Raid de Saint-Nazaire

Les belligérants Royaume-Uni AllemagneCommandants et dirigeants Unités impliquées Marine royale Armée britannique Marine de guerre Armée allemandeForce 5 000 soldatsVictimes et pertes

Front occidental de
la Seconde Guerre mondiale

Le raid de Saint-Nazaire ou opération Chariot était une attaque amphibie britannique contre la cale sèche Normandie, fortement défendue, à Saint-Nazaire, dans la France occupée par les Allemands, pendant la Seconde Guerre mondiale. L'opération a été entreprise par la Royal Navy (RN) et des commandos britanniques sous les auspices du quartier général des opérations combinées le 28 mars 1942.

Saint-Nazaire a été pris pour cible car la perte de sa cale sèche aurait forcé tout grand navire de guerre allemand ayant besoin de réparations, comme le Tirpitz , navire jumeau du Bismarck , à retourner dans ses eaux territoriales en affrontant la Home Fleet de la Royal Navy et d'autres forces britanniques, via la Manche ou la mer du Nord .

Le destroyer HMS Campbeltown , en désuétude, accompagné de 18 navires plus petits, a traversé la Manche jusqu'à la côte atlantique de la France et a percuté la porte sud de la cale sèche de Normandie. Le navire avait été rempli d'explosifs à retardement, bien cachés dans un boîtier en acier et en béton, qui ont explosé plus tard dans la journée, mettant le quai hors service jusqu'en 1948.

Une force de commandos débarqua pour détruire des machines et d'autres structures. Les tirs allemands coulèrent, incendièrent ou immobilisèrent pratiquement toutes les embarcations destinées à ramener les commandos en Angleterre. Les commandos se frayèrent un chemin à travers la ville pour s'échapper par voie terrestre, mais beaucoup se rendirent lorsqu'ils manquèrent de munitions ou furent encerclés par la Wehrmacht qui défendait Saint-Nazaire.

Des 612 hommes qui ont entrepris le raid, 228 sont rentrés en Grande-Bretagne, 169 ont été tués et 215 sont devenus prisonniers de guerre . Les pertes allemandes comprenaient plus de 360 ​​morts, dont certains ont été tués après le raid lors de l'explosion de Campbeltown . Pour reconnaître leur bravoure, 89 membres du groupe de raid ont reçu des décorations , dont cinq Victoria Cross . Après la guerre, Saint-Nazaire fut l'un des 38 honneurs de bataille décernés aux commandos. L'opération a été appelée « le plus grand raid de tous » dans les cercles militaires britanniques.

Saint-Nazaire se trouve sur la rive nord de la Loire , à 400 km du port britannique le plus proche. En 1942, la ville comptait 50 000 habitants. Le port de Saint-Nazaire possède un port extérieur appelé Avant-Port, formé de deux jetées qui s'avancent dans l'océan Atlantique. Cela mène à deux portes d'écluse avant le bassin de Saint-Nazaire. Ces portes contrôlent le niveau d'eau dans le bassin afin qu'il ne soit pas affecté par la marée.

Au-delà du bassin se trouve le bassin intérieur plus grand appelé le bassin de Penhoët, qui peut accueillir des navires jusqu'à 10 000 tonnes. Il existe également une ancienne entrée du bassin de Saint-Nazaire à mi-chemin le long du bassin de Saint-Nazaire. Immédiatement en amont de celle-ci se trouve la cale sèche Normandie , entre le bassin de Saint-Nazaire et la Loire, avec son extrémité sud donnant sur la Loire et l'extrémité nord faisant face au bassin de Penhoët. Construit pour abriter le paquebot SS Normandie , ce bassin était la plus grande cale sèche du monde lorsqu'il fut achevé en 1932. La jetée du « Vieux Môle » s'avance dans la Loire à mi-chemin entre la jetée sud de l'Avant-Port et l'ancienne entrée du bassin.

Le 24 mai 1941, la bataille du détroit du Danemark oppose les navires allemands Bismarck et Prinz Eugen aux navires britanniques HMS Prince of Wales et HMS Hood . Le Hood explose et coule ; le Prince of Wales endommagé est contraint de se retirer. Le Bismarck , également endommagé, ordonne à son consort de poursuivre sa route de manière indépendante alors qu'il se dirige vers le port français de Saint-Nazaire, qui est le seul port de la côte atlantique doté d'une cale sèche capable d'accueillir un navire de sa taille. Il est intercepté par les Britanniques et coulé en route .

La division de renseignement naval britannique a proposé pour la première fois un raid commando sur le quai à la fin de 1941. Lorsque le cuirassé allemand Tirpitz a été déclaré opérationnel en janvier 1942, la Royal Navy (RN) et la Royal Air Force (RAF) élaboraient déjà des plans pour l'attaquer. Les planificateurs du quartier général des opérations combinées étudiaient des scénarios potentiels si le Tirpitz échappait au blocus naval et atteignait l'Atlantique. Ils décidèrent que le seul port capable de l'accueillir était Saint-Nazaire, surtout si, comme le Bismarck , il était endommagé en route et avait besoin de réparations. Ils en arrivèrent à la conclusion que si le quai de Saint-Nazaire n'était pas disponible, les Allemands ne prendraient probablement pas le risque d'envoyer le Tirpitz dans l'Atlantique.

