Neuralink

Neuralink Corp. est une société américaine de neurotechnologie qui a développé, à partir de 2024, des interfaces cerveau-ordinateur (BCI) implantables . Elle a été fondée par Elon Musk et une équipe de huit scientifiques et ingénieurs (Max Hodak, Benjamin Rapoport, Dongjin Seo, Paul Merolla, Philip Sabes, Tim Gardner, Tim Hanson et Vanessa Tolosa). Neuralink a été lancée en 2016 et a été annoncée publiquement pour la première fois en mars 2017.

En janvier 2017, Musk a contacté Pedram Mohseni et Randolph Nudo, qui détenaient les droits sur le nom « NeuraLink ». Ces deux neuroscientifiques s’efforçaient de créer une puce électronique cérébrale pour traiter les lésions cérébrales traumatiques. Ils ont fait des progrès significatifs et ont terminé les tests préliminaires, mais n’ont pas pu recevoir suffisamment de financement ou de soutien des investisseurs pour continuer. Musk les a approchés et a offert des dizaines de milliers de dollars pour le nom de l’entreprise.

La société est basée à Fremont, en Californie, et prévoit de construire un bâtiment de trois étages avec des bureaux et des espaces de fabrication près d'Austin, au Texas, à Del Valle, situé à environ 16 km à l'est du siège social et de l'usine de fabrication de Tesla qui ouvrira ses portes en 2022.

Depuis sa fondation, la société a embauché plusieurs neuroscientifiques de renom issus de diverses universités. En juillet 2019, elle avait reçu un financement de 158 millions de dollars (dont 100 millions de dollars de Musk) et employait 90 personnes. À cette époque, Neuralink a annoncé qu'elle travaillait sur un appareil « de type machine à coudre » capable d'implanter des fils très fins (4 à 6 μm de largeur) dans le cerveau, et a démontré un système qui lit les informations d'un rat de laboratoire via 1 500 électrodes . Ils avaient prévu de commencer les expériences avec des humains en 2020, mais ont depuis décalé cette projection à 2023. En mai 2023, ils ont été approuvés pour des essais sur l'homme aux États-Unis . Le 29 janvier 2024, Musk a annoncé que Neuralink avait implanté avec succès un appareil Neuralink chez un humain et que le patient se rétablissait.

L'entreprise a été critiquée pour avoir procédé à un grand nombre d' euthanasies de primates soumis à des essais médicaux. Les dossiers vétérinaires des singes ont montré un certain nombre de complications liées à l'implantation chirurgicale d'électrodes.

En septembre 2024, la société a annoncé que son dernier effort de développement, appelé Blindsight , permettra à ceux qui seraient autrement aveugles de retrouver un certain niveau de vision, à condition que le cortex visuel ne soit pas endommagé. Le développement a reçu le statut de « percée » du gouvernement fédéral, ce qui accélérera le développement.

Neuralink a été fondée en 2016 par Elon Musk et une équipe fondatrice de huit scientifiques et ingénieurs (Max Hodak, Benjamin Rapoport, Dongjin Seo, Paul Merolla, Philip Sabes, Tim Gardner, Tim Hanson et Vanessa Tolosa). Le groupe de recrutement initial était composé d'experts dans des domaines tels que les neurosciences, la biochimie et la robotique. La marque « Neuralink » a été achetée à ses anciens propriétaires en janvier 2017.

En avril 2017, Neuralink a annoncé qu'elle visait à fabriquer des appareils pour traiter de graves maladies cérébrales à court terme, avec pour objectif final l' amélioration humaine , parfois appelée transhumanisme . Musk avait déclaré que son intérêt pour l'idée découlait en partie du concept de science-fiction de « dentelle neuronale » dans l' univers fictif de The Culture , une série de 10 romans d' Iain M. Banks .

Musk a défini la dentelle neuronale comme une « couche numérique au-dessus du cortex » qui n’impliquerait pas nécessairement une insertion chirurgicale étendue , mais idéalement un implant dans une veine ou une artère. Il a déclaré que l’objectif à long terme est de parvenir à une « symbiose avec l’intelligence artificielle », qu’il perçoit comme une menace existentielle pour l’humanité si elle n’est pas contrôlée. Il pense que l’appareil sera « quelque chose d’analogue à un jeu vidéo, comme une situation de jeu sauvegardée, où vous êtes capable de reprendre et de télécharger votre dernier état » et « de traiter les lésions cérébrales ou les lésions de la colonne vertébrale et de compenser toute capacité perdue par quelqu’un avec une puce ».

