Worldlex Wiki Battle of the Atlantic
({{Age in years, months, weeks and days|month1=09|day1=03|year1=1939|month2=05|day2=08|year2=1945}})"},"place":{"wt":"[[Atlantic Ocean]], [[Río de la Plata]], [[North Sea]], [[I...
La bataille de l'Atlantique , la plus longue campagne militaire continue de la Seconde Guerre mondiale , s'est déroulée de 1939 à la défaite de l'Allemagne nazie en 1945, couvrant une part importante de l' histoire navale du conflit . Elle reposait sur le blocus naval de l'Allemagne par les Alliés , annoncé le lendemain de la déclaration de guerre, et le contre-blocus allemand qui s'ensuivit. La campagne a atteint son apogée entre le milieu de l'année 1940 et la fin de l'année 1943.
La bataille de l'Atlantique opposa les U-Boote et autres navires de guerre de la Kriegsmarine (marine allemande) et les avions de la Luftwaffe (armée de l'air) à la Royal Navy , la Marine royale canadienne , l'US Navy et la marine marchande alliée . Les convois , provenant principalement d'Amérique du Nord et à destination du Royaume-Uni et de l' Union soviétique , étaient en grande partie protégés par les marines et les forces aériennes britanniques et canadiennes. Ces forces furent renforcées par des navires et des avions américains à partir du 13 septembre 1941. Les Allemands furent rejoints par les sous-marins de la Regia Marina (marine royale italienne) après l'entrée en guerre de l'Italie, alliée de l'Axe , le 10 juin 1940.
En tant que pays insulaire, le Royaume-Uni était fortement dépendant des importations. La Grande-Bretagne avait besoin de plus d'un million de tonnes de marchandises importées par semaine pour survivre et poursuivre l'effort de guerre. La bataille de l'Atlantique fut une véritable guerre de tonnage : les Alliés peinaient à ravitailler la Grande-Bretagne tandis que l'Axe ciblait la marine marchande, essentielle à l'effort de guerre britannique. Le rationnement fut également mis en place au Royaume-Uni afin de réduire la demande, en limitant le gaspillage et en augmentant la production nationale et l'égalité de distribution. À partir de 1942, l'Axe chercha également à empêcher le stockage de matériel et d'approvisionnements alliés au Royaume-Uni en vue du débarquement en Europe occupée . La neutralisation des sous-marins allemands était une condition préalable au recul de l'Axe en Europe occidentale. L’issue de la bataille fut une victoire stratégique pour les Alliés – la guerre de tonnage allemande échoua – mais à un prix exorbitant : 3 500 navires marchands et 175 navires de guerre furent coulés dans l’Atlantique, contre la perte de 783 sous-marins et de 47 navires de surface allemands, dont 4 cuirassés ( Drôle de guerre , elle dura plus de cinq ans, jusqu'à la capitulation allemande en mai 1945. Elle impliqua des milliers de navires sur un théâtre d'opérations couvrant des millions de kilomètres carrés d'océan. La situation évolua constamment, l'un des camps prenant tour à tour l'avantage, au gré des capitulations, des ralliements et même des changements de camp des pays participants, ainsi que du développement de nouvelles armes, tactiques, contre-mesures et équipements. Les Alliés prirent progressivement l'ascendant, parvenant à vaincre les croiseurs auxiliaires allemands à la fin de 1942 et à terrasser les U-Boote à la mi-1943, même si les pertes dues à ces derniers se poursuivirent jusqu'à la fin de la guerre. Le Premier ministre britannique Winston Churchill écrivit plus tard : « La seule chose qui m'ait vraiment effrayé pendant la guerre, c'était la menace des U-Boote. J'étais encore plus inquiet pour cette bataille que pour la glorieuse bataille aérienne qu'on a appelée la " Bataille d'Angleterre ". »
Premier Lord de l'Amirauté , A.V. Alexander , demanda au Parlement « beaucoup plus de navires et un grand nombre d'hommes » pour mener « la bataille de l'Atlantique », qu'il compara à la bataille de France de l'été précédent. La première réunion du « Comité de la bataille de l'Atlantique » du Cabinet eut lieu le 19 mars. Churchill affirma avoir forgé l'expression « bataille de l'Atlantique » peu avant le discours d'Alexander, mais il existe plusieurs exemples d'utilisation antérieure.Arrière-plan
Suite à l'utilisation de la guerre sous-marine à outrance par l'Allemagne durant la Première Guerre mondiale , les pays tentèrent de limiter, voire d'abolir, le nombre de sous-marins. Ces efforts furent vains. Le traité naval de Londres imposa alors aux sous-marins de se conformer aux « règles des croiseurs », qui exigeaient qu'ils fassent surface, effectuent une recherche et mettent les équipages en sécurité (les canots de sauvetage n'étant pas considérés comme tels, sauf circonstances particulières) avant de les couler, à moins que le navire en question ne manifeste un « refus persistant de s'arrêter… ou une résistance active à la visite ou à la recherche ». Ces réglementations n'interdisaient pas l'armement des navires marchands, mais le fait de les armer, ou de les obliger à signaler tout contact avec des sous-marins (ou des croiseurs auxiliaires ), les transformait de facto en auxiliaires de la marine et les privait de la protection des règles des croiseurs. traité de Versailles interdisait aux Allemands d'utiliser des U-Boote et réduisait leur flotte de surface à quelques navires obsolètes. Lorsque trois de ces navires devaient être remplacés, les Allemands optèrent pour la construction de la classe Deutschland de accord naval anglo-allemand de 1935 permit à Hitler de renoncer au traité de Versailles et de constituer une flotte représentant 35 % de celle de la Grande-Bretagne. Un programme de construction de quatre cuirassés, deux porte-avions, cinq croiseurs lourds, des destroyers et des U-Boote fut immédiatement lancé. Après la signature de l'accord, Hitler jugeait un conflit avec le Royaume-Uni très improbable ; par conséquent, la flotte fut conçue pour mener des raids commerciaux contre la France, et non pour contester la suprématie maritime. Le commandant des U-Boote allemands, Karl Dönitz, avait un avis différent. Contrairement à Hitler et à Erich Raeder , chef de la marine allemande, il considérait la guerre avec le Royaume-Uni comme inévitable et estimait qu'une importante flotte de surface était superflue, les U-Boote pouvant, selon lui, vaincre les Britanniques. D'après ses calculs, une flotte de 300 sous-marins de type VII ( de taille moyenne) pourrait couler un million de tonnes de navires par mois et, en un an, submerger suffisamment des quelque 3 000 navires marchands britanniques (représentant 17,5 millions de tonnes) pour paralyser l'économie britannique. Durant la Première Guerre mondiale, les sous-marins avaient été vaincus principalement par le système des convois , mais Dönitz pensait que la Rudeltaktik pouvait y remédier . Cette tactique consistait à ce qu'une ligne de patrouille de sous-marins recherche un convoi avant de converger et d'attaquer ensemble de nuit depuis la surface. Ni les avions ni les premières formes de sonar (appelées ASDIC par les Britanniques) n'étaient alors considérés comme des menaces sérieuses. L'ASDIC ne pouvait pas détecter un sous-marin en surface et sa portée était inférieure à celle d'une torpille électrique ; les avions ne pouvaient pas opérer de nuit et, de jour, un sous-marin en alerte pouvait plonger avant l'attaque aérienne. Dönitz ne parvint pas à convaincre Raeder ; aussi, à chaque agrandissement de la flotte de sous-marins, Raeder opta pour la construction d’un mélange de sous-marins côtiers, moyens et grands, voire de mouilleurs de mines et de croiseurs sous-marins. Même lorsqu’en 1938 Hitler comprit qu’il devrait tôt ou tard s’opposer au Royaume-Uni et lança son Plan Z , seule une minorité des 239 sous-marins prévus étaient des sous-marins moyens.
