Milieu de gamme

Le terme middlebrow décrit l'art middlebrow , qui est un art facilement accessible, généralement de la littérature populaire , et les personnes middlebrow qui utilisent les arts pour acquérir le capital social de « culture et de classe » et donc une bonne réputation . Utilisé pour la première fois dans le magazine satirique britannique Punch en 1925, le terme middlebrow désigne l'intellectuel, intermédiaire entre les formes de culture highbrow et lowbrow ; les termes highbrow et lowbrow sont empruntés à la pseudoscience de la phrénologie .

Au milieu du XXe siècle, le terme middlebrow est devenu un usage péjoratif dans la critique culturelle moderniste écrite par Dwight Macdonald , Virginia Woolf et Russell Lynes , usage péjoratif qui plaçait la culture populaire en marge de la culture dominante au profit de la haute culture . Culturellement, la sensibilité middlebrow apparaît comme une tentative forcée et inefficace de réussite culturelle et intellectuelle par le biais d'une littérature populaire qui met l'accent sur les connexions émotionnelles et sentimentales, plutôt que sur l'intellectualisme et l'appréciation de l'innovation littéraire . En revanche, la philosophie du postmodernisme perçoit facilement les avantages culturels de la perspective de la personne middlebrow qui est consciente et aime la haute culture, mais équilibre efficacement les exigences esthétiques du grand art avec les exigences culturelles de la vie quotidienne dans le monde.

En 1941, Virginia Woolf se moquait de la mentalité des intellectuels moyens dans une lettre non publiée adressée au rédacteur en chef du New Statesman & Nation , à propos d'une émission de radio qui attaquait les intellectuels de la société britannique en les qualifiant de personnes intellectuellement détachées de la vie quotidienne. La lettre au rédacteur en chef a été publiée à titre posthume dans le recueil d'essais The Death of the Moth and Other Essays (1942).

En tant que critique social, Woolf critique les classes moyennes en tant que petits fournisseurs de culture intellectuelle pour leur propre bénéfice superficiel. Plutôt que de choisir et de lire des livres pour leur valeur culturelle intrinsèque, les classes moyennes choisissent et lisent des livres qu'on leur dit être les meilleurs à lire : « Nous, les classes supérieures, lisons ce que nous aimons, faisons ce que nous aimons et apprécions ce que nous aimons. » Les classes moyennes se préoccupent des apparences, de la façon dont leurs activités sociales les font apparaître à la communauté, contrairement aux classes supérieures, les hommes et les femmes d'avant-garde qui agissent en fonction de leur engagement envers la beauté et les formes d'art, et envers les valeurs et l'intégrité . De même, une personne de bas niveau se consacre à un intérêt singulier, une personne « d'une vitalité racée qui chevauche son corps à la poursuite d'une vie au galop » ; et, par conséquent, les classes inférieures méritent tout autant de vénération, car elles aussi vivent pour ce qu'elles savent intrinsèquement avoir de précieux.

Au lieu d'une telle liberté sociale et intellectuelle, les classes moyennes sont entre deux mondes , des gens que Woolf caractérise comme « à la poursuite d'aucun objectif unique, ni l'art lui-même, ni la vie elle-même, mais tous deux mêlés de manière indiscernable et plutôt méchante à l'argent, à la célébrité, au pouvoir ou au prestige ». Le système de valeurs des classes moyennes récompense les gains rapides grâce à des livres déjà désignés comme « littérature classique » et comme « grande littérature », mais jamais de leur propre choix, car « acheter de l'art vivant nécessite un goût vivant ». Le critique Woolf conclut que la classe moyenne est culturellement vénale – une condition humaine moins exigeante que l'authenticité personnelle .

