Opération Postmaster

Les belligérants Royaume-Uni Commandants et dirigeants Gus March-Phillipps Capitaine SpechtForce Force de raid à petite échelle 11 hommes
Special Operations Executive 4 hommes
volontaires locaux 17 hommes
HMS Violet (K35) Équipage du navire Duchessa d'Aosta 46 Équipage du navire
Bibundi inconnu Équipage du navire
Likomba inconnuVictimes et pertes Aucun

Campagne atlantique

L'opération Postmaster était une opération spéciale britannique menée sur l'île espagnole de Fernando Po , aujourd'hui connue sous le nom de Bioko, au large de l'Afrique de l'Ouest dans le golfe de Guinée , pendant la Seconde Guerre mondiale . La mission a été menée par la Small Scale Raiding Force (SSRF) et le Special Operations Executive (SOE) en janvier 1942. Leur objectif était de monter à bord des navires italiens et allemands dans le port et de les faire naviguer jusqu'à Lagos . La SSRF sous le commandement du major Gus March-Phillipps a quitté la Grande-Bretagne en août 1941 et a fait naviguer le chalutier de Brixham , Maid Honor , vers la colonie espagnole.

Les autorités britanniques de la région refusèrent de soutenir le raid, qu'elles considéraient comme une violation de la neutralité espagnole. L'autorisation de poursuivre l'opération fut finalement donnée par le Foreign Office de Londres . Le 14 janvier 1942, alors que les officiers des navires participaient à une fête organisée par un agent du SOE, les commandos entrèrent dans le port à bord de deux remorqueurs, maîtrisèrent les équipages des navires et quittèrent les navires, dont le navire marchand italien Duchessa d'Aosta . Le raid renforça la réputation du SOE à un moment critique et démontra sa capacité à planifier et à mener des opérations secrètes quelles qu'en soient les conséquences politiques.

En 1941, l' Amirauté britannique commença à recevoir des rapports selon lesquels les sous-marins allemands utilisaient les rivières des régions françaises de Vichy en Afrique comme base de ravitaillement. L'unité choisie pour enquêter sur ces rapports était la Small Scale Raiding Force (SSRF), également connue sous le nom de No. 62 Commando. La SSRF fut créée en 1941 et se composait d'un petit groupe de 55 personnes formées au commandement et travaillant avec le Special Operations Executive (SOE). Tout en étant sous le contrôle opérationnel du Combined Operations Headquarters , le No. 62 Commando lui-même était sous le commandement du major Gus March-Phillipps .

Le Maid Honor, un chalutier de 65 tonnes de Brixham, quitta le port de Poole le 9 août 1941, à destination de l'Afrique de l'Ouest. L'équipage de cinq hommes était sous le commandement de March-Phillipps. Le reste de la SSRF sous le commandement du capitaine Geoffrey Appleyard était parti plus tôt à bord d'un navire de transport de troupes. Le 20 septembre 1941, après six semaines de navigation, le Maid Honor arriva à Freetown , en Sierra Leone . Freetown était le rendez-vous convenu pour les deux groupes, le groupe d'Appleyard étant arrivé fin août. Après l'arrivée du Maid Honor à Freetown, la recherche des bases sous-marines allemandes commença. En naviguant dans les nombreux fleuves et deltas de la région, ils ne parvinrent pas à localiser de sous-marins ni de preuves d'une base sous-marine.

Le SOE maintenait une présence en Afrique de l'Ouest, où il pouvait observer les territoires français, espagnols et portugais de Vichy dans le but d'identifier et d'entraver toute activité menaçant les possessions coloniales britanniques. Alors que les commandos recherchaient les bases sous-marines allemandes, les agents du SOE avaient pris connaissance de trois navires dans le port de Santa Isabel sur l'île espagnole de Fernando Po à 30 kilomètres (19 miles) au large des côtes africaines près de la frontière du Nigeria et de la Guinée .