Les Opérations combinées ont étudié plusieurs options lors de la planification de la destruction du quai. À ce stade de la guerre, le gouvernement britannique essayait toujours d'éviter les pertes civiles. Cela excluait une attaque de bombardement de la RAF, qui à l'époque ne possédait pas la précision nécessaire pour détruire le quai sans pertes civiles graves.

Le Special Operations Executive (SOE) a été contacté pour voir si ses agents pouvaient détruire les portes du quai. Ils ont décidé que la mission dépassait leurs capacités car le poids des explosifs requis aurait nécessité trop d'agents pour les transporter. La Royal Navy n'a pas non plus été en mesure de monter une opération, car Saint-Nazaire se trouve à 8 km (5,0 mi) en amont de l'estuaire de la Loire. Tout navire de guerre suffisamment grand pour causer suffisamment de dégâts serait détecté bien avant d'être à portée.

Les planificateurs examinèrent ensuite si une force de commando pouvait accomplir la tâche. Une marée de printemps inhabituellement haute était prévue en mars 1942, ce qui permettrait à un navire léger de passer par-dessus les bancs de sable de l'estuaire et d'approcher des quais, contournant le chenal dragué lourdement défendu. Dans un des premiers plans, les planificateurs avaient conçu un raid pour approcher les quais avec seulement des vedettes à moteur. John Hughes-Hallett et ses collègues rejetèrent immédiatement ce plan. Leur opposition au plan était forte. Ils affirmèrent qu'ils n'atteindraient jamais le rivage... Ils conclurent qu'il n'y avait pas de destroyer, pas d'opération. L'approche était également trop peu profonde pour un navire de débarquement d'infanterie , mais les planificateurs pensaient que si un destroyer pouvait être allégé, il pourrait avoir un tirant d'eau suffisamment faible pour lui permettre de passer.

Le but du raid était de détruire le quai de Normandie, les anciennes portes du bassin de Saint-Nazaire avec les machines de pompage d'eau et autres installations ainsi que tous les sous-marins ou autres navires dans la zone. Le plan d'opérations combinées initial prévoyait qu'un destroyer spécialement allégé soit utilisé pour mener le raid. Il serait rempli d'explosifs et enfoncé dans les portes du quai. Les commandos à bord débarqueraient ensuite et utiliseraient des charges de démolition pour détruire les installations portuaires, les projecteurs et les emplacements de canons à proximité. Le destroyer serait ensuite détruit. Dans le même temps, la RAF entreprendrait des raids aériens de diversion dans la zone.

Lorsque le plan fut présenté à l' Amirauté, celle-ci refusa de le soutenir. La perte certaine d'un ou des deux destroyers pour éliminer la cale sèche était hors de question. Elle suggéra qu'elle pourrait fournir un vieux destroyer français libre , l'Ouragan , et une flottille de petits bateaux à moteur pour transporter les commandos et les évacuer ensuite. L'approbation de la mission, sous le nom de code Opération Chariot, fut donnée le 3 mars 1942. L'utilisation d'un navire français impliquerait l'utilisation des forces françaises libres et augmenterait le nombre de personnes informées du raid. Par conséquent, il fut décidé que la marine devrait fournir son propre navire. La RAF se plaignit que le raid épuiserait considérablement ses ressources et que le nombre d'avions assignés par le RAF Bomber Command diminua pendant la planification du raid. Le Premier ministre britannique Winston Churchill compliqua encore les choses lorsqu'il ordonna que les bombardements n'aient lieu que si les cibles étaient visuellement identifiées.

Le quartier général des opérations combinées a travaillé en étroite collaboration avec plusieurs organismes de renseignement pour planifier le raid. La division du renseignement naval a compilé des informations provenant de diverses sources. Un plan détaillé de la ville de Saint-Nazaire a été fourni par le Secret Intelligence Service , et des informations sur l'artillerie côtière à proximité ont été fournies par la branche du renseignement militaire du War Office. Les renseignements sur le quai lui-même provenaient de revues techniques d'avant-guerre. Le centre de renseignement opérationnel naval a choisi l'itinéraire et le moment du raid en se basant sur des renseignements sur l'emplacement des champs de mines et des signaux de reconnaissance allemands glanés à partir des décryptages Enigma et des connaissances des patrouilles de la Luftwaffe compilées par la branche du renseignement aérien du ministère de l'Air. Une fois tous les plans mis au point et le calendrier établi, la partie principale du raid ne devait pas durer plus de deux heures. Les commandos et l'équipage de Campbeltown devaient monter à bord des vedettes à moteur à la jetée d'Old Mole puis s'échapper.

Le plan révisé des opérations combinées prévoyait qu'un destroyer enfoncerait les portes du quai et un certain nombre d'embarcations plus petites pour transporter les commandos. La Royal Navy fournirait donc le plus grand contingent pour le raid, sous le commandement général de l'officier supérieur de la marine, le commandant Robert Ryder . Le navire choisi pour enfoncer les portes du quai était le HMS Campbeltown , commandé par le lieutenant-commandant Stephen Halden Beattie . Le Campbeltown était un destroyer de la Première Guerre mondiale et avait auparavant été l'USS Buchanan dans la marine américaine . Il était entré en service dans la Royal Navy en 1940 comme l'un des 50 destroyers transférés au Royaume-Uni dans le cadre de l' accord destroyers-for-bases .

