Moby Dick

Moby Dick ou la baleine est un roman épique écrit par l'écrivain américain Herman Melville en 1851. Le livre est centré sur lerécit du marin Ishmael de la quête maniaque d' Achab , capitaine du baleinier Pequod , pour se venger de Moby Dick , le cachalot blanc géantqui lui a mordu la jambe lors du voyage précédent du navire. Contribution à la littérature de la Renaissance américaine , Moby Dick a été publié avec des critiques mitigées, a été un échec commercial et était épuisé au moment de la mort de l'auteur en 1891. Sa réputation de grand roman américain n'a été établie qu'au XXe siècle, après le centenaire de la naissance de son auteur en 1919. William Faulkner a déclaré qu'il aurait aimé écrire le livre lui-même, et DH Lawrence l'a qualifié de « l'un des livres les plus étranges et les plus merveilleux du monde » et de « plus grand livre de la mer jamais écrit ». Sa phrase d'ouverture , « Appelez-moi Ismaël », est l'une des plus célèbres de la littérature mondiale.

Melville commença à écrire Moby Dick en février 1850 et le termina 18 mois plus tard, un an après ce qu'il avait prévu. Melville s'appuya sur son expérience de marin de 1841 à 1844, notamment sur les baleiniers, et sur de nombreuses lectures de littérature baleinière. La baleine blanche est calquée sur une baleine albinos notoirement difficile à attraper, Mocha Dick , et la fin du livre est basée sur le naufrage du baleinier Essex en 1820. Les descriptions détaillées et réalistes de la chasse à la baleine et de l'extraction de l'huile de baleine , ainsi que de la vie à bord d'un navire au sein d'un équipage culturellement diversifié, sont mêlées à une exploration des classes et du statut social , du bien et du mal, et de l' existence de Dieu .

Les influences littéraires du livre incluent Shakespeare , Thomas Carlyle , Sir Thomas Browne et la Bible . En plus de la prose narrative , Melville utilise des styles et des procédés littéraires allant des chansons, de la poésie et des catalogues aux indications scéniques , aux soliloques et aux apartés shakespeariens . En août 1850, alors que le manuscrit était peut-être à moitié terminé, il rencontre Nathaniel Hawthorne et est profondément impressionné par ses Mousses d'un vieux presbytère , qu'il compare à Shakespeare dans ses ambitions cosmiques. Cette rencontre l'a peut-être inspiré à réviser et à approfondir Moby Dick , qui est dédié à Hawthorne, « en signe d'admiration pour son génie ».

Le livre fut publié pour la première fois (en trois volumes) sous le titre The Whale à Londres en octobre 1851, et sous son titre définitif, Moby-Dick; or, The Whale , dans une édition en un seul volume à New York en novembre. L'éditeur londonien, Richard Bentley , censura ou modifia des passages sensibles ; Melville fit également des révisions, y compris un changement de dernière minute du titre pour l'édition de New York. La baleine, cependant, apparaît dans le texte des deux éditions sous le nom de « Moby Dick », sans le trait d'union. Les critiques en Grande-Bretagne étaient largement favorables, bien que certains objectèrent que l'histoire semblait être racontée par un narrateur qui périt avec le navire, car l'édition britannique manquait d'épilogue relatant la survie d'Ishmael. Les critiques américains étaient plus hostiles

En décembre, Ishmael quitte l'île de Manhattan pour New Bedford, dans le Massachusetts , avec l'intention de s'inscrire pour une expédition baleinière. L' auberge où il arrive est surpeuplée, il doit donc partager un lit avec Queequeg , un cannibale polynésien tatoué , un harponneur dont le père était roi de l'île fictive de Rokovoko . Le lendemain matin, Ishmael et Queequeg assistent au sermon du père Mapple sur Jonas , puis se dirigent vers Nantucket . Ishmael s'inscrit auprès des armateurs quakers Bildad et Peleg pour un voyage sur leur baleinier Pequod . Peleg décrit le capitaine Achab comme "un homme grand, impie, semblable à un dieu" qui néanmoins "a ses humanités". Ils engagent Queequeg le lendemain matin. Un homme nommé Elijah prophétise un destin terrible si Ishmael et Queequeg rejoignent Achab. Alors que les provisions sont chargées, des silhouettes obscures montent à bord du navire. Un jour froid de Noël, le Pequod quitte le port.

Ishmael discute de cétologie (la classification zoologique et l'histoire naturelle de la baleine) et décrit les membres de l'équipage. Le second est Starbuck , 30 ans , un Quaker de Nantucket à la mentalité réaliste, dont le harponneur est Queequeg ; le second est Stubb , de Cape Cod , insouciant et joyeux, dont le harponneur est Tashtego , un fier Indien pur sang de Gay Head ; et le troisième est Flask , également de Martha's Vineyard , petit et corpulent, dont le harponneur est Daggoo , un grand Africain, désormais résident de Nantucket.

Quand Achab apparaît enfin sur le pont arrière , il annonce qu'il veut se venger de la baleine blanche qui lui a arraché une jambe du genou et lui a laissé une prothèse fabriquée à partir d'une mâchoire de baleine. Achab donnera au premier homme qui apercevra Moby Dick un doublon , une pièce d'or, qu'il clouera au mât. Starbuck objecte qu'il n'est pas venu pour se venger mais pour le profit. Le but d'Achab exerce un sort mystérieux sur Ishmael : « La querelle inextinguible d'Achab semblait mienne ». Au lieu de contourner le cap Horn , Achab se dirige vers l'océan Pacifique équatorial via l'Afrique du Sud. Un après-midi, alors qu'Ishmael et Queequeg tissent un tapis - « sa chaîne semblait une nécessité, sa main un libre arbitre et l'épée une chance pour Queequeg » - Tashtego aperçoit un cachalot . Cinq hommes jusque-là inconnus apparaissent sur le pont et se révèlent être un équipage spécial sélectionné par Achab et expliquent les silhouettes sombres aperçues à bord du navire. Leur chef, Fedallah , un Parsi , est le harponneur d'Achab. La poursuite est infructueuse.

Au sud-est du cap de Bonne-Espérance , le Pequod fait la première de ses neuf rencontres en mer, ou « gams », avec d'autres navires : Achab appelle le Goney (Albatros) pour lui demander s'ils ont vu la baleine blanche, mais la trompette à travers laquelle son capitaine essaie de parler tombe à la mer avant qu'il ne puisse répondre. Ishmael explique qu'en raison de l'absorption d'Achab par Moby Dick, il navigue sans le « gam » habituel, qu'Ishmael définit comme une « réunion sociale de deux (ou plusieurs) baleiniers », dans laquelle les deux capitaines restent sur un navire et les seconds sur l'autre. Dans le deuxième gam au large du cap de Bonne-Espérance, avec le Town-Ho , un baleinier de Nantucket, l'histoire cachée d'un « jugement de Dieu » est révélée, mais seulement à l'équipage : un marin provocateur qui a frappé un officier oppressif est fouetté, et lorsque cet officier a mené la poursuite de Moby Dick, il est tombé du bateau et a été tué par la baleine.

Ishmael s'égare sur des images de baleines, de brit (créatures marines microscopiques dont se nourrissent les baleines), de calmars et – après que quatre bateaux ont été abaissés en vain parce que Daggoo a confondu un calmar géant avec la baleine blanche – de lignes à baleines. Le lendemain, dans l' océan Indien , Stubb tue un cachalot et cette nuit-là, Fleece, le cuisinier noir du Pequod , lui prépare un steak de baleine saignant. Fleece, à la demande de Stubb, prononce un sermon aux requins qui se battent entre eux pour se régaler de la carcasse de la baleine, attachée au navire, en leur disant que leur nature est d'être voraces, mais qu'ils doivent la vaincre. La baleine est préparée, décapitée et des barils d'huile sont essayés. Debout à la tête de la baleine, Achab la supplie de parler des profondeurs de la mer. Le Pequod rencontre ensuite le Jéroboam , qui non seulement a perdu son second au profit de Moby Dick, mais est également en proie à une épidémie.

La carcasse de la baleine repose toujours dans l'eau. Queequeg la monte, attachée à la ceinture d'Ishmael par une corde de singe comme s'ils étaient des frères siamois . Stubb et Flask tuent une baleine franche dont la tête est attachée à une vergue opposée à celle du cachalot. Ishmael compare les deux têtes de manière philosophique : la baleine franche est lockéenne , stoïque , et le cachalot est kanteen , platonique . Tashtego coupe la tête du cachalot et récupère des seaux de spermaceti . Il tombe dans la tête, qui à son tour tombe de la vergue dans la mer. Queequeg plonge après lui et libère sa compagne avec son épée.

Le Pequod affronte ensuite le Jungfrau de Brême. Les deux navires aperçoivent des baleines simultanément, le Pequod remportant la partie. Les trois harponneurs lancent leurs harpons et Flask porte le coup mortel avec une lance. La carcasse coule et Queequeg parvient de justesse à s'échapper. Le Pequod affronte ensuite le baleinier français Bouton de Rose , dont l'équipage ignore la présence d'ambre gris dans les entrailles de la baleine malade qu'il possède. Stubb les en dissuade, mais Achab lui ordonne de partir avant qu'il ne puisse en récupérer plus de quelques poignées. Quelques jours plus tard, Pip , un petit mousse afro-américain, saute en panique du baleinier de Stubb et la baleine doit être libérée car Pip est empêtré dans la ligne ; quelques jours plus tard, Pip sursaute à nouveau de panique, est laissé seul dans la mer et est devenu fou au moment où il est récupéré.

Le spermaceti refroidi se fige et doit être pressé pour revenir à l'état liquide ; la graisse est bouillie dans les marmites sur le pont ; l'huile chaude est décantée dans des tonneaux, puis rangée dans le navire. Après l'opération, les ponts sont nettoyés. La pièce de monnaie martelée sur le mât principal montre trois sommets des Andes , l'un avec une flamme, l'autre avec une tour et le troisième un coq chantant. Achab s'arrête pour regarder le doublon et interprète la pièce comme un signe de sa fermeté, de son énergie volcanique et de sa victoire ; Starbuck prend les hauts sommets comme preuve de la Trinité ; Stubb se concentre sur l'arche zodiacale au-dessus des montagnes ; et Flask ne voit rien du tout ayant une valeur symbolique. L'homme de Man marmonne devant le mât, et Pip décline le verbe « regarder ».

Le Pequod affronte ensuite le Samuel Enderby de Londres, dont le capitaine est Boomer, un homme simple qui a perdu son bras droit à cause de Moby Dick. Néanmoins, il n'éprouve aucune rancune envers la baleine, que le chirurgien de son navire, le Dr Bunger, décrit non pas comme malveillante, mais comme maladroite. Achab met fin à la partie en se précipitant vers son navire. Le narrateur discute alors des sujets suivants : (1) l'approvisionnement des baleiniers ; (2) un vallon à Tranque dans les îles Arsacides plein d'os de baleine sculptés, de baleines fossiles, de mesures de squelettes de baleines ; (3) la possibilité que la taille de la baleine diminue et que le Léviathan périsse.

En quittant le Samuel Enderby , Achab se tord la jambe en ivoire et ordonne au charpentier de lui en fabriquer une autre. Starbuck informe Achab d'une fuite d'huile dans la cale. A contrecœur, Achab ordonne aux harponneurs d'inspecter les tonneaux. Queequeg, qui transpire toute la journée sous le pont, développe un frisson et est bientôt presque mortellement fiévreux. Le charpentier fabrique un cercueil pour Queequeg, qui craint un enterrement ordinaire en mer . Queequeg l'essaie pour voir s'il est grand, avec Pip sanglotant et battant son tambourin, debout à côté et se traitant de lâche tout en louant Queequeg pour son courage. Queequeg se ressaisit soudainement, convalesce brièvement et se relève d'un bond, de nouveau en bonne santé. Dès lors, il utilise son cercueil comme coffre de secours, qui est plus tard calfeutré et lancé pour remplacer la bouée de sauvetage du Pequod .

