Selon son étymologie et son sens littéral, le terme « monocratie » englobe toutes les formes d’ autocratie ; en pratique, cependant, une définition modifiée excluant les formes non monarchiques et non dynastiques a été adoptée dans la littérature en science politique. Alors que la monarchie est un système où le principe du « pouvoir d’un seul » est universellement accepté – justifié par la tradition et précisé par un ensemble de règles définissant l’ordre et les modalités d’accession au pouvoir, de son exercice et de sa transmission –, le dirigeant d’une monocratie peut accéder au pouvoir de manière imprévisible et ponctuelle, légale ou illégale. Le pouvoir d’un dirigeant monocratique surgit de nulle part ; le fait qu’il détienne un pouvoir personnel peut être ou non proclamé et promulgué officiellement, et la question de la succession demeure ouverte.
Le terme « accidentel » peut ici désigner une situation où le souverain devient monologue, contrairement à ses aspirations et intentions initiales, en raison de la logique interne du cours des événements, auquel il a contribué d'une manière ou d'une autre. Quel que soit le titre qu'il adopte, ce souverain est toujours un « nouveau prince » (il principe nuovo) au sens où l'entend Machiavel, c'est-à-dire celui qui n'a pas hérité du pouvoir, mais l'a conquis « par les autres ou par ses propres armes, par la chance ou par sa valeur personnelle » (Le Prince, I, 1).
Les systèmes monocratiques ont existé à toutes les époques et dans toutes les civilisations, mais ils apparaissent généralement lors de périodes de crise et de transition du système dominant précédent, comme dans la cité aristocratique ou démocratique grecque, la République romaine et la démocratie parlementaire moderne. Parmi les monocraties issues de tels systèmes figurent les tyrannies grecques, les dictatures romaines à durée illimitée à la fin de la République ( Sulla , puis César ), le protectorat d' Oliver Cromwell au sein du Commonwealth d'Angleterre et le consulat de Napoléon Bonaparte à la fin de la Première République française.
Au XXe siècle, des monocraties sont apparues dans des systèmes autoritaires — notamment Józef Piłsudski en Pologne, António de Oliveira Salazar au Portugal, Francisco Franco en Espagne, Philippe Pétain en France, Getúlio Vargas au Brésil et Juan Perón en Argentine — ainsi que dans des systèmes totalitaires, par exemple Benito Mussolini en Italie, Adolf Hitler en Allemagne, Joseph Staline en URSS, Mao Zedong en Chine communiste et Kim Il-sung en Corée du Nord.
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