Les trois navires étaient le navire marchand italien Duchessa d'Aosta de 8 500 tonnes , le grand remorqueur allemand Likomba et une barge à moteur diesel Bibundi . Le Duchessa d'Aosta avait une radio en état de marche qui était considérée comme une menace, avec le potentiel de fournir des détails sur les mouvements navals alliés . Sa cargaison déclarée était de 3 millions de livres de laine, 316 610 livres de cuirs et peaux, 1,3 million de livres de matériaux de tannage, 4 millions de livres de coprah , 544 660 livres de fibres d'amiante brutes et plus de 1,1 million de lingots de cuivre électrolytique . La première page du manifeste de cargaison du navire n'a pas été présentée aux autorités portuaires et le capitaine du navire a refusé de leur fournir des détails, ce qui a conduit à des spéculations selon lesquelles il transportait également des armes ou des munitions. Lors de ses visites sur l'île, l'agent du SOE Leonard Guise surveillait les navires et, en août 1941, présenta un plan visant à saisir Likomba et à neutraliser le Duchessa d'Aosta . L'approbation de l'opération militaire dans un port neutre fut donnée par l' Amirauté le 20 novembre 1941.

Pour transporter les assaillants sur l'île, deux remorqueurs, Vulcan et Nuneaton , furent fournis par le gouverneur du Nigeria , Sir Bernard Bourdillon . La force de raid devait être composée de 32 hommes : quatre agents du SOE, 11 commandos de la SSRF et 17 hommes recrutés parmi la population locale pour équiper les deux remorqueurs. La mission subit un coup dur lorsque le général commandant le commandement de l'Afrique de l'Ouest britannique , le général Sir George Giffard, refusa de soutenir la mission. Il refusa de libérer les 17 hommes requis, déclarant que cela compromettrait certains plans anonymes qu'il avait en tête, et que l'acte serait considéré comme de la piraterie et pourrait entraîner des répercussions. Répondant aux inquiétudes du GOC West Africa, l'Amirauté suspendit l'opération. Le ministère des Affaires étrangères n'était pas non plus favorable à l'opération, pas plus que l'ambassade britannique à Madrid , qui s'inquiétait des réactions possibles du gouvernement espagnol. Le feu vert final, finalement soutenu par le Foreign Office, ne fut donné que le 6 janvier 1942, au motif que, si les soupçons d'implication britannique dans le raid étaient inévitables, ce qui comptait était d'éviter toute preuve tangible. Par mesure de précaution, l'Amirauté envoya également le HMS Violet , une corvette de classe Flower , pour intercepter les navires en mer, ce qui fournirait la couverture selon laquelle ils avaient été interceptés alors qu'ils tentaient de rentrer en Europe.

L'agent du SOE Richard Lippett avait obtenu un emploi auprès de la compagnie de transport John Holt & Co (Liverpool) , qui avait des bureaux commerciaux sur l'île. Après avoir pris ses fonctions, il commença à préparer le raid. Il apprit que l'équipage du Duchessa d'Aosta avait l'habitude d'accepter des invitations à des fêtes à terre et avait organisé sa propre fête à bord du navire le 6 janvier 1942. Sous le couvert d'un fêtard, Lippett réussit à obtenir des informations sur l'état de préparation du navire pour la mer, le nombre d'équipages et les dispositions de surveillance.

Les raiders quittèrent Lagos à bord de leurs deux remorqueurs le matin du 11 janvier 1942 et, en route, ils s'entraînèrent à larguer des Folbots et à aborder des navires en mer sous le commandement du capitaine Graham Hayes . Ils approchèrent du port de Santa Isabel et à 23 h 15 et 23 h 30 le 14 janvier 1942, les deux remorqueurs étaient en position à 180 mètres (590 pieds) à l'extérieur du port. À terre, Lippett avait organisé un dîner pour les officiers de Duchessa d'Aosta ; 12 officiers italiens et deux officiers allemands de Likomba y assistèrent.