Le Pequod navigue vers le nord-est en direction de Formose et dans l'océan Pacifique. Achab, d'une narine, sent le musc des îles Bashee et de l'autre, le sel des eaux où nage Moby Dick. Achab se rend chez Perth, le forgeron, avec un sac de clous de cheval de course à forger pour en faire la tige d'un harpon spécial, et avec ses rasoirs pour que Perth les fonde et les façonne en une pointe de harpon . Achab tempère la pointe avec le sang de Queequeg, Tashtego et Daggoo.

Le Pequod s'en prend ensuite au Bachelor , un navire de Nantucket qui rentre chez lui plein d'huile de sperme. De temps en temps, le Pequod s'en va à la pêche aux baleines avec succès. Au cours d'une de ces nuits à bord du baleinier, Fedallah prophétise que ni le corbillard ni le cercueil ne peuvent appartenir à Achab, qu'avant de mourir, Achab doit voir deux corbillards - l'un non fabriqué par des mains mortelles et l'autre en bois américain - que Fedallah précédera son capitaine dans la mort, et enfin que seul le chanvre peut tuer Achab.

Alors que le Pequod s'approche de l' équateur , Achab gronde son quadrant qui ne lui dit que où il est et non où il sera. Il le jette sur le pont. Ce soir-là, un typhon impressionnant attaque le navire. La foudre frappe le mât, enflammant le doublon et le harpon d'Achab. Achab prononce un discours sur l'esprit du feu, voyant la foudre comme un présage de Moby Dick. Starbuck voit la foudre comme un avertissement et est tenté de tirer sur Achab endormi avec un mousquet. Le lendemain matin, lorsqu'il découvre que la foudre a désorienté la boussole, Achab en fabrique une nouvelle à partir d'une lance, d'un maillet et d'une aiguille de voilier. Il ordonne que la bûche soit hissée, mais la ligne usée se brise, laissant le navire sans moyen de déterminer sa position.

Le Pequod se dirige maintenant vers le sud-est en direction de Moby Dick. Un homme tombe du mât. La bouée de sauvetage est lancée, mais tous deux coulent. Queequeg propose alors que son cercueil superflu soit utilisé comme nouvelle bouée de sauvetage. Starbuck ordonne au charpentier de le sceller et de l'imperméabiliser. Le lendemain matin, le navire rencontre dans un autre gibier tronqué le Rachel , commandé par le capitaine Gardiner de Nantucket. Le Rachel recherche des survivants d'une de ses baleinières qui s'était lancée à la poursuite de Moby Dick. Parmi les disparus se trouve le jeune fils de Gardiner. Achab refuse de se joindre aux recherches.

Vingt-quatre heures sur vingt-quatre, Achab se promène sur le pont, tandis que Fedallah le suit de près. Soudain, un faucon de mer saisit le chapeau affaissé d'Achab et s'envole avec. Ensuite, le Pequod , dans un neuvième et dernier combat, rencontre le Delight , gravement endommagé et avec cinq membres de son équipage tués par Moby Dick. Son capitaine crie que le harpon qui peut tuer la baleine blanche n'a pas encore été forgé, mais Achab brandit sa lance spéciale et ordonne une fois de plus au navire d'avancer. Achab partage un moment de contemplation avec Starbuck. Achab parle de sa femme et de son enfant, se qualifie d'idiot d'avoir passé 40 ans à chasser la baleine et prétend qu'il peut voir son propre enfant dans les yeux de Starbuck. Starbuck essaie de persuader Achab de retourner à Nantucket pour rencontrer leurs deux familles, mais Achab traverse simplement le pont et se tient près de Fedallah.

Le premier jour de la chasse, Achab sent la baleine, grimpe au mât et aperçoit Moby Dick. Il réclame le doublon pour lui-même et ordonne à tous les bateaux de descendre, sauf celui de Starbuck. La baleine mord le bateau d'Achab en deux, en jette le capitaine et disperse l'équipage. Le deuxième jour de la chasse, Achab laisse Starbuck à la tête du Pequod . Moby Dick réduit en miettes les trois bateaux qui le recherchent et emmêle leurs lignes. Achab est sauvé, mais sa jambe d'ivoire et Fedallah sont perdus. Starbuck supplie Achab de renoncer, mais Achab jure de tuer la baleine blanche, même s'il doit plonger à travers le globe lui-même pour se venger.

Le troisième jour de la chasse, Achab aperçoit Moby Dick à midi. Des requins apparaissent également. Achab met son bateau à l'eau une dernière fois, laissant Starbuck à bord. Moby Dick fait irruption et détruit deux bateaux. Le cadavre de Fedallah, toujours empêtré dans les lignes encrassées, est attaché au dos de la baleine, ce qui fait que Moby Dick se révèle être le corbillard prophétisé par Fedallah.

Achab plante son harpon dans le flanc de la baleine. Moby Dick frappe la baleinière et jette ses hommes à la mer. Seul Ismaël ne peut pas retourner à son bateau. Il est abandonné en mer et est le seul membre de l'équipage du Pequod à survivre à la rencontre finale. La baleine détruit le Pequod . Achab réalise alors que le navire détruit est le corbillard en bois américain de la prophétie de Fedallah.

Moby Dick revient « à quelques mètres du bateau d'Achab », un harpon est lancé, la ligne s'emmêle et Achab se baisse pour la libérer. Ce faisant, la ligne s'enroule autour du cou d'Achab. Alors que la baleine mortellement touchée s'éloigne, le capitaine est entraîné avec lui hors de vue. Le cercueil de Queequeg remonte à la surface et c'est la seule chose qui échappe au tourbillon lorsque le Pequod coule. Pendant un jour et une nuit, Ishmael flotte dessus, jusqu'à ce que le Rachel , toujours à la recherche de ses marins perdus, le sauve.

Ishmael est le narrateur, façonnant son histoire en utilisant de nombreux genres différents, y compris des sermons, des pièces de théâtre, des soliloques et des lectures emblématiques. À plusieurs reprises, Ishmael fait référence à l'écriture du livre : « Mais comment puis-je espérer m'expliquer ici ; et pourtant, d'une manière obscure et aléatoire, m'expliquer ? Je le dois, sinon tous ces chapitres pourraient être vains. » L'érudit John Bryant l'appelle la « conscience centrale et la voix narrative » du roman. Walter Bezanson distingue d'abord Ishmael en tant que narrateur d'Ishmael en tant que personnage, qu'il appelle « Ishmael le gaillard d'avant », le jeune Ishmael d'il y a quelques années. Le narrateur Ishmael est donc « simplement le jeune Ishmael devenu plus âgé ». Une deuxième distinction est faite entre l'un ou les deux Ishmael et l'auteur Herman Melville. Bezanson avertit les lecteurs de « résister à toute équation biunivoque entre Melville et Ishmael ».

Selon le critique Walter Bezanson, la structure des chapitres peut être divisée en « séquences de chapitres », « groupes de chapitres » et « chapitres d'équilibre ». Les séquences les plus simples sont celles de la progression narrative, puis les séquences thématiques telles que les trois chapitres sur la peinture de baleines, et les séquences de similarité structurelle, telles que les cinq chapitres dramatiques commençant par « Le gaillard d'arrière » ou les quatre chapitres commençant par « Les bougies ». Les groupes de chapitres sont les chapitres sur la signification de la couleur blanche et ceux sur la signification du feu. Les chapitres d'équilibre sont les chapitres d'opposés, tels que « Loomings » versus « Epilogue », ou des chapitres similaires, tels que « Le gaillard d'arrière » et « Les bougies ».

L'érudit Lawrence Buell décrit l'agencement des chapitres non narratifs comme structuré autour de trois modèles : d'abord, les neuf rencontres du Pequod avec des navires qui ont rencontré Moby Dick. Chacun d'eux a été de plus en plus gravement endommagé, préfigurant le destin du Pequod lui-même. Ensuite, les rencontres de plus en plus impressionnantes avec les baleines. Dans les premières rencontres, les baleinières entrent à peine en contact ; plus tard, il y a de fausses alertes et des poursuites de routine ; enfin, le rassemblement massif de baleines aux bords de la mer de Chine dans « La Grande Armada ». Un typhon près du Japon prépare le terrain pour la confrontation d'Achab avec Moby Dick.

Le troisième modèle est la documentation cétologique, si abondante qu'elle peut être divisée en deux sous-modèles. Ces chapitres commencent par l'histoire ancienne de la chasse à la baleine et une classification bibliographique des baleines, se rapprochant des histoires de seconde main sur le mal des baleines en général et de Moby Dick en particulier, un commentaire chronologiquement ordonné des images de baleines. Le point culminant de cette section est le chapitre 57, « Des baleines en peinture etc. », qui commence par l'humble (un mendiant à Londres) et se termine par le sublime (la constellation de la Baleine). Le chapitre suivant (« Brit »), donc l'autre moitié de ce modèle, commence par la première description des baleines vivantes du livre, et ensuite l'anatomie du cachalot est étudiée, plus ou moins de l'avant vers l'arrière et des parties extérieures vers l'intérieur, jusqu'au squelette. Deux chapitres de conclusion exposent l'évolution de la baleine en tant qu'espèce et affirment sa nature éternelle.

Une dizaine ou plus de chapitres sur les massacres de baleines, commençant aux deux cinquièmes du livre, sont suffisamment développés pour être qualifiés d'« événements ». Comme l'écrit Bezanson, « dans chaque cas, un massacre provoque soit une séquence de chapitres, soit un groupe de chapitres de savoir cétologique découlant des circonstances du massacre particulier », ces massacres sont donc « des occasions structurelles pour ordonner les essais et les sermons sur la chasse à la baleine ».

Buell observe que « l'architecture narrative » est une « variante idiosyncratique du récit bipolaire observateur/héros », c'est-à-dire que le roman est structuré autour des deux personnages principaux, Achab et Ismaël, qui sont entrelacés et contrastés l'un avec l'autre, avec Ismaël à la fois observateur et narrateur. Comme l'histoire d'Ismaël, remarque Robert Milder, c'est un « récit d'éducation ».

Bryant et Springer trouvent que le livre est structuré autour des deux consciences d'Achab et d'Ismaël, Achab étant une force de linéarité et Ismaël une force de digression. Bien que tous deux aient le sentiment d'être orphelins, ils essaient de composer avec ce trou dans leur être de différentes manières : Achab par la violence, Ismaël par la méditation. Et tandis que l'intrigue de Moby Dick peut être motivée par la colère d'Achab, le désir d'Ismaël de s'emparer de « l'insaisissable » explique le lyrisme du roman. Buell voit une double quête dans le livre : celle d'Achab est de chasser Moby Dick, celle d'Ismaël est de « comprendre ce qu'il faut faire de la baleine et de la chasse ».

L'une des caractéristiques les plus distinctives du livre est la variété des genres. Bezanson mentionne des sermons, des rêves, des récits de voyage, une autobiographie, des pièces élisabéthaines et de la poésie épique. Il qualifie les notes explicatives d'Ishmael pour établir le genre documentaire de « touche nabokovienne ».

Un élément structurel important est la série de neuf rencontres entre le Pequod et d’autres navires. Ces rencontres sont importantes de trois façons. Tout d’abord, leur place dans le récit : les deux premières rencontres et les deux dernières sont toutes deux proches l’une de l’autre. Le groupe central de cinq jeux est séparé par environ 12 chapitres. Ce schéma fournit un élément structurel, remarque Bezanson, comme si les rencontres étaient « les os de la chair du livre ». Deuxièmement, les réponses évolutives d’Achab aux rencontres tracent la « courbe ascendante de sa passion » et de sa monomanie. Troisièmement, contrairement à Achab, Ismaël interprète la signification de chaque navire individuellement : « chaque navire est un parchemin que le narrateur déroule et lit ».

Bezanson ne voit pas de manière unique de rendre compte de la signification de tous ces navires. Au lieu de cela, ils peuvent être interprétés comme « un groupe de paraboles métaphysiques, une série d'analogies bibliques, un masque de la situation à laquelle l'homme est confronté, une mise en scène des humeurs humaines, une parade des nations, etc., ainsi que des manières concrètes et symboliques de penser à la Baleine Blanche ».

