Force Laïque

La Layforce était une formation militaire ad hoc de l' armée britannique composée de plusieurs unités de commandos pendant la Seconde Guerre mondiale . Formée en février 1941 sous le commandement du colonel Robert Laycock , qui a donné son nom à la force, elle comptait environ 2 000 hommes et servait sur le théâtre d'opérations du Moyen-Orient. Initialement chargée de mener des opérations de raid pour perturber les lignes de communication de l'Axe en Méditerranée, elle était prévue pour participer aux opérations visant à capturer l'île grecque de Rhodes .

Cependant, la situation stratégique du théâtre se retournant contre les Alliés, les commandos furent largement détournés de leur rôle initial et furent principalement utilisés pour renforcer les troupes régulières sur tout le théâtre méditerranéen. Des éléments de la force furent engagés à Bardia , en Crète , en Syrie et à Tobrouk avant d'être dissous en août 1941. Par la suite, son personnel retourna dans ses anciennes unités ou continua à servir dans d'autres unités de forces spéciales constituées au Moyen-Orient.

En février 1941, une force de commandos sous le commandement du colonel Robert Laycock fut envoyée au Moyen-Orient pour effectuer des raids dans l'est de la Méditerranée . Cette force fut connue sous le nom de « Layforce » d'après son commandant et fut initialement constituée de membres de la troupe « A » du commando n° 3 , du commando n° 7 , du commando n° 8 (gardes) et du commando n° 11 (écossais) , avec du personnel supplémentaire provenant du commando n° 50 et du commando n° 52 à leur arrivée en Égypte en mars.

Laycock avait le grade de colonel (plutôt que de brigadier ) dans l'état-major, car son commandement n'était pas formellement et organisationnellement une brigade complète, avec tous ses éléments de soutien; bien que, avec une force de plus de 2 000 hommes, elle était équivalente. Pour des raisons de sécurité, les commandos furent organisés en quatre bataillons et furent renommés: le commando n° 7 devint le bataillon « A », le n° 8 (gardes) devint le bataillon « B », le n° 11 (écossais) devint le bataillon « C », et les n° 50 et 52 furent fusionnés pour former le bataillon « D ». Ensemble, ils devaient opérer comme une brigade de la 6e division britannique , faisant partie du commandement du Moyen-Orient . Chaque bataillon était placé sous le commandement d'un lieutenant-colonel et se composait de: un quartier général; une section de transmissions ; une section d'équipement spécialisé équipée d'une sorte de canoë pliable connu sous le nom de « folbot » ; et deux compagnies de commandos avec cinq troupes , chaque troupe étant composée de 50 hommes.

Bien que le concept de commando fût embryonnaire lors de la formation de la Layforce, lorsqu'elle fut embarquée depuis le Royaume-Uni, il était prévu que la force serait employée pour mener une campagne de harcèlement et de dislocation contre les forces ennemies en Méditerranée. Au moment où la Layforce fut levée, les Britanniques étaient largement en tête sur le théâtre, ayant vaincu les Italiens ; et on pensait que les commandos pourraient être employés à la capture de l'île grecque de Rhodes dans le cadre de l'opération Cordite. L'arrivée de l' Afrika Korps en Cyrénaïque et les invasions de la Yougoslavie et de la Grèce changèrent considérablement la perspective stratégique et au moment où la Layforce arriva en Égypte en mars, la situation s'était détériorée. Les opérations de type commando avaient toujours un rôle à jouer ; et, sans doute, une série de raids réussis à petite échelle sur des points vitaux dans les zones arrière allemandes aurait pu forcer Rommel à détourner une partie de sa capacité offensive pour défendre ses lignes de communication . Les circonstances ont miné le concept de Layforce presque aussitôt qu’il a été établi.