Les équipes d'arraisonnement se rassemblèrent sur les ponts des deux remorqueurs alors qu'ils entraient dans le port. Le Vulcan , avec March-Phillipps et son second Appleyard à bord, se dirigea vers le Duchessa d'Aosta . À leur approche, quelques hommes pouvaient être vus sur le pont arrière du navire marchand, mais ils ne semblaient pas prêter attention au remorqueur, si ce n'est pour éclairer sa direction avec une torche. Au même moment, des Folbots sous le commandement de Hayes de Nuneaton , pagayaient vers le Likomba et le Bibundi , qui étaient amarrés ensemble. Interpellés par un veilleur du Bibundi , ils le persuadèrent en lui répondant que c'était le capitaine du navire qui revenait à bord. Les hommes des canoës montèrent à bord du Bibundi , et les deux hommes de l'équipage de quart sautèrent par-dessus bord. Après avoir attaché des charges explosives à la chaîne de l'ancre, les commandos guidèrent le Nuneaton le long du Likomba pour le prendre en remorque, ainsi que le Bibundi .

Dès qu'ils furent prêts, les charges furent déclenchées, libérant les ancres, et Nuneaton commença à remorquer le Likomba hors du port. Onze hommes de Vulcan avaient réussi à monter à bord du Duchessa d'Aosta ; tandis qu'un groupe attachait des charges sur les chaînes d'ancre, un autre fouillait sous le pont, récupérant des prisonniers. Faisant exploser les chaînes d'ancre, Vulcan commença à remorquer le Duchessa d'Aosta hors du port. Les explosions avaient alerté la population de la ville, qui commença à se rassembler sur le quai, mais aucune tentative ne fut faite pour empêcher les navires de partir. Plusieurs postes antiaériens ouvrirent le feu sur des cibles imaginaires, pensant que les explosions avaient été causées par une attaque aérienne, mais les canons de six pouces protégeant le port des attaques venant de la mer restèrent silencieux. De l'entrée dans le port à la sortie avec les navires en remorque, l'opération avait pris 30 minutes, sans aucune perte pour le groupe de raid.

En mer le 15 janvier 1942, le March-Phillipps établit une routine de surveillance et plaça des gardes sur les 29 prisonniers qu'il avait capturés. Au cours de la soirée, ils commencèrent à avoir des problèmes avec les moteurs des remorqueurs et les câbles de remorquage des navires capturés. Le lendemain, le Vulcan atteignit le lieu de rendez-vous et fut « capturé » en mer par le HMS Violet . Le Nuneaton , souffrant de problèmes de moteur, réussit à contacter le charbonnier nigérian Ilorin par sémaphore , qui à son tour contacta Lagos, et un navire fut dépêché pour les remorquer jusqu'au port.

Le Special Operations Executive avait désormais démontré sa capacité à mener des opérations, quelles qu'en soient les conséquences politiques. Hugh Dalton , le ministre du gouvernement en charge du SOE, informa le Premier ministre britannique Winston Churchill du résultat du raid. Il déclara également qu'il pensait que « d'autres gouvernements neutres seraient impressionnés par le fait que la Grande-Bretagne ignorerait, si nécessaire, les formalités juridiques de la guerre dans ses efforts pour réussir. » L'agent en charge de la station africaine du SOE soumit un rapport au chef du SOE Colin Gubbins, réfléchissant sur le succès du Postmaster : « peut-être que la prochaine fois, il ne sera pas nécessaire de mener de longues négociations avant d'entreprendre une opération de 30 minutes. »

Le gouvernement espagnol était furieux du raid, qui a été perçu comme une violation de la neutralité du pays ; le ministre des Affaires étrangères Serrano Suñer a décrit l'opération comme une

[25] En dépit de cette atteinte intolérable à notre souveraineté, aucun Espagnol ne peut rester indifférent à cet acte de piraterie commis au mépris de tous les droits et dans les eaux relevant de notre juridiction. Ne soyez pas surpris si nous vous donnons la réponse que cette affaire exige, celle des armes