L'érudite Nathalia Wright voit les rencontres et l'importance des navires sous un autre angle. Elle distingue les quatre navires qui ont déjà rencontré Moby Dick. Le premier, le Jéroboam , porte le nom du prédécesseur du roi biblique Achab . Son destin « prophétique » est « un message d'avertissement pour tous ceux qui suivent, articulé par Gabriel et justifié par le Samuel Enderby , le Rachel , le Delight et enfin le Pequod ». Aucun des autres navires n'a été complètement détruit parce qu'aucun de leurs capitaines ne partageait la monomanie d'Achab ; le sort du Jéroboam renforce le parallèle structurel entre Achab et son homonyme biblique : « Achab fit plus pour irriter le Seigneur, le Dieu d'Israël, que tous les rois d'Israël qui furent avant lui » ( 1 Rois 16:33).

L'un des premiers partisans du renouveau de Melville, l'auteur britannique EM Forster, a fait remarquer en 1927 : « Moby Dick est plein de significations : sa signification est un autre problème. » Pourtant, il voyait comme « l'essentiel » du livre « son chant prophétique », qui coule « comme un courant sous-jacent » sous l'action et la moralité superficielles.

La chasse à la baleine peut être considérée comme une métaphore d'une quête épistémologique , selon les mots de la biographe Laurie Robertson-Lorant, « la quête de sens de l'homme dans un monde d'apparences trompeuses et d'illusions fatales ». La taxonomie des baleines d'Ishmael démontre simplement « les limites de la connaissance scientifique et l'impossibilité d'atteindre la certitude ». Elle oppose également les attitudes d'Ishmael et d'Achab envers la vie, avec l'esprit ouvert et méditatif d'Ishmael, « la position polypositionnelle » comme étant antithétique à la monomanie d'Achab , adhérant à la rigidité dogmatique.

Le biographe de Melville, Andrew Delbanco, cite la race comme un exemple de cette recherche de la vérité sous les différences superficielles, notant que toutes les races sont représentées parmi les membres de l'équipage du Pequod . Bien qu'Ishmael ait initialement peur de Queequeg en tant que cannibale tatoué , il décide bientôt qu'il « ferait mieux de dormir avec un cannibale sobre qu'avec un chrétien ivre ». Bien qu'il soit rare qu'un livre américain du milieu du XIXe siècle présente des personnages noirs dans un contexte non esclavagiste, l'esclavage est fréquemment mentionné. Le thème de la race est principalement porté par Pip, le petit mousse noir. Lorsque Pip est presque noyé et qu'Achab, sincèrement touché par sa souffrance, l'interroge doucement, Pip « ne peut que répéter comme un perroquet le langage d'une publicité pour le retour d'un esclave fugitif : "Pip ! Récompense pour Pip !" »

Les éditeurs Bryant et Springer suggèrent que la perception est un thème central – la difficulté de voir et de comprendre, qui rend la réalité profonde difficile à découvrir et la vérité difficile à cerner. Achab explique que, comme toutes choses, la baleine maléfique porte un déguisement : « Tous les objets visibles, homme, ne sont que des masques en carton » – et Achab est déterminé à « percer le masque ! Comment le prisonnier peut-il atteindre l’extérieur, sinon en poussant à travers le mur ? Pour moi, la baleine blanche est ce mur » (chapitre 36, « Le pont arrière »). Ce thème imprègne le roman, peut-être jamais avec autant d’emphase que dans « Le Doublon » (chapitre 99), où chaque membre de l’équipage perçoit la pièce d’une manière façonnée par sa propre personnalité. Plus tard, dans l’édition américaine, Achab « ne découvre aucun signe » (chapitre 133) de la baleine alors qu’il regarde dans les profondeurs. En fait, Moby Dick nage alors vers lui. Dans l'édition britannique, Melville a remplacé le mot « découvrir » par « percevoir », et ce pour une bonne raison, car « découvrir » signifie trouver ce qui est déjà là, mais « percevoir », ou mieux encore, perception, est « une question de façonner ce qui existe par la façon dont nous le voyons ». Le point n'est pas qu'Achab découvre la baleine comme un objet, mais qu'il la perçoive comme un symbole de sa création.

Melville ne propose pas de solutions faciles. L'amitié sensuelle d'Ishmael et de Queequeg initie une sorte d'harmonie raciale qui est brisée lorsque la danse de l'équipage éclate en conflit racial dans « Midnight, Forecastle » (chapitre 40). Cinquante chapitres plus tard, Pip souffre de désintégration mentale après qu'on lui ait rappelé qu'en tant qu'esclave, il vaudrait moins d'argent qu'une baleine. Marchandisé et brutalisé, « Pip devient la conscience du navire ». Ses vues sur la propriété sont un autre exemple de lutte avec le choix moral. Dans le chapitre 89, « Fast-Fish and Loose-Fish » , Ishmael expose le concept juridique de « fast-fish and loose-fish », qui donne le droit de propriété à ceux qui prennent possession d'un poisson ou d'un navire abandonné ; il compare le concept à des événements de l'histoire, tels que la colonisation européenne des Amériques , les partitions de la Pologne et la guerre américano-mexicaine .

Le roman a également été lu comme une critique du mouvement littéraire et philosophique contemporain, le transcendantalisme , attaquant en particulier la pensée du principal transcendantaliste Ralph Waldo Emerson . La vie et la mort d'Achab ont été interprétées comme une attaque contre la philosophie de l'autonomie d'Emerson , pour une part, dans son potentiel destructeur et sa justification potentielle de l'égoïsme . Richard Chase écrit que pour Melville, « la mort - spirituelle, émotionnelle, physique - est le prix de l'autonomie lorsqu'elle est poussée jusqu'au point du solipsisme , où le monde n'a pas d'existence en dehors du moi tout-suffisant. » À cet égard, Chase voit l'art de Melville comme antithétique à celui de la pensée d'Emerson, dans la mesure où Melville « [souligne] les dangers d'une estime de soi exagérée, plutôt que, comme ... Emerson aimait à le faire, [suggérait] les possibilités vitales du moi ». Newton Arvin suggère en outre que l'autonomie était, pour Melville, en réalité la « [masquerade en herbes royales d'] un égoïsme sauvage, anarchique, irresponsable et destructeur ».

« Par-dessus tout », disent les érudits Bryant et Springer, Moby Dick est un langage : « nautique, biblique , homérique , shakespearien , miltonien , cétologique , allitératif , fantaisiste, familier , archaïque et sans cesse allusif ». Melville étire la grammaire, cite des sources connues ou obscures, ou oscille entre la prose calme et la haute rhétorique, l'exposition technique, l'argot marin, la spéculation mystique ou l'archaïsme prophétique sauvage. Melville a inventé des mots, reconnaît le critique Newton Arvin , comme si le vocabulaire anglais était trop limité pour les choses complexes qu'il avait à exprimer. L'exemple le plus frappant est peut-être l'utilisation de noms verbaux, principalement au pluriel, tels que allurings , coïncididings et leewardings . Les adjectifs et adverbes inconnus sont également abondants, notamment les adjectifs participiaux tels que officered , omnitooled et uncatastrophied ; les adverbes participiaux tels que intermixingly , delayedly et uninterpenetratingly ; les raretés telles que les adjectifs unsmoothable , spermy et leviathanic , et les adverbes tels que sultanically , Spanishly et Venetianly ; et les composés adjectivaux allant de l'étrange au magnifique, tels que « l' air porteur de messages », « le soleil qui court dans le cirque » et « les requins à dents étagées ». Il est plus rare que Melville crée ses propres verbes à partir de noms, mais il le fait avec ce qu'Arvin appelle « un effet irrésistible », comme dans « qui l'a fait tonner plus haut qu'un trône » et « mes doigts... ont commencé... à serpenter et à se spiraliser ». Pour Arvin, l'essence du style d'écriture de Moby-Dick réside dans

La manière dont les parties du discours sont « entremêlées » dans le style de Melville – de sorte que la distinction entre verbes et noms, substantifs et modificateurs, devient à moitié irréelle – est la caractéristique principale de son langage. Aucun trait de ce langage ne saurait exprimer de manière plus révélatrice la conscience qui se cache derrière Moby Dick – la conscience que l’action et la condition, le mouvement et la stase, l’objet et l’idée ne sont que des aspects superficiels d’une réalité sous-jacente.

Les critiques ultérieurs ont élargi les catégories d'Arvin. Le vocabulaire surabondant peut être décomposé en stratégies utilisées individuellement et en combinaison. Premièrement, la modification originale de mots comme « Léviathanisme » et la répétition exagérée de mots modifiés, comme dans la série « pitoyable », « pitié », « plaint » et « piteous » (chapitre 81, « Le Péquod rencontre la Vierge »). Deuxièmement, l'utilisation de mots existants de nouvelles façons, comme lorsque la baleine « entassait » et « faisait des tâches ». Troisièmement, des mots empruntés à des domaines spécialisés, comme « fossilifère ». Quatrièmement, l'utilisation de combinaisons adjectif-nom inhabituelles, comme dans « front concentré » et « virilité immaculée » (chapitre 26, « Chevaliers et écuyers »). Cinquièmement, utiliser le modificateur participial pour souligner et renforcer les attentes déjà établies du lecteur, comme les mots « prélude » et « préfiguration » (« si calme et modérée et pourtant en quelque sorte préludant était toute la scène… » ; « Dans cet intervalle de préfiguration… »).

D'autres éléments stylistiques caractéristiques sont les échos et les harmoniques, à la fois l'imitation de styles distincts et l'utilisation habituelle de sources pour façonner son propre travail. Ses trois sources les plus importantes sont, dans l'ordre, la Bible, Shakespeare et Milton.

Le roman utilise plusieurs niveaux de rhétorique. Le plus simple est « un style expositif relativement simple », comme dans les chapitres cétologiques, bien qu'ils soient « rarement soutenus et servent principalement de transitions » entre des niveaux plus sophistiqués. Un deuxième niveau est le « poétique », comme dans le monologue d'Achab sur le pont arrière, au point qu'il peut être mis en vers blancs . Placés sur un modèle métrique, les rythmes sont « uniformément contrôlés – trop uniformément peut-être pour la prose », suggère Bezanson. Un troisième niveau est l' idiomatique , et tout comme le poétique, il est rarement présent sous forme pure. Des exemples de cela sont « l'idiome toujours excellent » de Stubb, comme dans la façon dont il encourage l'équipage à ramer dans un rythme de parole qui suggère que « le battement des rames prend la place du mètre métronomique ». Le quatrième et dernier niveau de rhétorique est le composite , « un mélange magnifique » des trois premiers et d'autres éléments possibles :

Le Nantuckais, lui seul réside et s'émeut sur la mer ; lui seul, selon le langage biblique, y va en bateau, la labourant de long en large comme sa propre plantation spéciale. C'est là qu'est sa maison ; c'est là que se trouvent ses affaires, que le déluge de Noé n'interromprait pas, même s'il submergeait tous les millions de Chinois. Il vit sur la mer, comme les coqs des prairies dans la prairie ; il se cache parmi les vagues, il les escalade comme les chasseurs de chamois escaladent les Alpes. Pendant des années, il ne connaît pas la terre ; de sorte que lorsqu'il y arrive enfin, elle sent comme un autre monde, plus étrangement que la lune ne le ferait pour un Terrien. Comme la mouette sans terre, qui au coucher du soleil replie ses ailes et s'endort bercée entre les vagues ; ainsi, à la tombée de la nuit, le Nantuckais, hors de vue de la terre, enroule ses voiles et s'endort, tandis que sous son oreiller même se précipitent des troupeaux de morses et de baleines.
("Nantucket", Ch. 14).

Bezanson qualifie ce chapitre de « poème en prose » comique qui mélange « le haut et le bas avec une assurance décontractée ». Des passages similaires incluent le « merveilleux hymne à la démocratie spirituelle » au milieu de « Knights and Squires ».