Après les invasions des Balkans, une grande partie des forces britanniques en Afrique du Nord fut déployée en Grèce pour tenter de repousser l'avancée allemande. Layforce ne fut pas envoyée, bien que les trois navires d'assaut d'infanterie amenés avec eux du Royaume-Uni et qui étaient inestimables pour mener des opérations amphibies leur furent retirés en raison d'un manque de ressources sur le théâtre. Cela privait les commandos d'une de leurs capacités les plus importantes ; et, bien que plus tard le Glengyle fut remis à la force de Laycock, les deux autres navires ne le furent pas, ce qui limita considérablement les forces qu'il pouvait déployer. La perte de la supériorité aérienne des Britanniques entrava gravement leur capacité à mener des opérations de débarquement, tandis que le déploiement de forces en Grèce signifiait que les commandos devinrent les seules troupes de réserve générale ; et à mesure que la situation stratégique empirait, il devint de plus en plus difficile de les employer de la manière pour laquelle ils avaient été prévus, car ils étaient appelés à renforcer le reste de l'armée ailleurs.

Début avril, Laycock reçut l'ordre de commencer à mener des raids sur les lignes de communication de l'Afrika Korps le long de la côte nord-africaine. Le 12 avril, ils effectuèrent un mouvement préliminaire vers Alexandrie et trois jours plus tard, ils reçurent l'ordre de mener le raid sur Bardia et un autre sur Bomba. Les bataillons « A » et « C » furent envoyés pour attaquer Bardia, tandis que quatre troupes du bataillon « B » embarquèrent sur un destroyer et se dirigèrent vers Bomba. Les attaques durent cependant être abandonnées en raison de la forte mer qui aurait rendu le débarquement et le réembarquement trop dangereux.

Quelques jours plus tard, il fut décidé de lancer l'attaque sur Bardia. Cette fois, les raiders étaient issus du bataillon « A » (commando n° 7) et embarquèrent sur Glengyle . Un certain nombre d'éléments de soutien naval furent attachés, dont trois destroyers de la Royal Australian Navy ( Stuart , Voyager et Waterhen ) et le croiseur anti-aérien HMS Coventry . En raison des craintes que la force soit attaquée depuis les airs, il fut décidé que le raid aurait lieu sous le couvert de l'obscurité ; et, par conséquent, des moyens supplémentaires sous la forme du sous-marin HMS Triumph et d'un détachement de la Folboat Troop (plus tard connu sous le nom de Special Boat Section ) sous le commandement de Roger Courtney furent chargés de fournir une assistance à la navigation en marquant à la fois le mouillage et la plage de débarquement.

Le raid a été mené dans la nuit du 19 au 20 avril 1941, mais les choses ont mal tourné dès le début. Le sous-marin a raté son rendez-vous avec le navire de débarquement, après avoir été mitraillé par un avion allié peu avant. Des problèmes avec le dispositif de largage du navire d'assaut ont fait que certains commandos ont tardé à débarquer et qu'un autre a atterri sur la mauvaise plage.

Les débarquements se déroulèrent sans opposition et les commandos se dirigèrent vers les différents objectifs identifiés par les services de renseignements. Peu de dégâts furent causés car un certain nombre de cibles se révélèrent inexistantes ou n'étaient pas là où on les pensait. Une partie réussit à endommager un pont, tandis qu'une autre mit le feu à un dépôt de pneus et fit exploser les culasses de plusieurs canons navals. En raison des retards pendant les débarquements et de la nécessité de partir alors qu'il faisait encore nuit, le temps manqua et les commandos furent contraints de se retirer. Sur le chemin du retour, un officier fut abattu parce qu'il ne réagissait pas correctement lorsqu'une sentinelle le somma de se retirer. 67 hommes, ne sachant pas qu'il n'y avait pas de bateau d'assaut sur leur plage en raison de l'erreur précédente, furent abandonnés et capturés plus tard.

Malgré l'absence de succès tangible, le raid ne fut pas un échec complet : l'apparition des commandos força les Allemands à détourner la majeure partie d'une brigade blindée de Sollum afin de se défendre contre d'autres raids. Bien qu'il restait encore quelques éléments d'art opérationnel à peaufiner, le raid démontra la valeur stratégique que les commandos auraient pu avoir sur le théâtre, si les impératifs stratégiques et les contraintes de ressources n'avaient pas servi à faire dérailler le concept.

