Numidotherium

Numidotherium (« bête de Numidie ») est un genre éteint de proboscidiens primitifs , découvert en 1984, qui vivait au cours de l' Éocène moyen en Afrique du Nord il y a environ 46 millions d'années. Il mesurait environ 90 à 100 cm (35 à 39 pouces) de hauteur au garrot et pesait environ 250 à 300 kg (550 à 660 livres).

L'espèce type, N. koholense , est connue à partir d'un squelette presque complet provenant du site d'El Kohol, dans le sud de l'Algérie , datant de la période de l'Éocène inférieur/moyen. L'animal avait la taille et l'apparence d'un tapir moderne . En apparence, il était plus élancé et plus plantigrade qu'un éléphant , son plus proche parent moderne.

Numidotherium savagei , nommé par Court (1995) d'après le matériel provenant de dépôts de l'Éocène tardif à Dor el Talha, en Libye , a été réaffecté à son propre genre, Arcanotherium .

Numidotherium est l'un des premiers représentants des Proboscidea et est connu grâce à plusieurs découvertes de dents et de crânes, ainsi qu'à plusieurs fossiles postcrâniens. Il atteignait une hauteur d'épaule de 90 à 100 cm et était donc nettement plus grand que ses prédécesseurs Phosphatherium et Eritherium . De plus, il était caractérisé par un tronc court et des pattes assez longues. Le crâne avait une longueur de 37 cm et un toit crânien surélevé et avait des arcades zygomatiques largement écartées. En tant que l'un des premiers proboscidiens, Numidotherium avait des os remplis d'air dans le toit du crâne, qui, en raison de l'augmentation de la taille et du poids de l'animal, offraient un point d'attache plus grand pour les muscles du cou. Le rostre était court et descendait en pente raide du front au nez. L'os nasal était caractérisé par une zone externe allongée de l'espace nasal (narines), tandis que l'os intermaxillaire était plutôt court et haut. La forme du rostre créait un intérieur nasal haut mais plutôt étroit. Sur le côté de la mâchoire supérieure, un sillon profond s'étendait de l'os intermaxillaire à l'approche antérieure de l'arcade zygomatique. Chez certains individus, les crêtes temporales de l'os pariétal formaient une crête caractéristique, chez d'autres, elles restaient clairement séparées. L'occiput était également de forme assez courte, avec un renflement occipital robuste. Les surfaces articulaires pour l'articulation avec la colonne cervicale étaient ici relativement hautes.

La mâchoire inférieure, mesurant jusqu'à 39 cm de longueur, était basse mais large. La symphyse s'étendait jusqu'à la deuxième prémolaire. Le foramen mentonnier se trouvait sous la troisième prémolaire. La branche ascendante surgissait et délimitait une fosse massétérique proéminente. Le processus coronaire était légèrement orienté vers l'intérieur. Le nombre de dents dans la dentition était légèrement réduit par rapport aux proboscidiens plus âgés. La deuxième incisive de la mâchoire supérieure (I2) était significativement élargie avec une longueur de 4,5 cm et était de forme conique. De plus, elle ne possédait qu'une fine couche d'émail. Dans la mâchoire inférieure, la première incisive, faisant saillie obliquement vers l'avant (couchée), était élargie de 3,5 cm - les premiers examens ont considéré ici la deuxième incisive comme étant l'incisive élargie. Ces agrandissements représentent les stades préliminaires de la formation des défenses chez les proboscidiens ultérieurs. Il y avait un grand diastème sur chacune des dents postérieures, qui pouvait atteindre 9,5 cm de long. Les prémolaires étaient caractérisées par une construction simple avec une seule cuspide d'émail surélevée. Les molaires, en revanche, avaient deux crêtes d'émail positionnées transversalement (bilophodonte) et rappelaient celles des tapirs . L'ensemble de la dentition postérieure peut être décrit comme une couronne basse (brachydonte).

Le squelette postcrânien connu jusqu'à présent comprend des vertèbres individuelles, en particulier les première et deuxième vertèbres cervicales ( atlas et axis ), qui ne diffèrent que peu de celles des autres proboscidiens. L' humérus atteignait une longueur de 30 cm et était de conception robuste. Les os de l'avant-bras, du cubitus et du radius atteignaient à peu près la même longueur et étaient soudés à l'extrémité inférieure. L'extrémité articulaire supérieure du cubitus ( olécrane ) était relativement courte et orientée vers l'arrière. L' os de la cuisse mesurait 40,5 cm. Ce dernier était clairement rétréci antérieurement et postérieurement, mais avait une extrémité articulaire supérieure très large et un troisième trochanter. Le tibia était nettement plus court, soit 26 cm. L'avant-pied et l'arrière-pied présentaient la disposition «taxéopodique» des os radiculaires typique des proboscidiens. C'est-à-dire que les os individuels de la paume et du tarse étaient disposés en rangées les uns derrière les autres et non réciproquement les uns par rapport aux autres. Il en résulte qu'il n'y a pas de contact entre l' os lunatum et l'os hamatum à l'avant-pied. La disposition particulière des os du carpe suggère qu'un os central s'est formé entre le lunatum, l'os hamatum et l' os trapézoïdal , ce qui doit être compris comme une caractéristique nouvelle des Proboscidea.

Les découvertes de Numidotherium proviennent exclusivement d'Afrique du Nord. Les premiers spécimens ont été découverts à El Kohol, à la limite sud des montagnes de l'Atlas en Algérie. Ils proviennent de la troisième couche de la formation d'El-Kohol et datent de l'Éocène moyen. Les découvertes plutôt étendues comprennent un crâne, une mâchoire inférieure et des restes de l'appareil locomoteur. Une découverte beaucoup plus ancienne de l'Éocène inférieur est connue avec un fragment de mâchoire inférieure provenant d'une mine de phosphate près de Tamaguèlelt dans le nord du Mali. Cependant, il appartient à un représentant beaucoup plus petit et peut devoir être attribué à un autre taxon. D'autres découvertes dentaires ont été trouvées en relation avec une riche faune de poissons d'Ad-Dakhla dans le Sahara occidental et peuvent être attribuées à la transition de l'Éocène moyen à l'Éocène supérieur.

Vous trouverez ci-dessous un arbre phylogénétique des premiers Proboscidea, basé sur les travaux de Hautier et al . (2021).