L'utilisation élaborée de la comparaison homérique n'a peut-être pas été apprise d'Homère lui-même, mais Matthiessen trouve que l'écriture est « plus constamment vivante » au niveau homérique qu'au niveau shakespearien, en particulier pendant la poursuite finale, l'« accumulation contrôlée » de telles comparaisons souligne l'orgueil d'Achab à travers une succession d'images terrestres, par exemple : « Le navire déchira, laissant un sillon dans la mer comme lorsqu'un boulet de canon, mal envoyé, devient un soc de charrue et retourne le champ plat » (« La poursuite - Deuxième jour », chapitre 134). Une comparaison d'un paragraphe décrit comment les 30 hommes de l'équipage sont devenus une seule unité :

Car comme un seul navire qui les contenait tous ; bien qu'il fût fait de toutes sortes de choses contrastées - chêne, érable et pin ; fer, poix et chanvre - pourtant tous ces éléments se heurtaient les uns aux autres dans une seule coque de béton, qui filait sur son chemin, à la fois équilibrée et dirigée par la longue quille centrale ; de même, toutes les individualités de l'équipage, la valeur de cet homme, la peur de cet homme ; la culpabilité et la culpabilité, toutes les variétés étaient soudées en une seule, et étaient toutes dirigées vers ce but fatal qu'Achab, leur seul seigneur et leur seule quille, désignait.
("La chasse - Deuxième jour", Ch. 134).

La dernière phrase fusionne les deux moitiés de la comparaison ; les hommes deviennent identiques au navire, qui suit la direction d'Achab. La concentration ne fait que laisser place à davantage d'images : les « mâts, comme les sommets de grands palmiers, étaient touffus de bras et de jambes ». Toutes ces images apportent leur « énergie surprenante » à l'avancement du récit. Lorsque les bateaux sont abaissés, l'imagerie sert à éclipser tout ce qui n'est pas la volonté d'Achab en présence de Moby Dick. Ces comparaisons, avec leur étonnante « abondance imaginative », ne créent pas seulement un mouvement dramatique, observe Matthiessen : « Elles ne sont pas moins remarquables par leur ampleur ; et les plus soutenues d'entre elles, par une dignité héroïque. »

En 1941, FO Matthiessen déclarait que « l'emprise de Melville sur Shakespeare dépassait de loin toutes les autres influences » en ce sens qu'elle lui fit découvrir toute sa force « à travers le défi de l'imagination la plus abondante de l'histoire ». Cette intuition fut ensuite renforcée par l'étude des annotations de Melville dans son exemplaire de lecture de Shakespeare, qui montrent qu'il s'était immergé dans Shakespeare lorsqu'il se préparait à Moby Dick , en particulier Le Roi Lear et Macbeth . Lire Shakespeare, observe Matthiessen, fut « un agent catalyseur », qui transforma son écriture « d'un reportage limité à l'expression de forces naturelles profondes ».

Le biographe de Melville, Leon Howard, a découvert que la création d'Achab faisait suite à une observation de Coleridge dans sa conférence sur Hamlet : « l'une des méthodes de Shakespeare pour créer des personnages est de concevoir une faculté intellectuelle ou morale quelconque dans un excès morbide , puis de se placer lui-même... ainsi mutilé ou malade , dans des circonstances données ». Le vocabulaire de Coleridge se retrouve dans certaines phrases qui décrivent Achab. Achab semblait avoir « ce qui semble être une morbidité dominante à moitié volontaire au fond de sa nature », et « tous les hommes tragiquement grands », a ajouté Melville, « le sont grâce à une certaine morbidité ; « toute grandeur mortelle n'est que maladie ». En plus de cela, du point de vue de Howard, les références d'Ishmael à lui-même en tant que « dramaturge tragique », et sa défense de son choix d'un héros qui manquait de « tous les ornements extérieurs majestueux » prouvent que Melville « pensait consciemment à son protagoniste comme à un héros tragique du genre de ceux que l'on trouve dans Hamlet et le Roi Lear ».

Matthiessen démontre à quel point Melville était en pleine possession de ses pouvoirs dans la description d'Achab, qui se termine par un langage

cela suggère Shakespeare mais n'en est pas une imitation : « Oh, Achab ! ce qui sera grand en toi, il faudra nécessairement l'arracher des cieux et le plonger dans les profondeurs, et le représenter dans l'air inanimé ! » La richesse imaginative de la phrase finale semble particulièrement shakespearienne, « mais ses deux mots clés n'apparaissent qu'une fois chacun dans les pièces... et Melville n'est redevable à aucun de ces deux usages pour sa nouvelle combinaison ».

L'assimilation de Shakespeare par Melville, conclut Matthiessen, a donné à Moby-Dick « une sorte de diction qui ne dépendait d'aucune source » et qui pouvait, comme le dit D. H. Lawrence, transmettre quelque chose de « presque surhumain ou d'inhumain, plus grand que la vie » . La prose n'est pas basée sur les vers de quelqu'un d'autre mais sur « un sens du rythme de la parole »

Matthiessen trouve des dettes envers Shakespeare, qu'elles soient difficiles ou faciles à reconnaître, sur presque chaque page. Il souligne que la phrase « de simples sons, pleins de Léviathanisme, mais ne signifiant rien » à la fin de « Cétologie » (chapitre 32) fait écho à la célèbre phrase de Macbeth : « Raconté par un idiot, plein de bruit et de fureur, ne signifiant rien. » Matthiessen montre que le premier long discours d'Achab à l'équipage, dans le « Quarter-Deck » (chapitre 36), est « pratiquement en vers blancs, et peut être imprimé comme tel » :

Mais regarde, Starbuck, ce qui est dit avec ardeur,
c'est ce qui se dédit. Il y a des hommes
pour qui les paroles chaleureuses sont une petite indignité.
Je ne veux pas t'irriter. Laisse tomber.
Regarde ! vois là-bas ces joues turques tachetées de fauve,
des images vivantes et respirantes peintes par le soleil.
Les léopards païens, ces
êtres insouciants et sans adoration, qui vivent et ne cherchent et ne donnent
aucune raison à la vie torride qu'ils ressentent !

Outre ce sens du rythme, Matthiessen montre que Melville « maîtrisait désormais le secret de la maturité de Shakespeare, celui de rendre le langage lui-même dramatique ». Il avait appris trois choses essentielles, résume Matthiessen :

• S'appuyer sur des verbes d'action, « qui prêtent leur pression dynamique au mouvement et au sens ». La tension effective provoquée par le contraste entre « tu lances des flottes de mondes chargés » et « il y a ici ce qui reste encore indifférent » dans « Les Bougies » (chapitre 119) fait que la dernière clause conduit à une « compulsion à frapper la poitrine », ce qui suggère « à quel point le drame est devenu inhérent aux mots ».
• L'énergie shakespearienne des composés verbaux ne lui a pas échappé (« full-freighted »).
• Finalement, Melville a appris à gérer « le sens accéléré de la vie qui vient du fait de faire agir une partie du discours comme une autre — par exemple, « tremblement de terre » comme adjectif, ou la création de « lieuless », un adjectif à partir d'un nom ».

Les critiques ont vu des parallèles entre Moby Dick et l'œuvre de Thomas Carlyle , en particulier Sartor Resartus (1833-1834), On Heroes, Hero-Worship, & the Heroic in History (1841) et les Critical and Miscellaneous Essays , que Melville a lu pendant qu'il écrivait le roman. James Barbour et le biographe Leon Howard écrivent que « la rhétorique de Carlyle se reflète » dans une grande partie du dialogue d'Achab et d'Ismaël, tandis que Melville utilise les concepts philosophiques de Sartor d'« un univers emblématique » et d'un « dieu tisserand » « presque dans les mots de Carlyle ». Alexander Welsh soutient que Carlyle a joué un rôle « important dans l'entreprise de Moby Dick », notant que la « figure du mouton dans 'The Funeral' ... est tirée directement de Carlyle », en particulier de l'essai « Boswell's Life of Johnson » (1832) et que le « langage du hareng et des baleines, des flottes et des commodores » peut avoir été emprunté à Sartor . Selon Paul Giles , Sartor « a fourni à Melville un prototype pour son style iconoclaste ludique dans Moby Dick », en particulier dans sa stratégie narrative et ses paradoxes ironiques romantiques. L'« utilisation partagée de la métaphore vestimentaire » est également inspirée par Sartor .

Jonathan Arac voit dans Moby Dick « une appropriation directe » du « héros » de Carlyle. « Achab », écrit Arac, « est un héros très carlyléen », que « l'image romantique de Cromwell que Carlyle a fait a aidé Melville à créer ». Les portraits de Dante Alighieri et de Shakespeare par Carlyle dans « Le héros comme poète », la troisième conférence de On Heroes , « ont offert des modèles qui ont aidé Melville à se développer en tant que lecteur et à atteindre la définition de lui-même en tant qu'écrivain qui a rendu Moby Dick possible ».

Lors de la composition de Moby-Dick, Melville a également lu des humanistes de la Renaissance tels que Thomas Browne , Robert Burton et Rabelais. Hershel Parker note que Melville a adopté non seulement leurs styles de prose poétique et conversationnelle, mais aussi leurs attitudes sceptiques envers la religion. La déclaration de Browne « J'aime me perdre dans un mystère pour poursuivre ma raison jusqu'à un ob altitudo » reflète à la fois dans l'éthos et la poétique la déclaration d'Ishmael « J'aime naviguer sur des mers interdites et atterrir sur des côtes barbares. N'ignorant pas ce qui est bon, je suis prompt à percevoir une horreur et je peux toujours être social avec elle. »

Ishmael reflète également l'incertitude épistémologique des humanistes de la Renaissance. Par exemple, Browne soutient que « là où il y a une obscurité trop profonde pour notre raison… [la raison] devient plus humble et soumise aux subtilités de la foi… Je crois qu'il y avait déjà un arbre dont nos malheureux parents ont goûté le fruit, bien que dans le même chapitre, lorsque Dieu l'interdit, il soit dit positivement que les plantes des champs n'étaient pas encore cultivées. » Ishmael embrasse de la même manière le paradoxe lorsqu'il proclame « Les doutes sur toutes les choses terrestres et les intuitions sur certaines choses célestes ; cette combinaison ne fait ni croyant ni infidèle, mais fait un homme qui les considère tous deux d'un œil égal. »

Les spécialistes ont également attiré l'attention sur les similitudes entre le style de Melville et celui de Robert Burton dans Anatomy of Melancholy . William Engel note que Melville avait le livre de Burton à ses côtés et dit que « cette œuvre encyclopédique servira de pierre de touche conceptuelle pour analyser son regard rétrospectif sur une pratique esthétique antérieure ». De plus, Hershel Parker écrit qu'en 1847, Anatomy of Melancholy a servi de « manuel sonore sur la psychologie morbide » à Melville et que l'année suivante, il a acheté un ensemble d' œuvres de Michel de Montaigne . Dans les Essais, il a trouvé « un scepticisme mondain qui l'a renforcé contre les piétés superficielles exigées par son époque ». Melville a ensuite lu Religio Medici de Browne qu'il adorait, décrivant Browne à un ami comme « une sorte d'archange fêlé »

Moby Dick s'inspire de l'expérience de Melville sur le baleinier Acushnet , mais n'est pas autobiographique. Le 30 décembre 1840, Melville s'engagea comme novice pour le voyage inaugural de l' Acushnet , prévu pour durer 52 mois. Son propriétaire, Melvin O. Bradford, comme Bildad, était quaker : à plusieurs reprises, lorsqu'il signait des documents, il effaçait le mot « jurer » et le remplaçait par « affirmer ». Cependant, les actionnaires de l' Acushnet étaient relativement riches, alors que les propriétaires du Pequod comprenaient des veuves pauvres et des enfants orphelins.

Le modèle de la chapelle des baleiniers du chapitre 7 est le Béthel des marins de Johnny Cake Hill. Melville y a assisté à un service peu de temps avant de partir sur l' Acushnet , et il a entendu un sermon du révérend Enoch Mudge , qui est au moins en partie l'inspiration du père Mapple. Même le sujet de Jonas et de la baleine peut être authentique, car Mudge a contribué aux sermons sur Jonas dans le magazine Sailor's .