Le 6 avril 1941, les Allemands envahissent la Grèce. Moins d'un mois plus tard, le 28 avril, les dernières troupes alliées évacuent, n'ayant pas pu arrêter l'avancée allemande. Le 20 mai, un assaut aéroporté allemand sur la Crète commence. L'île tombe aux mains des Allemands le 1er juin. Cependant, environ une semaine avant cela, il y avait encore un certain espoir que la situation puisse être inversée. Il est décidé de déployer les commandos de Layforce sur l'île pour effectuer des raids sur les lignes de communication allemandes en vue de repousser l'invasion ou de permettre une évacuation.

Le 25 mai, la Layforce, composée principalement des bataillons « A » et « D » avec un détachement du bataillon « B » (le bataillon « C » (commando n° 11 (écossais)) avait été envoyé pour renforcer la garnison de Chypre en cas d'invasion allemande), quitta Alexandrie et tenta de débarquer en Crète. Ils furent cependant refoulés par le mauvais temps et forcés de retourner à Alexandrie où ils rembarquèrent sur l' Abdiel pour faire une autre tentative. Dans la nuit du 26 au 27 mai, ils débarquèrent dans la baie de Souda . Presque aussitôt après leur débarquement, il fut décidé qu'ils ne pouvaient pas être employés dans un rôle offensif et qu'ils seraient plutôt utilisés pour couvrir la route de retrait vers Sphakia au sud. Ainsi, lors du débarquement, ils reçurent l'ordre de laisser derrière eux tout leur équipement lourd, y compris les radios et les transports. C'était un rôle pour lequel ils étaient mal équipés, car ils manquaient d'armes d'appui-feu indirect comme les mortiers ou l'artillerie et n'étaient armés que très légèrement, principalement de fusils et de quelques mitrailleuses légères Bren .

Néanmoins, au lever du soleil du 27 mai, ils avaient pris une position défensive le long de la route principale qui menait à l'intérieur des terres depuis Sphakia. À partir de ce moment et jusqu'au 31 mai, ils ont mené un certain nombre d'actions d'arrière-garde pour permettre au gros des troupes d'être évacué des plages par la marine. Pendant toute la période, ils ont été presque constamment attaqués par l'aviation.

Le 28 mai, les défenseurs commencèrent à se désengager de l'ennemi et à se retirer le long du col à travers les montagnes centrales qui les séparaient du port de Sphakia au sud. La défense du col incomba aux commandos avec deux bataillons d'infanterie australiens (les 2/7e et 2/8e bataillons ) et la 5e brigade néo-zélandaise . Au cours des deux premières nuits de l'évacuation, environ 8 000 hommes furent évacués, tandis que la troisième nuit, le 30 mai, couverts par les Australiens et les commandos de Laycock, les Néo-Zélandais purent également s'enfuir.

Pour les commandos, les combats furent plus intenses ce premier jour. Au plus fort de l'attaque allemande sur le col, la troupe G du bataillon « A » (commando n° 7), sous les ordres du lieutenant F. Nicholls, lança un assaut à la baïonnette après qu'une force allemande ait pris position sur une colline sur le flanc gauche du commando, d'où ils commencèrent à enfiler toute la position. Les Allemands les attaquèrent à deux reprises et chaque fois l'attaque fut repoussée par une défense obstinée. Ailleurs ce même jour, cependant, le quartier général de Laycock fut pris en embuscade ; et dans une action plutôt confuse, lui et son major de brigade , Freddie Graham, réquisitionnèrent un char dans lequel ils retournèrent au corps principal.

Le 31 mai, l'évacuation touchait à sa fin et les commandos, à court de munitions, de rations et d'eau, se replièrent également vers Sphakia. Laycock et certains membres de son état-major, dont son officier de renseignement Evelyn Waugh , réussirent à sortir sur le dernier bateau à partir. La grande majorité des commandos resta sur l'île. Bien que certains d'entre eux aient pu plus tard retourner en Égypte par leurs propres moyens, à la fin de l'opération, environ 600 des 800 commandos envoyés en Crète étaient répertoriés comme tués, portés disparus ou blessés. Seuls 23 officiers et 156 autres personnes réussirent à quitter l'île.