La conversion du Campbeltown pour le raid prit dix jours. Il fallut l'alléger pour augmenter son tirant d'eau et franchir les bancs de sable de l'estuaire. Pour ce faire, il fallut démonter complètement tous ses compartiments internes. Le chantier naval retira ses trois canons de 4 pouces (102 mm), ses torpilles et ses grenades sous-marines du pont et remplaça le canon avant par un canon léger de 12 livres à tir rapide de 3 pouces (76 mm). Huit canons Oerlikon de 20 mm furent installés sur des supports surélevés au-dessus du niveau du pont. Le pont et la timonerie reçurent une protection supplémentaire par des plaques de blindage et deux rangées de blindage furent fixées le long des flancs du navire pour protéger les commandos sur le pont découvert.

Deux de ses quatre cheminées furent retirées et les deux cheminées avant furent coupées en biais pour ressembler à celles d'un destroyer allemand. La proue était remplie de 4,5 tonnes d'explosifs puissants, qui furent placés dans du béton. Les explosifs étaient des grenades sous-marines Mark VII. Il fut décidé que la charge explosive serait programmée pour exploser après que les raiders eussent quitté le port. Pour empêcher les Allemands de le remorquer, l'équipage ouvrirait les vannes du navire avant d'abandonner le navire. Si le navire était désemparé ou coulait avant d'arriver au quai, quatre canots à moteur avaient été désignés pour récupérer l'équipage et déposer les commandos à terre. La charge serait réinitialisée pour exploser après le départ du dernier bateau.

Les autres unités navales impliquées étaient deux destroyers de classe Hunt , le HMS Tynedale et le HMS Atherstone , qui accompagneraient la force vers et depuis la côte française et resteraient en mer pendant le raid. Une vedette à moteur (le Fairmile C type MGB 314 ) était le navire-quartier général du raid, avec à son bord le commandant Ryder et le commandant des commandos, le lieutenant-colonel AC Newman. Un vedette lance-torpilles (un Vosper de 70 pieds, MTB 74 ), commandé par le sous-lieutenant Michael Wynn , avait deux objectifs : si les portes extérieures du quai Normandie étaient ouvertes, elle devait torpiller les portes intérieures du quai. Si les portes étaient fermées, elle torpillerait plutôt les portes de l'ancienne entrée du bassin de Saint-Nazaire.

Le bateau de Wynn fut proposé pour le raid au dernier moment. Le MTB consommait beaucoup d'essence et n'était capable que de deux vitesses : une lente de 6 nœuds et une rapide de 33 nœuds. Ce défaut signifiait que le MTB ne pouvait progresser qu'en sautant et en attendant. Il était clair qu'il aurait besoin d'un remorquage s'il était pris dans cet état. Le bateau défectueux a suscité la désapprobation, nécessitant des modifications de dernière minute.

Pour aider au transport des commandos, 12 vedettes Fairmile B (ML) furent affectées aux 20e et 28e flottilles de vedettes. Ces bateaux furent réarmés avec deux canons Oerlikon de 20 mm montés à l'avant et à l'arrière pour compléter leurs canons Lewis jumeaux de 0,303 pouces . À la dernière minute, quatre autres ML furent affectés à la 7e flottille de vedettes (voir les notes de bas de page pour les détails de la flottille). Ces quatre bateaux étaient également armés de deux torpilles chacun. Au lieu de transporter les commandos, ces bateaux devaient engager tout navire allemand trouvé dans l'estuaire. Tous les ML avaient un réservoir de carburant auxiliaire de 500 gallons impériaux (2 300 litres) fixé au pont supérieur pour augmenter leur portée. Le sous-marin de classe S HMS Sturgeon partirait avant le reste du convoi et serait en position d'agir comme balise de navigation pour guider le convoi dans l'estuaire de la Loire.

L'homme choisi pour diriger la force de commando était le lieutenant-colonel Charles Newman ; son commando n° 2 fournirait le plus grand contingent de commandos, 173 hommes, pour le raid. Le quartier général de la brigade des services spéciaux a utilisé le raid pour fournir de l'expérience à ses autres unités et 92 hommes ont été tirés des commandos n° 1 , 3 , 4 , 5 , 9 et 12.

Les commandos étaient divisés en trois groupes : Un et Deux voyageaient dans les 12 ML, tandis que Trois se trouvait à Campbeltown . La moitié des commandos se trouvait dans les vedettes motorisées, aux côtés du destroyer explosif. Sous le commandement du capitaine Hodgeson, le Groupe Un voyageant dans les ML 447, 457, 307, 443, 306 et 446 avait pour objectif de sécuriser le Vieux Môle et d'éliminer les positions de canons antiaériens autour des quais sud. Ils devaient ensuite se déplacer dans la vieille ville et faire sauter la centrale électrique, les ponts et les écluses de la nouvelle entrée dans le bassin depuis le port Avant. La capture du môle était un objectif majeur, car il devait être le point d'embarquement pour l'évacuation après la mission.