L'équipage n'était pas aussi hétérogène ou exotique que celui du Pequod . Cinq étaient des étrangers, dont quatre portugais, et les autres étaient américains de naissance ou naturalisés. Trois hommes noirs faisaient partie de l'équipage, deux marins et le cuisinier. Fleece, le cuisinier noir du Pequod , était probablement inspiré de ce William Maiden né à Philadelphie. Un second lieutenant , en réalité appelé Edward C. Starbuck, fut libéré à Tahiti dans des circonstances mystérieuses. Le second lieutenant , John Hall, est identifié comme Stubb dans une annotation dans l'exemplaire du livre du membre d'équipage Henry Hubbard, qui a également identifié le modèle de Pip : John Backus, un petit homme noir ajouté à l'équipage pendant le voyage. Hubbard a été témoin de la chute de Pip dans l'eau.

Il semble qu'Achab n'ait eu aucun modèle, même si sa mort pourrait avoir été inspirée par un événement réel. Melville était à bord du Star en mai 1843 avec deux marins du Nantucket qui auraient pu lui dire qu'ils avaient vu leur second compagnon « emporté hors d'une baleinière par une ligne de pêche et noyé ».

Outre sa propre expérience sur le baleinier Acushnet , deux événements réels ont servi de genèse au récit de Melville. L'un d'eux était le naufrage du navire Essex de Nantucket en 1820, après qu'un cachalot l'ait percuté à 3 200 km de la côte ouest de l'Amérique du Sud. Le second Owen Chase , l'un des huit survivants, a relaté les événements dans son récit de 1821 Narrative of the Most Extraordinary and Distressing Shipwreck of the Whale-Ship Essex .

L'autre événement fut la mort présumée, à la fin des années 1830, du cachalot albinos Mocha Dick , dans les eaux au large de l'île chilienne de Mocha . Selon la rumeur, Mocha Dick aurait une vingtaine de harpons dans le dos provenant d'autres baleiniers et aurait attaqué les navires avec une férocité préméditée. L'une de ses batailles avec un baleinier a servi de sujet à un article de l'explorateur JN Reynolds dans le numéro de mai 1839 du Knickerbocker ou New-York Monthly Magazine . Melville connaissait l'article, qui décrivait :

Ce monstre renommé, qui avait remporté cent combats contre ses poursuivants, était un vieux baleineau, d'une taille et d'une force prodigieuses. Par l'effet de l'âge, ou plus probablement par un caprice de la nature... il en résultait une conséquence singulière : il était blanc comme la laine !

Il est significatif que Reynolds rédige une narration à la première personne qui sert de cadre à l’histoire d’un capitaine baleinier qu’il rencontre. Le capitaine ressemble à Achab et suggère un symbolisme similaire et une motivation unique dans la chasse à cette baleine, en ce sens que lorsque son équipage rencontre pour la première fois Mocha Dick et se recroqueville devant lui, le capitaine les rallie :

Comme il s'approchait, son long dos courbé surgissant de temps à autre au-dessus de la surface des vagues, nous nous aperçûmes qu'il était blanc comme le ressac autour de lui ; et les hommes se regardèrent, consternés, en prononçant, d'une voix étouffée, le terrible nom de MOCHA DICK ! « Mocha Dick ou le diable », dis-je, « ce bateau ne s'écarte jamais de tout ce qui porte la forme d'une baleine. »

Mocha Dick a rencontré plus de 100 fois des baleiniers entre 1810 et 1830. Il était décrit comme étant gigantesque et couvert de balanes. Bien qu'il soit le plus célèbre, Mocha Dick n'était pas la seule baleine blanche de la mer, ni la seule baleine à attaquer les chasseurs.

Bien qu'une collision accidentelle avec un cachalot pendant la nuit ait causé le naufrage de l' Union en 1807, ce n'est qu'en août 1851 que le baleinier Ann Alexander , alors qu'il chassait dans le Pacifique au large des îles Galápagos , est devenu le deuxième navire depuis l' Essex à être attaqué, percé et coulé par une baleine. Melville a fait remarquer : « Mon Dieu ! Quel commentateur que ce cachalot Ann Alexander . Ce qu'il a à dire est court, concis et très pertinent. Je me demande si mon art maléfique a fait naître ce monstre. »

Si Melville avait déjà fait appel à ses différentes expériences de navigation dans ses précédents romans, comme Mardi , il ne s'était jamais spécifiquement concentré sur la chasse à la baleine. Les 18 mois qu'il a passés comme simple marin à bord du baleinier Acushnet en 1841-1842, et un incident en particulier, lui ont maintenant servi d'inspiration. Au cours d'un « gam » (rendez-vous en mer entre navires) en pleine mer, il a rencontré le fils de Chase, William, qui lui a prêté le livre de son père. Melville a écrit plus tard :

Je l'interrogeai sur l'aventure de son père ; ... il alla chercher dans son coffre et me tendit une copie complète ... du récit [de la catastrophe de l'Essex ]. C'était le premier compte rendu imprimé que j'avais jamais vu. La lecture de cette merveilleuse histoire sur une mer sans terre, et si près de la latitude même du naufrage, eut sur moi un effet surprenant.

Le livre était épuisé et rare. Melville fit part de son intérêt pour le livre à son beau-père, Lemuel Shaw , dont l'ami à Nantucket se procurait un exemplaire imparfait mais propre que Shaw offrit à Melville en avril 1851. Melville lut avidement cet exemplaire, y prit de nombreuses notes et le fit relier, le gardant dans sa bibliothèque pour le reste de sa vie.

Moby Dick contient de longues sections, dont la plupart sont racontées par Ishmael, qui n'ont apparemment rien à voir avec l'intrigue, mais décrivent des aspects de l'industrie baleinière. Bien qu'un roman antérieur à succès sur les baleiniers de Nantucket ait été écrit, Miriam Coffin ou le pêcheur de baleines (1835) de Joseph C. Hart , qui est crédité d'avoir influencé des éléments de l'œuvre de Melville, la plupart des récits de chasse à la baleine tendent à être des récits sensationnels de mutinerie sanglante. Melville estime qu'aucun livre jusqu'à cette époque n'avait décrit l'industrie baleinière d'une manière aussi fascinante ou immédiate que celle dont il l'a vécue.

Melville a trouvé la majeure partie de ses données sur les baleines et la chasse à la baleine dans cinq livres, dont le plus important était l' Histoire naturelle du cachalot (1839), du chirurgien de bord anglais Thomas Beale, un livre réputé faisant autorité que Melville acheta le 10 juillet 1850. « En termes d'échelle et de complexité », écrit l'érudit Steven Olsen-Smith, « l'importance de [cette source] pour la composition de Moby Dick surpasse celle de tout autre livre source dont Melville est connu pour s'être inspiré. » Selon l'érudit Howard P. Vincent , l'influence générale de cette source est de fournir l'organisation des données sur la chasse à la baleine en groupes de chapitres. Melville a suivi de près le groupement de Beale, mais l'a adapté à ce que l'art exigeait, et il a transformé les phrases prosaïques de l'original en figures de style graphiques. Le deuxième livre le plus important sur la chasse à la baleine est Frederick Debell Bennett, A Whaling Voyage Round the Globe, from the Year 1833 to 1836 (1840), dont Melville a également repris l'organisation des chapitres, mais dans une moindre mesure que celle qu'il a apprise de Beale.

Français Le troisième livre était celui que Melville avait chroniqué pour le Literary World en 1847, Etchings of a Whaling Cruise (1846) de J. Ross Browne, qui a peut-être donné à Melville la première idée d'un livre sur la chasse à la baleine, et qui contient en tout cas des passages étrangement similaires à ceux de Moby-Dick . Le quatrième livre, The Whale and His Captors (1850) du révérend Henry T. Cheever, a été utilisé pour deux épisodes de Moby-Dick mais est probablement apparu trop tard dans l'écriture du roman pour être beaucoup plus utile. Melville a pillé un cinquième livre, William Scoresby Jr., An Account of the Arctic Regions with a History and Description of the Northern Whale Fishery (1820), bien que, contrairement aux quatre autres livres, son sujet soit la baleine du Groenland plutôt que le cachalot. Bien que le livre soit devenu la référence standard sur la chasse à la baleine peu après sa publication, Melville l'a satirisé et parodié à plusieurs reprises, par exemple dans la description des narvals dans le chapitre « Cétologie », où il a appelé Scoresby « Charley Coffin » et a donné à son récit « une tournure humoristique des faits » : « Scoresby aidera Melville à plusieurs reprises, et à chaque occasion, Melville le satirisera sous un pseudonyme. » Vincent suggère plusieurs raisons pour l'attitude de Melville envers Scoresby, y compris sa sécheresse et l'abondance de données non pertinentes, mais la raison principale semble avoir été que la baleine du Groenland était le concurrent le plus proche du cachalot pour l'attention du public, de sorte que Melville se sentait obligé d'écarter tout ce qui la traitait.

Outre les ouvrages cétologiques, Melville a également consulté des ouvrages littéraires épars qui mentionnent ou discutent des baleines, comme le montre la section « Extraits » d'ouverture du roman. Par exemple, l'essai de Thomas Browne « Of Sperma-Ceti, and the Sperma-Ceti Whale » de son Pseudodoxia Epidemica est consulté non seulement dans les extraits mais aussi dans le chapitre intitulé « Cétologie ». Ishmael note : « Nombreux sont les hommes, petits et grands, anciens et nouveaux, terriens et marins, qui ont écrit, en grande ou en petite quantité, sur la baleine. Parcourez-en quelques-uns : les auteurs de la Bible ; Aristote ; Pline ; Aldrovandi ; Sir Thomas Browne. » L'examen ludique des baleines par Browne, qui valorise les interprétations philosophiques par rapport aux examens scientifiquement précis, a contribué à façonner le style du roman. Le commentaire de Browne sur « les yeux [du cachalot] mais petits, le pizell [pénis] grand et proéminent » a probablement contribué à façonner le chapitre comique concernant les pénis de baleine, « La soutane ».

Les chercheurs ont conclu que Melville a composé Moby-Dick en deux ou même trois étapes. En raisonnant à partir de preuves biographiques, d'une analyse des fonctions des personnages et d'une série d'incohérences inexpliquées mais peut-être significatives dans la version finale, ils émettent l'hypothèse que la lecture de Shakespeare et sa nouvelle amitié avec Hawthorne, selon les mots de Lawrence Buell , ont inspiré Melville à réécrire une aventure baleinière « relativement simple » en « une épopée aux proportions encyclopédiques cosmiques ».

La première mention survivante de ce qui est devenu Moby-Dick est une lettre que Melville a écrite à Richard Henry Dana Jr. le 1er mai 1850 :

En ce qui concerne le « voyage de chasse à la baleine », j’en suis à la moitié du travail et je suis très heureux que votre suggestion coïncide avec la mienne. Ce sera un livre étrange, je le crains ; la graisse est la graisse, vous savez ; bien qu’on puisse en tirer de l’huile, la poésie coule aussi dure que la sève d’un érable gelé ; – et pour bien faire cuire l’affaire, il faut y ajouter un peu de fantaisie, qui, de par la nature de l’affaire, doit être aussi disgracieuse que les gambades des baleines elles-mêmes. Pourtant, j’ai l’intention de dire la vérité de l’affaire, malgré cela.

