Owen Chase

Owen Chase (7 octobre 1797 – 7 mars 1869) était le second du baleinier Essex , qui a coulé dans l'océan Pacifique le 20 novembre 1820, après avoir été percuté par un cachalot . Peu après son retour à Nantucket , Chase a écrit un récit du naufrage et des tentatives de l'équipage pour atteindre la terre ferme dans de petites embarcations. Le livre, Narrative of the Most Extraordinary and Distressing Shipwreck of the Whale-Ship Essex , a été publié en 1821 et a inspiré Herman Melville pour écrire Moby Dick .

Chase est né à Nantucket, dans le Massachusetts, fils de Phebe (Meader) et de Judah Chase, un agriculteur. Il était l'un des cinq frères survivants, qui devinrent tous capitaines de baleiniers. En juin 1817, lors de ce qui était probablement son deuxième ou troisième voyage, il navigua comme barreur sur l'Essex sous le commandement du capitaine Daniel Russell et du second George Pollard Jr. Sa part des bénéfices de cette expédition baleinière réussie lui permit d'épouser Peggy Gardner quelques semaines après son retour à Nantucket au printemps 1819.

Owen Chase, 21 ans, premier lieutenant de l'Essex, quitte Nantucket le 12 août 1819 pour une expédition baleinière de deux ans et demi . Le matin du 20 novembre 1820, un cachalot (mesurant environ 26 mètres) percute l'Essex à deux reprises , le coulant à 2 000 milles nautiques (3 700 km) à l'ouest de l'Amérique du Sud . Les îles Marquises , les plus proches, se trouvent à plus de 1 900 km à l'ouest et le capitaine de l' Essex , George Pollard, a l'intention de s'y rendre, mais l'équipage, dirigé par Chase, craint que les îles ne soient habitées par des cannibales et décide de se diriger vers l'Amérique du Sud. Incapables de naviguer contre les alizés , les bateaux ont dû naviguer vers le sud sur 1 600 km (1 000 mi) avant de pouvoir utiliser les vents d'ouest pour se tourner vers l'Amérique du Sud, qui se trouverait encore 4 800 km (3 000 mi) à l'est.

Des 20 hommes à bord de trois baleinières qui ont commencé le voyage, huit ont survécu : trois qui ont choisi de rester sur une île à peine habitable et cinq à bord de deux bateaux qui ont tenté d'atteindre l'Amérique du Sud et qui ont été contraints de recourir au cannibalisme pour rester en vie.

Le 11 juin 1821, Chase retourna à Nantucket avec trois autres survivants de l'Essex à bord de l'Eagle . Il découvrit qu'il avait une fille de 14 mois qu'il n'avait jamais vue, prénommée Phoebe. Un compte-rendu de leur retour fut publié plus tard dans un magazine. Une grande foule s'était rassemblée sur les quais pour voir arriver les survivants et, au moment où ils débarquaient, s'était séparée sans un bruit. Les survivants rentrèrent seuls chez eux sans dire un mot.

En quatre mois et avec l'aide d'un nègre littéraire , il acheva le récit du désastre, le Récit du naufrage le plus extraordinaire et le plus pénible du baleinier Essex ; ce récit fut utilisé par Herman Melville comme l'une des sources d'inspiration de son roman Moby-Dick .

En décembre 1821, Chase s'engagea comme second sur le baleinier Florida qui appareilla le 20 décembre de New Bedford , dans le Massachusetts . La liste d'équipage contient la seule description physique existante de Chase : 24 ans, 1,78 m, teint foncé et cheveux bruns. Après avoir chassé la baleine dans la même zone où l'Essex avait coulé, le navire revint à New Bedford le 26 novembre 1823. Chase fut de nouveau accueilli par une fille qu'il n'avait jamais vue, Lydia, âgée de 18 mois. Le 14 septembre 1824, un fils, William, naquit et la femme de Chase, Peggy, mourut deux semaines plus tard. Neuf mois plus tard, Chase épousa Nancy Joy, la veuve de Matthew Joy, qui fut le premier des survivants de l'Essex à mourir.