Dans son essai « Highbrow, Lowbrow, Middlebrow » (1949), Russell Lynes a satirisé le mépris de Virginia Woolf pour les gens de la classe moyenne exprimé dans sa lettre éditoriale. Citant Woolf et d'autres intellectuels, comme le critique d'art Clement Greenberg , Lynes a déclaré que les distinctions subtiles que Woolf trouvait importantes entre les niveaux de la classe moyenne n'étaient qu'un moyen de maintenir une supériorité culturelle artificielle sur la culture populaire consommée par les couches moyennes et basses de la société. Lyne a spécifiquement critiqué l'affirmation de Woolf selon laquelle les produits de consommation utilisés par une personne identifiaient sa couche socioculturelle dans la société ; dans la lettre, Woolf a identifié les produits de consommation qui, à son avis, identifiaient l'utilisateur comme une personne de la classe moyenne.

Lynes distingue ensuite les sous-niveaux de la strate intellectuelle et divise la strate moyenne en strate moyenne supérieure et strate moyenne inférieure . Le mécénat des arts de la strate moyenne supérieure rend possibles les activités culturelles de la strate intellectuelle élevée, telles que les musées, les orchestres symphoniques , les compagnies d'opéra et les maisons d'édition, qui sont administrées par les membres de la strate moyenne supérieure. La strate moyenne inférieure utilise les arts comme un moyen d'amélioration personnelle et professionnelle car elle est « déterminée à améliorer son esprit, ainsi que sa fortune ». Les membres de la strate moyenne inférieure vivent également la vie simple et facile proposée dans les publicités dans lesquelles le « schisme de la strate moyenne inférieure » était « un monde qui sent le savon ». Lynes conclut que les opinions de classe sociale de Woolf en tant qu'intellectuel délimitent un monde intellectuellement parfait sans les gens de la strate moyenne.

Plus tard, dans un article du magazine Life , Lynes établit une distinction entre les aliments et les meubles appropriés, les vêtements appropriés et les arts appropriés pour les personnes de bas niveau, pour les personnes de niveau moyen et pour les personnes de haut niveau. Dans la culture américaine, l'explication de Lynes des particularités sociologiques du capital social et des distinctions de classe sociale a provoqué une grande insécurité sociale chez les Américains, car ils s'inquiétaient de la manière dont leurs objets préférés déterminaient leur classe sociale et leur strate culturelle réelles.

En tant qu'intellectuel, JB Priestley a cherché à créer un espace culturel positif pour le concept de la classe moyenne , qui serait caractérisé par le sérieux, la convivialité et le souci éthique ; et a formulé sa défense de la classe moyenne en termes de stations de radio, louant le BBC Home Service pour son confort et sa simplicité, un espace culturel à mi-chemin entre le Light Programme et le Third Programme , « entre les bas-fonds rauques et les hauts-fonds zézayants [il] y a un bel espace, destiné aux classes moyennes ou larges... notre mode domestique ».

Dans les luttes et les compétitions entre l'intelligentsia pour attirer l'attention des lecteurs et générer du capital culturel , Virginia Woolf a répondu à la défense de la classe moyenne par Priestly en surnommant le BBC Home Service « Betwixt and Between Company ».

La critique de la culture de la classe moyenne par Dwight Macdonald, « Masscult and Midcult » (1960), associe l'essor industriel moderne, loin de la spécialisation et du folk, à la création d'arts de masse qui transforment les hommes, les femmes et les enfants en consommateurs anonymes d'art. Aux États-Unis, la culture érudite est associée à la spécialisation pour les connaisseurs, tandis que la culture populaire implique des produits folkloriques authentiques fabriqués pour des communautés spécifiques, comme la classe ouvrière. Masscult (culture de masse) copie et manipule à la fois les traditions élevées et basses, avec des produits créés en usine, fabriqués sans innovation ni soin, expressément pour le marché, « pour plaire à la foule par tous les moyens », créant ainsi une société américaine dans laquelle « une culture pluraliste ne peut exister », où la règle est l'homogénéité culturelle.

En revanche, le Midcult (culture moyenne) est né avec la culture moyenne et copie et falsifie dangereusement la haute culture, au moyen d'un « suintement tiède de Midcult », qui menace la haute culture, avec la dramaturgie, la littérature et l'architecture, comme Our Town (1938), The Old Man and the Sea (1952) et l'architecture gothique collégiale américaine .

