmonter la méfiance et l'aversion des membres envers le Premier ministre. Le 4 juillet, après l' attaque britannique contre la flotte française , Churchill entra dans l'hémicycle sous les acclamations des députés conservateurs, ovation orchestrée par les deux hommes. Le Premier ministre fut presque submergé par l'émotion, recevant les premiers applaudissements de son propre parti depuis mai. Churchill lui rendit sa loyauté, refusant d'envisager les tentatives des travaillistes et des libéraux d'évincer Chamberlain du gouvernement. Lorsque des critiques à l'encontre de Chamberlain parurent dans la presse, et lorsqu'il apprit que les travaillistes comptaient profiter d'une session parlementaire secrète à venir pour l'attaquer, il déclara à Churchill qu'il ne pouvait se défendre qu'en attaquant les travaillistes. Le Premier ministre intervint auprès du parti travailliste et de la presse, et les critiques cessèrent, selon Chamberlain, « comme on ferme un robinet ».

En juillet 1940, un pamphlet intitulé « Coupables » fut publié par « Cato » – pseudonyme de trois journalistes (le futur chef du parti travailliste Michael Foot , l’ancien député libéral Frank Owen et le conservateur Peter Howard ). Il s’attaquait au bilan du gouvernement national, l’accusant de ne pas s’être suffisamment préparé à la guerre. Il réclamait la destitution de Chamberlain et d’autres ministres qui auraient contribué aux désastres britanniques du début du conflit. Ce court ouvrage se vendit à plus de 200 000 exemplaires, dont beaucoup circulèrent de main en main, et connut 27 rééditions dans les premiers mois, malgré son absence dans plusieurs grandes librairies. Selon l’historien David Dutton, « son impact sur la réputation de Chamberlain, tant auprès du grand public que dans le monde universitaire, fut considérable ».

Chamberlain avait longtemps joui d'une excellente santé, hormis quelques crises de goutte occasionnelles , mais en juillet 1940, il souffrait de douleurs quasi constantes. Il se fit soigner et, plus tard dans le mois, fut hospitalisé pour une intervention chirurgicale. Les chirurgiens découvrirent qu'il était atteint d' un cancer de l'intestin en phase terminale , mais ils le lui dissimulèrent, lui affirmant qu'il n'aurait pas besoin d'une autre opération . Chamberlain reprit le travail à la mi-août. Il retourna à son bureau le 9 septembre, mais la douleur, exacerbée par les bombardements nocturnes de Londres qui l'obligèrent à se réfugier dans un abri anti-aérien et l'empêchèrent de se reposer, l'épuisa. Il quitta Londres pour la dernière fois le 19 septembre et regagna Highfield Park à Heckfield . Chamberlain présenta sa démission à Churchill le 22 septembre 1940. Le Premier ministre hésita d'abord à l'accepter, mais, réalisant tous deux que Chamberlain ne reprendrait jamais le travail, Churchill finit par accepter sa démission. Le Premier ministre demanda à Chamberlain s’il accepterait la plus haute distinction de la chevalerie britannique, l’ Ordre de la Jarretière , dont son frère avait été membre. Chamberlain refusa, déclarant qu’il « préférait mourir simplement “Monsieur Chamberlain”, comme mon père avant moi, sans aucun titre. »

Durant le peu de temps qui lui restait, Chamberlain fut irrité par les commentaires de presse « brefs, froids et pour la plupart dénigrants » sur sa retraite, écrits, selon lui, « sans le moindre signe de sympathie pour l'homme ni même la moindre compréhension de la tragédie humaine qui pouvait se cacher derrière ». Le roi et la reine se rendirent en voiture de Windsor à son chevet le 14 octobre. Chamberlain reçut des centaines de lettres de sympathie d'amis et de partisans. Il écrivit notamment à John Simon , qui avait été chancelier de l'Échiquier dans son gouvernement :