Deux mois plus tard, Chase repart en tant que capitaine du Winslow. Le Winslow pêche dans les eaux japonaises avant de continuer vers l'est pour accoster brièvement à San Francisco avant de naviguer vers les eaux du Pacifique et de revenir finalement à New Bedford le 20 juin 1827. À la mi-août, le Winslow met les voiles vers les bancs du Brésil, mais il est gravement endommagé lors d'une violente tempête au sud des îles Canaries qui coule également deux baleiniers et en endommage trois autres. Le navire est contraint de retourner à New Bedford où il faut neuf mois pour le réparer. Le navire navigue vers les eaux du Pacifique à la mi-juillet 1828, et revient début juillet 1830.

Relativement riche grâce à ses expéditions baleinières fructueuses, Chase resta à Nantucket pendant deux ans pour superviser la construction aux chantiers navals de Brant Point de son propre baleinier, le Charles Carrol , qui partit le 10 octobre 1832 pour un voyage de trois ans et demi. Neuf mois après le début du voyage, la femme de Chase donna naissance à une fille prénommée Adeline. Nancy Chase mourut quelques semaines plus tard. Le frère de Chase, Joseph, capitaine du Catherine, fut informé de la tragédie plusieurs mois plus tard et transmit la nouvelle à Chase lorsqu'ils se rencontrèrent sur la terre ferme du Pacifique en août 1834. Le Charles Carrol revint à Nantucket en mars 1836

Le 5 avril, Chase épousa Eunice Chadwick. En août, Chase partit pour un autre voyage de trois ans et demi à la chasse à la baleine. Seize mois plus tard, Eunice donna naissance à Charles. Herman Melville écrivit la nouvelle dans son exemplaire du récit de Chase :

« Pendant que j'étais à bord de l' Acushnet, nous avons appris par un baleinier avec qui nous avions parlé que le capitaine du Charles Carrol, c'est-à-dire Owen Chase, avait récemment reçu des lettres de chez lui l'informant de l'infidélité certaine de sa femme, mère de plusieurs enfants, dont un garçon de seize ans, auquel j'ai fait allusion en me donnant une copie du récit de son père à lire. Nous avons également appris que la réception de cette nouvelle avait eu des conséquences très négatives sur Chase, et qu'il était d'une tristesse profonde. »

Le journal de bord nous apprend que Charles Carrol a rencontré le baleinier Hero dans les environs, dont le capitaine était Reuben Joy, frère de Matthew Joy d' Essex , et que les deux navires sont restés ensemble pendant une période inhabituellement longue de deux mois. On suppose que c'est Joy qui a transmis la nouvelle à Chase. Le Charles Carrol a accosté à Holmes Hole le 15 février 1840, où Chase a quitté le navire et s'est rendu à Nantucket. Il y a déposé une demande de divorce le 18 février, qui lui a été accordée le 7 juillet.

Deux mois après le prononcé du divorce, Chase se marie pour la quatrième et dernière fois avec Susan Coffin Chase. Il ne reprendra plus jamais la mer. Les souvenirs de cette terrible épreuve hantent Chase. Il souffre de terribles maux de tête et de cauchemars. Plus tard dans sa vie, Chase commence à cacher de la nourriture dans le grenier de sa maison de Nantucket sur Orange Street et finit par être interné. Il y reste environ 8 ans et est ensuite libéré.

Il est décédé le 7 mars 1869 et est enterré au cimetière New North à Nantucket avec deux de ses épouses, Peggy et Nancy.

Chase s'est marié quatre fois :

• Avril 1819, il épousa Peggy Gardner et eut plusieurs enfants
• Juin 1825 à Nancy Joy, une veuve
• Avril 1836 à Eunice Chadwick
• Septembre 1840 à Susan Gwinn ou Quinn, une veuve

• L'album Nantucket Sleighride de 1971 , du groupe Mountain , contient la chanson Nantucket Sleighride (to Owen Coffin) , inspirée du récit de Chase sur l' Essex .
• En 2013, le téléfilm The Whale a été diffusé sur BBC One le 22 décembre 2013, dans lequel un Thomas Nickerson âgé , qui avait été mousse sur l'Essex , raconte les événements. Chase était joué par Jonas Armstrong .
• En 2015, le film Au cœur de l'océan , réalisé par l'oscarisé Ron Howard , est sorti le 11 décembre 2015, avec Chase interprété par Chris Hemsworth .
• Un documentaire dramatisé, intitulé Revenge of the Whale , avait déjà été produit et diffusé le 7 septembre 2001 par NBC . Le personnage de Chase était interprété par l'acteur David Harbour .