Projet Azorien

Le projet Azorian (également appelé « Jennifer » par la presse en raison de son compartiment de sécurité top secret) de la Central Intelligence Agency (CIA) américaine visant à récupérer le sous-marin soviétique K-129 coulé au fond de l'océan Pacifique en 1974 à l'aide du navire Hughes Glomar Explorer . Le naufrage du K-129 en 1968 s'est produit à environ 2 510 km au nord-ouest d'Hawaï. Le projet Azorian était l'une des opérations de renseignement les plus complexes, les plus coûteuses et les plus secrètes de la guerre froide , avec un coût d'environ 800 millions de dollars, soit 4,9 milliards de dollars aujourd'hui.

Les États-Unis ont conçu le navire de récupération et son berceau de levage en utilisant des concepts développés avec Global Marine (voir le projet Mohole ), qui utilisait leur équipement de stabilité de précision pour maintenir le navire presque stationnaire au-dessus de la cible tout en abaissant près de 4,8 km de tuyau. Ils ont travaillé avec des scientifiques pour développer des méthodes de préservation du papier qui avait été sous l'eau pendant des années dans l'espoir de pouvoir récupérer et lire les livres de codes du sous-marin. Les raisons pour lesquelles ce projet a été entrepris comprenaient la récupération d'un missile nucléaire R-21 intact et de documents et d'équipements cryptologiques.

L'Union soviétique n'a pas pu localiser le K-129 , mais les États-Unis ont déterminé sa position générale à partir des données enregistrées par quatre sites du Centre d'applications techniques de l'armée de l'air (AFTAC) et du réseau Adak Sound Surveillance System (SOSUS). Les États-Unis ont identifié un événement acoustique le 8 mars qui provenait probablement d'une explosion à bord du sous-marin et ont pu déterminer sa position à cinq milles nautiques près (9,3 km).

Le sous-marin USS Halibut a localisé le bateau à l'aide du Fish, un ensemble de caméras, de lumières stroboscopiques et de sonar remorqué de 3,7 m (12 pieds) et de 1,8 t (2 tonnes courtes) conçu pour résister à des profondeurs extrêmes. L'opération de récupération dans les eaux internationales, environ six ans plus tard, a utilisé l'exploitation minière de nodules de manganèse comme couverture .

La compagnie minière et le navire appartenaient nominalement au milliardaire solitaire Howard Hughes , mais étaient secrètement soutenus par la CIA, qui a financé la construction du Hughes Glomar Explorer . Le navire a récupéré une partie du K-129 , mais une défaillance mécanique du grappin a provoqué la rupture des deux tiers de la section récupérée lors de la récupération.

Le 24 février 1968, le K-129 , un sous-marin lanceur de missiles balistiques soviétique du projet 629A rattaché au 15e escadron de sous-marins de la flotte soviétique du Pacifique , quitta la base navale de Rybachiy au Kamchatka pour une patrouille de routine de missiles, la troisième du sous-marin depuis la fin d'une modernisation majeure l'année précédente. Le premier jour, le sous-marin s'est dirigé vers les eaux profondes, a effectué une plongée d'essai, a fait surface pour communiquer par radio et s'est embarqué pour sa station de patrouille. Le sous-marin devait établir un contact radio standard avec ses commandants au Kamchatka lors du franchissement du 180e méridien et lors de son arrivée à la station. Mais le K-129 a manqué ses contrôles désignés et n'a pas répondu aux tentatives de communication. La troisième semaine de mars, le sous-marin a été déclaré disparu.

