Mission Runciman

La mission Runciman en Tchécoslovaquie était une initiative du gouvernement britannique visant à résoudre une crise internationale qui menaçait de déclencher une guerre en Europe durant l'été 1938. Dirigée par l'ancien ministre britannique Lord Runciman , elle fut envoyée en Tchécoslovaquie pour jouer un rôle de médiateur dans un différend opposant le gouvernement tchécoslovaque au Parti allemand des Sudètes (SdP), représentant la minorité allemande du pays, majoritairement radicalisée. Les médiateurs britanniques furent actifs sur le terrain en Tchécoslovaquie à la fin de l'été et publièrent leur rapport peu avant la conférence de Munich en septembre.

La crise en Tchécoslovaquie est née des revendications d'autonomie territoriale (et d'une probable sécession à terme) des régions majoritairement germanophones situées principalement le long des frontières occidentales de la Tchécoslovaquie, connues sous le nom de Sudètes . Ces territoires comptaient plus de 3 millions d'Allemands de souche et faisaient historiquement partie des terres de la Couronne de Bohême ; des Allemands s'y étaient installés depuis le XIIIe siècle. Lors de la formation de la Tchécoslovaquie en 1918, ce territoire avait été intégré à l'État, principalement pour des raisons stratégiques et économiques.

Après l'arrivée au pouvoir d' Adolf Hitler en Allemagne voisine en 1933 , la minorité allemande de Tchécoslovaquie, radicalisée par les difficultés économiques et la propagande nazie , se tourna vers le SdP, qui imitait les nazis de l'autre côté de la frontière. En avril 1938, le dirigeant du SdP, Konrad Henlein , exigea non seulement une pleine autonomie administrative pour les régions allemandes, mais aussi le droit d'y pratiquer le national-socialisme .

Auparavant, en mars 1938, lors d'une rencontre avec Hitler à Berlin , Henlein avait reçu pour instruction de maintenir la tension en continuant à formuler des exigences envers les autorités tchécoslovaques, tout en évitant de parvenir à un accord avec elles. Le plan secret de préparation de l'invasion de la Tchécoslovaquie, l'opération Green , devait être achevé le 1er octobre 1938.

Lord Runciman et sa petite équipe arrivèrent à Prague les 2 et 3 août 1938. Bien qu'officiellement indépendante du gouvernement britannique , la mission comptait parmi ses membres clés Frank Ashton-Gwatkin , détaché de ses fonctions officielles au ministère des Affaires étrangères de Londres . Des négociations séparées furent menées avec le gouvernement tchécoslovaque et le SdP en vue de parvenir à un règlement amiable du différend. Lors de ses rencontres avec le président tchécoslovaque, Edvard Beneš, et d'autres représentants du gouvernement, Runciman insista à plusieurs reprises pour que des concessions importantes soient faites au SdP. Il rencontra également Henlein à plusieurs reprises, mais sans exercer sur lui les mêmes pressions pour obtenir un accord.

Le gouvernement tchécoslovaque s'opposa d'abord à la demande du SdP d'autonomie complète des territoires allemands, mais, sous la pression diplomatique intense de la Grande-Bretagne et de la France (principal allié de la Tchécoslovaquie), Beneš céda sur ce point dans le cadre du « Quatrième Plan », qui, de fait, mit le SdP au pied du mur. Cette évolution entraîna la rupture des contacts entre le SdP et les autorités tchécoslovaques et une montée des troubles dans les territoires allemands. La situation fut encore aggravée par un discours belliqueux d'Hitler le 12 septembre, qui déclencha un soulèvement dans les Sudètes. L'intervention décisive des autorités tchécoslovaques rétablit l'ordre et les dirigeants du SdP s'enfuirent en Allemagne.

Dans un contexte de tensions internationales croissantes en Europe centrale , Runciman fut rappelé à Londres le 16 septembre pour informer les ministres. Le lendemain, il déclara au Cabinet que, selon lui, « la Tchécoslovaquie ne pouvait plus exister sous sa forme actuelle » et qu'il faudrait céder une partie de son territoire à l'Allemagne, ne serait-ce que « quelques franges ». D'autres solutions, telles que le recours à un référendum pour les régions allemandes, la création d'un État germano-sudétéen indépendant, la convocation d'une conférence quadripartite, la fédéralisation de la Tchécoslovaquie ou la mise en œuvre d'une variante du « Quatrième Plan » de Beneš, étaient désormais jugées irréalisables par Runciman.

Vers la fin du mois d'août, l'absence de progrès dans les négociations en Tchécoslovaquie, conjuguée aux signes d'une belligérance croissante de l'Allemagne nazie, incita le gouvernement britannique à rechercher un contact direct avec Hitler. L'idée initiale était de confier cette mission à Runciman , mais il refusa catégoriquement. Argumentant que cela compromettrait l'indépendance de sa mission (et se plaignant également de problèmes de santé dus à la chaleur de fin d'été à Prague), il déclara : « Je ne le ferai tout simplement pas ! » Ce refus amena le Premier ministre Neville Chamberlain à élaborer un plan radical : se rendre lui-même en Allemagne pour rencontrer Hitler à Berchtesgaden le 15 septembre.