Le deuxième groupe, sous le commandement du capitaine Burn , dans les ML 192, 262, 267, 268, 156 et 177, devait débarquer à l'ancienne entrée du bassin de Saint-Nazaire. Ses objectifs étaient de détruire les positions anti-aériennes de la zone et le quartier général allemand, de faire sauter les écluses et les ponts de l'ancienne entrée du bassin, puis de se protéger contre une contre-attaque de la base sous-marine. Le troisième groupe était sous le commandement du major William « Bill » Copland, qui était également le commandant en second des commandos . Il devait sécuriser la zone immédiate autour de Campbeltown , détruire les machines de pompage d'eau et d'ouverture des portes du quai et les réservoirs de carburant souterrains à proximité. Les trois groupes étaient subdivisés en équipes d'assaut, de démolition et de protection. Les équipes d'assaut devaient ouvrir la voie aux deux autres. Les équipes de démolition transportant les charges explosives n'avaient que des armes de poing pour se défendre ; les équipes de protection, armées de mitraillettes Thompson , devaient les défendre pendant qu'ils accomplissaient leurs tâches.

Les commandos furent aidés dans leur planification de l'opération par le capitaine Bill Pritchard des Royal Engineers , qui avait une expérience d'avant-guerre en tant qu'apprenti dans les chantiers navals du Great Western Railway et dont le père était le maître de quai des docks de Cardiff . En 1940, alors qu'il faisait partie de la Force expéditionnaire britannique en France, ses fonctions comprenaient la détermination de la manière de neutraliser les chantiers navals français s'ils étaient capturés. L'un des chantiers navals qu'il avait étudié était celui de Saint-Nazaire, et il avait soumis un rapport détaillant comment mettre le quai hors service.

Les Allemands avaient environ 5 000 hommes dans les environs immédiats de Saint-Nazaire. Le port était défendu par le 280e bataillon d'artillerie navale sous le commandement du Kapitän zur See Edo Dieckmann. Le bataillon était composé de 28 canons de différents calibres, de 75 mm à 280 mm , côtières . Les canons lourds étaient complétés par les canons et les projecteurs de la 22e brigade de Flak navale sous le commandement du Kapitän zur See Karl-Konrad Mecke .

La brigade était équipée de 43 canons antiaériens de calibres compris entre 20 et 40 mm. Ces canons avaient un double rôle, celui d'armes antiaériennes et de défense côtière. Beaucoup d'entre eux étaient installés dans des emplacements en béton au-dessus des enclos à sous-marins et d'autres installations portuaires de la base sous-marine de Saint-Nazaire .

Les compagnies de défense du port étaient responsables de la défense locale et de la sécurité des navires et des sous-marins amarrés dans le port. Ces compagnies et les bateaux de défense du port utilisés pour patrouiller le fleuve étaient sous le commandement du commandant du port Korvettenkapitän Kellerman. La 333e division d'infanterie était l' unité de l'armée allemande chargée de la défense de la côte entre Saint-Nazaire et Lorient . La division n'avait pas de troupes basées dans la ville, mais certaines étaient en garnison dans les villages voisins et seraient en mesure de répondre à toute attaque contre le port.

La Kriegsmarine (marine allemande) disposait d'au moins trois navires de surface dans l'estuaire de la Loire : un destroyer, un chalutier armé et un Sperrbrecher (« dragueur de mines »), ce dernier étant le navire de garde du port. La nuit du raid, il y avait également quatre bateaux de défense du port et dix navires des 16e et 42e flottilles de dragueurs de mines amarrés dans le bassin, tandis que deux pétroliers étaient amarrés à l'intérieur du bassin de Normandie .

Les 6e et 7e flottilles de sous-marins, commandées respectivement par le Kapitänleutnant Georg-Wilhelm Schulz et le Korvettenkapitän Herbert Sohler, étaient basées en permanence dans le port. On ne sait pas combien de sous-marins étaient présents le jour du raid. La base sous-marine avait été inspectée par le commandant en chef des sous-marins, le vice-amiral Karl Dönitz , la veille du raid. Il demanda ce qu'ils feraient si la base était soumise à une attaque des commandos britanniques. Sohler répondit qu'« une attaque sur la base serait dangereuse et hautement improbable ».

Les trois destroyers et 16 petits bateaux quittèrent Falmouth , en Cornouailles, à 14h00 le 26 mars 1942. Ils formèrent un convoi à trois voies, avec les destroyers au milieu. À leur arrivée à Saint-Nazaire, les ML de bâbord devaient se diriger vers le vieux môle pour débarquer leurs commandos, tandis que la voie de tribord se dirigerait vers l'ancienne entrée du bassin pour débarquer les leurs. N'ayant pas l'autonomie nécessaire pour atteindre Saint-Nazaire sans aide, le MTB et le MGB furent pris en remorque par Campbeltown et Atherstone .

Le convoi rencontra ensuite deux chalutiers de pêche français . Les deux équipages furent évacués et les navires coulés de peur qu'ils ne signalent la composition et la position du convoi. À 17h00, le convoi reçut un signal du commandant en chef de Plymouth indiquant que cinq torpilleurs allemands se trouvaient dans la zone. Deux heures plus tard, un autre signal les informa que deux autres destroyers de la classe Hunt, le HMS Cleveland et le HMS Brocklesby , avaient été dépêchés à pleine vitesse pour rejoindre le convoi de retour.

Le convoi a atteint une position de 65 milles nautiques (120 km) au large de Saint-Nazaire à 21h00 et a changé de cap vers l'estuaire, laissant Atherstone et Tynedale comme patrouille maritime. Le convoi a adopté une nouvelle formation avec le MGB et deux torpilleurs ML en tête, suivis par le Campbeltown . Le reste des ML formait deux colonnes de chaque côté et à l'arrière du destroyer, avec le MTB fermant la marche. La première victime du raid fut le ML 341 , qui avait eu des problèmes de moteur et a été abandonné. À 22h00, le sous-marin Sturgeon a dirigé sa balise de navigation vers la mer pour guider le convoi. À peu près au même moment, le Campbeltown a hissé le pavillon naval allemand pour tenter de tromper les vigies allemandes en leur faisant croire qu'il s'agissait d'un destroyer allemand.

