Opération Mordre

Les belligérants Royaume-Uni AllemagneCommandants et dirigeants Jean Frost InconnuUnités impliquées InconnuForce ~130 hommes Victimes et pertes

Bruneval

classe=notpageimage|

L'installation radar

Opérations des forces aéroportées britanniques pendant la Seconde Guerre mondiale

L'opération Biting , également connue sous le nom de raid de Bruneval , était un raid d'opérations combinées britanniques contre une installation radar côtière allemande à Bruneval , dans le nord de la France, pendant la Seconde Guerre mondiale , dans la nuit du 27 au 28 février 1942 .

Plusieurs de ces installations ont été identifiées à partir de photographies de reconnaissance aérienne de la Royal Air Force (RAF) en 1941, mais l'objectif et la nature de l'équipement n'étaient pas connus. Certains scientifiques britanniques pensaient que ces stations étaient liées à des attaques allemandes réussies contre des bombardiers de la RAF effectuant des raids de bombardement contre des cibles en Europe occupée , entraînant de lourdes pertes de pilotes et de bombardiers. Les scientifiques ont demandé que l'une de ces installations soit perquisitionnée et que la technologie qu'elle possédait soit étudiée et, si possible, extraite et ramenée en Grande-Bretagne pour un examen plus approfondi.

En raison des importantes défenses côtières érigées par les Allemands pour protéger l'installation d'un raid maritime, les Britanniques pensaient qu'un raid commando depuis la mer entraînerait de lourdes pertes et donnerait suffisamment de temps à l'ennemi pour détruire l'installation. Les responsables décidèrent qu'un assaut aéroporté suivi d'une évacuation par voie maritime serait le moyen le plus pratique de surprendre la garnison de l'installation, de s'emparer de la technologie intacte et de minimiser les pertes de la force de raid.

Dans la nuit du 27 février, après une période d'entraînement intense et plusieurs retards dus au mauvais temps, une compagnie de troupes aéroportées sous le commandement du major John Frost sauta en parachute en France à quelques kilomètres de l'installation. La force principale attaqua la villa dans laquelle se trouvait l'équipement radar, tuant plusieurs membres de la garnison allemande et capturant l'installation après un bref échange de tirs.

Un technicien de la RAF a démonté un radar de Würzburg et a retiré plusieurs pièces clés, après quoi la force s'est retirée vers la plage d'évacuation. Le détachement assigné au nettoyage de la plage n'avait initialement pas réussi à le faire, mais la force allemande qui la gardait a rapidement été éliminée avec l'aide de la force principale. Les troupes du raid ont été récupérées par des péniches de débarquement et transférées sur plusieurs canonnières à moteur , qui les ont ramenées en Grande-Bretagne.

Le raid fut un succès total. Les troupes aéroportées subirent relativement peu de pertes et les pièces du radar qu'elles ramenèrent, ainsi qu'un technicien radar allemand capturé, permirent aux scientifiques britanniques de comprendre les avancées radar ennemies et de créer des contre-mesures pour les neutraliser.

Après la fin de la bataille de France et l'évacuation des troupes britanniques de Dunkerque lors de l'opération Dynamo , une grande partie de la production et des efforts de guerre britanniques fut canalisée vers le Bomber Command de la RAF et l' offensive de bombardement stratégique contre l'Allemagne . Cependant, les pertes de bombardiers à chaque raid commencèrent à augmenter en 1941, ce qui, selon les services de renseignement britanniques, était dû à l'utilisation par les Allemands d'équipements radar avancés.

Les Britanniques et les Allemands étaient en concurrence dans le domaine de la technologie radar depuis près d'une décennie à ce stade, la technologie allemande étant souvent au même niveau que celle des Britanniques ou les surpassant en raison d'investissements importants dans cette technologie naissante. Au début de la Seconde Guerre mondiale, la Grande-Bretagne avait conçu des systèmes radar efficaces, principalement grâce aux travaux de Robert Watson-Watt , bien qu'une grande partie de la technologie soit encore rudimentaire et que Watson-Watt et d'autres scientifiques n'aient pas réussi à concevoir un système de défense nocturne efficace à temps pour le bombardement nocturne allemand de la Grande-Bretagne en 1940.

