Commandos (Royaume-Uni)

Les commandos , également connus sous le nom de commandos britanniques , ont été formés pendant la Seconde Guerre mondiale en juin 1940, à la suite d'une demande de Winston Churchill , pour des forces spéciales capables de mener des raids contre l'Europe occupée par l'Allemagne . Initialement recrutés au sein de l' armée britannique parmi les soldats volontaires pour la Special Service Brigade , les rangs des commandos ont finalement été remplis par des membres de toutes les branches des forces armées britanniques et un certain nombre de volontaires étrangers des pays occupés par l'Allemagne. À la fin de la guerre, 25 000 hommes avaient suivi le cours Commando à Achnacarry . Ce total comprend non seulement les volontaires britanniques, mais aussi des volontaires de Grèce , de France , de Belgique , des Pays-Bas , du Canada, de Norvège et de Pologne. Les Rangers de l'armée américaine et les Raiders du Corps des Marines des États-Unis , ainsi que les Fusiliers portugais du Corps des Marines portugais, ont été calqués sur les commandos.

Avec un effectif de plus de 30 unités et quatre brigades d'assaut , les commandos ont servi sur tous les théâtres de guerre, du cercle arctique à l'Europe et de la Méditerranée et du Moyen-Orient à l'Asie du Sud-Est . Leurs opérations allaient de petits groupes d'hommes débarquant par la mer ou en parachute, à une brigade de troupes d'assaut menant les invasions alliées en Europe et en Asie.

Après la guerre, la plupart des unités de commandos furent dissoutes, ne laissant derrière elles que la 3e brigade de commandos des Royal Marines , aujourd'hui connue sous le nom de UK Commando Force. Les commandos modernes des Royal Marines , le régiment de parachutistes, le Special Air Service , les commandos de l'armée britannique et le Special Boat Service trouvent leurs origines dans les commandos. L'héritage des commandos de la Seconde Guerre mondiale s'étend également à l'Europe continentale et aux États-Unis : les commandos français de la marine , les commandos néerlandais du Korps , le régiment d'opérations spéciales belge , la 1re brigade de raiders-parachutistes grecque , les rangers de l'armée américaine et les bérets verts ont été influencés par les commandos de guerre.

Les commandos britanniques étaient une formation des forces armées britanniques organisée pour un service spécial en juin 1940. Après les événements conduisant à l'évacuation de la Force expéditionnaire britannique (BEF) de Dunkerque , après la désastreuse bataille de France , Winston Churchill , le Premier ministre britannique , a appelé à la constitution d'une force et à son équipement pour infliger des pertes aux Allemands et renforcer le moral des Britanniques. Churchill a demandé aux chefs d'état-major interarmées de proposer des mesures pour une offensive contre l'Europe occupée par les Allemands , et a déclaré dans une minute au général Hastings Ismay le 6 juin 1940 : « Des entreprises doivent être préparées, avec des troupes spécialement entraînées de la classe des chasseurs, qui peuvent développer un règne de terreur sur ces côtes, tout d'abord sur la politique du "boucher et boulonner"... » Le chef de l'état-major impérial à cette époque était le général John Dill et son assistant militaire était le lieutenant-colonel Dudley Clarke . Clarke discuta de la question avec Dill au War Office et prépara pour lui un document qui proposait la formation d'une nouvelle force basée sur la tactique des commandos boers , « frapper fort et vite – puis courir se battre un autre jour » ; ils devinrent alors « Les Commandos ». Dill, conscient des intentions de Churchill, approuva la proposition de Clarke. Le premier raid commando , l'opération Collar , fut mené dans la nuit du 24 au 25 juin 1940.

La demande de volontaires pour le service spécial était initialement limitée aux soldats de l'armée en service au sein de certaines formations encore en Grande-Bretagne, et aux hommes des compagnies indépendantes divisionnaires en cours de dissolution, initialement constituées de divisions de l'armée territoriale (TA) qui avaient servi dans la campagne de Norvège .

À l'automne 1940, plus de 2 000 hommes s'étaient portés volontaires et en novembre 1940, ces nouvelles unités furent organisées en une Brigade de service spécial composée de quatre bataillons sous le commandement du brigadier Joseph Charles Haydon. La ​​Brigade de service spécial fut rapidement élargie à 12 unités qui devinrent connues sous le nom de Commandos. Chaque Commando avait un lieutenant-colonel comme commandant et comptait environ 450 hommes (divisés en troupes de 75 hommes , elles-mêmes divisées en sections de 15 hommes ). Techniquement, ces hommes n'étaient que détachés auprès des Commandos ; ils conservaient leurs propres insignes de casquette régimentaires et restaient sur la liste régimentaire pour la rémunération. La force Commando passa sous le contrôle opérationnel du Quartier général des opérations combinées . L'homme initialement choisi comme commandant des opérations combinées était l'amiral Roger Keyes , un vétéran de la campagne de Gallipoli et du raid de Zeebrugge pendant la Première Guerre mondiale . Keyes démissionna en octobre 1941 et fut remplacé par le vice-amiral Lord Louis Mountbatten . Le major-général Robert Laycock fut le dernier commandant des opérations combinées ; il succéda à Mountbatten en octobre 1943.