Guerre anti-sous-marine
Avec l'introduction de l'ASDIC, l'Amirauté britannique pensait que la menace sous-marine était neutralisée. En conséquence, le nombre de destroyers et d'escorteurs de convois fut réduit et la branche anti-sous-marine reléguée au second plan. Les destroyers étaient également équipés de l'ASDIC, mais comme on prévoyait de les utiliser dans des opérations navales plutôt que dans la lutte anti-sous-marine, leur équipage ne fut pas formé de manière approfondie à son utilisation. Les essais de l'ASDIC étaient généralement menés dans des conditions idéales et l'Amirauté ne parvint pas à apprécier les défauts du système. Sa portée était limitée, son fonctionnement médiocre à des vitesses supérieures à huit nœuds, il était perturbé par les intempéries et nécessitait un opérateur très compétent pour distinguer les échos des thermoclines , des baleines, des bancs de poissons et des épaves. Les premières versions ne pouvaient pas observer directement le fond, ce qui entraînait une perte de contact lors des phases finales d'une attaque aux grenades sous-marines. Le système de base pouvait détecter la distance et le relèvement, mais la profondeur de la cible ne pouvait être qu'estimée à partir de la distance à laquelle le contact était perdu.
Un navire d'escorte balayait son faisceau ASDIC en arc de cercle d'un côté à l'autre de sa route, interrompant le fonctionnement du transducteur tous les quelques degrés pour émettre un signal. À la détection d'un sous-marin, l'escorte s'approchait à vitesse modérée et accélérait pour attaquer. L'objectif était de passer au-dessus du sous-marin, en larguant des grenades sous-marines depuis des goulottes situées à l'arrière, tandis que des lanceurs tiraient d'autres grenades de chaque côté, traçant ainsi un motif de grenades sous-marines. Pour neutraliser un sous-marin, une grenade sous-marine devait exploser à environ Tree-class trawlers, Flower-class corvettes and Hunt-class destroyers was initiated. Merchant ships that were either too fast or too slow for convoys, were to be equipped with a self-defence gun against surfaced submarine attacks, thus forcing an attacking U-boat to spend its precious torpedoes. This removed these ships from the protection of the cruiser rules under the prize law.
Despite this lack of readiness, in 1939 the Royal Navy probably had as many ASDIC equipped warships in service as all the other navies of the world combined.
Similarly the role of aircraft had been neglected; the Royal Air Force had organised a Coastal Command to support the Royal Navy, but it possessed insufficient aircraft, had no long-range aircraft nor were aircraft crew trained in anti-submarine warfare. The only weapon against submarines was inadequate bombs. Finally, it was not forgotten that in World War I, mines had sunk more U-boats than any other weapon. Plans were drafted for minefields in the Channel and along the east coast in defence of shipping lanes, and also offensive mine barrages on the German U-boat lanes towards the Atlantic Ocean.
September 1939 – May 1940
Dès le début de la guerre, les Britanniques et les Français instaurèrent un blocus de l'Allemagne , sans grand impact immédiat sur l'industrie allemande. La Royal Navy mit rapidement en place un système de convois pour protéger le commerce, qui s'étendit progressivement des îles Britanniques jusqu'à Panama , Bombay et Singapour . Les convois permettaient à la Royal Navy de concentrer ses escortes à proximité des convois, là où la présence des U-Boote était la plus assurée. Chaque convoi était composé de 30 à 70 navires marchands, pour la plupart non armés.
Certains responsables de la marine britannique, notamment le Premier Lord de l'Amirauté, Winston Churchill , préconisaient une stratégie plus offensive. La Royal Navy forma des groupes de chasse anti-sous-marine embarqués sur porte-avions, chargés de patrouiller les voies maritimes des approches occidentales et de traquer les U-Boote allemands. Cette stratégie s'avéra profondément erronée, car un U-Boot, de par sa faible silhouette, était susceptible de repérer les navires de surface et de plonger bien avant d'être aperçu. Les avions embarqués étaient d'un faible secours ; bien qu'ils puissent repérer les sous-marins en surface, à ce stade de la guerre, ils ne disposaient pas d'armements adéquats pour les attaquer, et tout sous-marin repéré par un avion avait déjà disparu depuis longtemps lorsque les navires de surface arrivaient. La stratégie des groupes de chasse se révéla désastreuse en quelques jours. Le 14 septembre 1939, le porte-avions le plus moderne de Grande-Bretagne, Günther Prien, à bord Scapa Flow et coula le vieux cuirassé Dans l'Atlantique Sud, les forces britanniques furent mises à rude épreuve par la croisière de l'Admiral Graf Spee , qui coula neuf navires marchands d' un tonnage brut de croiseurs de bataille
Après cette brève période d'activité intense, la campagne de l'Atlantique s'est apaisée. L'amiral Karl Dönitz , commandant de la flotte de sous-marins, avait prévu un effort sous-marin maximal pour le premier mois de la guerre, déployant la quasi-totalité des U-Boote disponibles en patrouille en septembre. Ce niveau de déploiement était intenable ; les sous-marins devaient rentrer au port pour se ravitailler en carburant, en armes et en vivres, et pour effectuer des travaux de remise en état. Le rude hiver 1939-1940 a gelé de nombreux ports de la Baltique, entravant sérieusement l'offensive allemande en piégeant plusieurs nouveaux U-Boote dans les glaces. Les plans d'Hitler visant à envahir la Norvège et le Danemark début 1940 ont entraîné le retrait des navires de surface et de la plupart des U-Boote océaniques de la flotte pour les opérations de l'opération Weserübung .
La campagne norvégienne qui s'ensuivit révéla de graves défauts dans les torpilles des U-Boote allemands : le pistolet à impact et le pistolet à influence magnétique (mécanisme de détonation) étaient défectueux, et les torpilles n'atteignaient pas la profondeur requise, manquant souvent leurs cibles. Un seul navire de guerre britannique fut coulé par les U-Boote en plus de 38 attaques. La nouvelle se répandit dans la flotte et mina le moral des troupes . L'efficacité du pistolet magnétique étant déjà réduite par la démagnétisation des navires alliés, Dönitz décida d'utiliser de nouveaux pistolets à contact, copiés sur des torpilles britanniques trouvées à bord du sous-marin Pays-Bas et de la France en mai et juin, et l’entrée en guerre de l’Italie aux côtés de l’Axe en juin ont transformé la guerre navale en général et la campagne de l’Atlantique en particulier de trois manières principales :
- La Grande-Bretagne perdit son principal allié. En 1940, la Marine française était la quatrième plus importante au monde. Seuls quelques navires français rejoignirent les Forces navales françaises libres et combattirent l'Allemagne, rejoints plus tard par quelques destroyers canadiens . Le retrait de la flotte française de la campagne accentua encore les difficultés de la Royal Navy. La déclaration de guerre de l'Italie contraignit également la Grande-Bretagne à renforcer sa flotte méditerranéenne et à créer un nouveau groupe naval à Gibraltar , la Force H , pour remplacer la flotte française en Méditerranée occidentale.