Jared Birchall , le chef du family office de Musk , a été répertorié comme PDG, directeur financier et président de Neuralink en 2018. En septembre 2018 , Musk était l'actionnaire majoritaire de Neuralink mais n'occupait pas de poste de direction. En août 2020, seuls trois des huit scientifiques fondateurs restaient dans l'entreprise, selon un article de Stat News qui rapportait que Neuralink avait connu « des années de conflit interne au cours desquelles des délais précipités se sont heurtés au rythme lent et progressif de la science ». En 2020 , Neuralink avait son siège social dans le Mission District de San Francisco , partageant le bâtiment Pioneer avec OpenAI , une autre société cofondée par Musk. En 2022 , le siège social de Neuralink était à Fremont, en Californie .

En avril 2021, Neuralink a fait la démonstration d'un singe jouant au jeu « Pong » à l'aide de l'implant Neuralink. Bien qu'une technologie similaire existe depuis 2002, lorsqu'un groupe de recherche a démontré pour la première fois qu'un singe déplaçait un curseur d'ordinateur avec des signaux neuronaux, les scientifiques ont reconnu les progrès techniques réalisés pour rendre l'implant sans fil et augmenter le nombre d'électrodes implantées.

En mai 2021, le cofondateur et président Max Hodak a annoncé qu'il ne travaillait plus avec l'entreprise. Le cofondateur Benjamin Rapoport a cité les problèmes de sécurité comme une influence majeure sur sa décision de quitter Neuralink en 2018. Rapoport a ensuite fondé Precision Neuroscience , mettant l'accent sur l'utilisation d'électrodes de surface par opposition aux électrodes pénétrantes de Neuralink, afin de traiter les lésions cérébrales et d'autres problèmes de sécurité causés par la méthodologie des appareils Neuralink. Seuls deux des huit cofondateurs sont restés dans l'entreprise en janvier 2022.

Le 8 février 2024, Musk a changé le lieu d'incorporation de son entreprise du Delaware au Nevada en raison de l'annulation par la juge en chef de la Cour de chancellerie du Delaware, Kathaleen St. J. McCormick, du salaire de 55 milliards de dollars de Musk chez Tesla.

En 2018, Gizmodo a rapporté que Neuralink « restait très secret sur ses travaux », bien que des documents publics aient montré qu'elle avait cherché à ouvrir un centre de tests sur les animaux à San Francisco, en Californie ; elle a ensuite commencé à mener des recherches à l' Université de Californie à Davis . En 2019, lors d'une présentation en direct à la California Academy of Sciences , l'équipe Neuralink a révélé au public la technologie du premier prototype sur lequel elle travaillait. Il s'agit d'un système qui implique l'insertion de sondes ultra-minces dans le cerveau, un robot neurochirurgical pour effectuer les opérations et un système électronique haute densité capable de traiter les informations des neurones. Il est basé sur une technologie développée à l'Université de Californie à San Francisco et à l'Université de Californie à Berkeley .

Les sondes, composées principalement de polyimide , un matériau biocompatible , avec un conducteur fin en or ou en platine, sont insérées dans le cerveau grâce à un processus automatisé réalisé par un robot chirurgical. Chaque sonde se compose d'une zone de fils contenant des électrodes capables de localiser les signaux électriques dans le cerveau, et d'une zone sensorielle où le fil interagit avec un système électronique qui permet l'amplification et l'acquisition du signal cérébral. Chaque sonde contient 48 ou 96 fils, chacun contenant 32 électrodes indépendantes, ce qui constitue un système pouvant atteindre 3072 électrodes par formation.

Neuralink affirme avoir conçu un robot chirurgical capable d'insérer rapidement de nombreuses sondes flexibles dans le cerveau, ce qui pourrait éviter les problèmes de lésions tissulaires et de longévité associés aux sondes plus grandes et plus rigides. Ce robot chirurgical possède une tête d'insertion avec une aiguille de 25 μm de diamètre en tungstène - rhénium conçue pour se fixer aux boucles d'insertion, injecter des sondes individuelles et pénétrer les méninges et le tissu cérébral ; il est capable d'insérer jusqu'à six fils (192 électrodes) par minute. Un moteur linéaire alimente l'aiguille, permettant une accélération rapide de la rétraction et des vitesses d'insertion variables. Un fil de tungstène de 50 μm qui a été plié à la pointe et qui est entraîné à la fois axialement et en rotation constitue la pince. Une pile d'imagerie est également incluse dans la tête d'insertion pour le guidage de l'aiguille, la visualisation de l'insertion en temps réel et la vérification.