Le rapport de la mission Runciman, sous forme de lettres adressées aux Premiers ministres britannique et tchécoslovaque le 21 septembre 1938, adoptait un ton résolument hostile envers le gouvernement tchécoslovaque et recommandait le transfert immédiat à l'Allemagne des territoires majoritairement peuplés d'Allemands. Ce rapport de 2 000 mots imputait sans équivoque la responsabilité de l'échec des négociations à la direction du SdP, qui avait utilisé le prétexte de troubles civils dans certaines régions allemandes pour rompre tout contact. Le rapport notait également que les propositions du « Quatrième Plan » de Beneš répondaient à « presque toutes les exigences » du SdP. Néanmoins, en énumérant les griefs de la minorité allemande, Runciman exprima sa sympathie pour la situation des Sudètes en observant qu'« il était difficile d'être gouverné par un peuple étranger ». Tout en déclarant que le régime tchèque n'était « ni activement oppressif, ni certainement “terroriste” », le rapport affirmait qu'il était « caractérisé par un manque de tact, une incompréhension, une intolérance mesquine et de la discrimination ».

Les griefs portaient sur le système électoral, où le SdP pouvait être mis en minorité au Parlement, la nomination de fonctionnaires tchèques dans les régions allemandes, l'installation d'agriculteurs tchèques dans ces mêmes régions, la construction d'écoles tchèques pour leurs enfants, la discrimination en faveur des entreprises tchèques dans les marchés publics et l'octroi d'aides économiques préférentielles aux Tchèques. Runciman critiquait vivement les autorités tchécoslovaques pour leur incapacité à remédier à ces injustices perçues. Cette incapacité, constatait-il, avait engendré un sentiment de désespoir au sein de la population allemande, mais la montée du nazisme leur avait insufflé un nouvel espoir. Il ajoutait : « Je considère leur recours à leurs compatriotes et leur désir ultérieur de rejoindre le Reich comme une évolution naturelle des circonstances. » Pressentant le risque d'une escalade de la violence, voire d'une guerre civile, Runciman estimait que les districts frontaliers devaient être immédiatement transférés de Tchécoslovaquie à l'Allemagne, sans plébiscite, ce qui ne serait qu'une simple formalité. Parmi les autres mesures proposées dans le rapport figuraient la neutralisation du reste de la Tchécoslovaquie et une garantie internationale de sa sécurité.

Le rapport était censé fournir les éléments de preuve justifiant les propositions formulées par Chamberlain lors de sa seconde rencontre avec Hitler à Bad Godesberg , le 22 septembre. Ces propositions impliquaient le transfert à l'Allemagne des districts de Tchécoslovaquie à majorité germanophone. Des documents d'archives suggèrent que le rapport a été révisé tardivement, probablement par Ashton-Gwatkin, afin de le rendre pleinement conforme à la politique britannique. La version initiale du rapport proposait le transfert d'un certain territoire, mais l'étendue de la zone concernée reste incertaine. Cependant, lors d'une précédente intervention devant le Cabinet, le 17 septembre, Runciman avait indiqué qu'il envisageait la possibilité de transférer les zones à forte concentration d'habitants allemands autour des villes de Cheb et d'Aš , à l'extrême ouest du pays.

Les activités de Runciman en Tchécoslovaquie furent suivies avec attention par une importante presse internationale, dont certains médias, dans leurs reportages, critiquèrent l'utilisation qu'il faisait de son temps libre. Le médiateur de 67 ans (accompagné en Tchécoslovaquie par son épouse, Hilda Runciman ) passait la plupart de ses week-ends à se détendre en compagnie de l'aristocratie allemande des Sudètes, dont de nombreux membres étaient des sympathisants du SdP. Ces activités étaient organisées à la demande du SdP afin d'exposer le médiateur à un milieu social favorable à leur cause. Malgré son rejet des critiques, la prétention de Runciman à l'impartialité fut fortement compromise aux yeux de beaucoup.

Suite à la publication du rapport Runciman le 28 septembre, la journaliste américaine Dorothy Thompson a souligné une incohérence interne perçue dans le document, la qualifiant d’« illogique ». Elle a également exprimé la suspicion que le rapport ait été « rédigé sur mesure pour correspondre à l’accord » conclu entre Hitler et Chamberlain à Berchtesgaden et qu’il s’agisse d’un « outil de propagande ». Ashton-Gwatkin a par la suite déclaré que Runciman lui avait demandé de rédiger un rapport qui « soutiendrait la politique du Premier ministre ».