Un autre scientifique britannique travaillant sur les systèmes et techniques radar était RV Jones , qui avait été nommé en 1939 comme premier officier du renseignement scientifique britannique et avait passé les premières années du conflit à rechercher dans quelle mesure le radar allemand était avancé par rapport à celui de la Grande-Bretagne, convainquant les sceptiques que les Allemands avaient un radar.

En examinant des documents allemands divulgués, des bombardiers de la Luftwaffe écrasés et des décryptages d'Enigma , et grâce aux interrogatoires de prisonniers de guerre allemands , Jones a découvert que des signaux radio à haute fréquence étaient transmis à travers la Grande-Bretagne depuis quelque part sur le continent, et il pensait qu'ils provenaient d'un système radar directionnel. Quelques mois après cette découverte, Jones avait identifié plusieurs de ces systèmes radar, dont l'un était utilisé pour détecter les bombardiers britanniques ; il était connu sous le nom de réseau « Freya-Meldung-Freya », du nom de l' ancienne déesse nordique .

Jones a finalement pu voir des preuves concrètes de la présence du système Freya après avoir vu plusieurs objets mystérieux visibles sur des photos de reconnaissance prises par la RAF près du Cap d'Antifer en Normandie : deux emplacements circulaires dans chacun desquels se trouvait une antenne « matelas » rotative d'environ 6 mètres de large. Ayant trouvé la preuve de ces installations Freya, Jones et les autres scientifiques sous son commandement ont pu commencer à concevoir des contre-mesures contre le système, et la RAF a pu commencer à localiser et détruire les installations elles-mêmes.

Jones a également trouvé des preuves de l'existence d'une deuxième partie du système Freya, appelée « Würzburg » dans les décryptages d'Enigma, mais ce n'est que lorsqu'on lui a montré une autre série de photographies de reconnaissance de la RAF en novembre 1941 qu'il a appris la nature de Würzburg. Le radar Würzburg était constitué d'une antenne parabolique d'environ 3 m de diamètre, qui fonctionnait en conjonction avec Freya pour localiser les bombardiers britanniques et ensuite diriger les chasseurs de nuit de la Luftwaffe pour les attaquer. Les deux systèmes se complétaient : Freya était un système radar d'alerte précoce à longue portée mais manquait de précision, et Würzburg avait une portée beaucoup plus courte mais était beaucoup plus précis. Le Würzburg FuSE 62 D avait également l'avantage d'être beaucoup plus petit que le système Freya et plus facile à fabriquer dans les quantités nécessaires à la Luftwaffe pour défendre le territoire allemand.

Pour neutraliser le système Würzburg en développant des contre-mesures contre lui, Jones et son équipe devaient étudier l'un des systèmes ou au moins les éléments technologiques les plus vitaux qui le composaient. Un site avait récemment été repéré par un Spitfire de reconnaissance de la RAF de l' unité de reconnaissance photographique lors d'un vol au-dessus d'une partie de la côte française de la Manche près du Havre .

Le site a été découvert sur une falaise immédiatement au nord du village de Bruneval, à 19 km au nord du Havre, et était le site radar allemand le plus accessible qui avait été découvert jusqu'à présent par les Britanniques ; plusieurs autres installations se trouvaient plus à l'intérieur des terres et d'autres étaient aussi éloignées que la Roumanie et la Bulgarie. Une demande de raid sur le site de Bruneval pour capturer un système Würzburg a été transmise à l'amiral Lord Louis Mountbatten , le commandant des opérations combinées. Mountbatten, à son tour, a présenté la proposition au Comité des chefs d'état-major , qui a approuvé le raid après un bref débat.

Ayant reçu l'autorisation de mener le raid, Mountbatten et son équipe étudièrent l'installation de Bruneval et ses défenses, concluant rapidement qu'en raison des défenses côtières étendues dans la zone autour de l'installation, elle était trop bien gardée pour permettre un raid de commando par mer. Ils estimaient qu'un tel raid entraînerait de lourdes pertes parmi les troupes attaquantes et ne serait pas assez rapide pour capturer le radar de Würzburg avant qu'il ne soit détruit par les Allemands.