Neuralink a développé un circuit intégré spécifique à une application pour créer un système d'enregistrement de 1 536 canaux. Ce système se compose de 256 amplificateurs pouvant être programmés individuellement, de convertisseurs analogiques-numériques au sein de la puce et d'un circuit de contrôle périphérique pour sérialiser les informations numérisées obtenues. Il vise à convertir les informations obtenues à partir des neurones en un code binaire compréhensible afin de parvenir à une meilleure compréhension du fonctionnement du cerveau et de la capacité à stimuler ces neurones en retour. Avec la technologie actuelle, les électrodes de Neuralink sont encore trop grandes pour enregistrer le déclenchement de neurones individuels, elles ne peuvent donc enregistrer que le déclenchement d'un groupe de neurones ; les représentants de Neuralink pensent que ce problème pourrait être atténué par des algorithmes, mais cela coûte cher en termes de calcul et ne produit pas de résultats exacts.

En juillet 2020, selon Musk, Neuralink a obtenu de la FDA la désignation de dispositif révolutionnaire qui permet des tests humains limités conformément aux directives de la FDA pour les dispositifs médicaux.

Le 29 mai 2024, Elon Musk a lancé un appel à contribution publique sur un défi auquel Neuralink était confronté. Musk a suggéré qu'en raison de la taille des données à transmettre, un taux de compression de plus de 200x était nécessaire pour son bon fonctionnement. Le défi spécifiait également que la compression devait être sans perte, fonctionner à faible puissance et pouvoir compresser les données en temps réel. Le consultant en logiciels Roy van Rijn a été cité par la Société Radio-Canada comme disant que la perspective d'une compression sans perte de 200x était « tout simplement farfelue ».

Neuralink teste ses appareils en les implantant chirurgicalement dans le cerveau de singes , de porcs et d'autres animaux vivants . Cette méthode a été critiquée par des groupes tels que PETA .

En août 2020, Neuralink a réalisé une démonstration en direct dans laquelle l'activité cérébrale d'un cochon, Gertrude, était affichée en temps réel. Un dispositif amovible de la taille d'une pièce de monnaie (23 millimètres) implanté dans le cerveau de Gertrude a enregistré les signaux des neurones connectés à son museau alors qu'il interagissait avec son environnement, par exemple lorsqu'il reniflait ou touchait des objets. Les données ont montré que la technologie pouvait lire et interpréter les signaux cérébraux, ce qui est essentiel pour développer des applications qui pourraient aider à traiter les troubles neurologiques, permettre la communication cerveau-machine et potentiellement améliorer la cognition humaine.

La démonstration comprenait également deux autres porcs. L'un des porcs avait eu une fois une puce Neuralink implantée dans son cerveau, puis retirée pour démontrer que la puce peut être retirée en toute sécurité sans affecter négativement la santé des porcs. Le troisième porc n'avait pas eu de puce implantée dans son cerveau du tout, même dans le passé. Le troisième porc avait pour objectif de faire une comparaison pour montrer une similitude dans la santé et le comportement des porcs implantés et non implantés.

De 2017 à 2020, les expériences de Neuralink sur des singes ont été menées en partenariat avec l'Université de Californie à Davis . À la fin de leur partenariat, l'UC Davis a transféré sept singes à Neuralink. En 2022, le Physicians Committee for Responsible Medicine (PCRM), un groupe de défense du bien-être animal, a allégué que Neuralink et UC Davis avaient maltraité plusieurs singes, les soumettant à une détresse psychologique, à des souffrances extrêmes et à des infections chroniques dues à des interventions chirurgicales. Les expériences menées par Neuralink et UC Davis ont impliqué au moins 23 singes, et le PCRM estime que 15 de ces singes sont morts ou ont été euthanasiés à la suite de ces expériences. En outre, le PCRM a allégué que l'UC Davis avait caché des preuves photographiques et vidéo des mauvais traitements.

