Patsy Kelly

Kelly fit ses débuts à Broadway en 1927, dans la pièce *Revels* de Harry Delmar, aux côtés de Bert Lahr et Winnie Lightner, au Shubert Theatre . Elle participa ensuite à d'autres productions de Broadway, notamment * Three Cheers * (1928) avec Will Rogers et Dorothy Stone , William Demarest et Faith Bacon , * Earl Carroll's Vanities * (1930) avec Jack Benny et Jimmy Savo , Al Jolson , et la revue musicale *Flying Colors * (1932) de Howard Dietz et Arthur Schwartz, avec Clifton Webb , Imogene Coca , Buddy Ebsen et Charles Butterworth . Plus tard, elle joua dans *No, No, Nanette* (1971) avec Ruby Keeler et Jack Gilford , et dans *Irene* (1973) avec Debbie Reynolds .

Kelly fit ses débuts à l'écran dans un court métrage Vitaphone tourné à Brooklyn, « The Grand Dame » (1931), où elle incarnait une riche femme de pistolero . En 1933, après l'avoir vue dans « Flying Colors » , le producteur Hal Roach l'engagea pour former un duo avec Thelma Todd dans une série de courts métrages comiques, et pour remplacer sa partenaire de l'époque, ZaSu Pitts, suite à un différend contractuel. Le premier film fut « Beauty and the Bus » (1933). Pitts avait exigé une augmentation de salaire de 8 000 $ par scénario, ce qui poussa Roach à mettre fin à leur collaboration. Avant de partir pour Hollywood , Kelly laissa entendre : « Je serai un flop au cinéma. D'ailleurs, je n'aime pas ça, et je n'ai jamais cru à l'existence d'un endroit appelé Hollywood. C'est une invention ! » Elle confia un jour à Motion Picture : « J'ai essayé quelques jours et j'ai trouvé ça complètement absurde. Je devais me lever vers cinq heures du matin et prendre une lanterne pour m'éclairer jusqu'au studio. Une fois sur place, pas de public, pas d'applaudissements. J'avais l'impression de parler toute seule. Il y avait toujours quelqu'un qui criait : "Silence !" ou "Chut !" Ma voix était toujours trop forte ou pas assez. Dans ce métier, il fallait se maquiller à outrance. Se maquiller toutes les minutes. J'étais toujours penchée par la fenêtre, au bord d'une falaise, ou sur le côté d'une voiture lancée à 145 km/h. Ou alors, on me donnait des coups de casserole sur la tête. Le premier jour, je criais : "Mais où sont ces doublures dont j'ai entendu parler ?" Au bout de quelques jours, j'ai fait mes valises et j'ai pris le train pour rentrer vers l'est. »

Kelly était donc assez réticente à l'idée de se lancer dans le cinéma au départ, mais Thelma Todd l'encouragea à rester à Hollywood, ce qu'elle fit. Todd alla même jusqu'à se rendre en voiture à Pasadena pour empêcher Kelly de reprendre le train pour New York. Elle l'aida également à gérer ses finances et ses problèmes fiscaux lors des premières étapes de son installation dans l'Ouest. Déjà endettée, Todd lui conseilla de ne pas se déclarer en faillite , car cela nuirait à sa cote de crédit . « Ce furent les plus beaux jours de ma carrière cinématographique », déclara Patsy en 1937. « J'ai gagné plus d'argent depuis, mais le plaisir que Thelma et moi avons eu à tourner ces comédies loufoques en deux bobines est une expérience unique. Thelma était un véritable soutien et m'a beaucoup appris sur la comédie. »

Peu après la fin du tournage de Beauty and the Bus , en août 1933, Kelly fut blessée alors qu'elle était passagère d'une voiture conduite par Gene Malin , le célèbre artiste de drag queen. Malin aurait apparemment malencontreusement changé de vitesse et fait une marche arrière depuis une jetée, après un spectacle au Ship Cafe, un club de Venice, à Los Angeles . Malin mourut sur le coup ; Kelly et son compagnon de voyage, Jimmy Forlenza, furent grièvement blessés. Les médecins lui annoncèrent qu'il ne lui restait que dix ans à vivre, compte tenu de la quantité d'eau sableuse qui avait pénétré dans ses poumons, mais elle survécut en réalité plusieurs décennies après l'accident. Kelly a dit un jour : « J’ai entendu un jury de médecins au visage grave hocher la tête au-dessus de mon corps soi-disant inconscient. Ils me donnaient un maximum de 10 ans à vivre. Peut-être qu’ils avaient raison. Quand j’ai entendu ce verdict scientifique, j’ai eu très peur. Mais je me suis ressaisie et je me suis dit : « Kelly, il n’y a qu’une seule façon de s’en sortir : ne t’inquiète pas et profite des années qui me restent. »