Français Les unités de commandos formées au Royaume-Uni étaient : n° 1 , n° 2 , n° 3 , n° 4 , n° 5 , n° 6 , n° 7 , n° 8 (Gardes) , n° 9 , n° 10 (Interallié ) , n° 11 (Écossais) , n° 12 , n° 14 (Arctique) , n° 30 et n° 62 Commando . Au même moment, quatre unités de commandos étaient formées au Moyen-Orient : n° 50 , n° 51 , n° 52 et le Commando du Moyen-Orient . Le Commando n° 10 (Interallié) était formé de volontaires des territoires occupés et d'étrangers ennemis . C'était la plus grande unité de commando formée, et comprenait des troupes de France , de Belgique , de Pologne , de Norvège , des Pays-Bas et de la troupe n° 3 (X). La troupe n° 3 (X) était composée d'étrangers ennemis ; elle était également connue sous le nom de troupe anglaise, juive ou britannique et fut officiellement rebaptisée troupe diverse en 1944. La plupart des membres de la troupe avaient des origines allemandes , autrichiennes ou d'Europe de l'Est , tandis que d'autres étaient des réfugiés politiques ou religieux de l'Allemagne nazie .

Certains commandos furent désignés pour des tâches différentes dès le départ. Le commando n° 2 fut toujours destiné à être une unité de parachutistes . En juin 1940, ils commencèrent leur entraînement au parachutisme et furent rebaptisés 11th Special Air Service (SAS) Battalion, qui devint finalement le 1st Parachute Battalion . Après leur renommage, un nouveau commando n° 2 fut formé. D'autres commandos furent regroupés dans une formation plus grande connue sous le nom de Layforce et envoyés au Moyen-Orient. Le Special Air Service et le Special Boat Squadron furent formés à partir des survivants de Layforce. Les hommes du commando n° 14 (Arctique) furent spécialement formés pour les opérations dans le cercle polaire arctique et se spécialisèrent dans l'utilisation de petits bateaux et de canoës pour attaquer les navires. L'unité de service interarmées n° 30 Commando fut formée pour la collecte de renseignements. Ses membres étaient formés à la reconnaissance des documents ennemis, aux techniques de recherche, au piratage de coffres-forts, à la manipulation des prisonniers, à la photographie et aux techniques d'évasion. Le commando n° 62 ou Small Scale Raiding Force était une petite unité de 55 hommes sous le contrôle opérationnel du Special Operations Executive (SOE). Ils effectuaient des raids planifiés par le SOE, comme l'opération Postmaster sur l'île espagnole de Fernando Po au large des côtes de l' Afrique de l'Ouest .

En février 1941, les commandos furent réorganisés conformément à un nouvel effectif de guerre. Chaque unité de commando se composait désormais d'un quartier général et de six troupes (au lieu de 10 auparavant). Chaque troupe comprenait trois officiers et 62 autres grades ; ce nombre était fixé de manière à ce que chaque troupe puisse tenir dans deux embarcations de débarquement d'assaut . La nouvelle formation signifiait également que deux unités de commandos complètes pouvaient être transportées dans le navire de débarquement de type « Glen » et une unité dans le navire de débarquement de type « Dutch » . Le transport motorisé fourni à chaque commando se composait d'une voiture pour le commandant, de 12 motos (six avec side-cars ), de deux camions de 15 quintaux (cwt) et d'un camion de 3 tonnes. Ces véhicules n'étaient fournis que pour l'administration et la formation et n'étaient pas destinés à accompagner les hommes lors des opérations.

En février 1942, les Royal Marines furent chargés d'organiser leurs propres unités de commandos. Au total, neuf unités de commandos furent formées par les Royal Marines : les n° 40 , n° 41 , n° 42 , n° 43 , n° 44 , n° 45 , n° 46 , n° 47 et la dernière, la n° 48 , qui ne fut formée qu'en 1944. En 1943, deux autres unités de commandos furent formées. La première était les Royal Naval Commandos , qui furent créés pour effectuer des tâches liées à l'établissement, au maintien et au contrôle des têtes de pont lors d'opérations amphibies. L'autre était les Royal Air Force Commandos , qui accompagnaient une force d'invasion soit pour rendre les aérodromes ennemis utilisables, soit pour rendre de nouvelles pistes d'atterrissage opérationnelles et contribuer à leur défense.

En 1943, la formation de l'unité Commando a été modifiée. Chaque Commando se composait désormais d'un petit groupe de quartier général, de cinq troupes de combat, d'une troupe d'armes lourdes et d'un peloton de transmissions. Les troupes de combat étaient composées de 65 hommes de tous grades divisés en deux sections de 30 hommes, elles-mêmes subdivisées en trois sous-sections de 10 hommes. La troupe d'armes lourdes était composée d'équipes de mortiers de 3 pouces et de mitrailleuses Vickers. Les Commandos étaient dotés du transport motorisé nécessaire pour les accompagner lors des opérations. Leur transport se composait désormais de la voiture du commandant, de 15 motos (six avec side-cars), de dix camions de 15 cwt et de trois camions de 3 tonnes. La troupe d'armes lourdes disposait de sept Jeeps et remorques et d'une Jeep pour chacune des troupes de combat et le quartier général. Cela leur donnait suffisamment de véhicules pour accueillir deux troupes de combat, la troupe d'armes lourdes et le quartier général du Commando.

