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Opération Roue
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États-Unis Australie Nouvelle-ZélandeEmpire du JaponCinquième Force aérienne
L'opération Cartwheel (1943-1944) fut une opération militaire majeure menée par les Alliés dans le Pacifique durant la Seconde Guerre mondiale . Son objectif principal était de neutraliser la base japonaise de Rabaul . L'opération était dirigée par le commandant suprême des forces alliées dans le Pacifique Sud-Ouest , le général Douglas MacArthur , dont les troupes avaient progressé le long de la côte nord-est de la Nouvelle-Guinée et occupé les îles voisines. Les forces américaines du Pacifique Sud , sous le commandement de l'amiral William Halsey , avancèrent à travers les îles Salomon en direction de Bougainville . Des forces alliées australiennes, néerlandaises, néo-zélandaises et originaires de diverses îles du Pacifique participèrent à l'opération.
Arrière-plan
En février 1942, les forces japonaises s'emparèrent de Rabaul , sur l'île de Nouvelle-Bretagne , en Nouvelle-Guinée , aux mains des forces australiennes. Rabaul devint une base avancée majeure pour les forces japonaises dans le Pacifique Sud et, par conséquent, l'objectif principal des forces alliées dans la région. MacArthur élabora une stratégie, connue sous le nom de plan Elkton , pour conquérir Rabaul, en utilisant des bases en Australie et en Nouvelle-Guinée comme points de transit. Parallèlement, l'amiral Ernest J. King , chef des opérations navales , proposa un plan similaire, mais sous commandement de l'US Navy. Le chef d'état-major de l'armée de terre, George C. Marshall , dont l'objectif principal était que les États-Unis concentrent leurs efforts contre l'Allemagne nazie en Europe et non contre les Japonais dans le Pacifique, proposa un compromis : la progression vers Rabaul serait divisée en trois phases. La première serait sous commandement de la Marine, et les deux suivantes sous la direction de MacArthur et le contrôle de l'Armée de terre. Ce plan stratégique, qui ne fut jamais formellement adopté par l' état-major interarmées américain , mais qui fut finalement mis en œuvre, prévoyait les actions suivantes :
- Capture de Tulagi (et plus tard de Guadalcanal) et des îles Santa Cruz ( Opération Watchtower )
- Capture de la côte nord-est de la Nouvelle-Guinée et du centre des Îles Salomon
- Réduction de Rabaul et des bases japonaises environnantes
La longue bataille de Guadalcanal , suivie de la prise sans opposition des îles Russell ( opération Cleanslate ) le 21 février 1943, incita les Japonais à tenter de renforcer la région par voie maritime. L'aviation de MacArthur riposta lors de la bataille de la mer de Bismarck, du 2 au 5 mars 1943. Les pertes désastreuses subies par les Japonais poussèrent l'amiral Isoroku Yamamoto à lancer l'opération I-Go , une série de raids aériens contre les bases aériennes et la marine marchande alliées à Guadalcanal et en Nouvelle-Guinée, au cours desquels la puissance aérienne navale japonaise fut considérablement affaiblie . Yamamoto fut tué le 18 avril 1943 lorsque son avion fut abattu au-dessus des îles Salomon.
Mise en œuvre
Le 12 février 1943, MacArthur présenta Elkton III , son plan révisé pour la prise de Rabaul avant 1944. Ce plan prévoyait l'avancée des forces de l'armée américaine sous son commandement vers le nord-est de la Nouvelle-Guinée et l'ouest de la Nouvelle-Bretagne , et l'attaque du centre des îles Salomon par l'amiral William F. Halsey Jr. , commandant de la zone du Pacifique Sud. Ce plan nécessitait sept divisions supplémentaires par rapport à celles déjà présentes sur le théâtre d'opérations, ce qui suscita des objections de la part des Britanniques. L'état-major interarmées américain répondit par une directive approuvant le plan à condition que les forces déjà présentes ou en route soient utilisées, et sa mise en œuvre fut reportée de 60 jours. Elkton III devint alors l'opération Cartwheel .
Opérations
Cartwheel a identifié 13 opérations subordonnées proposées et a établi un calendrier pour leur lancement. Parmi les treize, Rabaul, Kavieng et Kolombangara ont finalement été rejetées comme étant trop coûteuses ou inutiles ; seules 11 ont été réellement entreprises (tandis que les Îles Vertes , à seulement 117 milles de Rabaul, ont été substituées à Kavieng).