Les courts métrages de Todd et Kelly ont contribué à forger l'image d'une femme effrontée, libre, enjouée et pleine d'esprit, qui n'hésitait pas à dégonfler la suffisance des autres personnages. La plupart furent réalisés par Gus Meins , comme *Air Fright * (1933), *Maid in Hollywood * (1934) et *Babes in the Goods * (1934). Les épisodes suivants, tels que *Slightly Static * (1935), mirent en valeur ses talents de danseuse. Évoquant son expérience aux studios Hal Roach , Kelly s'exclama : « J'ai ri du matin au soir, dès mon arrivée au studio. J'avais presque honte d'être payée. » Kelly tourna 21 courts métrages avec Todd avant que ce dernier ne décède en 1935 d'une intoxication au monoxyde de carbone après le tournage de *An All-American Toothache* (1936) avec Mickey Daniels et Duke York . Des années plus tard, concernant la mort de Todd, Kelly révéla : « Elle s’était disputée avec son amant lors d’une soirée. Je n’y étais pas, mais des amis à moi y étaient et ils me l’ont raconté. Il y a eu beaucoup de choses suspectes autour de sa mort qui n’ont jamais été expliquées. Elle n’était certainement pas ivre. Thelma avait l’habitude de siroter un seul verre pendant toute une soirée et elle n’a jamais touché à aucune drogue. C’était une femme forte, typique de la Nouvelle-Angleterre, avec un sens de l’humour aiguisé et une joie de vivre extraordinaire. J’ai toujours pensé que Dieu voulait un autre ange. Elle était trop jeune et trop belle… »

Todd fut finalement remplacée par la pétillante Pert Kelton pour un court métrage, Lyda Roberti , une comédienne d'origine polonaise à l'accent étranger prononcé. Ensemble, elles jouèrent dans la charmante comédie de Hal Roach, Nobody's Baby (1937), juste avant la mort prématurée de Roberti. Selon Kelly, Roberti mourut d'une crise cardiaque en 1938 alors qu'elle se penchait pour lacer ses chaussures. Des incidents comme celui-ci contribuèrent à entretenir la réputation de Kelly comme porte-malheur à Hollywood, et bien que certains la considéraient comme une malchanceuse, ses performances n'en furent jamais affectées. « Voyez-vous, il m’est arrivé quelque chose, je ne sais pas quoi, depuis mon arrivée dans cette ville de fous. Tous ceux que j’aimais, vers qui je me tournais, dont j’avais besoin, ont disparu, comme Thelma. Il y a d’abord eu Jean Malin, cet acteur et imitateur new-yorkais formidable. J’étais ami avec Jean et sa femme depuis des années à New York. Puis, le soir de la disparition de Jean, je suis descendu au Ship Café. J’ai levé les yeux vers l’enseigne clignotante au-dessus de la porte qui disait : « Dernière soirée de Jean Malin », et aussi clairement que je l’entends, une voix a dit : « Fais attention, c’est sa dernière soirée. » Une heure plus tard, il a fait marche arrière avec sa voiture et l’a jetée à l’eau, au bout de la jetée. Nous étions tous sous l’eau. L’adrénaline a fonctionné pour moi. Pas pour Jean. »

Son premier rôle au cinéma fut celui de Jill Barker dans Going Hollywood (1933), produit par la MGM . Elle partageait l'affiche avec des acteurs tels que Marion Davies , Bing Crosby , Fifi D'Orsay et Ned Sparks . Il s'agissait d'un rôle assez important, et elle n'eut pas l'occasion d'y démontrer ses talents musicaux, bien que le film contienne plusieurs moments musicaux charmants, interprétés notamment par Crosby et les Radio Rogues.

Dans les années 1930, les rôles de Kelly au cinéma étaient variés, allant de la comédie loufoque et pince-sans-rire au drame poignant et impressionnant. Rares étaient les scénarios qui ne lui résistaient pas à l'écran. Côté comédie, elle est apparue dans des films américains légers comme « Pick a Star » (1937) avec Rosina Lawrence , Jack Haley et Laurel et Hardy , dans la comédie de boxe hilarante « Kelly the Second » (1936) avec Guinn Williams et Charley Chase , et dans la satire politique mordante « Thanks A Million » (1935) avec Dick Powell , Ann Dvorak et le célèbre animateur radio Fred Allen . Côté drame, elle a révélé son talent dans des films plus sérieux comme « The Girl From Missouri » (1934), un film à thématique politique avec Jean Harlow , Franchot Tone et Lionel Barrymore , et « Private Number » (1936) avec Loretta Young et Basil Rathbone .

En 1935, avant la mort de Todd et après une brouille entre Stan Laurel et Hal Roach au sujet d'un désaccord contractuel, il fut question que Kelly rejoigne Oliver Hardy pour incarner son épouse et la mère de Spanky McFarland dans une série intitulée « The Hardy Family » . Cependant, le projet fut abandonné lorsque Laurel réintégra la famille Hardy. Un épisode pilote, intitulé « Their Night Out » , fut annoncé, avec James W. Horne pressenti à la réalisation, mais le projet n'aboutit jamais. Elle était pressentie pour jouer l'épouse de Laurel dans « Sons of the Desert » (1933), mais le rôle fut finalement attribué à Dorothy Christy .