Le Middlebrow « prétend respecter les normes de la haute culture, alors qu'en fait il les dilue et les vulgarise ». Macdonald recommandait une séparation des sourcils, de sorte que « les quelques personnes qui se soucient de la bonne écriture, de la peinture, de la musique, de l'architecture, de la philosophie, etc. ont leur haute culture, et ne brouillent pas la distinction avec le Midcult ».

Le Club de lecture d'Oprah et le Club du livre du mois sont des produits destinés à la classe moyenne, commercialisés pour offrir de la littérature classique et intellectuelle à la classe moyenne. La nature de la classe moyenne du Club de lecture d'Oprah a été soulignée par le romancier Jonathan Franzen , après que son livre The Corrections, sorti en 2001 , a été sélectionné comme livre du mois par Oprah. Franzen s'est publiquement plaint que cette sélection était incompatible avec sa place dans la « tradition littéraire de haut niveau » par opposition aux « livres de divertissement », bien que Franzen n'ait jamais utilisé le terme « classe moyenne » pendant la querelle et ait affirmé plus tard ne pas savoir ce que cela signifiait. Dans un essai de 1996 dans Harper's Magazine, Franzen a déploré que les clubs de lecture « traitent la littérature comme un légume crucifère qui ne peut être avalé qu'avec une cuillerée de socialisation ».

Dans A Feeling for Books (1997), une histoire du Book-of-the-Month Club, depuis sa création en 1926 jusqu'aux années 1980, avant d'être entièrement commercialisé, Janice Radway a déclaré que la culture moyenne n'est pas seulement un simulacre du goût intellectuel , mais qu'elle s'est au contraire clairement définie au mépris de la haute culture d'avant-garde.

Slate Magazine suggère que la fin des années 2000 et le début des années 2010 pourraient potentiellement être considérés comme « l'âge d'or de l'art de la classe moyenne » - en faisant référence aux séries télévisées Breaking Bad , Mad Men , Les Soprano et The Wire et aux romans Freedom , The Marriage Plot et A Visit from the Goon Squad . Slate définit également les films d' Aaron Sorkin comme de la classe moyenne. Certains soutiennent que Slate lui-même est un journalisme de classe moyenne.

Dans un article de mars 2012 pour Jewish Ideas Daily , Peodair Leihy décrit le travail du poète et auteur-compositeur Leonard Cohen comme « une sorte de pop, du haut de la classe moyenne au bas de la classe supérieure, certes, mais pop quand même ». Cette esthétique est théorisée plus avant dans un essai de novembre de la même année pour The American Scholar , qui voit William Deresiewicz proposer l'ajout du « haut de la classe moyenne », une culture se situant entre le masscult et le midcult. Il la définit comme « infiniment plus subtile que le Midcult. Elle est post-ironique plutôt que pré-ironique, sa sentimentalité cachée par un voile de cool. Elle est audacieuse, intelligente, avisée, élégante et formellement inventive ».

Dans The New Yorker , Macy Halford décrit Harper's Magazine et The New Yorker lui-même comme « souvent considérés comme des exemples de premier ordre de la classe moyenne : les deux magazines sont consacrés à la classe supérieure mais cherchent aussi à la rendre accessible au plus grand nombre ; à apporter des idées qui pourraient rester enfermées dans des tours d'ivoire et des livres universitaires, ou dans des scènes de grand art (ou de cinéma ou de théâtre), dans les pages d'un périodique relativement bon marché qui peut être acheté dans les librairies et les kiosques à journaux à travers le pays (et maintenant sur Internet) ». Elle note également l'effet d'Internet sur le débat sur la classe moyenne : « Internet nous oblige à repenser (à nouveau) ce que signifie « classe moyenne » : à une époque où le plus élevé est aussi accessible que le plus bas - accessible dans le sens où les deux ne sont qu'à un clic [...] - nous devons en fait repenser à la façon de marcher sur cette ligne médiane ». Halford décrit Wikipédia comme « une sorte de produit pour la classe moyenne » et fait un lien vers son entrée « Middlebrow » « parce qu'elle fournit en fait un résumé intelligent ».