En Allemagne, les stations de radio ont rapporté qu'un « destroyer britannique était entré dans le port et avait largué des grenades sous-marines pour faire exploser les câbles d'ancrage et que l'équipage du navire avait été abattu » et l'édition du 21 janvier 1942 du Völkischer Beobachter a publié un article intitulé « Démentis britanniques – L'Amirauté ment sur un acte de piraterie ». Les services de renseignements de la marine britannique ont publié leur propre communiqué :

« Compte tenu des allégations allemandes selon lesquelles les forces navales alliées ont exécuté une opération de déstabilisation contre les navires de l'Axe dans le port espagnol de Santa Isabel, Fernando Po, l'Amirauté britannique considère nécessaire de déclarer qu'aucun navire britannique ou allié ne se trouvait dans les environs... En conséquence... de la diffusion allemande, le commandant en chef britannique a dépêché des patrouilles de reconnaissance pour couvrir la zone. Un rapport a maintenant été reçu selon lequel un grand navire non identifié a été aperçu, et des navires de la marine britannique se dirigent vers les lieux pour mener des investigations. »

Les détails du raid furent gardés secrets même pour les chefs d'état-major britanniques, qui ne furent informés que le 18 janvier 1942 que la Duchessa d'Aosta avait été interceptée à 370 km au large et était emmenée à Lagos.

Sur Fernando Po, Richard Lippett, resté sur l'île, fut interrogé par les autorités espagnoles le 17 janvier 1942. Il réussit à les persuader qu'il n'avait rien à voir avec le départ des navires et qu'il n'avait pas dépensé d'argent pour la fête des officiers du navire. Il fut libéré le 27 janvier 1942, mais on lui refusa la permission de quitter l'île. Il partit finalement secrètement en canoë, arrivant sur le territoire britannique le 1er mars 1942. Au lendemain de l'opération, le Maid Honor fut laissé à Lagos et finalement vendu au gouvernement de la Sierra Leone en tant que chalutier converti. Le Duchess d'Aosta fut conduit à Greenock puis géré par la Canadian Pacific sous le nom d' Empire Yukon pour le compte du ministère des Transports de guerre . Le Likomba fut géré par la Elder Dempster Lines , qui le rebaptisa Malakel en 1947 puis le vendit au Liberia en 1948.

Après le raid, March-Phillipps reçut l' Ordre du Service distingué , Hayes reçut la Croix militaire et Appleyard une barrette à sa Croix militaire ; Lippett et Guise furent tous deux nommés membres de l'Ordre de l'Empire britannique . Un autre commando, et le seul marin professionnel du raid, le soldat Anders Lassen , fut le premier homme à monter à bord du Duchessa d'Aosta . Pour son efficacité remarquable dans la mise en route du navire, Lassen reçut une commission sur le terrain, et l'attribution immédiate de la Croix militaire.

March-Phillipps fut tué lors de l'opération Aquatint en septembre 1942. Au cours de la même mission, Hayes échappa à la capture et traversa la frontière espagnole, pour être remis aux Allemands qui le gardèrent en isolement pendant neuf mois avant d'être exécuté par un peloton d'exécution le 13 juillet 1943. Appleyard rejoignit plus tard le Special Air Service et le jour même où Hayes fut exécuté, Appleyard fut porté disparu lorsque son avion ne revint pas d'une mission. Lassen rejoignit également le Special Air Service ; il reçut deux barrettes à sa MC et fut promu au grade de major. Il fut tué en Italie en 1945 et reçut une Croix de Victoria à titre posthume pour ses actions là-bas.

Le film de 2024 The Ministry of Ungentlemanly Warfare dépeint une version fortement romancée de l'opération, basée sur le livre de 2014 Churchill's Secret Warriors: The Explosive True Story of the Special Forces Desperadoes of WWII de Damien Lewis .

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