Convaincu que la surprise et la rapidité étaient les conditions essentielles de tout raid contre l'installation pour garantir la capture du radar, Mountbatten considérait qu'un assaut aéroporté était la seule méthode viable. Le 8 janvier 1942, il contacta donc le quartier général de la 1st Airborne Division et de la 38 Wing RAF pour leur demander s'ils étaient en mesure de mener le raid. Le commandant de la division, le major-général Frederick Browning , était particulièrement enthousiaste, car une opération réussie constituerait un excellent regain de moral pour les troupes aéroportées sous son commandement, ainsi qu'une bonne démonstration de leur valeur.

Les deux commandants pensaient que l'entraînement des troupes aéroportées et des équipages pourrait être terminé d'ici la fin février, lorsque les conditions météorologiques seraient propices à l'opération. L'entraînement pour le raid commença immédiatement, mais rencontra plusieurs problèmes. La 38e escadre était une nouvelle unité encore en cours de formation, donc le 51e escadron de la RAF sous le commandement du commandant d'escadre Percy Charles Pickard fut choisi pour fournir les avions et les équipages nécessaires à l'opération, bien que le capitaine de groupe Nigel Norman de la 38e escadre restât aux commandes. Un autre problème rencontré fut l'état de formation de l'unité de troupes aéroportées choisie pour attaquer l'installation.

Durant cette période, la 1re division aéroportée n'était composée que de deux bataillons de parachutistes, dont un seul ( le 1er bataillon de parachutistes ) était pleinement entraîné. Browning, souhaitant conserver le 1er bataillon de parachutistes intact pour toute opération de plus grande envergure pour laquelle la division pourrait être sélectionnée, ordonna au 2e bataillon de parachutistes de fournir une compagnie pour l'opération. La compagnie « C » commandée par Frost fut sélectionnée, mais la compagnie avait été si récemment formée que Frost et beaucoup de ses hommes n'avaient pas encore terminé leur cours de saut en parachute.

Le niveau de sécurité imposé à la planification du raid était si élevé que lorsque le major Frost fut informé pour la première fois par un officier de liaison du quartier général de la 1re division aéroportée, il fut informé que sa compagnie devait participer à une démonstration de guerre aéroportée pour le Cabinet de guerre. Il fut également informé que la compagnie C serait divisée en quatre sections pour l'exercice, ce qui était contraire au plan que Frost avait conçu pour l'exercice et le troubla. Ce n'est qu'après que Frost eut soulevé plusieurs objections auprès d'un officier supérieur du quartier général qu'il fut informé du raid prévu, après quoi le major abandonna ses objections et se concentra sur la formation de la compagnie.

La compagnie a passé du temps dans la plaine de Salisbury dans le Wiltshire , puis s'est rendue à Inveraray en Écosse, où elle a suivi une formation spécialisée sur le Loch Fyne , pratiquant des embarquements de nuit sur des péniches de débarquement pour préparer la compagnie à l'évacuation par mer après avoir attaqué l'installation radar. Après cela, l'unité est retournée dans le Wiltshire et a commencé à effectuer des exercices de parachutage avec les avions et les équipages du 51e Escadron.

Bien que les équipages n'aient aucune expérience préalable en matière de parachutage, ces exercices se sont avérés fructueux. La mise en place de la compagnie a été facilitée par la création d'une maquette de l'installation radar et des bâtiments environnants en cours de construction par l'unité d'interprétation photographique. Au cours de cette période, le major Frost a été présenté au commandant F. N. Cook de la Royal Australian Navy qui commanderait la force navale destinée à évacuer la compagnie après le raid, ainsi qu'au détachement de trente-deux officiers et hommes du commando n° 12 qui arriveraient dans la péniche de débarquement et couvriraient la compagnie alors qu'elle se retirait de la plage.

Frost a également rencontré le sergent d'aviation de la RAF CWH Cox, qui s'était porté volontaire pour accompagner la compagnie C pour l'opération ; en tant que technicien expert en électronique radio, il serait chargé de localiser le radar de Würzburg, de le photographier et d'en démonter une partie pour le ramener en Grande-Bretagne. Derek Garrard, de l'équipe de Jones, a demandé à Jones d'obtenir un uniforme de l'armée et un numéro d'identification pour Cox, car il ferait l'objet d'une attention particulière de la part des Allemands s'il était capturé en uniforme de l'armée de l'air, mais le War Office était obstiné.