- Les U-Boote obtinrent un accès direct à l'Atlantique. La Manche étant relativement peu profonde et partiellement minée dès le milieu de l'année 1940, les U-Boote reçurent l'ordre de ne pas la franchir et de contourner les îles Britanniques pour atteindre la zone la plus propice à la chasse aux navires. Les bases allemandes françaises de Brest , Lorient et La Pallice, près de La Rochelle , étaient situées à environ 720 km de l'Atlantique, soit environ mer du Nord . Cette situation améliora considérablement les opérations des U-Boote dans l'Atlantique, leur permettant d'attaquer les convois plus à l'ouest et de prolonger leurs patrouilles, doublant ainsi la puissance de feu de la flotte. Les Allemands construisirent par la suite d'immenses bassins à sous-marins fortifiés en béton pour les U-Boote dans les bases françaises de l'Atlantique, impénétrables aux bombardements alliés jusqu'au milieu de l'année 1944, date de l'apparition de la bombe Tallboy . Dès le début du mois de juillet, les U-Boote regagnèrent les nouvelles bases françaises après avoir achevé leurs patrouilles dans l'Atlantique, le premier étant campagne de Norvège et l' invasion allemande des Pays-Bas et de la France mirent à rude épreuve les flottilles de destroyers de la Royal Navy. De nombreux destroyers plus anciens furent retirés des routes de convois pour soutenir la campagne de Norvège en avril et mai, puis envoyés dans la Manche pour appuyer la retraite de Dunkerque. À la mi-1940, la Grande-Bretagne était confrontée à une menace d'invasion sérieuse. De nombreux destroyers furent maintenus dans la Manche pour repousser une invasion allemande. Ils subirent de lourdes pertes sous les attaques aériennes du Atlantikbataille de Dunkerque et dix autres encore dans la Manche et en mer leur armement antiaérien insuffisant. Des dizaines d'autres furent endommagés.
L'achèvement de la campagne d'Hitler en Europe occidentale permit aux U-Boote retirés de l'Atlantique pour la campagne de Norvège de reprendre la guerre contre le commerce. Par conséquent, le nombre d'U-Boote dans l'Atlantique commença à augmenter tandis que la disponibilité des escortes de convois diminuait considérablement. La seule consolation pour les Britanniques était que les importantes flottes marchandes des pays occupés comme la Norvège et les Pays-Bas passèrent sous leur contrôle. Après l'occupation allemande du Danemark et de la Norvège, la Grande-Bretagne occupa l'Islande et les îles Féroé , y établissant des bases et empêchant une prise de contrôle par l'Allemagne.
C’est dans ce contexte que Winston Churchill, devenu Premier ministre le 10 mai 1940, écrivit au président Franklin Roosevelt pour solliciter le prêt de cinquante destroyers américains obsolètes. Cette démarche aboutit à l’« Accord des destroyers contre les bases », une vente déguisée en prêt pour des raisons politiques, qui s’opérait en échange de baux de 99 ans sur certaines bases britanniques à Terre-Neuve , aux Bermudes et aux Antilles . Cet accord s’avéra profitable pour les États-Unis et militairement avantageux pour la Grande-Bretagne, lui permettant de redéployer ses forces armées en Europe. Une part importante de la population américaine était opposée à l’entrée en guerre, et certains hommes politiques américains (dont l’ambassadeur des États-Unis en Grande-Bretagne, Joseph P. Kennedy ) craignaient une défaite pour la Grande-Bretagne et ses alliés. Les premiers destroyers ne furent pris en charge par leurs équipages britanniques et canadiens qu’en septembre, et tous durent être réarmés et équipés du système ASDIC. Il fallut plusieurs mois avant que ces navires ne participent à la campagne.
Juin 1940 – février 1941 (La période heureuse)
Les premières opérations des U-Boote depuis les bases françaises furent couronnées de succès. Ce fut l'âge d'or des grands as de la sous-marine comme Günther Prien ( U-47) , Otto Kretschmer ( Joachim Schepke ( Engelbert Endrass ( Victor Oehrn ( Heinrich Bleichrodt ( Focke-Wulf Fw 200 Condor , avions à très long rayon d'action basés à Bordeaux et Stavanger , utilisés pour la reconnaissance. Le Condor était un avion de ligne civil converti, une solution provisoire pour B-Dienst qui étaient parvenus à déchiffrer le code de la marine britannique n° 3, permettant ainsi aux Allemands d'estimer où et quand les convois pouvaient être attendus.
En réponse, les Britanniques appliquèrent les techniques de la recherche opérationnelle et mirent au point des solutions contre-intuitives pour la protection des convois. Sachant que la superficie d'un convoi augmentait avec le carré de son périmètre, ils déterminèrent qu'un même nombre de navires et d'escortes serait mieux protégé au sein d'un seul convoi que de deux. Un grand convoi était aussi difficile à localiser qu'un petit. Une fréquence réduite diminuait également les risques de détection, car un nombre réduit de grands convois pouvait transporter la même quantité de cargaison, tandis que leur formation était plus longue. Par conséquent, quelques grands convois, apparemment peu escortés, étaient plus sûrs que de nombreux petits convois avec un ratio escortes/navires marchands plus élevé.
Au lieu d'attaquer les convois alliés individuellement, les U-Boote reçurent l'ordre d'opérer en meutes ( jumelles à la recherche de mâts ou de fumée, ou utilisait des hydrophones pour capter le bruit des hélices. Lorsqu'un sous-marin apercevait un convoi, il en informait le quartier général des U-Boote , le suivant et continuant à transmettre ses observations jusqu'à l'arrivée des autres sous-marins, généralement de nuit. Au lieu d'affronter des sous-marins isolés, les escortes de convois devaient désormais faire face à des groupes pouvant compter jusqu'à six U-Boote attaquant simultanément. Les commandants les plus audacieux, comme Kretschmer, pénétraient le dispositif d'escorte et attaquaient de l'intérieur même des colonnes de navires marchands. Les navires d'escorte, trop peu nombreux et souvent peu endurants, étaient impuissants face à des attaques nocturnes menées par plusieurs sous-marins en surface, leur système ASDIC n'étant performant que contre les cibles sous-marines. Les premiers radars maritimes britanniques, fonctionnant dans les bandes métriques , manquaient de précision et de portée. Les corvettes étaient trop lentes pour intercepter un U-Boot en surface.
Les tactiques de meute furent utilisées avec succès pour la première fois en septembre et octobre 1940, avec des conséquences dévastatrices, lors d'une série de combats de convois. Le 21 septembre, le convoi HX 72, composé de 42 navires marchands, fut attaqué par une meute de quatre U-Boote, qui coulèrent onze navires et en endommagèrent deux en deux nuits. En octobre, le lent convoi SC 7 , escorté par deux sloops et deux corvettes, fut submergé et perdit 59 % de ses navires. La bataille pour le convoi HX 79, les jours suivants, fut à bien des égards pire pour l'escorte que pour le SC 7. La perte d'un quart du convoi sans aucune perte du côté des U-Boote, malgré une escorte très importante (deux destroyers, quatre corvettes, trois chalutiers et un dragueur de mines), démontra l'efficacité des tactiques allemandes face à l'inefficacité des méthodes anti-sous-marines britanniques. Le 1er décembre, sept sous-marins allemands et trois italiens attaquèrent le convoi HX 90 , coulant dix navires et en endommageant trois autres.
À la fin de 1940, l’Amirauté constatait avec une inquiétude croissante le nombre de navires coulés. Les navires endommagés pouvaient survivre, mais rester hors service pendant de longues périodes. Deux millions de tonnes de tonnage brut de la marine marchande – soit 13 % de la flotte disponible pour les Britanniques – étaient en réparation et indisponibles, ce qui avait le même effet sur le ralentissement des approvisionnements transatlantiques.