Bezanson objecte que la lettre contient trop d'ambiguïtés pour supposer que « la 'suggestion' de Dana serait évidemment que Melville fasse pour la chasse à la baleine ce qu'il avait fait pour sa vie sur un navire de guerre dans White Jacket » . Dana avait constaté à quel point Melville était incomparable dans la narration dramatique lorsqu'il l'avait rencontré à Boston, donc peut-être que « sa 'suggestion' était que Melville fasse un livre qui capture ce don » . Et la longue phrase au milieu de la citation ci-dessus reconnaît simplement que Melville se débat avec le problème, non pas de choisir entre les faits et l'imagination, mais de savoir comment les relier. Les affirmations les plus positives sont que ce sera un genre de livre étrange et que Melville entend donner la vérité de la chose, mais quelle chose exactement n'est pas claire

Melville a peut-être trouvé l'intrigue avant d'écrire ou l'a développée après le début du processus d'écriture. Compte tenu de son utilisation élaborée des sources, « on peut dire sans risque de se tromper » qu'elles l'ont aidé à façonner le récit, y compris son intrigue. Les spécialistes John Bryant et Haskell Springer citent le développement du personnage d'Ishmael comme un autre facteur qui a prolongé le processus de composition de Melville et qui peut être déduit de la structure de la version finale du livre. Ishmael, dans les premiers chapitres, n'est que le narrateur, tout comme les narrateurs des premières aventures maritimes de Melville l'avaient été, mais dans les chapitres ultérieurs, il devient un régisseur mystique qui est au cœur de la tragédie.

Moins de deux mois après avoir évoqué le projet avec Dana, Melville rapporte dans une lettre du 27 juin à Richard Bentley, son éditeur anglais :

Cher Monsieur, — Dans la dernière partie de l'automne prochain, j'aurai terminé un nouvel ouvrage ; et je vous écris maintenant pour vous proposer sa publication en Angleterre. Le livre est un roman d'aventures , fondé sur certaines légendes sauvages des pêcheries de cachalots du Sud, et illustré par l'expérience personnelle de l'auteur, de deux ans et plus, en tant que harponneur.

Nathaniel Hawthorne et sa famille avaient déménagé dans une petite ferme rouge près de Lenox, Massachusetts , à la fin de mars 1850. Il a rencontré Melville le 5 août 1850, lorsque les auteurs se sont rencontrés lors d'un pique-nique organisé par un ami commun qui comprenait, entre autres, Oliver Wendell Holmes Sr. et James T. Fields . Melville a écrit une critique non signée du recueil de nouvelles de Hawthorne Mosses from an Old Manse intitulée « Hawthorne and His Mosses », qui est parue dans The Literary World les 17 et 24 août. Bezanson trouve l'essai « si profondément lié au monde imaginatif et intellectuel de Melville pendant l'écriture de Moby-Dick » qu'il pourrait être considéré comme une préface virtuelle et devrait être « le principal morceau de lecture contextuelle de tout le monde ». Dans l'essai, Melville compare Hawthorne à Shakespeare et à Dante, et sa « projection de soi » est évidente dans les répétitions du mot « génie », les plus de deux douzaines de références à Shakespeare et dans l'insistance sur le fait que « l'inaccessibilité » de Shakespeare est un non-sens pour un Américain.

Le travail le plus intense sur le livre fut effectué pendant l'hiver 1850-1851, lorsque Melville avait quitté le tumulte de New York pour une ferme à Pittsfield, dans le Massachusetts . Ce déménagement a peut-être retardé la fin du livre. Au cours de ces mois, il écrivit plusieurs lettres enthousiastes à Hawthorne, dont une de juin 1851 dans laquelle il résume sa carrière : « Ce que je me sens le plus poussé à écrire, c'est interdit, ça ne rapportera pas. Pourtant, je ne peux pas écrire autrement . Le résultat est donc un gâchis final, et tous mes livres sont des ratés. »

C'est le Melville obstiné qui soutenait Mardi et parlait avec mépris de ses autres livres, plus commerciaux. La lettre révèle également comment Melville a vécu son évolution à partir de sa 25e année : « Il ne s'est guère écoulé trois semaines, à aucun moment entre ce moment-là et maintenant, sans que je ne me sois épanoui en moi-même. Mais je sens que je suis maintenant arrivé à la feuille la plus profonde du bulbe, et que sous peu la fleur va tomber dans le moule. »

Buell trouve que les preuves montrant que Melville a changé ses ambitions au cours de l'écriture sont « dans l'ensemble convaincantes », car l'impact de Shakespeare et Hawthorne a été « sûrement monumental », mais d'autres contestent les théories de la composition de trois manières. La première soulève des objections sur l'utilisation des preuves et sur les preuves elles-mêmes. Bryant trouve « peu de preuves concrètes, et rien du tout concluant, pour montrer que Melville a radicalement modifié la structure ou la conception du livre » et l'érudit Robert Milder voit « des preuves insuffisantes et une méthodologie douteuse » à l'œuvre . Un deuxième type d'objection est basé sur des hypothèses sur le développement intellectuel de Melville. Bryant et Springer objectent à la conclusion selon laquelle Hawthorne a inspiré Melville à écrire l'obsession tragique d'Achab dans le livre ; Melville avait déjà vécu d'autres rencontres qui auraient tout aussi bien pu déclencher son imagination, comme Jonas et Job de la Bible, Satan de Milton, Le Roi Lear de Shakespeare, les héros de Byron. Bezanson n'est pas non plus convaincu qu'avant de rencontrer Hawthorne, « Melville n'était pas prêt pour le genre de livre que Moby Dick est devenu », car dans ses lettres de l'époque, Melville dénonce ses deux derniers « récits purs et durs, Redburn et White-Jacket , comme deux livres écrits uniquement pour l'argent, et il soutient fermement Mardi comme le genre de livre auquel il croit. Son langage est déjà « richement imprégné de maniérismes du XVIIe siècle », caractéristiques de Moby Dick . Un troisième type fait appel à la nature littéraire des passages utilisés comme preuve. Selon Milder, les chapitres cétologiques ne peuvent pas être des restes d'une étape antérieure de la composition et toute théorie selon laquelle ils le sont « finira par échouer sur la signification obstinée de ces chapitres », car aucun érudit adhérant à la théorie n'a encore expliqué comment ces chapitres « peuvent avoir une relation thématique intime avec une histoire symbolique non encore conçue ».

Buell constate que les théories basées sur une combinaison de passages choisis de lettres et de ce qui est perçu comme des « points faibles » dans le livre ont non seulement « tendance à se dissoudre dans des conjectures », mais il suggère également que ces points faibles peuvent être voulus par l'auteur : le livre mentionne à plusieurs reprises « le caractère nécessairement inachevé d'immenses efforts ».

Melville a proposé pour la première fois la publication britannique dans une lettre du 27 juin 1850 à Richard Bentley , éditeur londonien de ses premiers ouvrages. Le spécialiste des textes G. Thomas Tanselle a déclaré que, dans ces premiers livres, des épreuves américaines avaient été envoyées à l'éditeur britannique et que la publication aux États-Unis n'avait commencé qu'une fois l'ouvrage typographié et publié en Angleterre. Cette procédure avait pour but de fournir la meilleure (bien qu'encore incertaine) revendication du droit d'auteur britannique sur une œuvre américaine. Dans le cas de Moby-Dick , Melville avait pris presque un an de plus que promis et ne pouvait pas compter sur Harpers pour préparer les épreuves comme ils l'avaient fait pour les premiers livres. En effet, Harpers lui avait refusé une avance et, comme il leur était déjà endetté de près de 700 $, il a été contraint d'emprunter de l'argent et d'organiser lui-même la composition et le placage. John Bryant suggère qu'il a agi ainsi « pour réduire le nombre de mains jouant avec son texte ».

Les dernières étapes de la composition coïncidèrent avec les premières étapes de la publication. Fin mai 1851, Melville livra la majeure partie de son manuscrit à Harper's pour la mise en plaque et l'impression des épreuves. En juin, il écrivit à Hawthorne qu'il était à New York pour « travailler dur sur ma Baleine pendant qu'elle passait sous presse ». Il séjourna avec Allan et Sophia dans une petite pièce pour corriger les épreuves et (ré)écrire les dernières pages. À la fin du mois, « fatigué par le long retard des imprimeurs », Melville revint pour terminer le travail sur le livre à Pittsfield. Trois semaines plus tard, la composition était presque terminée, comme il l'annonça à Bentley le 20 juillet : « Je passe maintenant sous presse les dernières pages de mon nouveau travail ». Pendant que Melville écrivait et relisait simultanément ce qui avait été mis en plaque, l'épreuve corrigée serait plaquée, c'est-à-dire le type fixé dans sa forme définitive. Étant donné que les premiers chapitres étaient déjà gravés lorsqu'il révisait les derniers, Melville a dû « se sentir limité dans les types de révisions qui étaient réalisables ».

Le 3 juillet 1851, Bentley offrit à Melville 150 £ et « la moitié des bénéfices », c'est-à-dire la moitié des bénéfices restants après les dépenses de production et de publicité. Le 20 juillet, Melville accepta, après quoi Bentley rédigea un contrat le 13 août. Melville signa et renvoya le contrat au début de septembre, puis se rendit à New York avec les épreuves, réalisées à partir des plaques terminées, qu'il envoya à Londres par son frère Allan le 10 septembre. Depuis plus d'un mois, ces épreuves étaient en possession de Melville, et comme le livre serait remanié à Londres, il pouvait consacrer tout son temps à les corriger et à les réviser. Il n'avait toujours pas d'éditeur américain, de sorte que la hâte habituelle de faire précéder la publication américaine par la publication britannique n'était pas présente. Ce n'est que le 12 septembre que le contrat d'édition de Harper fut signé. Bentley a reçu les épreuves avec les corrections et révisions de Melville le 24 septembre. Il a publié le livre moins de quatre semaines plus tard.

Dans le numéro d'octobre 1851 du Harper's New Monthly Magazine, "The Town Ho's Story" a été publié, avec une note de bas de page indiquant : "Extrait de 'The Whale'. Le titre d'un nouvel ouvrage de M. Melville, sous presse chez Harper and Brothers, et actuellement publié à Londres par M. Bentley."

Le 18 octobre, l'édition britannique, The Whale , fut publiée à seulement 500 exemplaires, moins que les livres précédents de Melville. Leurs faibles ventes avaient convaincu Bentley qu'un nombre plus petit était plus réaliste. Le London Morning Herald publia le 20 octobre la première critique connue. Le 14 novembre, l'édition américaine, Moby-Dick , fut publiée et le même jour, elle fut commentée dans l'Albany Argus , le Morning Courier et le New-York Enquirer . Le 19 novembre, Washington reçut l'exemplaire à déposer aux fins de droits d'auteur. Le premier tirage américain de 2 915 exemplaires était presque le même que le premier de Mardi , mais le premier tirage des trois autres livres de Melville, Harper, avait été de mille exemplaires de plus.

L'édition britannique, établie par les imprimeurs de Bentley à partir des épreuves américaines avec les révisions et corrections de Melville, diffère de l'édition américaine par plus de 700 mots et des milliers de changements de ponctuation et d'orthographe.

En excluant les préliminaires et l'extrait, les trois volumes de l'édition britannique totalisaient 927 pages et le seul volume américain 635 pages . En conséquence, la dédicace à Hawthorne dans l'édition américaine - « ce livre est dédicacé à » - est devenue « ces volumes sont dédicacés à » dans l'édition britannique . ​​La table des matières de l'édition britannique suit généralement les titres réels des chapitres de l'édition américaine, mais 19 titres de la table des matières américaine diffèrent des titres au-dessus des chapitres eux-mêmes. Cette liste a probablement été établie par Melville lui-même : les titres des chapitres décrivant les rencontres du Pequod avec d'autres navires avaient - apparemment pour souligner les parallélismes entre ces chapitres - été normalisés en « Le Pequod rencontre le ... », à l'exception de « The Town-Ho's Story » déjà publié

Pour des raisons inconnues, l'« Étymologie » et les « Extraits » ont été déplacés à la fin du troisième volume. Une épigraphe de Paradise Lost , tirée de la deuxième des deux citations de cette œuvre dans l'édition américaine, apparaît sur la page de titre de chacun des trois volumes britanniques. L'implication de Melville dans ce réarrangement n'est pas claire : s'il s'agissait d'un geste de Bentley pour accommoder Melville, comme le suggère Tanselle, sa sélection mettait l'accent sur la citation avec laquelle Melville n'était peut-être pas d'accord.