La force de frappe était accompagnée d'une section de 10 hommes des Royal Engineers de la 1st Air Troop dirigée par le lieutenant Dennis Vernon. Six des sapeurs démantelaient le dispositif radar tandis que quatre sapeurs posaient des mines antichars pour protéger la force contre les contre-attaques.

Des informations sur l'installation radar de Bruneval ont également été recueillies au cours de cette période, souvent avec l'aide de la Résistance française , sans laquelle une connaissance détaillée de la disposition des forces allemandes gardant l'installation aurait été impossible. Ces informations ont été recueillies par Gilbert Renault , connu des Britanniques sous le nom de code « Rémy », et plusieurs membres de son réseau de résistance.

L'installation était composée de deux zones distinctes : une villa à environ 91 mètres du bord d'une falaise qui contenait la station radar elle-même, et une enceinte contenant plusieurs bâtiments plus petits qui abritaient une petite garnison. L'antenne de Würzburg était érigée entre la villa et la falaise. La station radar était occupée en permanence par des techniciens radar de la Luftwaffe et était entourée de postes de garde et d'environ 30 gardes ; les bâtiments de la petite enceinte abritaient environ 100 soldats allemands, dont un autre détachement de techniciens. Un peloton d'infanterie allemande était stationné au sud à Bruneval, et était chargé de la défense de la plage d'évacuation ; il s'agissait notamment d'un point fortifié près de la plage ainsi que de casemates et de nids de mitrailleuses au sommet de la falaise surplombant la plage. La plage n'était pas minée et n'avait que des défenses sporadiques de barbelés, mais elle était patrouillée régulièrement ; une réserve mobile d'infanterie était censée être disponible à une heure de préavis et stationnée à une certaine distance à l'intérieur des terres.

Sur la base de ces informations, Frost décide de diviser la compagnie en cinq groupes de quarante hommes pour le raid, chacun portant le nom d'un célèbre amiral de la Royal Navy : « Nelson », « Jellicoe », « Hardy », « Drake » et « Rodney ». « Nelson » nettoierait et sécuriserait les positions allemandes défendant la plage d'évacuation, tandis que « Jellicoe », « Hardy » et « Drake » captureraient le site radar, la villa et l'enceinte. « Rodney » était la formation de réserve, placée entre le site radar et la principale approche ennemie probable pour bloquer toute contre-attaque.

On considérait que la combinaison d'une pleine lune pour la visibilité et d'une marée montante pour permettre aux péniches de débarquement de manœuvrer en eau peu profonde était essentielle au succès du raid, ce qui réduisit les dates possibles à quatre jours entre le 24 et le 27 février. Le 23 février, un dernier exercice de répétition eut lieu, qui s'avéra être un échec ; malgré des conditions météorologiques idéales, la péniche de débarquement d'évacuation s'échoua à 60 mètres (180 pieds) au large et ne put être déplacée malgré les efforts des équipages et des troupes.

Le raid fut reporté de plusieurs jours après la répétition du 23 février en raison des conditions météorologiques, mais le 27 février, la météo s'avéra idéale, avec un ciel dégagé et une bonne visibilité pour les avions du 51 Squadron, et une pleine lune qui fournirait l'éclairage nécessaire à l'évacuation de la force de raid. La force navale sous le commandement du commandant Cook quitta la Grande-Bretagne dans l'après-midi et l' avion de transport Whitley transportant la compagnie C décolla de la RAF Thruxton dans la soirée.

Les avions traversèrent la Manche sans incident, mais lorsqu'ils atteignirent la côte française, ils furent la cible de tirs antiaériens intenses ; cependant, aucun d'entre eux ne fut touché et ils réussirent à déposer la compagnie C dans la zone de largage désignée près de l'installation. Le largage fut un succès presque total, la majorité de la force de raid atterrissant sur le bord de la zone de largage ; cependant, la moitié du détachement « Nelson » atterrit à deux milles de la zone de largage. Une fois que les autres détachements eurent rassemblé leur équipement et s'orientèrent, ils partirent pour entreprendre les tâches prévues.