Le 8 juin 1941, les Alliés lancèrent l'opération Exporter , l'invasion de la Syrie et du Liban sous contrôle français de Vichy . Dans le cadre de cette opération, le bataillon « C » n° 11 (commando écossais) fut chargé de s'emparer d'un passage sur le fleuve Litani le 9 juin avant l'avancée alliée. Embarquant sur le Glengyle sous le commandement du lieutenant-colonel Richard RN Pedder (Highland Light Infantry), le plan prévoyait que les commandos débarquent sur la rive nord du fleuve, près de Kafr Bada, et tentent de s'emparer du pont qui enjambait le fleuve avant que les défenseurs ne puissent faire exploser les charges explosives qui auraient été placées sur la structure.

En arrivant au large, le groupe de raid attendit l'aube pour prendre l'eau afin de dissimuler au mieux son approche. La force fut divisée en trois détachements, Pedder commandant le centre, le commandant en second, le major Geoffrey Keyes commandant le détachement de droite et le capitaine George More commandant le détachement de gauche. Bien que le débarquement ne rencontre aucune opposition, le détachement sud sous Keyes découvre bientôt qu'il a été débarqué par erreur du mauvais côté de la rivière. Alors que le détachement de Pedder avance vers la cible, les troupes coloniales françaises du 22e régiment de tirailleurs algériens qui défendent la zone ouvrent le feu et dans l'engagement qui s'ensuit, Pedder est tué et plusieurs autres officiers du détachement central sont blessés. Néanmoins, le détachement poursuit son chemin et, sous le commandement du sergent-major régimentaire , il réussit à sécuriser l'un des bâtiments de la caserne près de la redoute qui constitue la clé de la défense de la position. Dans le même temps, le détachement de gauche sous les ordres de More captura un certain nombre d'obusiers et de canons de campagne, ainsi qu'un certain nombre de prisonniers, mais lorsque l'effet de surprise initial de l'attaque se dissipa, les défenseurs purent s'organiser. Les combats devinrent plus intenses et, à mesure que les Français amenèrent mortiers et artillerie, une impasse se développa.

Pendant ce temps, le détachement de droite sous les ordres de Keyes, s'étant retrouvé du mauvais côté de la rivière, entra en contact avec un bataillon australien au sud qui lui apporta un bateau avec lequel ils purent faire la traversée. En raison de la taille du bateau, il dut faire plusieurs voyages avant que le détachement ne soit sur la rive nord. Une fois cette opération terminée, Keyes put prendre le commandement de l'unité. Après avoir procédé à une réorganisation, il put lancer un assaut sur la redoute et à 13 heures, ils l'avaient capturée et avaient sécurisé la traversée.

Des 406 hommes qui débarquèrent, 130 furent tués ou blessés, y compris le commandant, en près de 29 heures de combats. Malgré leur infériorité numérique et leur manque de munitions et de nourriture, ils tinrent leur position assez longtemps pour que les Australiens puissent traverser la rivière et poursuivre leur avance vers Beyrouth . Peu de temps après, le commando n° 11 retourna en garnison à Chypre.

Après leur participation aux actions d'arrière-garde en Crète, un détachement de cinq officiers et 70 autres soldats du commando n° 8 fut envoyé à Tobrouk, qui était alors assiégée . [ En juin, alors que la huitième armée lançait l'opération Battleaxe pour tenter de soulager la garnison de l'est, il fut décidé que les commandos effectueraient un raid sur une position italienne qui dominait les positions avancées de la 18e cavalerie indienne . La position, connue sous le nom de Twin Pimples , consistait en deux petites collines proches l'une de l'autre et d'où les Italiens pouvaient observer les lignes alliées. Pendant plusieurs jours avant d'effectuer le raid, les commandos effectuèrent des patrouilles avec les Indiens pour se familiariser avec le terrain et s'entraîner à se déplacer sur le terrain la nuit. Finalement, dans la nuit du 17 au 18 juillet, ils attaquèrent.