Les U-Boote n'étaient pas la seule menace. Après une première expérience en soutien à la guerre en mer lors de l'opération Weserübung, la Martin Harlinghausen et son commandement récemment créé, BETASOM de Bordeaux pour attaquer les navires alliés dans l'Atlantique, d'abord sous le commandement du contre-amiral Angelo Parona , puis du contre-amiral Romolo Polacchini et enfin du capitaine de vaisseau de ligne Enzo Grossi . Les sous-marins italiens avaient été conçus pour opérer différemment des U-Boote et présentaient des défauts qu'il fallait corriger (par exemple, des kiosques imposants, une faible vitesse en surface et l'absence de systèmes modernes de conduite de tir des torpilles). De ce fait, ils étaient mal adaptés aux attaques de convois et se montraient plus efficaces pour traquer les navires marchands isolés en haute mer, tirant parti de leur autonomie et de leur confort supérieurs. L'opération initiale connut peu de succès (seulement 65 343 tonneaux de jauge brute coulés entre août et décembre 1940), mais la situation s'améliora progressivement. Jusqu'en août 1943, les 32 sous-marins italiens qui y opéraient coulèrent 109 navires, totalisant 593 864 tonnes , pour 17 sous-marins perdus. Leur ratio sous-marins perdus/tonneaux coulés était ainsi similaire à celui de l'Allemagne durant la même période, et globalement supérieur . Les Italiens obtinrent également de bons résultats avec l'utilisation de leurs « torpilles humaines », parvenant à immobiliser plusieurs navires britanniques à Gibraltar.
Malgré ces succès, l’intervention italienne fut mal perçue par Dönitz, qui qualifia les Italiens d’« insuffisamment disciplinés » et d’« incapables de garder leur sang-froid face à l’ennemi ». Ils furent incapables de coopérer selon la tactique de la meute de loups, ni même de rendre compte de manière fiable des contacts ou des conditions météorologiques, et leur zone d’opération s’éloigna de celle des Allemands.
Parmi les commandants de sous-marins italiens les plus performants qui ont opéré dans l'Atlantique figuraient Carlo Fecia di Cossato , commandant de l' Gianfranco Gazzana-Priaroggia , commandant d' Malgré leurs succès, les U-Boote n'étaient toujours pas considérés comme la principale menace pour les convois de l'Atlantique Nord. À l'exception d'hommes comme Dönitz, la plupart des officiers de marine des deux camps considéraient les navires de surface comme les principaux destructeurs de navires marchands. Durant le premier semestre 1940, aucun croiseur auxiliaire allemand ne patrouilla dans l'Atlantique, la flotte allemande étant concentrée en vue de l'invasion de la Norvège. Le seul cuirassé auxiliaire de poche, l'Admiral Graf Spee , avait été stoppé lors de la bataille du Rio de la Plata par une escadre britannique inférieure en puissance de feu et en nombre de navires. À partir du milieu de l'année 1940, un flux régulier, bien que restreint, de navires de guerre et de corsaires marchands armés appareilla d'Allemagne pour l'Atlantique. La puissance d'un corsaire contre un convoi fut illustrée par le sort du convoi HX 84 , attaqué par le cuirassé de poche Edward Fegen , reçut la Croix de Victoria à titre posthume ) et la tombée de la nuit permirent aux autres navires marchands de s'échapper. Les Britanniques suspendirent les convois de l'Atlantique Nord et la Home Fleet prit la mer dans une tentative infructueuse d'intercepter l'Admiral Scheer, qui disparut dans l'Atlantique Sud. Il réapparut dans l' océan Indien le mois suivant. D'autres croiseurs auxiliaires allemands commencèrent alors à se faire remarquer. Le jour de Noël 1940, le croiseur l'opération Berlin . Face à la multiplication des croiseurs auxiliaires allemands dans l'Atlantique, les Britanniques furent contraints d'escorter un maximum de convois avec des cuirassés. Cette mesure permit à deux reprises de sauver des convois du massacre perpétré par les cuirassés allemands. En février, le vieux cuirassé convoi HX 106. Un mois plus tard, l’opération Rheinübung . Le nouveau cuirassé bataille du détroit de Danemark , le croiseur de bataille PBY Catalina , peu prestigieux mais polyvalent, neutralisa en grande partie les navires de surface. Channel Dash
Mars-mai 1941
Les désastreuses batailles de convois d'octobre 1940 contraignirent les Britanniques à modifier leur tactique. La mesure la plus importante fut la mise en place de groupes d'escorte permanents afin d'améliorer la coordination et l'efficacité des navires et des hommes au combat. Les efforts britanniques furent facilités par l'augmentation progressive du nombre de navires d'escorte disponibles, grâce à l'entrée en service en nombre des anciens destroyers américains et des nouvelles Tobermory, dans les Hébrides, afin de préparer les nouveaux navires d'escorte et leurs équipages aux exigences du combat sous le régime strict du vice-amiral Gilbert O. Stephenson .
En février 1941, l'Amirauté transféra le quartier général du Commandement des Approches Ouest de Plymouth à Liverpool , ce qui permit un contact plus étroit et un meilleur contrôle des convois de l'Atlantique. Une coopération accrue avec les avions d'appui fut également mise en place. En avril, l'Amirauté prit le contrôle opérationnel des avions du Coastal Command. Sur le plan tactique, de nouveaux radars à ondes courtes, capables de détecter les U-Boote en surface et adaptés aussi bien aux petits navires qu'aux avions, commencèrent à arriver au cours de l'année 1941.
L'impact de ces changements se fit sentir dès les premiers combats de 1941. Début mars, Prien, à bord du U-47, ne revint pas de patrouille. Deux semaines plus tard, lors de la bataille du convoi HX 112 , le 3e groupe d'escorte, nouvellement formé et composé de quatre destroyers et de deux corvettes, repoussa la meute de sous-marins. Le U-100 fut repéré par le radar rudimentaire du destroyer le convoi SC 26 avant même que son escorte anti-sous-marine ne l'ait rejoint. Dix navires furent coulés, mais un autre U-Boot fut perdu.
Juin–décembre 1941
Activité américaine croissante
En juin 1941, les Britanniques décidèrent d'assurer l'escorte des convois sur toute la longueur de la traversée de l'Atlantique Nord. À cette fin, l'Amirauté demanda à la Marine royale canadienne, le 23 mai, de prendre en charge la protection des convois dans la zone ouest et d'établir la base de sa force d'escorte à St. John's , à Terre-Neuve. Le 13 juin 1941, le commodore Leonard Murray , de la Marine royale canadienne, prit ses fonctions de commandant de la Force d'escorte de Terre-Neuve , sous l'autorité générale du commandant en chef des approches occidentales, à Liverpool. Six destroyers et dix-sept corvettes canadiens, renforcés par sept destroyers, trois sloops et cinq corvettes de la Royal Navy, furent rassemblés pour servir au sein de cette force, qui escortait les convois des ports canadiens jusqu'à Terre-Neuve, puis jusqu'à un point de rencontre au sud de l'Islande, où les groupes d'escorte britanniques prenaient le relais.
En 1941, les États-Unis s'impliquaient de plus en plus dans la guerre, malgré leur neutralité officielle. En avril 1941, le président Roosevelt étendit la zone de sécurité panaméricaine vers l'est, presque jusqu'en Islande. Les forces britanniques occupèrent l'Islande après la chute du Danemark aux mains des Allemands en 1940 ; les États-Unis furent persuadés de fournir des renforts pour relever les troupes britanniques sur l'île. Les navires de guerre américains commencèrent à escorter les convois alliés dans l'Atlantique Ouest jusqu'en Islande et eurent plusieurs affrontements avec des sous-marins allemands.
En juin 1941, les États-Unis prirent conscience du danger que représentait l'Atlantique tropical pour les navires américains et britanniques naviguant sans escorte. Le 21 mai, Freetown, en Sierra Leone . Lorsque la nouvelle du naufrage parvint aux États-Unis, rares furent les compagnies maritimes qui se sentirent véritablement en sécurité. Comme le notait le magazine Time en juin 1941 : « Si de tels naufrages se poursuivent, les navires américains à destination de zones éloignées des fronts seront en danger. Dès lors, les États-Unis devront soit rappeler leurs navires de l'océan, soit faire valoir leur droit à la liberté de navigation. »
Une force d'escorte en haute mer, composée de destroyers et de corvettes britanniques, canadiens et américains, fut organisée suite à la déclaration de guerre des États-Unis en décembre 1941.