« Jellicoe », « Hardy » et « Drake » ne rencontrèrent aucune opposition ennemie alors qu'ils se dirigeaient vers la villa abritant l'installation radar, et après avoir encerclé la villa, Frost donna l'ordre d'ouvrir le feu avec des grenades et des tirs automatiques. Un garde allemand fut tué alors qu'il ripostait par une fenêtre à l'étage, et deux autres furent faits prisonniers par les troupes aéroportées ; après interrogatoire, les prisonniers révélèrent que la majorité de la garnison était stationnée plus à l'intérieur des terres. Il restait encore une force ennemie substantielle dans les bâtiments de la petite enceinte près de la villa, et celle-ci ouvrit alors le feu sur la force de raid après avoir été alertée par la fusillade initiale, tuant l'un des soldats aéroportés.

Le volume des tirs augmenta rapidement lorsque des véhicules ennemis furent aperçus en train de se diriger vers la villa depuis les bois voisins. Cela inquiéta particulièrement Frost, car les postes radio fournis à la force ne fonctionnaient pas, ce qui ne lui donnait aucun moyen de communication avec ses autres détachements, y compris « Nelson » qui était chargé de nettoyer la plage d'évacuation. Le sergent de vol Cox et plusieurs sapeurs arrivèrent à ce moment-là et procédèrent au démontage de l'équipement radar, plaçant les pièces sur des chariots spécialement conçus.

Après avoir sécurisé l'équipement radar et sous le feu nourri de l'ennemi, le major Frost donna l'ordre aux trois détachements de se retirer vers la plage d'évacuation ; il devint cependant évident que la plage n'avait pas été sécurisée par le détachement « Nelson », en sous-effectif, lorsqu'une mitrailleuse allemande ouvrit le feu sur les troupes aéroportées, blessant gravement le sergent-major de la compagnie . Frost ordonna à « Rodney » et aux hommes disponibles de « Nelson » de dégager les défenses, tandis qu'il conduisait les trois autres détachements vers la villa, qui avait été réoccupée par les troupes ennemies. (voir également le chapitre de « Fighting Back » de Martin Sugarman sur le rôle du commando juif allemand et parachutiste Peter Nagel alias Newman, dans le raid, et la référence au film documentaire de Yorks TV de 1977 sur le raid qui comprend des interviews de Frost, Cox, Nagel et d'autres survivants, et un autre film détenu par l' IWM , Londres réalisé en 1982)

La villa fut bientôt débarrassée des troupes ennemies et lorsque Frost revint sur la plage, il découvrit que le nid de mitrailleuses avait été détruit par les troupes de Nelson, qui avaient évité d'autres positions ennemies et avaient atteint la plage et attaqué le poste de mitrailleuses par le flanc. À ce moment-là, il était 02h15 mais il n'y avait aucun signe de la force navale qui devait évacuer les troupes aéroportées. Frost ordonna à Nelson de garder les approches intérieures de la plage et tira ensuite une fusée éclairante d'urgence ; peu de temps après, la force navale fut vue en approche. Le plan initial de l'opération prévoyait que deux péniches de débarquement débarquent simultanément sur la plage, mais cela n'avait jamais été réalisé de manière satisfaisante pendant l'entraînement ; au lieu de cela, les six péniches de débarquement débarquèrent en même temps, les troupes de couverture dans la péniche de débarquement ouvrant le feu sur les soldats allemands rassemblés au sommet de la falaise.

Cette déviation du plan d'évacuation initial et le feu ennemi ont provoqué une confusion considérable sur la plage ; certaines péniches de débarquement ont quitté la plage surpeuplées, tandis que d'autres sont parties à moitié vides. Cependant, l'équipement radar, les prisonniers allemands et tous les membres de la force de raid, sauf six, ont été embarqués et transférés sur des canonnières à moteur pour être transportés vers la Grande-Bretagne. Au cours du voyage de retour, Frost a appris que la force navale n'avait reçu aucun signal à l'exception de la fusée de signalisation et avait passé une grande partie du temps à se cacher d'une patrouille navale allemande qui avait presque réussi à les découvrir. Le voyage de retour vers la Grande-Bretagne s'est déroulé sans incident, la force étant escortée par quatre destroyers et une escadrille de Spitfires .