En février 2022, Neuralink a déclaré que des macaques étaient morts et avaient été euthanasiés après des expériences, niant qu'il y ait eu des abus sur les animaux. En décembre 2022, il a été signalé que Neuralink faisait l'objet d'une enquête fédérale du ministère américain de l'Agriculture (USDA) concernant des violations du bien-être animal . De plus, un rapport de Reuters a cité les déclarations de plusieurs employés de Neuralink selon lesquelles les tests étaient précipités en raison des exigences de Musk pour des résultats rapides, ce qui entraînait des souffrances et des décès inutiles parmi les animaux. Un exposé de Wired de septembre 2023 a fourni des détails supplémentaires sur les décès de primates sur la base de documents publics et d'entretiens confidentiels avec un ancien employé de Neuralink et un chercheur actuel du California National Primate Research Center . Ces dossiers ont montré des complications avec l'installation d'électrodes, notamment une paralysie partielle , une diarrhée sanglante, des doigts perdus et un gonflement du cerveau .

En 2022, après avoir été rejeté par la FDA pour des essais cliniques sur l'homme, Neuralink a effectué d'autres tests sur des porcs, afin de répondre à d'autres problèmes de sécurité. Certains sous-ensembles de ces sujets porcins ont développé des granulomes , ou tissus inflammatoires, dans le cerveau. Neuralink n'a pas été en mesure de déterminer la cause des granulomes, mais a fait des déclarations officielles affirmant que l'implant Neuralink et ses fils associés n'en étaient pas la cause.

En juillet 2023, une enquête menée par le ministère de l'Agriculture des États-Unis n'a trouvé aucune preuve de manquement au bien-être animal dans les essais, à l'exception d'un incident antérieur auto-déclaré datant de 2019. Le PCRM a contesté les résultats de l'enquête.

En octobre 2023, Wired a rapporté que Neuralink s'efforçait de cacher au public les détails de la souffrance et de la mort des animaux. En novembre 2023, les législateurs américains ont demandé à la Securities and Exchange Commission d'enquêter pour savoir si Neuralink avait trompé les investisseurs en omettant les détails sur d'éventuelles morts d'animaux.

Le 21 mars 2024, Musk a déclaré que le deuxième produit de la société s'appellerait Blindsight et qu'il était déjà testé sur des singes. Il a noté qu'il fonctionne à basse résolution, ce qui devrait s'améliorer, et a également déclaré qu'aucun singe n'était mort ou n'avait été gravement blessé par un appareil Neuralink, ce qui contredit les rapports précédents.

Neuralink a reçu l'approbation de la FDA pour des essais cliniques sur l'homme en mai 2023. La FDA avait précédemment rejeté une demande de 2022 visant à poursuivre des essais cliniques sur l'homme en invoquant « des problèmes de sécurité majeurs impliquant la batterie au lithium de l'appareil ; le potentiel de migration des minuscules fils de l'implant vers d'autres zones du cerveau ; et des questions sur la possibilité et la manière dont l'appareil peut être retiré sans endommager le tissu cérébral. »

En septembre 2023, Neuralink a lancé ses premiers essais sur l'homme. Elle a recruté des personnes atteintes de tétraplégie en raison d' une lésion de la moelle épinière cervicale ou d'une sclérose latérale amyotrophique dans le cadre d'une exemption de dispositif expérimental accordée par la FDA.

Le 29 janvier 2024, Musk a déclaré que Neuralink avait implanté avec succès un dispositif d' interface cerveau-ordinateur (BCI) que la société a appelé Telepathy chez un humain la veille, et que le patient se remettait de l'opération. Comme il s'agissait d'un essai « premier sur l'homme » et « de faisabilité précoce » pour développer un concept, la société n'était pas obligée de divulguer les détails de la procédure ou de prouver la sécurité ou l'efficacité. Neuralink a fourni quelques détails en février sur l'implant dans une brochure de recrutement pour l'étude Precise Robotically Implanted Brain-Computer Interface (PRIME). Le 20 février, Musk a déclaré que le premier participant à l'essai humain de Neuralink avait été capable de contrôler une souris d'ordinateur par la pensée.