Parallèlement, les Britanniques travaillaient au développement de technologies pour contrer la supériorité des sous-marins allemands. Bien qu'il s'agisse d'inventions britanniques, les technologies essentielles furent fournies gratuitement aux États-Unis, qui les rebaptisèrent et les fabriquèrent. De même, les États-Unis fournirent aux Britanniques des hydravions Catalina et des bombardiers Liberator , qui constituèrent des contributions importantes à l'effort de guerre.
avions catapultés marchands
L'autonomie des avions s'améliorait constamment, mais l'Atlantique était bien trop vaste pour être entièrement couvert par des appareils basés à terre. Une solution provisoire fut mise en place : l'installation de rampes à l'avant de certains cargos, appelés navires marchands à catapulte ( CAM ), équipés d'un unique chasseur Hurricane consommable . Lorsqu'un bombardier allemand approchait, le chasseur était lancé depuis l'extrémité de la rampe à l' aide d'une puissante roquette afin d'abattre ou de repousser l'appareil allemand. Le pilote amerrissait ensuite et, dans le meilleur des cas, était récupéré par un navire. Neuf lancements de combat furent effectués, entraînant la destruction de huit avions de l'Axe pour la perte d'un seul pilote allié.
Les avions de l'Axe, principalement des Fw 200 Condor, effectuant une surveillance furtive – suivant le convoi hors de portée de son artillerie – représentaient un risque sérieux de transmission de ses informations de cap et de position, permettant ainsi aux U-Boote de le prendre pour cible. Bien que les navires de la CAM et leurs Hurricanes n'aient pas abattu un grand nombre d'avions ennemis, leur objectif était de dissuader ou de neutraliser cette menace de surveillance et, dans cette mission spécifique, ils ont probablement compensé leur coût par des pertes navales globalement moindres.
Huff-Duff
Les Britanniques ont également largement utilisé les stations HF/DF côtières pour tenir les convois informés de la position des U-Boote. Des stations HF/DF ont également été installées sur les navires américains.
La technologie radio utilisée pour la radiogoniométrie était simple et bien comprise des deux camps, mais celle d'avant-guerre employait une antenne à rotation manuelle pour déterminer la direction de l'émetteur. Cette opération délicate et longue exigeait une grande précision. De plus, comme elle ne révélait que la ligne d'émission, un seul appareil ne permettait pas de déterminer si l'émission provenait de la direction réelle ou de son opposé (à 180 degrés). Deux appareils étaient nécessaires pour déterminer la position. Persuadés que cela restait le cas, les opérateurs radio des U-Boote allemands se croyaient relativement en sécurité tant que leurs messages étaient courts. Les Britanniques mirent au point un indicateur à base d'oscilloscope qui déterminait instantanément la direction et son opposé dès qu'un opérateur radio appuyait sur sa clé Morse . Ce dispositif fonctionnait simplement avec une paire d'antennes directionnelles conventionnelles et fixes croisées. L'écran de l'oscilloscope affichait la puissance relative du signal reçu de chaque antenne sous la forme d'une ellipse allongée indiquant la direction par rapport au navire. L'innovation résidait dans une antenne de détection qui, une fois activée, supprimait l'ellipse dans la direction erronée, ne laissant apparaître que le relèvement correct. Grâce à elle, la triangulation devenait quasiment superflue : l'escorte pouvait simplement suivre le relèvement précis fourni, estimer la distance à partir de la puissance du signal, puis utiliser des guetteurs ou un radar pour le positionnement final. De nombreuses attaques de sous-marins allemands furent ainsi déjouées et des sous-marins coulés.
Chiffrement Enigma
Les cryptanalystes britanniques devaient connaître le câblage des rotors Enigma spéciaux utilisés par la marine. La capture de plusieurs rotors Enigma lors du naufrage du bombe » qui, confronté à un message Enigma allemand intercepté, suggérait des paramètres possibles pour la programmation de la machine de chiffrement Enigma. Une machine Enigma reconstruite par rétro-ingénierie et entre les mains des Britanniques pouvait alors être programmée successivement avec chaque ensemble de paramètres suggérés jusqu'à ce que le message soit déchiffré avec succès.
À la fin de l'année 1941, les interceptions Enigma (combinées aux communications HF/DF) permirent aux Britanniques de localiser les lignes de patrouille des U-Boote et d'éviter ces dernières pour leurs convois. Les pertes de navires marchands diminuèrent de plus des deux tiers en juillet 1941 et restèrent faibles jusqu'en novembre.
Cet avantage allié fut contrebalancé par le nombre croissant de sous-marins entrant en service. Les sous-marins de type VIIC commencèrent à arriver en grand nombre dans l'Atlantique en 1941 ; fin 1945, 568 avaient été mis en service . Bien que les Alliés puissent protéger leurs convois fin 1941, ils ne coulaient que peu de sous-marins. Les corvettes d'escorte de classe Flower pouvaient détecter et défendre, mais n'étaient pas assez rapides pour attaquer efficacement.
Un sous-marin capturé par un avion
Le 27 août 1941, à environ Hudson du Coastal Command du 269e escadron de la RAF captura l' U-570. Le commandant d'escadron J. Thompson aperçut le sous-marin en surface, plongea immédiatement sur sa cible et largua quatre grenades sous-marines alors que le sous-marin plongeait. L'U-570 refit surface, des membres d'équipage apparurent sur le pont et Thompson les prit pour cible avec les canons de son appareil. Sous le feu ennemi, les hommes d'équipage regagnèrent le kiosque. Quelques instants plus tard, un drapeau blanc et une planche de couleur similaire furent hissés. Thompson appela des renforts et encercla le bâtiment allemand. Un Catalina du 209e escadron prit le relais pour surveiller le sous-marin endommagé jusqu'à l'arrivée du chalutier armé Kingston Agate, commandé par le lieutenant Henry Owen L'Estrange. Le lendemain, l'U-570 fut échoué dans une crique islandaise. Aucun code ni document secret ne fut récupéré, mais les Britanniques étaient désormais en possession d'un sous-marin intact. Après une refonte, l'U-570 a été mis en service dans la Royal Navy sous le nom le convoi HG 76 appareilla, escorté par le 36e groupe d'escorte, composé de deux sloops et de six corvettes sous le commandement du capitaine Frederic John Walker , renforcé par le premier des nouveaux porte-avions d'escorte , L' attaque de Pearl Harbor et la déclaration de guerre allemande qui s'ensuivit eurent un impact immédiat sur la campagne. Dönitz prévoyait d'attaquer les navires au large de la côte est américaine . Il ne disposait que de cinq vedettes lance-torpilles de type IX capables d'atteindre les eaux américaines pour l'opération Drumbeat ( Paukenschlag ), parfois surnommée « la seconde période faste » par les Allemands. Les États-Unis, n'ayant aucune expérience directe de la guerre navale moderne sur leur propre territoire, n'ont pas instauré d'obscurcissement. Les U-Boote patrouillaient au large la nuit et repéraient les navires se détachant sur les lumières des villes. L'amiral Ernest King , commandant en chef de la flotte américaine (Cominch), qui n'appréciait guère les Britanniques, rejeta initialement les demandes de la Royal Navy en faveur d'un obscurcissement côtier ou d'un système de convois. Cette décision lui a valu des critiques, mais ses défenseurs font valoir que la flotte de destroyers américaine était limitée (en partie à cause de la vente de 50 vieux destroyers à la Grande-Bretagne au début de la guerre), et que King affirmait qu'il était bien plus important que les destroyers protègent les transports de troupes alliés que la marine marchande. Ses navires étaient également mobilisés pour acheminer du matériel du programme Prêt-Bail vers l' Union soviétique , ainsi que pour combattre les Japonais dans le Pacifique. King ne pouvait imposer d'obscurcissement côtier – l'armée de terre ayant autorité légale sur toute la défense civile – et ne suivit pas l'avis de la Royal Navy (ou de la Marine royale canadienne) selon lequel même des convois non escortés seraient plus sûrs que des navires marchands naviguant individuellement. Aucun transport de troupes n'a été perdu, mais les navires marchands naviguant dans les eaux américaines se sont retrouvés exposés et en ont subi les conséquences. La Grande-Bretagne a finalement dû construire des escortes côtières et les fournir aux États-Unis dans le cadre d'un « prêt-bail inversé », puisque King était incapable (ou peu disposé) à prendre lui-même les dispositions nécessaires. Les premiers U-Boote atteignirent les eaux américaines le 13 janvier 1942. À leur retrait, le 6 février, ils avaient coulé 156 939 tonnes de navires sans subir de pertes. Le premier contingent de Type IX fut suivi par d'autres Type IX et Type VII, appuyés par des pétroliers Type XIV « Milk Cow » assurant le ravitaillement en mer. Ils coulèrent 397 navires, totalisant plus de 2 millions de tonnes. En 1943, les États-Unis mirent en service plus de 11 millions de tonnes de navires marchands ; ce nombre diminua au cours des dernières années de la guerre, les priorités se déplaçant vers d'autres axes. En mai, le général King (alors que le général Cominch et le chef des opérations navales avaient tous deux réussi à rassembler suffisamment de navires pour mettre en place un système de convois) obtint rapidement la perte de sept U-Boote. Les États-Unis ne disposaient pas d'un nombre suffisant de navires pour combler toutes les lacunes ; les U-Boote continuèrent d'opérer librement pendant la bataille des Caraïbes et dans tout le golfe du Mexique (où ils bloquèrent de fait plusieurs ports américains), jusqu'en juillet, date à laquelle les escortes prêtées par les Britanniques commencèrent à arriver. Celles-ci comprenaient 24 chalutiers armés de navires anti-sous-marins. La mise en place d'un système de convois interconnectés le long des côtes américaines et dans la mer des Caraïbes à la mi-1942 entraîna une baisse immédiate des attaques dans ces zones. Grâce au renforcement du système d'escorte des convois côtiers, l'attention des U-Boote se reporta sur les convois de l'Atlantique. Pour les Alliés, la situation était grave mais non critique pendant la majeure partie de l'année 1942.