La Force de Nouvelle-Guinée , sous les ordres du général Thomas Blamey , avait pour mission de progresser vers l'est sur le continent néo-guinéen. La 6e armée américaine , sous les ordres du général Walter Krueger , reçut l'ordre de s'emparer de Kiriwina, Woodlark et du cap Gloucester . Ces forces terrestres seraient appuyées par des unités aériennes alliées commandées par le lieutenant-général George Kenney et des unités navales commandées par le vice-amiral Arthur S. Carpender .
En pleine opération Cartwheel, l'état-major interarmées rencontra le président Franklin Roosevelt et le Premier ministre britannique Winston Churchill lors de la conférence du Quadrant à Québec en août 1943. Il fut alors décidé de contourner et d'isoler Rabaul plutôt que de tenter de s'emparer de la base, alors occupée par des dizaines de milliers de soldats japonais. Peu après, il fut également décidé de contourner Kavieng. Bien que MacArthur s'y soit initialement opposé, le fait de contourner Rabaul au lieu de la neutraliser signifiait que son plan Elkton était, de fait, atteint. Après l'invasion de Saidor, MacArthur lança son plan Reno, une offensive à travers la côte nord de la Nouvelle-Guinée jusqu'à Mindanao . Cette campagne, qui se prolongea jusqu'en 1944, démontra l'efficacité des importantes concentrations de forces japonaises visant à couper les lignes de ravitaillement et de communication des garnisons insulaires plus isolées.
Chronique de l'opération
La première campagne de l'opération Cartwheel fut l'opération Chronicle, menée du 23 au 30 juin 1943. Cette opération vit des unités du 112e régiment de cavalerie et du 158e régiment d'infanterie débarquer sans rencontrer de résistance sur les îles Woodlark et Kiriwina , respectivement. Planifiée et exécutée par le lieutenant-général Walter Krueger , commandant de la Sixième Armée , l'objectif était d'aménager des aérodromes sur Woodlark et Kiriwina afin de pouvoir y débarquer des troupes et du ravitaillement supplémentaires.
Campagne pour la Nouvelle Géorgie
L'île de Nouvelle-Géorgie était défendue par 10 500 soldats japonais et était considérée comme particulièrement vitale par les Alliés en raison de la présence d'un aérodrome à Munda Point . L'amiral Halsey confia les premières phases de la campagne à la IIIe Force amphibie du contre-amiral Richmond K. Turner . Des détachements du 4e bataillon de commandos de marine débarquèrent à Segi le 21 juin, avant le début officiel de la campagne le 30 juin, lorsque des détachements de la 43e division d'infanterie, sous les ordres du major-général John H. Hester, débarquèrent à Viru, Wickham Anchorage et Rendova . D'autres débarquements eurent lieu à Zanana le 2 juillet et à Bairoko le 5 juillet , après quoi Hester lança l'offensive contre Munda Point.
La chaleur, la pluie, la végétation dense et la résistance japonaise du major général Minoru Sasaki ralentirent considérablement l'avancée alliée. Finalement, les 35e et 25e divisions d'infanterie américaines, sous les ordres du XIVe corps du major général Oscar Griswold, prirent le contrôle de l'opération. Le 25 juillet, Griswold lança une offensive majeure contre Munda Point, infligeant de lourdes pertes. Les Japonais décidèrent finalement de se retirer de Nouvelle-Géorgie et, le 5 août, la 43e division s'empara de l'aérodrome de Munda. Les pertes alliées tout au long de la campagne furent nettement supérieures aux prévisions, avec 1 094 morts et 3 873 blessés, tandis que les Japonais perdirent 2 483 hommes. De plus, les Japonais perdirent cinq destroyers et un croiseur léger durant la campagne, tandis que la flotte de Turner perdit un croiseur léger et un destroyer.
Vella Lavella
Après avoir évacué la Nouvelle-Géorgie, les forces de Sasaki se replièrent sur les îles d' Arundel , de Baanga et de Kolombangara . L'île d'Arundel fut prise par la 43e division le 27 août. Halsey décida de ne pas attaquer Kolombangara, préférant s'emparer de l'île voisine de Vella Lavella . Cette opération, lancée le 15 août, fut menée principalement par la 25e division américaine et la 3e division néo-zélandaise. Les combats se poursuivirent pendant près de deux mois, jusqu'à ce que l'île soit entièrement aux mains des Alliés. La base de Kolombangara devint alors inutilisable et les Japonais durent se replier sur Bougainville. Les forces navales alliées tentèrent sans succès d'intercepter la flotte japonaise en retraite lors d'une bataille le 6 octobre.