Le 27 mars à 23h30, cinq escadrilles de la RAF (comprenant 35 Whitleys et 27 Wellingtons ) commencèrent leurs bombardements. Les bombardiers devaient rester à plus de 6 000 pieds (1 800 m) d'altitude et devaient rester au-dessus du port pendant 60 minutes pour détourner l'attention vers eux et loin de la mer. Ils avaient pour ordre de ne bombarder que des cibles militaires clairement identifiées et de ne larguer qu'une bombe à la fois. Il s'avéra que le mauvais temps et la couverture nuageuse complète au-dessus du port signifiaient que seuls quatre avions bombardèrent des cibles à Saint-Nazaire. Six avions réussirent à bombarder d'autres cibles proches.

Vers 02h00, le convoi a été repéré par le sous-marin allemand U-593 , qui a plongé et a signalé plus tard que les navires britanniques se déplaçaient vers l'ouest, compliquant encore davantage la compréhension allemande du raid.

Le comportement inhabituel des bombardiers qui lâchaient les bombes une par une inquiétait le capitaine du port Mecke. À minuit le 28 mars, il lança un avertissement selon lequel un parachutage était peut-être en cours. À 1 heure du matin le 28 mars, il ordonna à tous les canons de cesser le feu et d'éteindre les projecteurs au cas où les bombardiers les utiliseraient pour localiser le port. Tout le monde fut placé en état d'alerte renforcée. Les compagnies de défense du port et les équipages des navires reçurent l'ordre de quitter les abris antiaériens. Pendant ce temps, un bateau de surveillance de l'estuaire signala une activité en mer, si bien que Mecke commença à soupçonner un certain type de débarquement et ordonna d'accorder une attention particulière aux abords du port.

À 00h30 le 28 mars, le convoi franchit les hauts-fonds à l'embouchure de l'estuaire de la Loire, le Campbeltown raclant le fond à deux reprises. À chaque fois, il se dégagea et le groupe se dirigea vers le port dans l'obscurité. Ils étaient à environ huit minutes de passage des portes du quai lorsque, à 01h22, l'ensemble du convoi fut illuminé par des projecteurs sur les deux rives de l'estuaire. Un feu de signalisation naval exigea leur identification.

Le MGB 314 répondit par une réponse codée obtenue d'un chalutier allemand arraisonné lors du raid de Vågsøy en 1941. Quelques rafales furent tirées depuis une batterie côtière et le Campbeltown et le MGB 314 répondirent : « Le navire est pris pour cible par des forces amies ». Cette tromperie leur donna un peu plus de temps avant que tous les canons allemands de la baie n'ouvrent le feu. À 01h28, alors que le convoi se trouvait à 1,6 km des portes du quai, Beattie ordonna que le drapeau allemand soit abaissé et le pavillon blanc hissé. L'intensité du feu allemand sembla augmenter. Le navire de garde ouvrit le feu et fut rapidement réduit au silence lorsque les navires du convoi répondirent, tirant sur lui alors qu'ils passaient.

À ce moment-là, tous les navires du convoi étaient à portée d'engager des cibles à terre et tiraient sur les emplacements des canons et les projecteurs. Le Campbeltown fut touché à plusieurs reprises et augmenta sa vitesse à 19 nœuds (35 km/h). Le timonier sur son pont fut tué et son remplaçant fut blessé et remplacé également. Aveuglé par les projecteurs, Beattie savait qu'ils étaient proches de leur objectif. Toujours sous un feu nourri, le MGB se dirigea vers l'estuaire alors que le Campbeltown franchissait l'extrémité du Old Mole, coupait les filets anti-torpilles tendus à l'entrée et percutait les portes du quai, frappant à 01h34, trois minutes plus tard que prévu. La force de l'impact propulsa le navire 33 pieds (10 m) sur les portes, écrasant 36 pieds (11 m) de la proue devant la charge de démolition cimentée sous le pont.

Les commandos de Campbeltown débarquèrent alors. Ils comprenaient deux équipes d'assaut, cinq équipes de démolition avec leurs protecteurs et un groupe de mortiers . Trois équipes de démolition furent chargées de détruire les machines de pompage du quai et d'autres installations associées aux portes à caissons de la cale sèche.

Le capitaine Donald William Roy – « The Laird » – et sa troupe d'assaut de 14 hommes en kilt furent chargés de détruire deux emplacements de canons sur le toit de la station de pompage, bien au-dessus du quai, et de sécuriser un pont pour permettre aux groupes de raid de sortir de la zone du quai. Roy et le sergent Don Randall utilisèrent des échelles d'escalade et des grenades pour accomplir la première tâche, et une ruée frontale pour sécuriser le pont et former une tête de pont qui permit au capitaine Bob Montgomery et au lieutenant Corran Purdon et à leurs équipes de démolition de quitter la zone.