Dans les années 1930, Kelly apparaît également dans des comédies musicales telles que *Going Hollywood * (1933), le film de football américain * Pigskin Parade * (1936) avec Stuart Erwin et Judy Garland (dans son premier rôle au cinéma), et tient un second rôle dans *Sing, Baby, Sing* (1936) avec Gregory Ratoff , Adolphe Menjou et Ted Healy . Elle joue également dans *Every Night at Eight* (1935) de Paramount Pictures , où elle incarne l'une des trois chanteuses en herbe (les deux autres étant interprétées par Alice Faye et Frances Langford ) découvertes par un chef d'orchestre ambitieux et ouvrier du nom de Tops Cardona, interprété avec sensibilité par George Raft , qui les surnomme « les Sœurs Swanee ». Dans ce film, Kelly a l'occasion de mettre en valeur ses talents de chanteuse en interprétant des mélodies de Jimmy McHugh et Dorothy Fields , comme les titres légers et entraînants « I Feel a Song Coming On » et « Speaking Confidentially ». Le film a fait découvrir au monde la chanson « I'm in the Mood for Love », interprétée par Langford. Les claquettes qu'elle avait apprises dans sa jeunesse lui ont été très utiles dans « Thanks a Million » de la 20th Century Fox et « Go Into Your Dance » (1935) de Warner Bros. , avec Ruby Keeler et Al Jolson dans leur unique collaboration à l'écran. Selon la chroniqueuse Ruth White : « Partout où l'on trouve un groupe riant sur un plateau de tournage, Patsy est au centre. Elle est l'amie de tous, aussi aimable avec les accessoiristes qu'avec les plus grandes stars… Cette joyeuse voleuse de scènes… rend le travail à l'écran si ludique que ses partenaires ne réalisent qu'elle leur a volé la vedette qu'à la projection test. »

En 1936, elle déclara à un journaliste : « Bien sûr, j’ai eu la chance de connaître une longue et assez fructueuse carrière au théâtre avant d’aller à Hollywood, mais malgré tout, j’ai dû tout recommencer, car la différence entre la technique de jeu au théâtre et à l’écran est aussi grande qu’entre le jour et la nuit… La jeune fille de province moyenne qui arrive à Hollywood sans expérience préalable au théâtre ou à l’écran trouvera le chemin difficile et parfois déchirant. »

En 1937, elle fut envoyée dans un sanatorium pour suivre un régime et perdit 23 kilos. Bien que cette nouvelle silhouette amincie ne dura pas longtemps, Kelly était très fière de son exploit. « Regardez ! Je pourrais presque me cacher derrière Gary Cooper de profil ! »

À la fin de la décennie, elle interprète Peggy O'Brien, la vendeuse, dans le film de Hal Roach, <i> There Goes My Heart</i> (1938), avec Fredric March et Virginia Bruce , qui joue l'amoureuse d' Alan Mowbray . Elle incarne ensuite Kitty dans <i>The Gorilla</i> (1939), avec un Bela Lugosi inquiétant et les toujours délicieusement excentriques Ritz Brothers , une performance qu'elle a un jour citée comme sa préférée. Au début des années 1940, son talent d'actrice et son sens de la comédie lui permettent de partager l'écran avec de grandes stars telles que John Barrymore (dans son dernier rôle au cinéma), Gary Cooper , Merle Oberon , Walter Brennan , John Wayne , Bert Lahr , Lupe Velez , Eddie Albert , Victor McLaglen , et même Phil Silvers et Ann Miller pour leurs débuts au cinéma dans <i> Hit Parade of 1941</i> . Elle a également partagé l'affiche avec sa prédécesseure ZaSu Pitts dans la comédie ferroviaire de Roach, Broadway Limited (1941), à peu près à la même époque. Parmi les visages familiers qui apparaissent fréquemment dans ses films, on retrouve Si Jenks, Douglas Fowley , Charlie Hall , Marion Davies, Don Barclay et Arthur Housman .

Dans ses films, on la voyait souvent interpréter une femme de chambre effrontée ou une assistante, comme dans des longs métrages tels que Page Miss Glory , The Gorilla , Topper Returns et Merrily We Live . Ces rôles comiques de soutien annonçaient la suite de sa carrière. Elle plaisantait en disant qu'on lui confiait souvent des rôles de femme de chambre : « …parce que j'avais un costume de femme de chambre à ma taille. Ils n'avaient pas besoin de m'en acheter un nouveau. Ils le prêtaient d'un studio à l'autre. »

Après être apparue dans un ou deux films pour RKO , elle a ensuite commencé à jouer dans des films à petit budget tels que My Son, The Hero (1943) avec Roscoe Karns et Maxie Rosenbloom , et Danger! Women at Work (1943), des films sortis par Producers Releasing Corporation .