Opération Postern
L'opération Postern était le nom de code de la phase finale de la campagne de Salamaua-Lae et fut principalement menée par des troupes américaines et australiennes. L'opération débuta le 4 septembre lorsque les forces de la 9e division australienne, sous le commandement du major général George Wootten , appuyées par la VIIe force amphibie du vice-amiral américain Daniel E. Barbey , débarquèrent à Lae. Le lendemain, le 503e régiment d'infanterie parachutiste de l'armée américaine s'empara de l'aéroport de Nadzab, aux mains des Japonais, une opération supervisée personnellement par les généraux MacArthur et Kenney. Le 7 septembre, les 7e et 9e divisions australiennes atteignirent Lae, défaisant les 41e et 51e divisions japonaises et contraignant le général Adachi à abandonner le port.
Campagne de Bougainville
Avec la fin de la campagne de Nouvelle-Géorgie, les forces japonaises se replièrent sur l'île de Bougainville. L'amiral Halsey décida de s'emparer de l'île afin de l'utiliser comme base pour des bombardements sur Rabaul. Dès le début d'octobre 1943, les forces aériennes AirSols du général de brigade Nathan F. Twining bombardèrent les bases aériennes japonaises de Bougainville en prévision de l'invasion. Le 27 octobre, la 8e brigade néo-zélandaise s'empara des îles Treasury lors de l'opération Goodtime , tandis que le 2e bataillon de parachutistes des Marines américains s'empara de l'île de Choiseul le lendemain, lors de l'opération Blissful .
L'invasion de Bougainville débuta le 1er novembre. Le 3e corps amphibie de Marines, commandé par le lieutenant-général Alexander Vandegrift , débarqua 14 000 hommes au cap Torokina . Les contre-attaques japonaises de cette nuit-là et du lendemain furent repoussées avec succès. Tout au long du mois de novembre, les tentatives japonaises de renforcer la 17e armée du lieutenant-général Harukichi Hyakutake furent déjouées par des détachements de la 7e flotte américaine, sous les ordres du contre-amiral Theodore S. Wilkinson . Le 3e corps amphibie, finalement renforcé par la 37e division de l'armée américaine , continua de subir les bombardements, les tirs d'artillerie et les contre-attaques japonaises. En décembre, le 3e corps amphibie fut relevé par la division Americal, commandée par le brigadier-général John R. Hodge , et à la mi-décembre, trois aérodromes avaient été construits à Bougainville par les Alliés.
Le 15 décembre, le XIVe corps du major-général Griswold prit le commandement des opérations à Bougainville. En mars 1944, Hyakutake avait rassemblé 15 000 hommes pour une contre-attaque , qui débuta le 8 mars et se prolongea pendant deux semaines avant d'être repoussée par les forces de Griswold. Cette contre-attaque fit 263 victimes alliées et 10 000 victimes japonaises. Les Alliés avaient largement sécurisé Bougainville en avril 1944, bien que les combats sur l'île se poursuivirent jusqu'à la fin de la guerre.
Opération Dextérité
En août 1943, les Alliés estimèrent que Rabaul était trop fortifiée pour être prise par assaut amphibie. Finalement, MacArthur décida d'envoyer la Sixième Armée de Krueger envahir la moitié ouest de l'île de Nouvelle-Bretagne. Cette invasion, baptisée Dexterity, débuta le 15 décembre lorsque la Task Force 76 du vice-amiral Barbey débarqua le 112e régiment de cavalerie sur la péninsule d'Arawe. Le 26 décembre, la 1re division de Marines débarqua au cap Gloucester pour s'emparer de deux aérodromes et engagea le combat avec la 17e division japonaise . Le 2 janvier, la 32e division d'infanterie , tristement célèbre pour ses piètres performances lors de la bataille de Buna-Gona , envahit Saidor . Si l'invasion initiale ne rencontra aucune résistance, 40 Américains et près de 2 600 Japonais furent tués avant la fin de la campagne, le 10 février 1944.