Ils perdirent quatre hommes dans cette action. La cinquième équipe réussit également à remplir tous ses objectifs, mais près de la moitié de ses hommes furent tués. Les deux autres groupes de commandos n'eurent pas le même succès. Les ML transportant les groupes un et deux avaient presque tous été détruits à leur approche. Le ML 457 fut le seul bateau à débarquer ses commandos sur le Old Mole et seul le ML 177 avait réussi à atteindre les portes de l'ancienne entrée du bassin. Cette équipe réussit à poser des charges sur deux remorqueurs amarrés dans le bassin.

Il n'y avait que deux autres ML dans les environs : le ML 160 avait continué au-delà du quai et engageait des cibles en amont, le ML 269 semblait être hors de contrôle et tournait en rond.

Le lieutenant-colonel Newman à bord du MGB n'avait pas besoin de débarquer, mais il fut l'un des premiers à débarquer. L'une de ses premières actions fut de diriger des tirs de mortier sur une position de canons au-dessus des enclos sous-marins qui causait de lourdes pertes parmi les commandos. Il dirigea ensuite des tirs de mitrailleuses sur un chalutier armé, qui fut contraint de se retirer en amont. Newman organisa une défense qui réussit à contenir le nombre croissant de renforts allemands jusqu'à ce que les équipes de démolition aient terminé leurs tâches.

Il restait encore une centaine de commandos à terre lorsque Newman comprit que l'évacuation par la mer n'était plus possible. Il rassembla les survivants et donna trois ordres :

• Faire de notre mieux pour retourner en Angleterre ;
• Ne pas se rendre tant que toutes nos munitions ne sont pas épuisées ;
• Ne pas se rendre du tout si nous pouvons l’éviter.

Newman et Copland menèrent la charge depuis la vieille ville, traversèrent un pont balayé par les tirs de mitrailleuses et avancèrent vers la nouvelle ville. Les commandos tentèrent de traverser les rues étroites de la ville et de pénétrer dans la campagne environnante, mais furent finalement encerclés. Une fois leurs munitions épuisées, ils se rendirent. Tous les commandos ne furent pas capturés, car cinq hommes atteignirent l'Espagne neutre et retournèrent finalement en Angleterre.

La plupart des ML en bois non blindés avaient été détruits lors de la course et brûlaient. Le premier ML de la colonne de tribord fut le premier à prendre feu. Son capitaine réussit à l'échouer au bout du vieux môle. Certains bateaux de tribord réussirent à atteindre leur objectif et à débarquer leurs commandos. Le ML 457 , le bateau de tête de la colonne de bâbord, s'approcha à moins de 3 mètres du môle face à un feu direct et à des grenades à main avant d'être incendié.

L'équipage fut secouru par le ML 160 , l'un des torpilleurs ML qui recherchait des cibles d'opportunité telles que les deux gros pétroliers signalés dans le port. Les commandants du ML 160 et du ML 447 , les lieutenants T Boyd et TDL Platt, reçurent l' Ordre du service distingué pour leur bravoure. Le reste de la colonne du port avait été détruit ou mis hors service avant d'atteindre le môle. Les ML 192 et ML 262 furent incendiés et tous leurs hommes sauf six furent tués. Le ML 268 explosa, avec un survivant.

Thomas O'Leary, l'opérateur radio de ML 446 , a déclaré :

Un commando remarquait à quel point les balles traçantes, rouges et vertes, étaient belles. Un instant plus tard, l'une d'elles lui a explosé la tête. J'étais en bas avec mon casque de protection car les balles traversaient le bateau et ressortaient de l'autre côté. Si je voulais me déplacer, je devais ramper à quatre pattes et j'ai eu de la chance que rien ne passe à ma hauteur. Nous ne pouvions pas entrer (dans l'objectif) et tout d'un coup les blessés ont commencé à descendre. À ce moment-là, tous nos canons s'étaient enrayés et la plupart des autres navires étaient en feu.

Le ML 177 , le bateau qui avait réussi à faire décoller une partie de l'équipage de Campbeltown , a été coulé en sortant de l'estuaire. Le ML 269 , un autre bateau armé de torpilles, a remonté et descendu la rivière à grande vitesse pour détourner le feu allemand des débarquements. Peu après avoir dépassé Campbeltown , il a été touché et sa direction a été endommagée. Il a fallu dix minutes pour réparer la direction. Le bateau a fait demi-tour et a démarré dans l'autre sens, ouvrant le feu sur un chalutier armé qui passait. Les tirs de riposte du chalutier ont mis le feu au moteur du bateau.

Le ML 306 subit également de violents tirs lorsqu'il arriva près du port. Le sergent Thomas Durrant du commando n°1, qui s'occupait de la mitrailleuse Lewis arrière , engagea des positions de mitrailleuse et de projecteur lors de la course. Il fut blessé mais resta avec son canon. Le ML atteignit la haute mer mais fut attaqué à courte distance par le torpilleur allemand Jaguar . Durrant riposta en visant le pont du torpilleur. Il fut à nouveau blessé mais resta à son canon même après que le commandant allemand leur ait demandé de se rendre. Il tira de nombreux tambours de munitions jusqu'à ce que le ML soit abordé. Durrant mourut de ses blessures et, sur recommandation du commandant du Jaguar , reçut une Croix de Victoria à titre posthume .