Les commandos commencèrent alors à s'éloigner des opérations de raids de moindre envergure. Ils furent regroupés en quatre brigades pour mener les futures opérations de débarquement alliées . L'ancien quartier général de la brigade des services spéciaux fut remplacé par le quartier général du groupe des services spéciaux sous le commandement du major-général Robert Sturges . Des 20 unités de commandos restantes, 17 furent utilisées dans la formation des quatre brigades des services spéciaux. Les trois commandos restants (n° 12, 14 et 62) furent laissés en dehors de la structure de la brigade pour se concentrer sur des raids de plus petite envergure. Le rythme accru des opérations, ainsi qu'une pénurie de volontaires et la nécessité de remplacer les blessés, forcèrent leur dissolution à la fin de 1943. Le rôle de raid à petite échelle fut alors confié aux deux troupes françaises du n° 10 (interallié) commando.

En 1944, le quartier général des commandos de maintien opérationnels fut créé. Il était responsable de deux sous-unités : les commandos de maintien de l'armée et des Royal Marines. Les deux unités comptaient cinq soldats et une troupe d'armes lourdes de commandos parfaitement entraînés. Les hommes de ces troupes devaient fournir des remplacements individuels ou complets aux unités de commandos sur le terrain. En décembre 1944, les quatre brigades de services spéciaux furent rebaptisées brigades de commandos.

Lorsque les unités de commandos furent initialement formées en 1940, la formation était la responsabilité des commandants d'unité. La formation fut entravée par la pénurie générale d'équipement dans toute l'armée britannique à cette époque, la plupart des armes et de l'équipement ayant été abandonnés à Dunkerque . En décembre 1940, un dépôt de commandos du Moyen-Orient fut créé avec la responsabilité de former et de fournir des renforts aux unités de commandos dans ce théâtre. En février 1942, le dépôt de formation des commandos d' Achnacarry dans les Highlands écossais fut créé par le brigadier Charles Haydon sous le commandement du lieutenant-colonel Charles Vaughan, le dépôt de commandos était responsable de la formation d'unités complètes et de remplacements individuels. Le régime de formation était pour l'époque novateur et physiquement exigeant, et bien en avance sur la formation normale de l'armée britannique. Le personnel du dépôt était entièrement sélectionné à la main, avec la capacité de surpasser n'importe lequel des volontaires. La formation et l'évaluation ont commencé dès leur arrivée, les volontaires devant effectuer une marche de 13 km avec tout leur équipement de la gare de Spean Bridge au dépôt des commandos. À leur arrivée, ils ont été accueillis par Vaughan, qui a souligné les exigences physiques du cours et a déclaré que tout homme qui ne parviendrait pas à satisfaire aux exigences serait « renvoyé à l'unité » (RTU).

Les exercices étaient effectués avec des munitions réelles et des explosifs pour rendre l'entraînement aussi réaliste que possible. La condition physique était une condition préalable, avec des courses de cross-country et des matchs de boxe pour améliorer la condition physique. Des marches de vitesse et d'endurance étaient effectuées dans les chaînes de montagnes voisines et sur des parcours d'assaut qui comprenaient une tyrolienne au-dessus du Loch Arkaig , tout en portant des armes et un équipement complet. L'entraînement se poursuivait de jour comme de nuit avec des traversées de rivières, de l'escalade, des entraînements aux armes, des combats sans armes , la lecture de cartes et des opérations en petit bateau au programme. Les conditions de vie étaient primitives dans le camp, les stagiaires étant logés soit sous la toile dans des tentes, soit dans des huttes Nissen et ils étaient responsables de la préparation de leurs propres repas. Des protocoles militaires corrects étaient appliqués : les officiers étaient salués et les uniformes devaient être propres, avec des cuivres et des bottes brillants à la parade. À la fin de chaque cours, l'exercice final était une simulation de débarquement nocturne sur la plage avec des munitions réelles.

Un autre dépôt de commando plus petit, connu sous le nom de camp d'entraînement Commando Mountain and Snow Warfare, a été établi à Braemar . Ce camp était dirigé par deux alpinistes célèbres : le commandant du dépôt, le chef d'escadron Frank Smythe , et l'instructeur en chef, le major John Hunt . Le dépôt offrait une formation aux opérations dans les conditions arctiques, avec des instructions sur l'escalade de montagnes enneigées, l'escalade de falaises et la conduite de petites embarcations et de canoës. Une formation était dispensée sur la façon de vivre, de combattre et de se déplacer à pied ou à skis dans des conditions enneigées.

Un changement majeur dans le programme de formation eut lieu en 1943. À partir de ce moment, la formation se concentra davantage sur le rôle de l'infanterie d'assaut et moins sur les opérations de raid. La formation comprenait désormais la façon de demander un appui-feu de l'artillerie et des canons navals , et la façon d'obtenir un appui aérien tactique des forces aériennes alliées. L'accent fut davantage mis sur la formation conjointe, avec deux ou plusieurs unités de commandos travaillant ensemble dans des brigades. À la fin de la guerre, 25 000 hommes avaient suivi le cours de commando à Achnacarry. Ce total comprend non seulement les volontaires britanniques, mais aussi les volontaires de Belgique, de France, des Pays-Bas, de Norvège, de Pologne et les Rangers de l'armée américaine , qui étaient calqués sur les commandos.

En tant que force de raid, les commandos ne disposaient pas des armes lourdes d'un bataillon d'infanterie normal. Les armes utilisées étaient les armes légères standard de l'armée britannique de l'époque ; la plupart des fusiliers portaient le fusil Lee-Enfield et le soutien au tir de la section était assuré par la mitrailleuse légère Bren . La Thompson était la mitraillette de choix, mais plus tard dans la guerre, les commandos utilisaient également la mitraillette Sten, moins chère et plus légère . Les sections de commandos étaient équipées d'un plus grand nombre de mitrailleuses Bren et Thompson qu'une section d'infanterie britannique normale. Le revolver Webley était initialement utilisé comme arme de poing standard, mais il a finalement été remplacé par le pistolet Colt 45 , qui utilisait les mêmes munitions que la mitraillette Thompson.