C'était un raid typique de ce pour quoi les hommes avaient été entraînés, mais qu'ils avaient rarement pu mener depuis leur arrivée au Moyen-Orient. Il s'est avéré très réussi, car bien planifié et exécuté, avec un plan de tromperie soigneusement élaboré. Sous le couvert de l'obscurité, les commandos ont réussi à se faufiler derrière les collines, se déplaçant à travers les positions avancées italiennes sans être attaqués. Finalement, ils ont avancé à moins de 30 mètres avant d'être attaqués, et quand ils l'ont finalement été, la force s'est précipitée sur les défenseurs italiens et les a rapidement submergés. Ils se sont ensuite retirés de la position juste avant que les défenseurs n'appellent un barrage d'artillerie sur la position et sont retournés à la garnison qui tenait Tobrouk. Ils ont subi cinq pertes lors du raid, dont l'un est décédé plus tard de ses blessures.

À la fin du mois de juillet 1941, les opérations entreprises par la Layforce avaient considérablement réduit ses effectifs et, dans ces circonstances, des renforts étaient peu probables. Les difficultés opérationnelles révélées lors du raid de Bardia, les impératifs stratégiques changeants de la situation au Moyen-Orient et l'échec du haut commandement à adopter pleinement le concept de commando avaient largement contribué à rendre la force inefficace. En conséquence, la décision fut prise de dissoudre la Layforce. De nombreux hommes retournèrent dans leurs régiments précédents après cette décision, tandis que d'autres choisirent de rester au Moyen-Orient et rejoignirent par la suite d'autres unités de forces spéciales qui furent créées plus tard.

Laycock se rendit à Londres pour discuter avec le War Office de ses inquiétudes concernant la manière dont ses forces avaient été traitées. Apprenant plus tard sa dissolution, le Premier ministre britannique Sir Winston Churchill — un grand défenseur des commandos — ordonna la formation du commando du Moyen-Orient , composé des commandos restés sur le théâtre. Lorsque Laycock revint d'Angleterre, il découvrit que, bien que le commando du Moyen-Orient ait effectivement été créé, il y avait très peu d'hommes à commander. Les hommes qui étaient là furent répartis en six troupes. Le Special Air Service embryonnaire , alors connu sous le nom de détachement L , fut désigné comme les troupes n° 1 et 2, tandis que 60 hommes du commando n° 11 (écossais) dissous constituaient la troupe n° 3. Les hommes du commando n° 51 formaient les troupes n° 4 et 5, et la section des bateaux spéciaux formait la troupe n° 6, sous les ordres de Roger Courtney . Ces désignations ont cependant été largement ignorées car les hommes se désignaient eux-mêmes par leurs anciennes désignations.

En novembre, dans le cadre de l'opération Crusader , une offensive visant à soulager la garnison assiégée à Tobrouk, la troupe n° 3 du commando du Moyen-Orient fut impliquée dans l'opération Flipper , une tentative de raid sur le quartier général d' Erwin Rommel en Libye et de tuer le commandant allemand. Le raid faisait partie d'une opération plus vaste impliquant le détachement L de Stirling et le SBS pour pénétrer derrière les lignes allemandes et provoquer des perturbations dans les zones arrière afin de contribuer à l'offensive générale. Au final, cependant, le raid échoua et seuls deux hommes, dont Laycock lui-même, réussirent à retourner dans les lignes britanniques. Le commandant, le lieutenant-colonel Geoffrey Keyes, reçut à titre posthume la Croix de Victoria pour son leadership et sa bravoure pendant le raid.

Bien que le commando du Moyen-Orient ait continué à exister après cela, en grande partie dans un effort pour apaiser Churchill, son personnel a été principalement absorbé par des formations plus grandes. Beaucoup de ces hommes ont rejoint le Special Air Service , qui a été élargi par Stirling avec l'approbation de Churchill. Laycock a été promu brigadier et placé à la tête de la Special Service Brigade, Middle East Command, en remplacement du brigadier Charles Haydon.

Notes de bas de page