Après que le groupe de commandement du commando eut débarqué, le commandant Ryder alla vérifier par lui-même que le Campbeltown était fermement coincé dans le dock. Certains de ses membres d'équipage survivants étaient emmenés à bord du MGB. Ryder retourna au bateau et ordonna au MTB d'effectuer sa tâche alternative et de torpiller les portes de l'écluse de l'ancienne entrée du bassin. Après une attaque à la torpille réussie, Ryder ordonna au MTB de partir. En sortant de l'estuaire, ils s'arrêtèrent pour récupérer les survivants d'un ML en train de couler et furent touchés et incendiés. De retour aux quais, le MGB s'était positionné au milieu du fleuve pour engager les emplacements des canons ennemis. Le canon de 2 livres avant était piloté par le matelot William Alfred Savage . Le commandant Ryder rapporta que

Le rythme des tirs d'appui s'était manifestement fait sentir et les commandos dans la zone du port de Tirpitz avaient sans aucun doute vaincu la résistance dans cette zone. On a constaté un ralentissement sensible du feu ennemi.

Ryder ne vit aucun navire autre que sept ou huit ML en feu. Il réalisa alors que les lieux de débarquement du Old Mole et l'entrée du bassin avaient tous deux été repris par les Allemands. Ils ne pouvaient plus rien faire pour les commandos, alors ils prirent la mer. Sur leur chemin, ils furent continuellement éclairés par les projecteurs allemands et furent touchés au moins six fois par les canons allemands. Passant devant le ML 270 , ils lui ordonnèrent de les suivre et firent de la fumée pour cacher les deux bateaux.

Lorsqu'ils atteignirent la haute mer, les canons de petit calibre étaient hors de portée et cessèrent de tirer, mais l'artillerie plus lourde continua de les attaquer. Les bateaux se trouvaient à environ 6,4 km de la côte lorsque la dernière salve allemande les enjamba et tua Savage, qui était toujours à son canon. Il reçut une Croix de Victoria à titre posthume pour ses exploits. Sa citation reconnaissait à la fois Savage et la bravoure de « nombreux autres, anonymes, à bord de chaloupes à moteur, de canots à moteur et de vedettes lance-torpilles à moteur qui accomplissaient vaillamment leurs devoirs dans des positions entièrement exposées contre le feu ennemi à très courte distance. »

À 06h30, les cinq torpilleurs allemands que le convoi avait évités la veille furent aperçus par les HMS Atherstone et Tynedale . Les destroyers se tournèrent vers eux et ouvrirent le feu à une distance de 7 milles marins (13 km). Après dix minutes, les bateaux allemands se détournèrent, créant de la fumée. Les destroyers aperçurent le MGB et les deux ML qui l'accompagnaient peu après et transférèrent leurs victimes à l'Atherstone . Ne s'attendant pas à l'arrivée d'autres bateaux, ils se dirigèrent vers leur base. Juste après 09h00, les destroyers d'escorte de classe Hunt Brocklesby et Cleveland arrivèrent, envoyés par le commandant en chef Plymouth. Peu de temps après, les navires furent repérés par un hydravion Heinkel 115 de la Luftwaffe .

L'avion allemand suivant sur les lieux, un Junkers Ju 88 , fut attaqué par un Bristol Beaufighter de la RAF qui était arrivé dans la zone plus tôt. Les deux avions s'écrasèrent en mer. D'autres avions allemands arrivèrent mais furent repoussés par des Beaufighters et des Hudson du Coastal Command . Les conditions météorologiques de l'Atlantique se détériorèrent. Au milieu des inquiétudes concernant la menace allemande croissante et la prise de conscience que les petits navires endommagés ne seraient pas en mesure de suivre, le commandant Sayer ordonna aux équipages de descendre des petits bateaux et les fit couler.

Les ML 160 , ML 307 et ML 443 atteignirent le rendez-vous et attendirent jusqu'à 10h00 l'apparition des destroyers. Ayant déjà été attaqués une fois, ils s'enfoncèrent plus loin dans l'Atlantique pour essayer d'éviter la Luftwaffe, mais un Junkers Ju 88 apparut au-dessus d'eux à 07h30 et s'approcha d'eux à basse altitude pour les observer de plus près. Les navires ouvrirent le feu, touchèrent le Junkers dans le cockpit et l'avion s'écrasa dans la mer. L'avion suivant à apparaître était un hydravion Blohm & Voss qui tenta de bombarder les navires mais quitta la zone après avoir été endommagé par des tirs de mitrailleuses. Les ML finirent par atteindre l'Angleterre sans aide le lendemain.

Les charges explosives du HMS Campbeltown explosèrent à midi le 28 mars 1942 et la cale sèche fut détruite. Les rapports varient sur le sort des deux pétroliers qui se trouvaient dans le dock ; ils furent soit emportés par le mur d'eau et coulés, soit emportés jusqu'à l'extrémité du dock, mais pas coulés. Un groupe de 40 officiers supérieurs allemands et civils qui visitaient Campbeltown furent tués. Au total, l'explosion tua environ 360 hommes. L'épave du Campbeltown était encore visible à l'intérieur de la cale sèche des mois plus tard lorsque des avions de reconnaissance photographique de la RAF furent envoyés pour photographier le port.

Selon le capitaine Robert Montgomery (Royal Engineers, rattaché au 2e commando), l'explosion de Campbeltown aurait dû avoir lieu à 4 h 30, le retard étant dû, croit-il, à la distillation d'une partie de l'acide contenu dans les détonateurs à crayon . Au fur et à mesure que la matinée avançait, de plus en plus de camarades capturés le rejoignirent au QG allemand.

