Paléolithique moyen

Sites du Paléolithique moyen sélectionnés dans la base de données ROAD (CC BY-SA 4.0 ROCEEH)

Le Paléolithique moyen est la deuxième subdivision du Paléolithique , ou Âge de la pierre ancien, tel qu'il est compris en Europe , en Afrique et en Asie . Le terme « Âge de la pierre moyen » est utilisé comme équivalent ou synonyme de Paléolithique moyen en archéologie africaine. Le Paléolithique moyen s'étend généralement de 300 000 à 50 000 ans avant notre ère. Les datations varient considérablement selon les régions. Le Paléolithique moyen a été suivi par le Paléolithique supérieur , qui a débuté il y a entre 50 000 et 40 000 ans avant notre ère. Pettit et White datent le Paléolithique moyen ancien en Grande-Bretagne d'environ 325 000 à 180 000 ans avant notre ère ( du stade isotopique marin 9 tardif au stade isotopique marin 7 tardif), et le Paléolithique moyen récent d'environ 60 000 à 35 000 ans avant notre ère. Le Paléolithique moyen se situe dans les âges géologiques du Chibanien ( Pléistocène moyen ) et du Pléistocène supérieur .

Selon la théorie de l' origine africaine récente des humains modernes , les humains anatomiquement modernes ont commencé à migrer hors d'Afrique au cours du Paléolithique moyen, il y a environ 125 000 ans, et ont commencé à remplacer d'autres espèces d'Homo telles que les Néandertaliens et Homo erectus .

Les premières preuves de modernité comportementale apparaissent au Paléolithique moyen ; cependant, les preuves incontestables de modernité comportementale ne deviennent courantes qu'au cours de la période suivante, le Paléolithique supérieur.

Les sépultures du Paléolithique moyen découvertes sur des sites tels que Krapina en Croatie (datée d' environ 130 000 ans avant le présent) et les grottes de Qafzeh et d'Es Skhul en Israël ( datées d'environ 100 000 ans avant le présent) ont conduit certains anthropologues et archéologues (comme Philip Lieberman ) à penser que les cultures du Paléolithique moyen possédaient peut-être une idéologie religieuse en développement incluant des concepts tels que la vie après la mort ; d'autres chercheurs suggèrent que les corps ont été enterrés pour des raisons profanes.

D’après de récentes découvertes archéologiques sur des sites d’Homo heidelbergensis dans les monts Atapuerca , la pratique de l’inhumation intentionnelle aurait pu débuter bien plus tôt, à la fin du Paléolithique inférieur . Cependant, cette théorie est largement contestée au sein de la communauté scientifique. Des marques de découpe sur des ossements néandertaliens provenant de divers sites – tels que Combe Grenal et l’ abri sous roche de Moula en France – pourraient indiquer que les Néandertaliens, à l’instar de certaines cultures humaines contemporaines, pratiquaient l’exhumation pour des raisons vraisemblablement religieuses (voir Comportement des Néandertaliens § Cannibalisme ou décharnement rituel ? ).

Les plus anciens témoignages incontestables d'expression artistique au Paléolithique proviennent de sites du Paléolithique moyen/ âge de pierre moyen, comme la grotte de Blombos : bracelets , perles , pierres rupestres , ocre utilisée comme peinture corporelle et peut-être lors de rituels Toutefois, des exemples plus anciens d'expression artistique, tels que la Vénus de Tan-Tan et les motifs trouvés sur des os d'éléphants à Bilzingsleben en Thuringe, pourraient avoir été produits par des utilisateurs d'outils acheuléens comme Homo erectus avant le début du Paléolithique moyen . Des activités comme la pêche de gros poissons et la chasse au gros gibier à l'aide d'outils spécialisés témoignent d'une coopération accrue au sein du groupe et d'une organisation sociale plus élaborée

Outre le développement de traits culturels avancés, les humains ont également commencé à pratiquer le commerce à longue distance entre groupes pour des produits rares (comme l'ocre , souvent utilisée à des fins religieuses, notamment rituelles ) et des matières premières dès le Paléolithique moyen, il y a environ 120 000 ans . Le commerce intergroupes pourrait être apparu au Paléolithique moyen car les échanges entre les groupes auraient contribué à assurer leur survie en leur permettant d'échanger des ressources et des produits tels que des matières premières en période de relative pénurie (famine ou sécheresse)

Les données archéologiques et ethnographiques comparatives indiquent que les populations du Paléolithique moyen vivaient en petites sociétés égalitaires organisées en bandes , semblables à celles du Paléolithique supérieur et à celles de certains chasseurs-cueilleurs modernes comme les peuples ǃKung et Mbuti . Au Paléolithique moyen, les sociétés néandertaliennes et humaines modernes prenaient soin de leurs aînés. Christopher Boehm (1999) a émis l'hypothèse que l'égalitarisme pourrait avoir émergé dans les sociétés du Paléolithique moyen en raison de la nécessité de répartir équitablement les ressources telles que la nourriture et la viande afin d'éviter la famine et de garantir un approvisionnement alimentaire stable.