Un autre pistolet était le Browning Hi Power chambré en 9 mm Parabellum par le fabricant canadien John Inglis and Company . Une arme spécialement conçue pour les commandos était la carabine De Lisle . Modelée sur le fusil Lee-Enfield et équipée d'un silencieux , elle utilisait la même cartouche .45 que la Thompson et était conçue pour éliminer les sentinelles lors des raids des commandos. Certaines furent utilisées et se révélèrent efficaces lors des opérations, mais la nature du rôle des commandos avait changé avant leur mise en production complète, et la commande pour leur achat fut annulée. Le couteau de combat Fairbairn-Sykes fut conçu spécialement pour l'utilisation des commandos au corps à corps, remplaçant le poing américain/poignard BC-41 , bien qu'une gamme complète de massues et de couteaux ait été utilisée sur le terrain. Certaines des armes les plus lourdes et les plus utilisées par les commandos comprenaient le fusil antichar Boys et le mortier de 2 pouces pour l'appui -feu indirect . Après 1943, le Projector, Infantry, Anti Tank , connu sous le nom de PIAT, a remplacé le fusil antichar Boys, désormais obsolète. Avec la formation des troupes d'armes lourdes, les commandos ont reçu le mortier de 3 pouces et la mitrailleuse Vickers . La fourniture de la mitrailleuse moyenne Vickers aux unités Commando les a distinguées des divisions d'infanterie typiques de l'armée britannique, qui avaient tendance à n'utiliser l'arme que dans les bataillons de mitrailleuses spécialisées.

Au début, les commandos étaient indiscernables du reste de l'armée britannique et les volontaires conservaient leur propre coiffure et insigne régimentaire. Le commando n° 2 adopta la coiffure écossaise pour tous les grades et le commando n° 11 (écossais) portait le Tam O'Shanter avec un hackle noir . La coiffure officielle des commandos du Moyen-Orient était un chapeau de brousse avec leur propre badge de casquette à coup de poing américain . Ce badge était calqué sur leur couteau de combat (le couteau de tranchée Mark I ) qui avait un coup de poing américain en guise de manche. béret vert du commando et le flash de reconnaissance tactique des opérations combinées furent adoptés.

Comme les hommes étaient équipés pour des opérations de raid et seulement légèrement armés, ils ne portaient pas d'équipement de protection anti-gaz ou de gros paquets, et le casque d'acier britannique standard a été remplacé par une casquette en laine . Au lieu de lourdes bottes de munitions , ils portaient des chaussures de sport légères à semelles en caoutchouc qui leur permettaient de se déplacer silencieusement. Tous les grades portaient une corde à bascule , dont plusieurs pouvaient être reliées entre elles pour former des cordes plus longues pour escalader des falaises ou d'autres obstacles. Pendant les opérations en bateau, une ceinture de sauvetage gonflable était portée pour plus de sécurité. Les Commandos furent la première unité à adopter le sac à dos Bergen pour transporter de lourdes charges de munitions, d'explosifs et d'autres équipements de démolition. Un gilet de combat fut produit pour être porté par-dessus la tenue de combat et la blouse camouflée Denison des forces aéroportées devint la norme pour les forces Commando plus tard dans la guerre.

Le tout premier raid commando – l’opération Collar du 23 juin 1940 – n’a pas été réellement mené par une unité commando, mais par l’un de leurs prédécesseurs : la compagnie indépendante n° 11. La mission, dirigée par le major Ronnie Tod , était une reconnaissance offensive menée sur la côte française au sud de Boulogne-sur-Mer et du Touquet . L’opération fut un succès limité ; au moins deux soldats allemands furent tués tandis que la seule blessure britannique était une blessure superficielle subie par le lieutenant-colonel Dudley Clarke, qui avait accompagné les raiders en tant qu’observateur. Un deuxième raid tout aussi insignifiant, l’opération Ambassador , fut mené sur l’île de Guernesey occupée par les Allemands dans la nuit du 14 juillet 1940 par des hommes de la troupe H du commando n° 3 et de la compagnie indépendante n° 11. Une unité débarqua sur la mauvaise île et un autre groupe débarqua de son embarcation dans des eaux si profondes qu’elles passèrent au-dessus de leurs têtes. Les services de renseignements avaient indiqué qu'il y avait une grande caserne allemande sur l'île, mais les commandos n'y trouvèrent que des bâtiments vides. Lorsqu'ils revinrent sur la plage, une mer agitée les força à se mettre en route vers le large et ils furent obligés de nager jusqu'au large pour être récupérés.