La plus importante des révisions de Melville est l'ajout à l'édition britannique d'une note de bas de page de 139 mots au chapitre 87 expliquant le mot « gally ». L'édition contient également six courtes phrases et une soixantaine de mots isolés qui manquent dans l'édition américaine. En outre, environ 35 changements produisent de véritables améliorations, par opposition à de simples corrections : « Melville n'a peut-être pas effectué tous les changements de cette catégorie, mais il semble certain qu'il est responsable de la grande majorité d'entre eux. »

L'éditeur britannique a embauché un ou plusieurs réviseurs qui étaient, selon l'évaluation du chercheur Steven Olsen-Smith, responsables de « modifications non autorisées allant des erreurs typographiques et des omissions à des actes de censure pure et simple ». Selon le biographe Robertson-Lorant, le résultat fut que l'édition britannique fut « gravement mutilée ». Les expurgations se répartissent en quatre catégories, classées selon les priorités apparentes du censeur :

1. Passages sacrilèges, plus de 1 200 mots : attribuer les échecs humains à Dieu était un motif d'excision ou de révision, tout comme comparer les défauts humains à ceux de Dieu. Par exemple, au chapitre 28, « Achab », Achab se tient debout avec « une crucifixion sur le visage » a été révisé en « une angoisse apparemment éternelle » ;
2. Les questions sexuelles, y compris la vie sexuelle des baleines et même l'inquiétude d'Ishmael quant à la nature des sous-vêtements de Queequeg, ainsi que les allusions à la fornication ou aux prostituées et à « la lune de miel de nos cœurs » (en relation avec Ishmael et Queequeg). Le chapitre 95, cependant, « La soutane », se référant à l'organe génital de la baleine, n'a pas été touché, peut-être en raison du langage indirect de Melville.
3. Remarques « dépréciant la royauté ou impliquant une critique des Britanniques » : Cela signifiait l'exclusion du chapitre 25 complet, un « post-scriptum » sur l'utilisation de l'huile de sperme lors des couronnements ;
4. Les anomalies grammaticales ou stylistiques perçues ont été traitées avec « une interprétation très conservatrice des règles de « correction » ».

Ces expurgations signifient également que toutes les corrections ou révisions que Melville avait apportées à ces passages sont désormais perdues.

La dernière différence dans le matériel non encore imprimé est que l'« Épilogue », c'est-à-dire la survie miraculeuse d'Ismaël, est omis de l'édition britannique. De toute évidence, l'épilogue n'était pas une réflexion ultérieure fournie trop tard pour l'édition, car il est mentionné dans « Le naufragé » : « dans la suite du récit, on verra alors ce qui m'est arrivé de semblable abandon ». On ne sait pas pourquoi l'« Épilogue » est manquant. Comme il n'y avait rien de répréhensible dans celui-ci, il a très probablement été perdu par l'imprimeur de Bentley lorsque l'« Étymologie » et les « Extraits » ont été déplacés.

Après l'envoi des feuilles, Melville changea le titre. Probablement fin septembre, Allan envoya à Bentley deux pages d'épreuves avec une lettre dont il ne reste qu'un brouillon qui l'informait que Melville « avait décidé d'un nouveau titre et d'une nouvelle dédicace - Vous avez ci-joint la preuve des deux - On pense ici que le nouveau titre sera un titre plus vendeur ». Après avoir exprimé son espoir que Bentley recevrait ce changement à temps, Allan dit que « Moby-Dick est un titre légitime pour le livre, étant le nom donné à une baleine particulière qui, si je puis m'exprimer ainsi, est le héros du volume ». Le biographe Hershel Parker suggère que la raison du changement était que Harper's avait publié deux ans plus tôt un livre avec un titre similaire, The Whale and His Captors .

Le changement de titre ne posa pas de problème pour l'édition américaine, puisque les titres courants tout au long du livre ne montraient que les titres des chapitres, et la page de titre, qui inclurait le nom de l'éditeur, ne pouvait pas être imprimée tant qu'un éditeur n'était pas trouvé. En octobre, le Harper's New Monthly Magazine publia le chapitre 54, « The Town-Ho's Story », avec une note de bas de page disant : « From The Whale. The title of a new work by Mr. Melville » . La seule feuille d'épreuve survivante, « une page 'd'essai' portant le titre 'The Whale' et l'empreinte Harper » montre qu'à ce stade, après que l'éditeur ait été trouvé, le titre original était toujours valable. Lorsque la lettre d'Allan arriva, pas plus tôt que début octobre, Bentley avait déjà annoncé La Baleine dans l' Athenaem et le Spectator des 4 et 11 octobre. Probablement pour accommoder Melville, Bentley inséra une page de demi-titre dans le premier volume seulement, qui se lit « La Baleine ; ou, Moby Dick ».

L'édition britannique de 500 exemplaires s'est vendue à moins de 300 exemplaires au cours des quatre premiers mois. En 1852, certaines feuilles restantes ont été reliées dans un boîtier moins cher et en 1853, il restait suffisamment de feuilles pour publier une édition bon marché en un seul volume. Bentley n'a récupéré que la moitié des 150 £ qu'il avait avancés à Melville, dont la part des ventes réelles n'aurait été que de 38 £, et il n'a pas imprimé de nouvelle édition. Le premier tirage de Harper a été de 2 915 exemplaires, y compris les 125 exemplaires de revue standard. Le prix de vente était de 1,50 $, soit environ un cinquième du prix de l'édition britannique en trois volumes.

Environ 1 500 exemplaires furent vendus en 11 jours, puis les ventes ralentirent à moins de 300 l'année suivante. Après trois ans, la première édition était toujours disponible, dont près de 300 exemplaires furent perdus lors d'un incendie dans l'entreprise en décembre 1853. En 1855, un deuxième tirage de 250 exemplaires fut publié, en 1863, un troisième de 253 exemplaires, et enfin en 1871, un quatrième tirage de 277 exemplaires, qui se vendit si lentement qu'aucun nouveau tirage ne fut commandé. Moby-Dick fut épuisé pendant les quatre dernières années de la vie de Melville, ayant vendu 2 300 exemplaires au cours de sa première année et demie et en moyenne 27 exemplaires par an pendant les 34 années suivantes, totalisant 3 215 exemplaires.

Les revenus de Melville pour le livre s'élèvent à 1 260 $ : l'avance de 150 £ de Bentley équivalait à 703 $, et les impressions américaines lui rapportaient 556 $, soit 100 $ de moins que ce qu'il avait gagné avec n'importe lequel de ses cinq livres précédents. La veuve de Melville a reçu 81 $ supplémentaires lorsque la United States Book Company a publié le livre et vendu près de 1 800 exemplaires entre 1892 et 1898.

Selon Parker, la réception de La Baleine en Grande-Bretagne et de Moby Dick aux États-Unis différait de deux manières. Tout d’abord, la critique littéraire britannique était plus sophistiquée et plus développée que dans la jeune république, les critiques britanniques étant effectuées par « des cadres de brillants écrivains » qui étaient « des critiques expérimentés et des stylistes de prose mordants » , alors que les États-Unis ne disposaient que d’« une poignée de critiques » suffisamment compétents pour être qualifiés de critiques, et les éditeurs et critiques américains se faisaient habituellement l’écho de l’opinion britannique [ . La critique américaine était principalement déléguée aux « collaborateurs de journaux » ou bien à des « contributeurs amateurs plus connus pour leur piété religieuse que pour leur sens critique » . Deuxièmement, les différences entre les deux éditions ont donné lieu à « deux réceptions critiques distinctes »

Vingt-et-une critiques parurent à Londres, puis une à Dublin. Les critiques britanniques, selon Parker, considéraient pour la plupart La Baleine comme « une œuvre littéraire phénoménale, un roman philosophique, métaphysique et poétique ». Le Morning Advertiser du 24 octobre était impressionné par l'érudition de Melville, par sa « capacité dramatique à produire un poème en prose » et par les aventures de baleines qui étaient « puissantes dans leurs horreurs cumulées ». À sa grande surprise, John Bull trouva « de la philosophie dans les baleines » et « de la poésie dans la graisse », et conclut que peu de livres qui prétendaient être des œuvres philosophiques ou littéraires « contiennent autant de vraie philosophie et autant de poésie authentique que le récit de l' expédition baleinière du Pequod », ce qui en fait une œuvre « bien au-delà du niveau d'une œuvre de fiction ordinaire ». Le Morning Post l'a trouvé « l'un des livres modernes les plus intelligents, les plus spirituels et les plus amusants » et a prédit qu'il s'agissait d'un livre « qui fera de grandes choses pour la réputation littéraire de son auteur ».

Melville lui-même n'a jamais vu ces critiques, et Parker qualifie d'« ironie amère » le fait que l'accueil à l'étranger ait été « tout ce qu'il aurait pu espérer, à part quelques proclamations visibles selon lesquelles la distance entre lui et Shakespeare n'était en aucun cas incommensurable ».

L'une des premières critiques, par le critique extrêmement conservateur Henry Chorley dans le très réputé Athenaeum de Londres , le décrivait comme

[Un] mélange maladroit de romantisme et de réalité. L'idée d'une histoire cohérente et cohérente a visiblement visité et abandonné son auteur à maintes reprises au cours de la composition. Le style de son récit est par endroits défiguré par un anglais fou (plutôt que mauvais) ; et sa catastrophe est gérée à la hâte, faiblement et obscurement.

Selon la London Literary Gazette and Journal of Science and Art du 6 décembre 1851, « M. Melville ne peut se passer de sauvages, il fait donc de la moitié de ses dramatis personae des Indiens sauvages, des Malais et d'autres humanités indomptées », qui apparaissent dans « un livre étrange, prétendant être un roman ; excentrique de manière débridée, outrageusement grandiloquent ; par endroits, de manière charmante et vivante ». La plupart des critiques ont regretté les digressions extravagantes parce qu'elles détournaient l'attention d'un récit par ailleurs intéressant et même passionnant, mais même les critiques qui n'ont pas aimé le livre dans son ensemble ont loué l'originalité de l'imagination et de l'expression de Melville.

Comme l'édition anglaise omettait l'épilogue décrivant la fuite d'Ishmael, les critiques britanniques lurent un livre avec un narrateur à la première personne qui n'a apparemment pas survécu. Le critique de la Literary Gazette demanda comment Ishmael, « qui semble avoir été noyé avec les autres, communiqua ses notes à M. Bentley ». Le critique du Spectator objecta que « rien ne devrait être introduit dans un roman qu'il soit physiquement impossible à l'écrivain d'avoir connu : ainsi, il ne doit pas décrire la conversation des mineurs dans une fosse s'ils périssent tous ». Le Dublin University Magazine demanda « comment se fait-il que l'auteur soit en vie pour raconter l'histoire ? » Quelques autres critiques, qui n'ont pas commenté l'impossibilité apparente pour Ishmael de raconter l'histoire, ont souligné des violations des conventions narratives dans d'autres passages.

D'autres critiques ont reconnu les défauts qu'ils percevaient. John Bull a loué l'auteur pour avoir fait de la littérature à partir de sujets improbables et même peu attrayants, et le Morning Post a trouvé que le plaisir dépassait de loin le caractère improbable des événements. Bien que certains critiques aient considéré les personnages, en particulier Achab, comme exagérés, d'autres ont estimé qu'il fallait un caractère extraordinaire pour entreprendre la bataille contre la baleine blanche. Le style de Melville a souvent été loué, bien que certains l'aient trouvé excessif ou trop américain.