On a longtemps supposé que, durant le Paléolithique, les femmes ramassaient des plantes et du bois de chauffage tandis que les hommes chassaient et récupéraient des carcasses d'animaux. Cependant, Steven L. Kuhn et Mary Stiner, de l'Université d'Arizona, suggèrent que cette division sexuelle du travail n'existait pas avant le Paléolithique supérieur . Cette division sexuelle du travail aurait évolué après 45 000 ans afin de permettre aux humains d'acquérir plus efficacement de la nourriture et d'autres ressources.

Bien que la cueillette et la chasse aient constitué l'essentiel de l'alimentation au Paléolithique moyen, les populations ont commencé à diversifier leur régime alimentaire avec des fruits de mer et à fumer et sécher la viande pour la conserver. Par exemple, les habitants du Paléolithique moyen de la région aujourd'hui occupée par la République démocratique du Congo chassaient de grands silures de 1,8 mètre de long à l'aide d'hameçons barbelés spécialisés il y a déjà 90 000 ans . De même, les Néandertaliens et les Homo sapiens du Paléolithique moyen en Afrique ont commencé à consommer des coquillages, comme en témoignent les traces de cuisson de coquillages découvertes sur des sites néandertaliens en Italie il y a environ 110 000 ans et sur des sites d'Homo sapiens du Paléolithique moyen à Pinnacle Point , en Afrique

Des anthropologues comme Tim D. White suggèrent que le cannibalisme était courant dans les sociétés humaines antérieures au Paléolithique supérieur, en se basant sur la grande quantité d'ossements humains « démembrés » découverts sur des sites néandertaliens et d'autres sites du Paléolithique moyen. Le cannibalisme au Paléolithique moyen pourrait avoir été lié à des pénuries alimentaires.

Il est toutefois possible que le cannibalisme au Paléolithique moyen ait eu lieu pour des raisons religieuses, ce qui coïnciderait avec le développement de pratiques religieuses supposées avoir eu lieu au Paléolithique supérieur. Néanmoins, il reste possible que les sociétés du Paléolithique moyen n'aient jamais pratiqué le cannibalisme et que les dommages observés sur les ossements humains retrouvés soient soit le résultat d' extermination , soit de la prédation par des carnivores tels que les tigres à dents de sabre , les lions et les hyènes .

Vers 200 000 ans avant le présent, la fabrication d'outils en pierre au Paléolithique moyen a donné naissance à une technique de taille dite Levallois, ou technique du nucléus préparé , plus élaborée que les techniques acheuléennes précédentes . Wallace et Shea ont classé les nucléus en deux catégories : les nucléus formels et les nucléus utilitaires. Les nucléus formels sont conçus pour extraire le maximum de matière première, tandis que les nucléus utilitaires répondent davantage à un besoin fonctionnel. Cette méthode a permis d'accroître l'efficacité en autorisant la production d'éclats plus contrôlés et plus homogènes. Grâce à cette méthode, les hommes du Paléolithique moyen ont pu fabriquer des lances à pointe de pierre, les premiers outils composites connus, en emmanchant des éclats de pierre pointus et tranchants sur des manches en bois. Les groupes paléolithiques tels que les Néandertaliens qui possédaient un niveau technologique du Paléolithique moyen semblent avoir chassé le gros gibier aussi bien que les humains modernes du Paléolithique supérieur et les Néandertaliens en particulier peuvent également avoir chassé avec des armes de jet.

Néanmoins, l'utilisation d'armes de jet par les Néandertaliens pour la chasse était très rare (voire inexistante), et ces derniers chassaient le gros gibier principalement en tendant des embuscades et en l'attaquant avec des armes de mêlée telles que des javelots, plutôt qu'à distance avec des armes de jet. La nature des outils du Paléolithique moyen fait encore débat : existait-il une série de formes d'outils fonctionnellement spécifiques et préconçues, ou bien un simple continuum de morphologie reflétant le degré d'entretien du tranchant, comme l'a suggéré Harold L. Dibble ?

L’utilisation du feu s’est généralisée pour la première fois dans la préhistoire humaine au Paléolithique moyen, et les humains ont commencé à cuire leurs aliments il y a environ 250 000 ans. Certains scientifiques ont émis l’hypothèse que les hominidés ont commencé à cuire les aliments pour décongeler la viande, ce qui aurait contribué à assurer leur survie dans les régions froides. Robert K. Wayne , biologiste moléculaire, a avancé une hypothèse controversée, fondée sur une comparaison d’ADN canin, selon laquelle les chiens auraient pu être domestiqués pour la première fois au Paléolithique moyen, vers 100 000 avant notre ère, voire avant.

• Axlor , Espagne
• Grotte de Spy , Spy , Belgique
• La Cotte de St Brelade , Jersey
• Le Moustier , France — voir aussi Moustérien
• Vallée de Néandertal , Allemagne
• Petralona , Grèce

• Atérien , Afrique du Nord
• Grotte de Bisitun , Iran
• Daş Salahlı , Azerbaïdjan
• Wezmeh , Iran

• Biache-Saint-Vaast , France
• Maastricht - Belvédère , Pays-Bas
• Veldwezelt-Hezerwater , Belgique