En avril 1968, de nombreux moyens de surface et aériens de la flotte soviétique du Pacifique se déployèrent dans l' océan Pacifique Nord et effectuèrent des opérations de recherche inhabituelles. L' Office of Naval Intelligence (ONI) des États-Unis évalua cette activité comme une possible réaction à la perte d'un sous-marin soviétique. Les recherches des navires de surface soviétiques se concentrèrent sur un emplacement connu pour être associé aux itinéraires de patrouille des sous-marins diesel soviétiques à missiles balistiques stratégiques (SSB) de classe Golf II . Ces sous-marins transportaient trois missiles nucléaires dans une tourelle de commande et de navigation étendue, et étaient régulièrement déployés à portée de missiles de la côte ouest des États-Unis. Après des semaines de recherche, les Soviétiques ne parvinrent pas à localiser le bateau coulé et les opérations de la flotte soviétique du Pacifique revinrent progressivement à la normale.

La marine américaine a analysé les données acoustiques enregistrées par le réseau d'hydrophones SOSUS dans le Pacifique Nord (quatre sites de l'AFTAC et le réseau SOSUS d'Adak, en Alaska ) et a trouvé des preuves de l'implosion qui avait coulé le sous-marin russe. Naval Facility (NAVFAC) Point Sur , au sud de Monterey, en Californie , a isolé une signature sonore sur ses enregistrements de réseau basse fréquence d'une implosion qui s'était produite le 8 mars 1968. En utilisant la date et l'heure de l'événement de NavFac Point Sur, NavFac Adak et le NAVFAC de la côte ouest des États-Unis ont également pu isoler l'événement acoustique. Avec cinq lignes de relèvement SOSUS, le renseignement naval a pu localiser le site de l' épave du K-129 à proximité de 40,1° de latitude nord et 179,9° de longitude est (à proximité de la ligne de changement de date ).

En juillet 1968, la marine américaine lance l'opération Sand Dollar avec le déploiement de l'USS Halibut depuis Pearl Harbor jusqu'au site de l'épave. L'objectif du Sand Dollar est de retrouver et de photographier le K-129 . En 1968, le Halibut , qui avait été configuré pour utiliser un équipement de recherche en immersion profonde, est le seul sous-marin de la marine américaine spécialement équipé de ce type. Le Halibut localise l'épave après trois semaines de recherche visuelle à l'aide de caméras robotisées télécommandées. (Il a fallu près de cinq mois de recherche pour retrouver l'épave du sous-marin nucléaire américain Scorpion dans l'Atlantique, également en 1968). Le Halibut aurait passé les semaines suivantes à prendre plus de 20 000 photos en gros plan de chaque aspect de l'épave du K-129 , un exploit pour lequel il a reçu une citation présidentielle spéciale et classifiée signée par Lyndon B. Johnson en 1968.

Les photos ont été envoyées au Centre national d'interprétation photographique de la CIA pour déterminer ce qui pouvait être déterminé, le cas échéant, sur l'état de l'épave. Les analystes de la CIA ont rédigé un rapport indiquant qu'il y avait une bonne probabilité que le missile nucléaire dans le tube de missile n°3 soit toujours intact.

En 1970, sur la base de cette photographie, le secrétaire à la Défense Melvin Laird et Henry Kissinger , alors conseiller à la sécurité nationale , ont proposé un plan clandestin pour récupérer l'épave afin que les États-Unis puissent étudier la technologie des missiles nucléaires soviétiques, ainsi que, éventuellement, récupérer du matériel cryptographique . La proposition a été acceptée par le président Richard Nixon , et la CIA a été chargée de tenter la récupération.

Global Marine Development Inc., la branche de recherche et développement de Global Marine Inc., un pionnier des opérations de forage en eaux profondes, a été chargée de concevoir, de construire et d'exploiter le Hughes Glomar Explorer pour récupérer secrètement le sous-marin soviétique coulé. Le navire a été construit au chantier naval Sun Shipbuilding près de Philadelphie. L'homme d'affaires milliardaire Howard Hughes - dont les sociétés étaient déjà contractantes sur de nombreux contrats classifiés d'armes, d'avions et de satellites militaires américains - a accepté de prêter son nom au projet pour soutenir l'histoire de couverture selon laquelle le navire extrayait des nodules de manganèse du fond de l'océan, mais Hughes et ses sociétés n'ont pas été réellement impliqués dans le projet. Le K-129 a été photographié à une profondeur de plus de 16 000 pieds (4 900 m), et donc l'opération de sauvetage serait bien au-delà de la profondeur de toute opération de sauvetage de navire jamais tentée. Hughes Glomar Explorer (HGE) , un navire de 63 000 tonnes courtes (57 000 t) et de 619 pieds de long (189 m) .