La taille de la force de raid dépendait de l'objectif. Le plus petit raid fut mené par deux hommes du commando n° 6 dans l'opération JV . Le plus important fut l' opération Jubilee , qui comptait 10 500 hommes . La plupart des raids étaient prévus pour ne durer qu'une nuit, bien que certains, comme l'opération Gauntlet , aient été menés sur plusieurs jours. Dans le nord-ouest de l'Europe, 57 raids furent menés entre 1940 et 1944. Parmi ceux-ci, 36 visèrent des cibles en France. Il y eut 12 raids contre la Norvège, sept raids dans les îles Anglo-Normandes et des raids isolés en Belgique et aux Pays-Bas . Le succès des raids variait ; l'opération Chariot , le raid contre les installations portuaires de Saint-Nazaire , a été saluée comme le plus grand raid de tous les temps, mais d'autres, comme l'opération Aquatint et l'opération Musketoon , se soldèrent par la capture ou la mort de toutes les personnes impliquées. Les raids de moindre envergure ont pris fin à la mi-1944 sur ordre du major-général Robert Laycock, qui a suggéré qu'ils n'étaient plus aussi efficaces et n'avaient pour résultat que de renforcer les défenses des plages allemandes, ce qui pourrait être extrêmement préjudiciable aux plans alliés.

Le premier raid commando en Norvège, l'opération Claymore , fut mené en mars 1941 par des hommes des commandos n° 3 et 4. Il s'agissait du premier raid à grande échelle du Royaume-Uni pendant la guerre. Leur objectif était les îles Lofoten norvégiennes non défendues . Ils détruisirent avec succès les usines d'huile de poisson, les décharges d'essence et 11 navires, tout en capturant 216 Allemands, du matériel de cryptage et des livres de codes.

En décembre 1941, deux raids furent menés. Le premier fut l'opération Anklet , un raid sur les îles Lofoten par le commando n° 12 le 26 décembre. La garnison allemande était en pleine célébration de Noël et fut facilement vaincue ; les commandos rembarquèrent après deux jours. L'opération Archery fut un raid plus important sur l'île de Vågsøy . Ce raid impliqua des hommes des commandos n° 2, 3, 4 et 6, une flottille de la Royal Navy et un soutien aérien limité. Le raid causa des dommages importants aux usines, aux entrepôts et à la garnison allemande, et coula huit navires. Après cela, les Allemands augmentèrent la garnison en Norvège de 30 000 soldats supplémentaires, modernisèrent les défenses côtières et intérieures et envoyèrent un certain nombre de navires capitaux dans la région.

En septembre 1942, des hommes du commando n° 2 participèrent à l'opération Musketoon , un raid contre la centrale hydroélectrique de Glomfjord . Les commandos débarquèrent par sous-marin et réussirent à faire exploser des pipelines, des turbines et des tunnels. Cela détruisit effectivement la centrale électrique et l'usine d'aluminium fut définitivement fermée. Un commando fut tué lors du raid et sept autres furent capturés alors qu'ils tentaient de s'échapper. Ils passèrent un court moment au château de Colditz avant d'être transférés au camp de concentration de Sachsenhausen . Peu de temps après leur arrivée à Sachsenhausen, ils furent exécutés. Ils furent les premières victimes de l' ordre secret des commandos , qui ordonnait l'exécution de tous les commandos capturés. Les trois commandos restants réussirent à atteindre la Suède et furent finalement renvoyés au commando n° 2.

En 1943, les commandos norvégiens n° 10 (interalliés), n° 12 et n° 14 (Arctique) ont aidé la Royal Navy à mener des raids anti-navires dans les eaux côtières norvégiennes. Les commandos ont fourni une puissance de feu supplémentaire aux vedettes lance-torpilles de la marine lorsqu'elles étaient en mer et ont agi comme force de garde lorsqu'elles étaient ancrées dans les fjords norvégiens. En avril 1943, sept hommes du commando n° 14 (Arctique) ont participé à un raid contre la navigation allemande près de Haugesund, sous le nom de code Opération Checkmate . Ils ont réussi à couler plusieurs navires à l'aide de mines à ventouses, mais ont été capturés et finalement emmenés dans les camps de concentration de Sachsenhausen et de Bergen-Belsen , où ils ont été exécutés.

Les Allemands ont répondu aux nombreux raids dirigés contre la Norvège en augmentant le nombre de troupes stationnées dans ce pays. En 1944, la garnison s'élevait à 370 000 hommes. En comparaison, une division d'infanterie britannique comptait en 1944 18 347 hommes.

Sept missions commando furent menées dans les îles Anglo-Normandes . L'opération Ambassador , qui se concentra sur Guernesey , fut la première et la plus importante d'entre elles, employant 140 hommes du commando n° 3 et de la compagnie indépendante n° 11 lors d'un raid nocturne le 14 juillet 1940. Les raids ultérieurs furent beaucoup plus petits ; seuls 12 hommes du commando n° 62 prirent part à l'opération Dryad en septembre 1942, au cours de laquelle ils capturèrent sept prisonniers et localisèrent plusieurs livres de codes allemands. L'opération Branford , une mission de reconnaissance qui visait à identifier une position de tir appropriée pour soutenir les futurs raids sur Aurigny , suivit quelques jours plus tard. En octobre de la même année, 12 hommes des commandos n° 12 et 62 prirent part à l'opération Basalt , un raid sur Sercq qui vit quatre Allemands tués et un fait prisonnier.

Les autres raids sur les îles Anglo-Normandes furent moins fructueux. En janvier 1943, l'opération Huckabuck , un raid sur Herm , fut un échec. Après trois tentatives pour escalader les falaises de l'île, les commandos atteignirent finalement le sommet, mais il n'y avait aucun signe de troupes d'occupation allemandes ni de la population de l'île. Les raids suivants furent les opérations Hardtack 28 et Hardtack 7 en décembre 1943. Le raid Hardtack 28 sur Jersey se termina par un échec lorsque deux hommes furent tués et un blessé après avoir marché sur un champ de mines. L'explosion des mines alerta la garnison allemande et les commandos durent abandonner l'opération. Lors de l'opération Hardtack 7, les commandos étaient retournés à Sercq, mais durent abandonner l'opération et retourner en Angleterre lorsqu'ils furent incapables d'escalader les falaises de l'île.