Juste avant l'explosion du Campbeltown, Sam Beattie était interrogé par un officier de la marine allemande qui lui disait qu'il ne faudrait pas longtemps pour réparer les dégâts causés par le Campbeltown. Juste à ce moment-là, elle s'est envolée. Beattie a souri à l'officier et lui a dit : « Nous ne sommes pas aussi stupides que vous le pensez ! »

Le lendemain de l'explosion, des ouvriers de l'Organisation Todt furent chargés de nettoyer les débris et les décombres. Le 30 mars à 16h30, les torpilles du MTB 74 , dont la mèche était en position retardée, explosèrent à l'ancienne entrée du bassin. Cela suscita l'inquiétude chez les Allemands. Les ouvriers de l'Organisation Todt s'enfuirent du quai. Des gardes allemands, prenant leurs uniformes kaki pour des uniformes britanniques, ouvrirent le feu, tuant certains d'entre eux. Les Allemands pensaient également que des commandos se cachaient encore dans la ville et procédèrent à une recherche rue par rue, au cours de laquelle des habitants furent également tués.

L'explosion mit la cale sèche hors service pour le reste de la guerre. Le raid de Saint-Nazaire avait été un succès, mais au prix de lourdes pertes : sur les 612 hommes de la Royal Navy et des commandos qui prirent part au raid, seuls 228 hommes retournèrent en Angleterre.

Cinq commandos s'échappèrent via l'Espagne neutre et Gibraltar avec l'aide de citoyens français et prirent un bateau pour l'Angleterre ; 169 hommes furent tués (105 RN et 64 commandos) et 215 autres devinrent prisonniers de guerre (106 RN et 109 commandos). Ils furent d'abord emmenés à La Baule puis envoyés au Stalag 133 de Rennes . Les raiders britanniques tombés furent enterrés au cimetière de La Baule-Escoublac , à 13 km à l'ouest de Saint-Nazaire.

En reconnaissance de leur exploit, 89 décorations furent décernées pour le raid, dont des Croix de Victoria décernées au lieutenant-commandant Beattie, au lieutenant-colonel Newman et au commandant Ryder et, à titre posthume, au sergent Durrant et au matelot Savage. Des Ordres du service distingué furent décernés au major William Copland, au capitaine Donald Roy, au lieutenant T. Boyd et au lieutenant TDL Platt. Les autres décorations décernées furent quatre médailles pour bravoure remarquable , cinq médailles pour conduite distinguée , 17 croix pour service distingué , 11 croix militaires , 24 médailles pour service distingué et 15 médailles militaires . Quatre hommes reçurent la Croix de guerre de la France et 51 autres furent cités à l'ordre du jour .

Adolf Hitler était furieux que les Britanniques aient pu faire naviguer une flottille de navires sur la Loire sans encombre et il limogea le général Carl Hilpert , chef d'état-major de l' OB West (commandant en chef de l'Ouest). Le raid a recentré l'attention allemande sur le mur de l'Atlantique et une attention particulière a été accordée aux ports pour empêcher toute répétition du raid. En juin 1942, les Allemands ont commencé à utiliser du béton pour fortifier les emplacements des canons et les bunkers dans des quantités auparavant utilisées uniquement dans les enclos des sous-marins .

Hitler a présenté de nouveaux plans lors d'une réunion avec le ministre de l'Armement Albert Speer en août 1942, appelant à la construction de 15 000 bunkers d'ici mai 1943 pour défendre la côte atlantique de la Norvège à l'Espagne. Le cuirassé Tirpitz n'est jamais entré dans l'Atlantique. Il est resté dans les fjords norvégiens pour menacer la navigation alliée jusqu'à sa destruction par la RAF lors de l'opération Catéchisme le 12 novembre 1944.

Saint-Nazaire était l'un des 38 honneurs de bataille décernés aux commandos après la guerre. Les survivants ont formé leur propre association, la St Nazaire Society, qui est un organisme de bienfaisance enregistré au Royaume-Uni.

Un mémorial du raid érigé à Falmouth porte l'inscription suivante :

Une nouvelle frégate de type 22 , le HMS Campbeltown , fut lancée le 7 octobre 1987. Elle portait la cloche du navire du premier Campbeltown , qui avait été sauvée pendant le raid et avait été offerte à la ville de Campbelltown , en Pennsylvanie, aux États-Unis, à la fin de la Seconde Guerre mondiale. En 1988, les habitants de Campbelltown ont voté pour prêter la cloche au nouveau navire aussi longtemps qu'il resterait en service dans la Royal Navy. La cloche a été rendue à la ville le 21 juin 2011 lorsque le HMS Campbeltown a été déclassé.

Le 4 septembre 2002, un arbre et un banc du National Memorial Arboretum ont été dédiés aux hommes du raid. Le siège porte l'inscription suivante :

À la mémoire des marins de la Royal Navy et des commandos de l'armée tués lors du raid sur Saint-Nazaire le 28 mars 1942

Un nouveau Type 31 HMS Campbeltown a été annoncé dans le cadre de la nouvelle « classe Inspiration » de frégates pour la Royal Navy, annoncée le 19 mai 2021.

En 2007, Jeremy Clarkson a présenté un documentaire de la BBC sur le raid intitulé Jeremy Clarkson: The Greatest Raid of All Time , comprenant des interviews de commandos survivants.