Le 20 mars 2024, Neuralink a présenté la personne qui avait reçu le premier implant Neuralink dans le cadre de l'essai clinique. Il s'agit de Noland Arbaugh, 29 ans, lors d'un livestream sur X. Arbaugh était devenu tétraplégique après avoir subi un accident de plongée, luxant ses vertèbres C4 et C5 . Plus tard dans le livestream, Noland a démontré sa capacité à déplacer un curseur sur un écran d'ordinateur pour lui permettre de contrôler la musique et de jouer à des jeux tels que les échecs. Noland a exprimé son soutien à l'implant pour améliorer considérablement sa qualité de vie. Il a reconnu que l'appareil n'était pas encore parfait, mais il était enthousiasmé par l'avenir et pensait qu'il avait considérablement changé sa vie. Arbaugh a déclaré plus tard dans une interview au Wall Street Journal que 85 % des fils de l'implant de l'appareil s'étaient complètement détachés tandis que son cerveau s'était déplacé environ trois fois plus que ce que l'entreprise attendait. Cependant, depuis lors, les threads d'Arbaugh se seraient stabilisés et il aurait retrouvé des performances concernant son lien.

Le Wall Street Journal a également rapporté que Neuralink procéderait à l'essai d'un deuxième participant avec l'approbation de la FDA sur les correctifs proposés par la société pour un problème survenu chez le premier participant au test. En août 2024, le deuxième participant à l'essai aurait été implanté avec succès.

Le deuxième participant à l'essai, pseudonyme « Alex », aurait pu créer des modèles 3D en utilisant le logiciel de CAO Fusion 360. Alex aurait créé un support personnalisé pour son chargeur Neuralink grâce à ce processus. D'autres témoignages sur le Link d'Alex montrent qu'il a pu jouer à des jeux de tir à la première personne à un niveau supérieur à ce qui lui était possible auparavant. Contrairement à Arbaugh, la procédure d'implantation d'Alex a réduit les mouvements du cerveau pendant l'opération et a placé l'implant plus près de la surface du cerveau pour tenter d'atténuer la rétraction du fil. Depuis l'opération initiale, Alex n'aurait pas connu de rétraction du fil. Alex a déclaré dans l'article « Le Link est un grand pas sur la voie de la reconquête de la liberté et de l'indépendance pour moi-même. »

En novembre 2024, Neuralink a reçu l'approbation de Santé Canada pour son premier essai clinique au pays. Le nom de l'essai est CAN-PRIME.

Les scientifiques ont cité des défis techniques pour Neuralink. En 2017, un journaliste du magazine IEEE Spectrum avait demandé des commentaires à cinq chercheurs qui travaillaient sur des implants BCI, dont Thomas Oxley . Oxley a décrit les développements de Neuralink comme « passionnants », mais s'attendait à ce qu'il n'y ait pas de résultats réels dans un avenir prévisible. Lors d'une démonstration en direct en août 2020, Musk a décrit leur appareil comme « un Fitbit dans votre crâne ». Plusieurs neuroscientifiques et publications ont critiqué ces affirmations. MIT Technology Review a accusé la démonstration d'avoir pour objectif principal de « susciter l'enthousiasme », ajoutant que « Neuralink n'a fourni aucune preuve qu'il peut (ou a même essayé de) traiter la dépression, l'insomnie ou une douzaine d'autres maladies que Musk a mentionnées dans une diapositive ». Andrew Jackson, professeur d'interfaces neuronales à l'université de Newcastle , a également commenté la présentation à la BBC . À la déclaration de Musk selon laquelle il trouvait les avancées de Neuralink « profondes », Jackson a répondu : « Je ne pense pas qu'il y ait eu quoi que ce soit de révolutionnaire dans la présentation. »

Thiago Arzua, du Medical College of Wisconsin, a fait valoir que les fonctions de Neuralink ne sont pas nouvelles et que les idées pour une interface cerveau-machine (BMI) datent d'au moins 50 ans. Il a cité le contrôle réussi d'un bras prothétique robotisé par un homme qui lui a donné un retour haptique , qu'il a utilisé en 2016 pour donner un coup de poing au président Obama . Arzua a déclaré que la présentation de Neuralink en 2020 « n'a montré guère plus qu'un nouveau design flashy pour un BMI avec plus d'électrodes ». Des critiques similaires sont formulées par le chercheur de l'université Duke, Miguel Nicolelis , affirmant que la plupart de ce que Neuralink prétend être une « nouveauté » avait déjà été réalisé par son laboratoire au début des années 2000 ; qu'il existe des préoccupations éthiques concernant la manière dont l'entreprise commercialise et utilise cette technologie ; et que la plupart des patients ne souhaitent pas subir d'intervention chirurgicale pour récupérer leurs mouvements, et son équipe a donc développé des techniques non invasives pour l'IMC, comme cela a été démontré lors de la cérémonie d'ouverture de la Coupe du Monde de la FIFA 2014 , dans le cadre du projet Walk Again .