En 1941, les commandos du Moyen-Orient et la Layforce furent chargés de mener une campagne de harcèlement et de dispersion contre les forces ennemies en Méditerranée. Au moment où la Layforce fut créée, les Britanniques avaient l'ascendant sur le théâtre, car ils avaient largement vaincu les Italiens. On estimait que les commandos pourraient être employés pour la capture de l'île de Rhodes . Cependant, l'arrivée de l' Afrika Korps en Cyrénaïque et l' invasion de la Yougoslavie et de la Grèce changèrent considérablement la perspective stratégique. Au moment où la Layforce arriva en Égypte en mars, la situation était devenue désastreuse. Le déploiement des forces en Grèce signifiait que les commandos devinrent les seules troupes de réserve générale. À mesure que la situation stratégique empirait, il devint de plus en plus difficile de les employer de la manière prévue, car ils furent appelés en renfort au reste de l'armée.

En mai 1941, la majorité des commandos furent envoyés en renfort à la bataille de Crète . Presque aussitôt après leur débarquement, il fut décidé qu'ils ne pouvaient pas être employés dans un rôle offensif et qu'ils seraient plutôt utilisés pour couvrir la route de retrait vers le sud. Ils étaient mal équipés pour ce type d'opération, car ils manquaient d'armes d'appui indirect comme des mortiers ou de l'artillerie ; ils étaient armés principalement de fusils et de quelques mitrailleuses légères Bren. Le 31 mai, l'évacuation touchait à sa fin et les commandos, à court de munitions, de rations et d'eau, se replièrent vers Sphakia. Au final, la grande majorité des commandos furent laissés sur l'île, devenant prisonniers de guerre . Environ 600 des 800 commandos envoyés en Crète furent répertoriés comme tués, disparus ou blessés ; seuls 179 commandos réussirent à quitter l'île. En avril 1941, des hommes du commando n° 7 prirent part au raid de Bardia , mais à la fin du mois de juillet 1941, la Layforce avait été sévèrement réduite en effectifs. renforts étaient peu probables étant donné les circonstances. [68] Les difficultés opérationnelles qui avaient été exposées lors du raid de Bardia, combinées à l'incapacité du haut commandement à adopter pleinement le concept de commando, avaient largement contribué à rendre la force inefficace. La décision fut prise de dissoudre la Layforce.

En novembre 1942, les commandos n°1 et n°6 font partie du fer de lance du débarquement allié en Algérie dans le cadre de l'opération Torch . Les tensions sont alors fortes entre les Britanniques et les Français de Vichy en raison de plusieurs affrontements comme l' attaque de Mers-el-Kébir . En conséquence, il est décidé que les commandos seront équipés d'armes et d'uniformes américains dans le but d'apaiser les défenseurs. La campagne de Tunisie suit le débarquement de Torch. Les commandos n°1 et n°6 participent à la première bataille de Sedjenane entre février et mars 1943. Les deux unités de commandos restent sur le théâtre jusqu'en avril, date à laquelle il est décidé de les retirer des combats en Afrique du Nord. Faute du soutien administratif et des renforts des unités d'infanterie régulières, la force des deux unités a diminué et elles ne sont plus considérées comme efficaces.

En mai 1943, une brigade de service spécial comprenant les commandos n° 2, n° 3, n° 40 (RM) et n° 41 (RM) fut envoyée en Méditerranée pour participer à l' invasion alliée de la Sicile . Les deux commandos des Royal Marines furent les premiers à entrer en action, débarquant devant la force principale. La 2e brigade de service spécial servant dans la campagne d'Italie fut rejointe en novembre 1943 par les troupes belges et polonaises du commando n° 10 (interallié). La troupe polonaise captura seule un village occupé par les Allemands lorsque le 2/6e bataillon du Queen's Regiment ne parvint pas à atteindre un rendez-vous à temps. Le 2 avril 1945, l'ensemble de la désormais nommée 2e brigade de commandos fut engagé dans l'opération Roast dans la lagune de Comacchio, dans le nord-est de l' Italie . Ce fut la première action majeure de la grande offensive de printemps visant à repousser les Allemands de l'autre côté du Pô et hors d'Italie. Après une bataille acharnée de trois jours, les commandos réussirent à dégager la langue de terre séparant la lagune de l' Adriatique et à sécuriser le flanc de la 8e armée . Cela favorisa l'idée que l'offensive principale se déroulerait le long de la côte et non à travers la brèche d'Argenta . Le major Anders Lassen ( Special Air Service ) et le caporal Thomas Peck Hunter du commando n° 43 (Royal Marine) reçurent chacun une Victoria Cross à titre posthume pour leurs actions lors de l'opération Roast.