Au moins deux missions préparatoires ont été menées dans la zone générale du site de récupération à l'aide d'autres navires. De septembre 1970 à janvier 1971, le navire de forage GLOMAR II a collecté des données sur le site dans le cadre du projet AXMINSTER. De janvier à juillet 1972, le RV SEASCOPE a étudié la zone générale jusqu'à 45 milles marins du site de récupération. Les deux missions ont également sondé les réactions soviétiques aux navires de recherche dans la région.

L'objectif principal était de récupérer une grande partie du sous-marin. En particulier, le United States Intelligence Board (USIB) espérait récupérer du matériel cryptographique , une ogive nucléaire , un missile SS-N-5 , le système de navigation , le système de contrôle de tir , le système sonar , les contre-mesures ASW et la documentation connexe.

Le Hughes Glomar Explorer utilisait une grande pince mécanique, que Lockheed a officiellement baptisée « Capture Vehicle » mais affectueusement appelée Clementine . Le véhicule de capture était conçu pour être descendu au fond de l'océan, saisir la section sous-marine ciblée, puis soulever cette section dans le bassin lunaire du navire pour y être traitée. L'une des exigences de cette technologie était de maintenir la base flottante stable et en position au-dessus d'un point fixe à 4 900 m (16 000 pieds) sous la surface de l'océan.

Le véhicule de capture était descendu et élevé sur un train de tuyaux semblable à ceux utilisés sur les plates-formes de forage pétrolier. Section par section, des paires de tuyaux en acier de 9,1 m (30 pieds) étaient assemblées pour faire descendre la pince à travers un trou au milieu du navire. Cette configuration a été conçue par Western Gear Corp. d' Everett, Washington . Une fois la capture réussie par la pince, l'ascenseur inversait le processus : des paires de 18 m (60 pieds) étaient tirées et retirées une à une. L'"objet cible" récupéré devait ainsi être aspiré dans le bassin lunaire au centre du vaisseau, dont les portes pouvaient ensuite être fermées pour former un plancher pour la section récupérée. Cela permettait à l'ensemble du processus de récupération de se dérouler sous l'eau, loin de la vue des autres navires, avions ou satellites espions.

Le Hughes Glomar Explorer est arrivé sur le site de récupération ( 40°06′N 179°54′E / 40.1°N 179.9°E / 40.1; 179.9 ) le 4 juillet 1974, après avoir quitté Long Beach, en Californie , le 20 juin, et avoir parcouru 3 008 milles nautiques (5 571 km). Le navire a mené des opérations de sauvetage pendant plus d'un mois. Au cours de cette période, au moins deux navires de la marine soviétique ont visité le site de travail du Hughes Glomar Explorer , le remorqueur océanique SB-10 et le navire d'instrumentation de portée de missiles soviétique Chazma . On a découvert après 1991 que les Soviétiques avaient été informés de l'opération et savaient que la CIA prévoyait une sorte d'opération de sauvetage, mais le commandement militaire a estimé qu'il était impossible qu'ils puissent mener à bien une telle tâche et a ignoré les avertissements ultérieurs des services de renseignement. Plus tard, l'ambassadeur soviétique Anatoli Dobrynine a commencé à envoyer des messages urgents à la marine soviétique pour avertir qu'une opération était imminente. Les experts soviétiques en génie militaire ont réévalué leurs positions et ont affirmé qu'il était en effet possible (bien que très peu probable) de récupérer le K-129 , et les navires dans la zone ont reçu l'ordre de signaler toute activité inhabituelle, bien que le manque de connaissances sur l' emplacement du K-129 ait entravé leur capacité à arrêter toute opération de sauvetage.