Île Nissan
L'objectif suivant d'Halsey était la sécurisation de l'île Nissan, également connue sous le nom d'île Verte, afin d'y établir une nouvelle base alliée. L'invasion fut précédée, le 30 janvier 1944, d'un bref débarquement de reconnaissance du 30e bataillon d'infanterie néo-zélandais, avant de débuter officiellement le 15 février, lorsque des détachements de la 3e division néo-zélandaise du major-général Harold Barrowclough envahirent Nissan et les îles environnantes. Au cours de la bataille, tous les soldats japonais stationnés sur l'île furent tués, et Nissan fut prise en seulement cinq jours de combats.
Îles de l'Amirauté
La campagne des îles de l'Amirauté, également connue sous le nom d'opération Brewer, visait principalement à anéantir la garnison japonaise de l' île de Manus afin de s'emparer des aérodromes de Momote et de Lorengau. Le 29 février 1944, des unités de la 1re division de cavalerie, commandées par le général de brigade William C. Chase, débarquèrent à Hyane Harbor sur l'île de Los Negros, s'emparant des plages en quatre heures et capturant l'aérodrome de Momote. Le général MacArthur assista personnellement à la bataille et décora plusieurs soldats sur la plage une fois celle-ci sécurisée. Des renforts supplémentaires du 7e régiment de cavalerie et du 12e régiment d'infanterie arrivèrent à Los Negros les 4 et 5 mars. Le 2e régiment de cavalerie du général de brigade Verne D. Mudge débarqua sur l'île de Manus, à la mission de Lugos, le 15 mars et, en deux jours, sécurisa l'aérodrome de Lorengau, tandis que le 7e régiment de cavalerie capturait Hauwei. Au total, 326 soldats alliés et 3 280 soldats japonais ont été tués au cours de cette campagne.
Émirau
La dernière campagne de l'opération Cartwheel avant la neutralisation de Rabaul fut l'invasion alliée d'Emirau. Initialement, le général MacArthur avait souhaité envahir l'île de Kavieng , mais cette option fut finalement abandonnée, l'île étant trop lourdement fortifiée par les troupes japonaises et une invasion jugée trop coûteuse. Il fut donc décidé de construire une base aérienne supplémentaire sur l'île d'Emirau, où aucune troupe japonaise n'était stationnée. L'amiral Halsey ordonna un bombardement naval de Kavieng, qui débuta le 20 mars ; simultanément, le 4e régiment de Marines débarqua à Emirau sans rencontrer de résistance et sécurisa l'île en une semaine.
Neutralisation de Rabaul
En décembre 1943 , la marine japonaise tenta de renforcer les défenses de Rabaul en réquisitionnant des centaines d'avions embarqués auprès des porte-avions japonais basés à Truk. Cette initiative se révéla une erreur stratégique coûteuse, car les avions alliés abattirent entre 200 et 300 avions embarqués japonais lors des raids sur Rabaul, privant ainsi le Japon de pilotes de porte-avions expérimentés et irremplaçables. Le programme de formation des pilotes japonais, extrêmement sélectif, ne put faire face aux pertes subies de la mi-1942 au début de 1944, notamment lors de l'opération Cartwheel, et ne put former suffisamment d'équipages pour compenser les pertes croissantes. Il en résulta une dégradation progressive de l'aviation navale de la marine japonaise, une tendance qui contribua à la défaite navale catastrophique du Japon lors de la bataille de la mer des Philippines en juin 1944.
L'affaiblissement des forces japonaises dans les îles Salomon a directement conduit à la campagne des îles de l'Amirauté , menée fin février 1944, après que les Alliés eurent confirmé que la menace aérienne japonaise depuis Rabaul avait été effectivement neutralisée.
À partir de février 1944, les Japonais refusèrent de ravitailler Rabaul en chasseurs ou en bombardiers pour le reste de la guerre, principalement en raison des bombardements incessants de la base par les avions alliés basés à terre, à seulement quelques centaines de kilomètres de là. Le 19 février, les Japonais évacuèrent 120 appareils vers Truk afin de remplacer les avions embarqués détruits lors de la défense de Rabaul. Le 21 février, ils tentèrent d'évacuer par la mer des mécaniciens d'aéronefs de grande valeur, mais leur navire de transport, le Kokai Maru , fut coulé par des bombardiers alliés. La garnison japonaise de Rabaul se retrouva complètement isolée, ses approvisionnements s'amenuisant et la domination alliée des mers et du ciel rendant tout renfort impossible. Quelque 70 000 soldats japonais restaient piégés à Rabaul lorsque le Japon capitula en août 1945.