Une soixantaine de critiques parurent en Amérique, le critère pour être considéré comme une critique étant un commentaire de plus de deux lignes. Seuls quelques critiques s'exprimèrent suffisamment tôt pour ne pas être influencés par les nouvelles de la réception britannique. Bien que Moby-Dick contienne l' épilogue et ait ainsi contribué à la survie d'Ishmael, les critiques britanniques influencèrent la réception américaine. La première critique américaine, dans le Boston Post du 20 novembre, citait la critique méprisante du London Athenaeum , sans se rendre compte que certaines des critiques de La Baleine ne concernaient pas Moby-Dick . Ce dernier point, ainsi que l'autorité et l'influence de la critique britannique dans la critique américaine, ressortent clairement de l'introduction de la critique : « Nous avons lu près de la moitié de ce livre et sommes convaincus que le London Athenaeum a raison de le qualifier de "mélange mal composé de romantisme et de pragmatisme" ». Bien que le Post ait cité la plus grande partie de la critique, il a omis l'extrait condensé de la prose de Melville que l' Athenaeum avait inclus pour en donner un exemple aux lecteurs. Le Post a estimé que le prix d'un dollar et cinquante cents était bien trop élevé : « 'La Baleine' ne vaut pas l'argent demandé, ni comme œuvre littéraire, ni comme masse de papier imprimé ».

Le New York North American Miscellany de décembre résuma le verdict de l' Athenaeum . Le critique du New York Eclectic Magazine de décembre avait en fait lu Moby Dick en entier et se demandait pourquoi l' Athenaeum était si méprisant à l'égard de la fin. L'attaque contre La Baleine par le Spectator fut reprise dans le New York International Magazine de décembre , ce qui inaugura l'influence d'une autre critique défavorable. Pour compléter ce que les lecteurs américains avaient appris de l'accueil britannique, le Harper's Monthly Magazine de janvier tenta de limiter les dégâts et écrivit que le livre avait « suscité un intérêt général » parmi les magazines londoniens.

La critique américaine la plus influente, classée selon le nombre de références qui lui sont faites, est parue dans le magazine hebdomadaire Literary World , qui avait publié l'année précédente l'essai de Melville sur les « Mousses ». L'auteur de la critique non signée en deux numéros, les 15 et 22 novembre, a été identifié plus tard comme étant l'éditeur Evert Duyckinck . La première moitié du premier numéro était consacrée à un événement d'une coïncidence remarquable : au début du mois, entre la publication de l'édition britannique et de l'édition américaine, une baleine avait coulé le baleinier Ann Alexander de New Bedford près du Chili.

Dans le deuxième volet, Duyckinck décrit Moby-Dick comme trois livres réunis en un seul : il est satisfait du livre dans la mesure où il s'agit d'un récit complet du cachalot, moins dans la mesure où les aventures de l' équipage du Pequod sont considérées, percevant les personnages comme irréalistes et exprimant des opinions inappropriées sur les religions, et condamne les rhapsodies et les moralisations essayistes avec ce qu'il pense être un manque de respect pour ce qui « doit être pour le monde les associations les plus sacrées de la vie violées et défigurées ». La critique incite Hawthorne à prendre la « mesure inhabituellement agressive de réprimander Duyckinck » en critiquant la critique dans une lettre à Duyckinck du 1er décembre :

Quel livre a écrit Melville ! Il me donne une idée d'une puissance bien plus grande que ses précédents. Il ne m'a guère semblé que la critique qui en a été faite dans le Literary World rende justice à ses meilleurs points.

Le socialiste transcendantal George Ripley a publié une critique dans le New York Tribune du 22 novembre, dans laquelle il comparait favorablement le livre à Mardi , parce que les « touches occasionnelles de mysticisme subtil » n'étaient pas poussées à l'excès mais maintenues dans les limites par le solide réalisme du contexte baleinier. Ripley était presque certainement aussi l'auteur de la critique parue dans Harper's de décembre, qui voyait dans la quête d'Achab le « léger cadre » pour autre chose : « Sous toute l'histoire, le lecteur subtil et imaginatif peut peut-être trouver une allégorie significative, destinée à illustrer le mystère de la vie humaine. » Parmi la poignée d'autres critiques favorables, il y en avait une dans l' Albion du 22 novembre qui voyait le livre comme un mélange de vérité et de satire.

L'ami de Melville, Nathaniel Parker Willis, qui a critiqué le livre dans le Home Journal du 29 novembre , l'a trouvé « très osé, plein d'entrain, curieux et divertissant... il suscite la curiosité, excite la sympathie et charme souvent l'imagination » . Dans le Spirit of the Times du 6 décembre , l'éditeur William T. Porter a fait l'éloge du livre, et des cinq œuvres précédentes de Melville, comme les écrits « d'un homme qui est à la fois philosophe, peintre et poète » . D'autres critiques, plus courtes, ont mêlé leurs éloges à de véritables réserves sur « l'irrévérence et les plaisanteries profanes », comme l'a formulé le New Haven Daily Palladium du 17 novembre. De nombreux critiques, observe Parker, étaient arrivés à la conclusion que Melville était capable de produire des romances agréables, mais ils ne pouvaient pas voir en lui l'auteur d'une grande littérature

Les critiques qui ont effectivement lu le livre « ont trouvé beaucoup de choses à féliciter », écrit Robertson-Lorant, mais les critiques conservateurs ne l’ont pas apprécié. Un ami de Duyckinck, William Allen Butler , a protesté dans le National Intelligencer contre « les insinuations querelleuses et chicaneuses » et « l’esprit irrévérencieux », tandis que le Boston Post l’a qualifié de « quelque chose de fou ».

Moins d'un an après la mort de Melville en 1891, Moby-Dick , ainsi que Typee , Omoo et Mardi , fut réimprimé par Harper & Brothers , ce qui lui donna une chance d'être redécouvert. Cependant, seul le milieu littéraire underground de New York s'y intéressa, juste assez pour que le nom de Melville continue à circuler pendant les 25 années suivantes dans la capitale de l'édition américaine. Pendant ce temps, quelques critiques étaient prêts à consacrer du temps, de l'espace et un minimum d'éloges à Melville et à ses œuvres, ou du moins à celles qui pouvaient encore être facilement obtenues ou mémorisées. D'autres œuvres, en particulier la poésie, tombèrent largement dans l'oubli.

En 1917, l'auteur américain Carl Van Doren fut le premier de cette période à faire du prosélytisme sur la valeur de Melville dans son étude de 1921, The American Novel , qualifiant Moby-Dick de sommet du romantisme américain.

Dans son ouvrage Studies in Classic American Literature de 1923 , le romancier, poète et nouvelliste D.H. Lawrence célébrait l'originalité et la valeur des auteurs américains, parmi lesquels Melville. Lawrence considérait Moby-Dick comme une œuvre de premier ordre, bien qu'il ait utilisé l'édition originale anglaise expurgée, à laquelle manquait l'épilogue.

La Modern Library a publié Moby-Dick en 1926, et la Lakeside Press de Chicago a chargé Rockwell Kent de concevoir et d'illustrer une édition saisissante en trois volumes, qui est parue en 1930. Random House a ensuite publié une version commerciale en un seul volume de l'édition de Kent, qu'elle a réimprimée en 1943 sous la forme d'un Modern Library Giant moins cher.

Le roman a été adapté ou représenté dans l'art, le cinéma, les livres, les dessins animés, la télévision et plus d'une douzaine de versions au format bande dessinée. La première adaptation fut le film muet de 1926 The Sea Beast , avec John Barrymore , dans lequel Achab revient épouser sa fiancée après avoir tué la baleine. L'adaptation la plus célèbre fut le film de John Huston de 1956 produit à partir d'un scénario de l'auteur Ray Bradbury . La longue liste d'adaptations, comme le disent Bryant et Springer, démontre que « l'image emblématique d'un Américain en colère et aigri tuant une bête mythique semblait captiver l'imagination populaire ». Ils concluent que « différents lecteurs à différentes périodes de la culture populaire ont réécrit Moby Dick » pour en faire une « véritable icône culturelle ». L'artiste américain David Klamen a cité le roman comme une influence importante sur ses peintures sombres et lentes à se révéler, notant un passage du livre dans lequel une peinture mystérieuse et indéchiffrable dans un bar se révèle progressivement représenter une baleine.

L'auteur américain Ralph Ellison a consacré un hommage au livre dans le prologue de son roman Invisible Man (1952) . Le narrateur se souvient d'un moment de vérité sous l'influence de la marijuana et évoque un service religieux : « Frères et sœurs, mon texte de ce matin est la « noirceur de la noirceur ». Et la congrégation répond : « Cette noirceur est la plus noire, frère, la plus noire... » » Cette scène, observe le biographe d'Ellison Arnold Rampersad , « reprend un moment du deuxième chapitre de Moby Dick », où Ishmael erre dans New Bedford à la recherche d'un endroit où passer la nuit, et rejoint momentanément une congrégation : « C'était une église noire ; et le texte du prédicateur parlait de la noirceur des ténèbres, et des pleurs, des gémissements et des grincements de dents qui y régnaient. » Selon Rampersad, c'est Melville qui « a permis à Ellison d'insister sur sa place dans la tradition littéraire américaine » par son exemple de « représentation de la complexité de la race et du racisme de manière si aiguë et généreuse dans son texte ». Rampersad pense également que le choix d'Ellison d'un narrateur à la première personne a été inspiré avant tout par Moby-Dick , et le roman contient même une phrase d'ouverture similaire dans laquelle le narrateur se présente (« Je suis un homme invisible »). Le discours du prédicateur aveugle d'Ellison, Barbee, ressemble au sermon du père Mapple en ce sens que tous deux préparent le lecteur à ce qui va arriver.

En 1961, l'auteur japonais Kōichirō Uno a remporté le prix Akutagawa avec son roman Le Dieu-baleine , qui a été adapté en film tokusatsu par Daiei Film l'année suivante. Le Dieu-baleine d'Uno a probablement été inspiré par Moby-Dick , car le premier se concentre également sur des baleiniers vengeurs qui recherchent une baleine inhabituellement grande et puissante.

Selon la critique Camille Paglia dans Sexual Personae , un livre dont le symbole principal est la blancheur ou le vide du non-sens devrait logiquement proposer une vision dépersonnalisée de la nature, mais à cet égard le roman est « incroyablement incohérent », car Melville « élève le principe masculin au-dessus du féminin ». Pour être parfaitement cohérent, selon elle, la baleine devrait être « sexuellement neutre » et sa blancheur « une oblitération de la personne, du genre et du sens ».

Le discours d'acceptation du prix Nobel de 2017 de l'auteur-compositeur américain Bob Dylan a cité Moby-Dick comme l'un des trois livres qui l'ont le plus influencé. La description de Dylan se termine par une reconnaissance : « Ce thème, et tout ce qu'il implique, se retrouverait dans plus d'une de mes chansons. »

• Melville, H., La Baleine . Londres : Richard Bentley, 1851. 3 vol. (viii, 312 ; iv, 303 ; iv, 328 p.). Publié le 18 octobre 1851.
• Melville, H., Moby-Dick ; ou, La Baleine. New York : Harper and Brothers, 1851. xxiii, 635 pages. Publié probablement le 14 novembre 1851.
• Melville, H., Moby-Dick ou la baleine. Édité par Luther S. Mansfield et Howard P. Vincent. New York : Hendricks House, 1952. Comprend une introduction de 25 pages et plus de 250 pages de notes explicatives avec un index.
• Melville, H., Moby-Dick ou La Baleine : un texte faisant autorité, critiques et lettres de Melville, analogues et sources, critique. Une édition critique de Norton. Édité par Harrison Hayford et Hershel Parker. New York : WW Norton, 1967. ISBN 0-393-09670-X .
• Melville, H. Moby-Dick, ou la baleine. Édition Northwestern-Newberry des écrits d'Herman Melville 6. Evanston, Illinois : Northwestern U. Press, 1988. Un texte critique avec des annexes sur l'histoire et la réception du livre. Le texte est dans le domaine public.
• Moby Dick . Une édition critique de Norton. Parker, Hershel et Harrison Hayford (dir.). Deuxième édition, New York et Londres : WW Norton & Company. ISBN 978-0-393-97283-2 .
• Moby-Dick : une édition critique de Longman , édité par John Bryant et Haskell Springer. New York : Longman, 2007 et 2009. ISBN 978-0-321-22800-0 .
• Moby-Dick : un texte faisant autorité, contextes, critiques , Hershel Parker, éd. (W.W. Norton and Company, 2018). ISBN 978-0-393-28500-0 .