Le major général de l'armée américaine Roland Lajoie a déclaré que, selon un briefing qu'il a reçu de la CIA pendant les opérations de récupération, Clementine a subi une défaillance catastrophique, provoquant la réimmersion des deux tiers de la partie déjà soulevée du K-129 au fond de l'océan. D'anciens employés de Lockheed et Hughes Global Marine qui ont travaillé sur l'opération ont déclaré que plusieurs des « griffes » destinées à saisir le sous-marin se sont fracturées, peut-être parce qu'elles étaient fabriquées en acier maraging , qui est très résistant , mais pas très ductile par rapport à d'autres types d'acier. Des preuves vidéo et des rapports de témoins oculaires ont déclaré que plusieurs griffes de Clementine se sont cisaillées, provoquant la chute d'une section de 100 pieds (30 m) du sous-marin au fond de la mer. Des témoins oculaires ont déclaré que seule la section de proue de 38 pieds (12 m) a été soulevée, tandis que la partie de la voile contenant les missiles nucléaires a été perdue pendant l'opération de levage.

La section récupérée comprenait deux torpilles nucléaires , et le projet Azorian n'était donc pas un échec complet. Les corps de six membres d'équipage ont également été récupérés et ont eu droit à une cérémonie commémorative et aux honneurs militaires, enterrés en mer dans un cercueil en métal en raison de préoccupations liées à la radioactivité. D'autres membres de l'équipage ont rapporté que des livres de codes et d'autres documents apparemment intéressants pour les employés de la CIA à bord du navire ont été récupérés, et des images d'impressions d'inventaire présentées dans le documentaire suggèrent que divers composants du sous-marin, tels que des panneaux d'écoutille, des instruments et des équipements de sonar ont également été récupérés. Le documentaire de White indique également que la cloche du navire du K-129 a été récupérée et a ensuite été renvoyée à l'Union soviétique dans le cadre d'un effort diplomatique. La CIA considérait le projet comme l'un des plus grands coups de renseignement de la guerre froide.

L'opération de sauvetage a été entièrement filmée par une équipe de tournage de documentaires de la CIA, mais ce film reste classifié. Une courte partie du film, montrant la récupération et l'enterrement ultérieur en mer des six corps retrouvés dans la partie avant du K-129 , a été remise au gouvernement russe en 1992.

Le magazine Time a attribué à Jack Anderson le mérite d'avoir révélé l'histoire lors d'une émission radiophonique de mars 1975. Rejetant une demande du directeur de la CIA William Colby de supprimer l'histoire, Anderson a déclaré qu'il l'avait publiée parce que « les experts de la Marine nous ont dit que le sous-marin coulé ne contenait aucun véritable secret et que le projet était donc un gaspillage de l'argent des contribuables. »

En février 1975, Seymour Hersh , journaliste d'investigation et ancien journaliste du New York Times, avait prévu de publier un article sur le projet Azorian. Bill Kovach , alors chef du bureau de Washington du New York Times , a déclaré en 2005 que le gouvernement avait présenté un argument convaincant pour retarder la publication : une révélation à ce moment-là, alors que le projet était en cours, « aurait provoqué un incident international ». Le New York Times a publié son article en mars 1975, après la parution d'un article dans le Los Angeles Times , et a inclus une explication en cinq paragraphes des nombreux rebondissements sur le chemin menant à la publication. Le directeur de la CIA, George H. W. Bush, a rendu compte à plusieurs reprises au président américain Gerald Ford des informations diffusées par les médias et de l'utilisation future du navire. La ​​CIA a conclu qu'il semblait difficile de savoir quelles mesures, le cas échéant, avaient été prises par l'Union soviétique après avoir pris connaissance de l'histoire.