Les parachutistes perdirent deux hommes tués, huit blessés et six hommes qui ne retournèrent pas à bord des bateaux. Ils furent plus tard faits prisonniers par les Allemands. Des rapports allemands furent retrouvés après la guerre, qui énuméraient les pertes allemandes comme suit : l'armée : deux tués, un blessé grave, deux disparus. La Luftwaffe : trois tués, un blessé, trois disparus. Un membre du mouvement de résistance français qui avait participé à la reconnaissance précédente à Bruneval fut par la suite capturé et exécuté par les Allemands. Un Français et sa fiancée furent déportés dans des camps de concentration en Allemagne pour avoir aidé des parachutistes britanniques survivants dans leur tentative de retour au Royaume-Uni.

Le succès du raid contre l'installation de Bruneval eut deux effets importants. Tout d'abord, un raid réussi contre un territoire occupé par les Allemands fut un encouragement moral bienvenu pour l'opinion publique britannique et fut largement évoqué dans les médias britanniques pendant plusieurs semaines après. Premier ministre britannique , Winston Churchill , s'intéressa personnellement à l'opération et, le 3 mars, réunit le Cabinet de guerre pour entendre le Major Frost et plusieurs autres officiers qui y avaient participé. Plusieurs médailles furent décernées à la suite de cette opération.

Le 15 mai 1942, un supplément spécial de la London Gazette annonçait 19 décorations ; Frost reçut la Military Cross (MC), Cook la Distinguished Service Cross (DSC) et Cox la Military Medal (MM) ; il y eut deux autres DSC, deux Distinguished Service Medals (DSM), une autre MC, deux autres MM et neuf citations à l'ordre du jour (MiD). Le commandant d'escadre Pickard reçut également une barrette à son Distinguished Service Order , le 26 mai. Le succès du raid incita également le War Office à étendre les forces aéroportées britanniques existantes, en créant le Airborne Forces Depot et Battle School dans le Derbyshire en avril 1942, et en créant le Parachute Regiment ainsi qu'en convertissant un certain nombre de bataillons d'infanterie en bataillons aéroportés en août 1942.

Le deuxième résultat, et le plus important, du raid fut l'acquisition de connaissances techniques par les scientifiques britanniques. L'examen des composants du radar a montré qu'il était de conception modulaire , ce qui facilitait la maintenance et rendait la réparation des pannes beaucoup plus simple que sur les modèles de radars britanniques similaires. Cela a été confirmé lors de l'interrogatoire du technicien allemand capturé, qui s'est avéré moins bien formé que ses homologues britanniques.

L'examen du réseau radar a également permis aux scientifiques britanniques de conclure qu'ils devraient déployer une contre-mesure récemment développée, nommée Window . L'examen du réseau Würzburg a montré qu'il pouvait être réglé sur une large gamme de fréquences, ce qui le rendait difficile à brouiller par les moyens conventionnels utilisés par les Britanniques au cours des premières années du conflit. Ainsi, Window devait être déployé contre les radars allemands. L'efficacité de Window contre les réseaux radar de Würzburg a été confirmée par un raid mené par le RAF Bomber Command le 24 juillet 1943 contre Hambourg ( Opération Gomorrah ) ; les bombardiers ont utilisé Window, tous les réseaux radar de Hambourg ont été aveuglés et leurs opérateurs confus, incapables de distinguer entre la signature radar d'un vrai bombardier et plusieurs morceaux de Window émettant une signature similaire. Sur la base de ce qui a été appris lors du raid, un brouilleur réglable visant spécifiquement Würzburg ( Tapis ) serait plus tard déployé, entravant les efforts allemands pour s'adapter à Window.

Un avantage inattendu du raid de Bruneval fut les efforts des Allemands pour améliorer les défenses des stations de Würzburg et empêcher des attaques similaires. Les radars étaient entourés d'anneaux de fil barbelé qui augmentaient leur visibilité depuis les airs, les rendant plus faciles à attaquer avant l'opération Overlord . Le Telecommunications Research Establishment , où une grande partie de l'équipement de Bruneval fut analysé et où les systèmes radar britanniques furent conçus et testés, fut déplacé plus loin à l'intérieur des terres de Swanage sur la côte sud de l'Angleterre à Malvern , pour s'assurer qu'il ne deviendrait pas la cible d'un raid de représailles des forces aéroportées allemandes. Le modèle original de la zone autour de la station radar, utilisé pour informer les troupes participant à l'assaut, est conservé au Parachute Regiment and Airborne Forces Museum , à l' Imperial War Museum de Duxford .