Juillet 1942 – février 1943
Avec l'organisation par les États-Unis de convois dans leur secteur de l'Atlantique, les pertes de navires dues aux U-Boote diminuèrent rapidement, et Dönitz comprit que ses sous-marins seraient mieux employés ailleurs. Le 19 juillet 1942, il ordonna le retrait des derniers sous-marins des côtes atlantiques américaines ; fin juillet 1942, il reporta son attention sur l'Atlantique Nord, où l'aviation alliée ne pouvait assurer de couverture – c'est-à-dire le « Trou Noir » . Le convoi SC 94 marqua le retour des U-Boote dans les convois reliant le Canada à la Grande-Bretagne. Le centre de commandement des sous-marins opérant à l'Ouest, y compris dans l'Atlantique, fut également déplacé dans un bunker de commandement nouvellement construit au château de Pignerolle, à l'est d' Angers , sur la Loire. Le quartier général était commandé par Hans-Rudolf Rösing .
Il y avait suffisamment de sous-marins allemands déployés dans l'Atlantique pour permettre à plusieurs meutes d'attaquer de nombreux convois. Souvent, jusqu'à 10 ou 15 sous-marins attaquaient en une ou deux vagues, suivant les convois comme le SC 104 et le SC 107 le jour et attaquant la nuit. Les pertes de convois augmentèrent rapidement et, en octobre 1942, 56 navires, totalisant plus de 258 000 tonnes, furent coulés dans l'espace aérien entre le Groenland et l'Islande.
Les pertes de sous-marins allemands ont également augmenté. Au cours des six premiers mois de 1942, 21 sous-marins ont été coulés, soit moins d'un pour 40 navires marchands coulés. Au cours des six derniers mois de 1942, 66 sous-marins ont été coulés, soit un pour 10 navires marchands, un chiffre presque aussi élevé que lors des deux années précédentes réunies.
Le 19 novembre 1942, l'amiral Noble fut remplacé à la tête du Western Approaches Command par l'amiral Sir Max Horton . Ce dernier utilisa le nombre croissant d'escorteurs disponibles pour organiser des « groupes de soutien », afin de renforcer les convois attaqués. Contrairement aux groupes d'escorte réguliers, les groupes de soutien n'étaient pas directement responsables de la sécurité d'un convoi en particulier. Cela leur conférait une bien plus grande flexibilité tactique, leur permettant de détacher des navires pour traquer les sous-marins repérés par la reconnaissance ou détectés par radiogoniométrie. Alors que les escortes régulières devaient se séparer de leur convoi et rester avec lui, les navires des groupes de soutien pouvaient poursuivre la traque d'un U-Boot pendant de nombreuses heures. Une tactique introduite par le capitaine John Walker était le « maintien en surface », où un groupe de navires patrouillait au-dessus d'un U-Boot immergé jusqu'à épuisement de son air, le forçant ainsi à faire surface ; cette opération pouvait durer deux ou trois jours.
Après le convoi ON 154 , l'hiver offrit un bref répit aux combats en janvier, avant les convois SC 118 et ON 166 en février 1943. Mais au printemps, les batailles navales reprirent avec la même férocité. La présence de nombreux U-Boote patrouillant dans l'Atlantique Nord rendait difficile pour les convois d'échapper à la détection, ce qui entraîna une succession de combats acharnés.
Unité tactique des approches occidentales
Armes de jet vers l'avant
Calmar
Introduit fin 1943, le Squid perfectionnait le modèle du Hedgehog. Mortier à trois tubes, il projetait des charges de La détection par des avions équipés de radars pouvait réduire l'activité des U-Boote sur une vaste zone, mais une attaque aérienne ne pouvait réussir qu'en cas de bonne visibilité. Les U-Boote étaient relativement à l'abri des avions la nuit pour deux raisons : 1) les radars alors en service ne pouvaient pas les détecter à moins de projecteur Leigh par les Britanniques en janvier 1942 a résolu le second problème, devenant ainsi un facteur déterminant dans la bataille de l'Atlantique. Développé par l'officier de la RAF H. Leigh , il s'agissait d'un puissant projecteur orientable, monté principalement sur les bombardiers Wellington et les B-24 Liberator. Ces appareils localisaient d'abord les sous-marins ennemis grâce à leur radar air-surface (ASV) . Puis, à environ Nous étions parvenus à un stade où il fallait un ou deux jours pour décrypter les messages radio britanniques. Parfois, quelques heures suffisaient. Nous pouvions parfois déduire quand et comment ils exploiteraient les failles dans le déploiement de nos U-Boote. Notre rôle consistait à combler ces failles juste avant l'arrivée des convois. Les cryptanalystes de Bletchley Park n'avaient affecté que deux personnes à l'évaluation du décryptage du code par les Allemands. Après cinq mois, ils conclurent que les codes étaient décryptés. En août 1942, l'Amirauté en fut informée, mais ne modifia les codes qu'en juin 1943. Le capitaine Raymond Dreyer, officier adjoint des transmissions à Western Approaches, le quartier général britannique de la bataille de l'Atlantique à Liverpool, déclara : « Certaines de leurs attaques de meutes de sous-marins les plus réussies contre nos convois reposaient sur des informations obtenues grâce au décryptage de nos codes. »
Énigme en 1942
Mars-mai 1943
Le 10 mars 1943, les Allemands perfectionnèrent la clé Enigma des U-Boote, aveuglant les cryptanalystes alliés de Bletchley Park pendant neuf jours. Ce même mois fut marqué par les batailles des convois HX 228 , SC 121 et HX 229/SC 122 ; 120 navires furent coulés, dont 82 d'un tonnage brut de 476 000 tonneaux dans l'Atlantique, et 12 U-Boote furent détruits.