Il y eut 36 raids commandos ciblant la France entre 1940 et 1944, la plupart de petites opérations impliquant entre 10 et 25 hommes. Certains des raids les plus importants impliquaient une ou plusieurs unités de commandos. En mars 1942, le 2e commando et des experts en démolition de sept autres unités commandos prirent part à l'opération Chariot , également connue sous le nom de raid de Saint-Nazaire. Le destroyer HMS Campbeltown , accompagné de 18 navires plus petits, navigua vers Saint-Nazaire où le Campbeltown fut enfoncé directement dans les portes du quai de Normandie . Les commandos attaquèrent les forces allemandes et détruisirent les installations du quai. Huit heures plus tard, des fusées à retardement déclenchèrent les explosifs du Campbeltown , qui détruisirent les portes du quai et tuèrent quelque 360 ​​Allemands et Français. Au total, 611 soldats et marins prirent part à l'opération Chariot ; 169 furent tués et 200 (la plupart blessés) faits prisonniers. Seuls 242 hommes revinrent. Des 241 commandos qui ont pris part à l'opération, 64 ont été tués ou portés disparus et 109 capturés. Le lieutenant-colonel Augustus Charles Newman et le sergent Thomas Durrant des commandos, ainsi que trois membres de la Royal Navy, ont reçu la Croix de Victoria. Quatre-vingts autres ont reçu des décorations pour leur bravoure.

Le 19 août 1942, un débarquement majeur eut lieu dans la ville côtière française de Dieppe . La force principale était constituée de la 2e Division d'infanterie canadienne , appuyée par les commandos n° 3 et n° 4. La mission du commando n° 3 était de neutraliser une batterie côtière allemande près de Berneval-le-Grand qui était en position de tirer sur le débarquement à Dieppe. La péniche de débarquement transportant le commando n° 3 se heurta à un convoi côtier allemand . Seule une poignée de commandos, sous le commandement en second du major Peter Young , débarquèrent et escaladèrent les falaises parsemées de barbelés. Finalement, 18 commandos atteignirent le périmètre de la batterie via Berneval et attaquèrent la cible avec des tirs d'armes légères. Bien qu'incapables de détruire les canons, ils empêchèrent les Allemands de tirer efficacement sur l'assaut principal en harcelant leurs équipes de tir avec des tirs de tireurs d'élite. Lors d'une opération subsidiaire, le commando n° 4 débarqua en force avec la troupe française n° 10 (interalliée) et 50 rangers de l'armée américaine et détruisit la batterie d'artillerie de Varengeville . La plupart des membres du commando n° 4 retournèrent sains et saufs en Angleterre. Le capitaine Patrick Porteous du commando n° 4 reçut la Croix de Victoria pour ses actions lors du raid.

Lors du débarquement en Normandie du 6 juin 1944, deux brigades de services spéciaux furent déployées. La 1re brigade de services spéciaux débarqua derrière la 3e division d'infanterie britannique sur Sword Beach . Son objectif principal était de combattre la 6e division aéroportée qui avait débarqué pendant la nuit et qui tenait le flanc nord et les ponts sur l' Orne . Les commandos évacuèrent la ville de Ouistreham et se dirigèrent vers les ponts, à environ 16 km. Arrivés au pont Pegasus , les commandos combattirent sur le flanc gauche de la tête de pont de l'Orne jusqu'à ce qu'ils reçoivent l'ordre de se retirer. La brigade resta en Normandie pendant dix semaines, subissant 1 000 pertes, dont le commandant de la brigade, le brigadier Lord Lovat . 4e brigade de services spéciaux, composée uniquement de Royal Marines, participa également au débarquement en Normandie. Le commando n° 48 débarqua sur le flanc gauche de Juno Beach et le commando n° 41 débarqua sur le flanc droit de Sword Beach puis attaqua Lion-sur-Mer . Le commando n° 48 débarqua devant le point fort de Saint-Aubin-sur-Mer et perdit quarante pour cent de ses hommes. La dernière unité de la 4e brigade à terre était le commando n° 47, qui débarqua sur Gold Beach près de la ville d'Asnells. Cinq des embarcations de débarquement qui les transportaient à terre furent coulées par des mines et des obstacles de plage, ce qui entraîna la perte de 76 de leurs 420 hommes. Ces pertes retardèrent leur progression vers leur objectif principal, le port de Port-en-Bessin , qu'ils capturèrent le lendemain.

La bataille de l'Escaut débute le 1er novembre 1944, avec la 4e brigade de service spécial chargée de mener un assaut maritime sur l'île de Walcheren . Le plan prévoit que l'île soit attaquée depuis deux directions, les commandos venant par la mer et la 2e division canadienne et la 52e division (Lowland) attaquant de l'autre côté de la chaussée. Le commando n° 4 débarque à Flessingue et les n° 41 et 48 à Westkapelle . Le commando n° 47 est maintenu en réserve et débarque après les n° 41 et 48. Il doit avancer devant le commando n° 48 et tenter de rejoindre le commando n° 4 au sud. Le premier jour, le n° 41 capture une tour d'observation d'artillerie à Westkapelle et nettoie le reste de la ville. Il se déplace ensuite le long de la côte et s'occupe des installations de défense côtière.

Le commando n° 48 captura rapidement une station radar et avança ensuite sur une batterie de canons au sud de Westkapelle, qui fut capturée avant la tombée de la nuit. Le 2 novembre, le commando n° 47 avança à travers le commando n° 48 pour attaquer une batterie de canons à Zoutelande . L'attaque échoua, l'unité subissant de lourdes pertes, y compris tous les commandants de troupes de fusiliers. Le lendemain, le commando n° 47, soutenu par le commando n° 48, attaqua à nouveau la batterie de canons de Zoutelande. Cette fois, ils réussirent à poursuivre leur avance et à rejoindre le commando n° 4. La capture de ces batteries permit à la marine de commencer à balayer le canal vers Anvers à la recherche de mines. Le 5 novembre, le commando n° 41 captura la batterie de canons au nord-est de Domburg ; il ne restait donc qu'une seule batterie sous contrôle allemand. La brigade se regroupa et concentra son assaut sur la dernière position. Juste avant le début de l'attaque le 9 novembre, les 4 000 hommes de la batterie se rendirent. Ceci fut rapidement suivi par la reddition du reste de la garnison de l'île.