La situation des approvisionnements en Grande-Bretagne était telle que l'on évoquait l'impossibilité de poursuivre la guerre, les réserves de carburant étant particulièrement faibles. La situation était si critique que les Britanniques envisagèrent d'abandonner purement et simplement les convois. Les deux mois suivants furent marqués par un renversement complet de la situation.
En avril, les pertes de sous-marins augmentèrent et leur nombre de victimes diminua considérablement. Seuls 39 navires, totalisant 235 000 tonnes, furent coulés dans l'Atlantique, et 15 sous-marins furent détruits. En mai, les meutes de loups perdirent l'avantage et ce mois fut surnommé « Mai noir » par la U . Le tournant fut la bataille contre le convoi ONS 5 (avril-mai 1943). Composé de 43 navires marchands escortés par 16 navires de guerre, il fut attaqué par une meute de 30 sous-marins. Bien que 13 navires marchands aient été perdus, six sous-marins furent coulés par l'escorte ou l'aviation alliée. Malgré une tempête qui dispersa le convoi, les navires marchands atteignirent la protection de l'aviation basée à terre, contraignant Dönitz à annuler l'attaque. Deux semaines plus tard, lors de l'exercice SC 130 , au moins trois sous-marins furent détruits et au moins un endommagé, sans aucune perte. Face au désastre, Dönitz a annulé les opérations dans l’Atlantique Nord, admettant « Nous avions perdu la bataille de l’Atlantique ».
Le 13 avril, le Coastal Command de la RAF lança sa seconde offensive dans la baie de Gascogne, l'opération Derange. Soixante-quinze avions à long rayon d'action, équipés du nouveau radar centrimétrique ASV Mark III avec affichage PPI , patrouillèrent les zones du golfe de Gascogne où l'on savait (grâce au décryptage des messages Enigma) que des U-Boote étaient en transit. Le détecteur radar allemand Metox, fonctionnant uniquement en bande métrique, ne détectait pas les émissions du nouveau radar centrimétrique. De ce fait, de nombreux U-Boote furent surpris et attaqués. En réponse, Dönitz ordonna aux U-Boote de rester en surface et de combattre directement les avions. Certains U-Boote furent transformés en «zone du milieu de l'Atlantique , jusque-là inaccessible aux avions, fut comblée par les bombardiers B-24 Liberator à long rayon d'action. Le 18 mars 1943, Roosevelt ordonna à King de transférer 60 Liberator du théâtre d'opérations du Pacifique vers l'Atlantique pour combattre les U-Boote allemands ; il s'agissait de l'un des deux seuls ordres directs qu'il donna à ses commandants militaires durant la Seconde Guerre mondiale (l'autre concernant l'opération Torch ). Lors de la conférence Trident de mai 1943, l'amiral King demanda au général Henry H. Arnold d'envoyer une escadrille de B-24 configurés pour la lutte anti-sous-marine à Terre-Neuve afin de renforcer l'escorte aérienne des convois de l'Atlantique Nord. Le général Arnold ordonna à son commandant d'escadrille de se consacrer uniquement à des missions de recherche et d'attaque offensives, et non à l'escorte des convois. En juin, le général Arnold suggéra que la Marine prenne en charge les opérations de lutte anti-sous-marine. L'amiral King demanda à l'armée de terre des B-24 configurés pour la lutte anti-sous-marine en échange d'un nombre égal de B-24 de la marine non modifiés. L'accord fut conclu en juillet et l'échange fut finalisé en septembre 1943.
L'introduction de porte-avions marchands (MAC), équipés de Fairey Swordfish , apporta un soutien aérien supplémentaire. Bien que ces Swordfish n'aient pas réussi à couler de sous-marin, leur présence dissuada ou repoussa les attaques de sous-marins allemands et contribua à remonter le moral de la marine marchande. Rapidement, le nombre de porte-avions d'escorte de construction américaine augmenta, équipés principalement de Grumman F4F Wildcat et de Grumman TBF Avengers . Ces deux types de porte-avions accompagnaient les convois et assuraient une couverture aérienne et des patrouilles indispensables tout au long de la traversée de l'Atlantique. De plus, les porte-avions d'escorte formaient souvent des groupes de chasse indépendants des convois, ce qui leur permettait de traquer les sous-marins allemands en toute liberté.
Un plus grand nombre d'escorteurs devint disponible, grâce aux programmes de construction américains et à la libération des escortes engagées pour les débarquements en Afrique du Nord en novembre et décembre 1942. En particulier, les escortes de destroyers (DE) (les navires britanniques similaires étaient appelés frégates ) furent conçues pour être construites à moindre coût, contrairement aux destroyers de flotte et aux sloops dont la construction, conforme aux normes des navires de guerre, et l'armement sophistiqué les rendaient trop onéreux pour une production en série. Les escortes de destroyers et les frégates étaient également mieux adaptées à la lutte anti-sous-marine en haute mer que les corvettes qui, bien que manœuvrables et aptes à la navigation, étaient trop courtes, lentes et insuffisamment armées pour rivaliser avec les DE. Non seulement il y aurait suffisamment d'escortes pour protéger efficacement les convois, mais elles pourraient également former des groupes de chasse (souvent centrés sur des porte-avions d'escorte) pour traquer activement les U-Boote.
En mai 1943, la marine américaine commença à utiliser une bombe à grande vitesse de sa propre conception, capable de déduire les réglages des nouvelles machines de chiffrement allemandes Enigma à quatre rotors. En septembre 1944, 121 de ces nouvelles bombes à grande vitesse étaient en service.
L'objectif de Dönitz dans cette guerre de tonnage était de couler les navires alliés plus vite qu'ils ne pouvaient être remplacés ; à mesure que les pertes diminuaient et que la production augmentait, notamment aux États-Unis, cela devint impossible.
Mai 1942 – Septembre 1943
Malgré les opérations de sous-marins allemands dans la région (centrées sur le détroit de l'Atlantique entre le Brésil et l'Afrique de l'Ouest ) dès la fin de 1940, ce n'est que l'année suivante que Washington commença à s'inquiéter sérieusement. Cette menace perçue incita les États-Unis à envisager le déploiement de leurs forces le long des côtes brésiliennes. Après des négociations avec le ministre brésilien des Affaires étrangères, Osvaldo Aranha (représentant le dictateur Getúlio Vargas ), ce déploiement fut réalisé au cours du second semestre 1941.
L'Allemagne et l'Italie étendirent ensuite leurs attaques sous-marines aux navires brésiliens, où qu'ils se trouvent, et, à partir d'avril 1942, on en découvrit dans les eaux brésiliennes. Le 22 mai 1942, la première attaque brésilienne (bien qu'infructueuse) fut menée par des avions de l'armée de l'air brésilienne contre le marine brésilienne fût de petite taille, elle disposait de mouilleurs de mines modernes adaptés à l'escorte des convois côtiers. Les avions de l'armée de l'air brésilienne ne nécessitaient que de légères modifications pour être aptes à la patrouille maritime . Durant les trois années de guerre, principalement dans les Caraïbes et l'Atlantique Sud, le Brésil, seul ou en collaboration avec les États-Unis, escorta 3 167 navires répartis dans 614 convois, totalisant 16 500 000 tonnes, avec des pertes de 0,1 %. Neuf cent soixante-douze marins et passagers civils périrent à bord des 32 navires marchands brésiliens attaqués par des sous-marins ennemis. Les forces aériennes et navales américaines et brésiliennes travaillèrent en étroite collaboration jusqu'à la fin de la bataille. À titre d'exemple, on peut citer le naufrage du Walter , capables d'atteindre des vitesses sous-marines élevées grâce à un système de propulsion révolutionnaire à base de peroxyde d'hydrogène et indépendant de l'air , était en cours. Cependant, de nombreux obstacles techniques empêchèrent leur mise à disposition à temps. Il fut donc décidé de modifier ces modèles en remplaçant le nouveau système de propulsion par un système de batteries de capacité bien supérieure, celui des sous-marins de type Elektroboot . La conception étant aboutie, on espérait que la production en série de ces nouveaux sous-marins de type XXI (océanique) et de type XXIII (côtier) permettrait leur mise en service à la mi-1944 grâce à une production en série par sections préfabriquées. Dans l'intervalle, et à titre de solution provisoire , les sous-marins existants furent progressivement équipés d'un schnorchel (refroidisseur), leur permettant de faire fonctionner leurs moteurs diesel en immersion et de recharger leurs batteries.