En janvier 1945, la 1ère brigade de commandos participa à l'opération Blackcock , où le caporal-chef Henry Harden du Royal Army Medical Corps , attaché au commando n° 45 (Royal Marine), reçut la Croix de Victoria.

La 1ère brigade commando participa ensuite à l'opération Plunder , la traversée du Rhin en mars 1945. Après un bombardement d'artillerie intense le soir du 23 mars 1945, la brigade lança l'assaut initial sous le couvert de l'obscurité avec la 15e division (écossaise) et la 51e division (highland) . Les Allemands avaient déplacé la plupart de leurs troupes de réserve vers le pont Ludendorff à Remagen , qui venait d'être capturé par la 9e division blindée américaine . Les commandos traversèrent le Rhin à un point situé à 3,2 km à l'ouest de Wesel . Leur traversée ne rencontra aucune opposition et la brigade se dirigea vers les faubourgs de Wesel. Là, ils attendirent qu'un raid de 200 bombardiers de la Royal Air Force termine leur attaque, au cours de laquelle plus de 1 000 tonnes de bombes furent larguées. En entrant dans la ville juste après minuit, les commandos rencontrèrent la résistance des défenseurs organisés autour d'une division antiaérienne. Ce n'est que le 25 mars que toute résistance prit fin et que la brigade déclara la ville prise.

Au cours de la campagne de Birmanie en 1944-1945, la 3e brigade de commandos participa à plusieurs débarquements côtiers de l'offensive du front sud. Ces débarquements culminèrent avec la bataille de la colline 170 à Kangaw. Ici, le lieutenant George Knowland du commando n° 1 reçut une Croix de Victoria à titre posthume. La victoire des commandos dans la bataille de 36 heures pour la colline 170 coupa la fuite de la 54e division japonaise. D'autres débarquements amphibies de la 25e division d'infanterie indienne et l'avancée terrestre de la 82e division (Afrique de l'Ouest) rendirent la position japonaise dans l'Arakan intenable. Un retrait général fut ordonné pour éviter la destruction complète de la 28e armée japonaise . La brigade de commandos fut ensuite retirée en Inde en préparation de l'opération Zipper , l'invasion prévue de la Malaisie. Les débarquements de Zipper n'étant pas nécessaires en raison de la reddition japonaise, la brigade fut envoyée à Hong Kong pour des tâches de police.

À la fin de la Seconde Guerre mondiale, toute l'armée britannique, la Royal Navy, la Royal Air Force et certains commandos des Royal Marines furent dissous. Il ne resta alors que trois commandos des Royal Marines et une brigade (avec des éléments de soutien de l'armée). En 2010, la force des commandos britanniques est la 3e brigade de commandos , qui se compose à la fois de Royal Marines et d'éléments de l'armée britannique, ainsi que de personnel formé aux commandos de la Royal Navy et de la Royal Air Force. D'autres unités des forces armées britanniques, dont les origines remontent aux commandos britanniques de la Seconde Guerre mondiale, sont le Parachute Regiment , le Special Air Service et le Special Boat Service .

Parmi les nations occidentales représentées dans le commando n° 10 (interallié), seule la Norvège n'a pas développé de force de commando après la guerre. Les troupes françaises étaient les prédécesseurs des commandos de marine . Les troupes néerlandaises étaient les prédécesseurs des Korps Commandotroepen et les troupes belges étaient les prédécesseurs de la cellule de réaction immédiate . Le 1er bataillon des Rangers de l' armée américaine a également été influencé par les commandos britanniques. Leurs premiers volontaires provenaient de troupes stationnées en Irlande du Nord , qui ont été envoyées s'entraîner au dépôt de commandos d'Achnacarry. Cependant, les bataillons de Rangers suivants ont été formés et entraînés indépendamment de l'influence britannique.

Les hommes servant dans les commandos ont reçu 479 décorations pendant la guerre. Cela comprend huit Victoria Cross décernées à tous les grades. Les officiers ont reçu 37 Ordres du service distingué avec neuf barrettes pour une deuxième récompense et 162 Croix militaires avec 13 barrettes. Les autres grades ont reçu 32 Médailles de conduite distinguée et 218 Médailles militaires . En 1952, le mémorial des commandos a été dévoilé par la reine mère . Il s'agit désormais d'un monument classé de catégorie A en Écosse , dédié aux hommes des forces commandos britanniques originales levées pendant la Seconde Guerre mondiale. Situé à environ un mile du village de Spean Bridge, il surplombe les zones d'entraînement du dépôt d'entraînement des commandos établi en 1942 au château d'Achnacarry .

Dans l'armée britannique, les honneurs de bataille sont décernés aux régiments qui ont participé à un service actif dans un engagement ou une campagne importante , généralement (mais pas toujours) avec une issue victorieuse. Les honneurs de bataille suivants ont été décernés aux commandos britanniques pendant la Seconde Guerre mondiale.