Les U-Boote abandonnèrent les routes de convois de l'Atlantique Nord et concentrèrent leurs attaques sur les convois américano-méditerranéens de l'Atlantique central. Informés de ce mouvement grâce aux renseignements, les Alliés anticipèrent la situation en déployant dans la région trois groupes opérationnels de l'US Navy, articulés autour des porte-avions d'escorte Card , Bogue et Santee . Ces porte-avions protégeaient les convois, mais n'étaient pas intégrés à l'escorte rapprochée et étaient autorisés à rechercher et détruire les U-Boote et leurs pétroliers ravitailleurs grâce aux radiogoniomètres HF/DF. Un seul navire fut perdu, mais les porte-avions d'escorte coulèrent 17 U-Boote. Après ce revers, Dönitz suspendit toutes les opérations de meutes de loups début août, dans l'attente de la modernisation des U-Boote avec des armements et des moyens plus performants. Parallèlement, les Britanniques furent autorisés à accéder aux ports des Açores portugaises et à y opérer des avions militaires, comblant ainsi le vide aérien dans l'Atlantique central et rendant les opérations dans cette zone tout aussi périlleuses. De juin à septembre 1943, le Coastal Command poursuivit son offensive dans le golfe de Gascogne avec les opérations Musketry, Seaslug et Percussion. Dès la première semaine d'août 1941, des U-Boote furent coulés dans le golfe. L'offensive fut intensifiée par l'envoi de groupes d'escorte et de soutien dans le golfe, mais ces navires furent repoussés par des avions allemands Dornier Do 217 armés de bombes planantes guidées Henschel Hs 293 , qui firent plusieurs victimes.
En septembre 1943, Dönitz espérait surprendre les Alliés en renvoyant le groupe de sous-marins Leuthen sur les routes de convois de l'Atlantique Nord. Ces U-Boote étaient équipés de torpilles acoustiques T5 « Zaunkönig » , de canons antiaériens plus performants, d'un nouveau détecteur radar « Wanze » et de leurres radar « Afrodite ». Adaptant leurs tactiques de meute, ils reçurent l'ordre d'attaquer d'abord les escortes de convois avec leurs torpilles acoustiques avant de s'en prendre aux navires marchands. Le groupe réussit son pari de surprise lors de sa première attaque contre les convois ONS 18 et ON 202 , mais toutes les attaques suivantes furent repoussées au prix de lourdes pertes allemandes. D'autres meutes, Rossbach , Schlieffen et Siegfried, furent formées et poursuivirent la campagne, mais sans grand succès au prix de lourdes pertes. Seuls huit navires de 56 000 tonnes et six bâtiments de guerre furent coulés pour 39 U-Boote perdus , un ratio de pertes catastrophique. En novembre, Dönitz reconnut finalement que les attaques de meutes de loups n'étaient plus viables face à l'importante escorte des convois et dispersa ses U-Boote.
Les derniers combats dans les eaux américaines eurent lieu les 5 et 6 mai 1945, avec le naufrage du vapeur derniers combats de la bataille de l'Atlantique se déroulèrent les 7 et 8 mai. capitulation allemande .
À la fin de la guerre, 222 U-Boote furent sabordés par leurs équipages. Les 174 U-Boote restants, en mer ou au port, se rendirent aux Alliés. La plupart furent détruits lors de l'opération Deadlight après la guerre, mais certains servirent dans les marines alliées. Six se trouvaient au Japon au moment de la capitulation allemande et furent capturés par les Japonais.
changements tactiques et techniques allemands
Le développement des torpilles s'est également amélioré avec la torpille à trajectoire prédéfinie FAT ), qui suivait un parcours préprogrammé en zigzaguant le long de la route du convoi, et la torpille acoustique G7es (connue des Alliés sous le nom de torpille acoustique navale allemande, GNAT) , qui se guidait grâce au bruit de l'hélice de sa cible. Cette dernière s'est avérée initialement très efficace, mais les Alliés ont rapidement mis au point des contre-mesures, tant tactiques (« Step-Aside ») que techniques (« Foxer »).
Résultats
Les Allemands ne parvinrent pas à stopper l'acheminement des approvisionnements stratégiques vers la Grande-Bretagne. Cet échec entraîna le déploiement massif de troupes et de matériel nécessaires au débarquement de Normandie . La destruction du sous-marin allemand était une condition indispensable à l'accumulation des troupes et des approvisionnements alliés, condition sine qua non de la défaite de l'Allemagne.
Entre 1939 et 1945, 72 200 marins alliés, de la marine marchande et navale, périrent. Les Allemands perdirent environ 30 000 sous-mariniers, soit les trois quarts de leur flotte de 40 000 hommes.
L'Amirauté a estimé par la suite que la cession des trois ports du traité à l'Irlande en 1938 a entraîné la perte de 368 navires alliés et de 5 070 vies humaines pendant la guerre.
Pertes des commerçants
| Pertes maritimes des alliés britanniques et des pays neutres dues aux opérations mondiales de l'Axe ( GRT ) | pertes d'expédition dues à l'Allemagne et Sous-marins italiens | |||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| année | sous-marins | aéronef | mines | navires de surface | autre | total | dans l'Atlantique | nombre de navires | GRT | |||||||||||||||||||||||||||||||||||
| 1939 | 421 156 | 2 949 | 262 697 | 61 337 | 7 253 | 755 392 | 754 686 | 147 | 509 321 | |||||||||||||||||||||||||||||||||||
| 1940 | 2 156 158 | 580 074 | 509 889 | 511 615 | 203 905 | | succès des croiseurs de surface allemands | raider | période | nombre de navires | tonnage ( GRT ) | croiseur lourd Atlantis | Mars 40 - Novembre 41 | Orion Avril 40 - Août 41 | Widder Mai 40 - Octobre 40 | Thor Juin 40 - Avril 41 | Pinguin Juin 40 - Mai 41 | Komet Juil. 40 - Nov. 41 | Kormoran Déc. 40 - Nov. 41 | Michel Mars 42 - Mars 43 | Stier Mai 42 - Septembre 42 | total Sydney et Charybdis . Les U-Boote ont coulé au total 175 navires de guerre alliés , sur tous les théâtres d'opérations. Nombre d'entre eux ont été coulés en Méditerranée ou dans l'Arctique. Les adversaires des U-Boote étaient principalement de petits navires anti-sous-marins tels que des destroyers, des escorteurs de destroyers, des frégates et des corvettes, mais il est arrivé à quelques reprises que les U-Boote coulent des navires de ligne dans l'Atlantique : le cuirassé Royal Oak a été coulé dans un port, le porte-avions Courageous a été coulé lors d'une patrouille anti-sous-marine, les porte-avions d'escorte Audacity , Avenger et Block Island ont été coulés alors qu'ils escortaient des convois, et le croiseur léger Dunedin a été coulé lors d'une opération de recherche de croiseurs auxiliaires allemands. Pertes de sous-marins
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