Après la publication d'articles sur les tentatives de la CIA de stopper la publication d'informations sur le projet Azorian, Harriet Ann Phillippi , une journaliste, a déposé une demande auprès de la CIA en vertu de la loi sur la liberté d'information (FOIA) pour obtenir des documents sur les tentatives de la CIA. La CIA a refusé de confirmer ou de nier l'existence de ces documents. Ce type de réponse non réactive est depuis connu sous le nom de « réponse Glomar » ou « Glomarisation ».

Une vidéo montrant les services commémoratifs de 1974 pour les six marins soviétiques dont les corps ont été récupérés par le projet Azorian a été transmise par les États-Unis à la Russie au début des années 1990. Des extraits de cette vidéo ont été diffusés dans des documentaires télévisés concernant le projet Azorian, notamment une émission spéciale de Discovery Channel en 1998 intitulée A Matter of National Security (basée sur le livre de Clyde W. Burleson, The Jennifer Project (1977)) et de nouveau en 1999, dans un épisode de NOVA sur les sous-marins de la guerre froide de PBS .

En février 2010, la CIA a publié un article de l'édition d'automne 1985 de la revue interne de la CIA Studies in Intelligence, à la suite d'une demande du chercheur Matthew Aid des Archives de la sécurité nationale visant à déclassifier les informations en vertu de la loi sur la liberté d'information. On ne sait pas exactement ce que l'opération a réussi à récupérer. Le rapport a été rédigé par un participant non identifié au projet Azorian.

Le président Gerald Ford , le secrétaire à la Défense James R. Schlesinger , Philip Buchen (conseiller du président), John O. Marsh, Jr. (conseiller du président), l'ambassadeur Donald Rumsfeld , le lieutenant général de l'USAF Brent Scowcroft (assistant adjoint du président pour les affaires de sécurité nationale) et William Colby (directeur de la CIA) ont discuté de la fuite et de la réaction de l'administration Ford à l'histoire de Hersh lors d'une réunion du cabinet le 19 mars 1975, le jour même où le New York Times a publié l'histoire. Le secrétaire à la Défense Schlesinger aurait déclaré :

Cet épisode est une réussite américaine majeure. L’opération est une merveille – techniquement et en termes de secret.

Schlesinger a indiqué au moins une certaine forme de succès qui devrait être confirmée publiquement. Le directeur de la CIA, William Colby, a exprimé son désaccord, rappelant la crise de l'U-2 , en déclarant :

Je pense que nous ne devrions pas exercer une telle pression sur l’Union soviétique pour qu’elle réagisse.

Le Los Angeles Times a publié le lendemain un article de quatre pages écrit par Jack Nelson avec le titre « L'administration ne veut pas parler du nombre de sous-marins levés par la CIA. »

Le magazine Time et un dossier judiciaire déposé par Felice D. Cohen et Morton H. Halperin au nom du Military Audit Project suggèrent que l'objectif présumé du projet, qui consistait à construire un sous-marin soviétique, aurait pu servir de couverture à une autre mission secrète. L'interception de câbles de communication sous-marins, la dissimulation d'un assassinat, la découverte d'Atlantis, l'installation d'un silo à missiles et l'installation et la réparation de systèmes de surveillance pour surveiller les mouvements des navires et des sous-marins sont cités comme des possibilités pour l'objectif réel d'une telle mission secrète.

W. Craig Reed a raconté l'histoire du projet Azorian dans son livre Red November: Inside the Secret US – Soviet Submarine War (2010). Le récit a été fourni par Joe Houston, l'ingénieur principal qui a conçu les systèmes de caméra de pointe utilisés par l' équipe Hughes Glomar Explorer pour photographier le K-129 au fond de l'océan. L'équipe avait besoin d'images offrant des mesures précises pour concevoir le bras de préhension et d'autres systèmes utilisés pour remonter le sous-marin coulé du fond. Houston a travaillé pour le mystérieux « M. P » (John Parangosky) qui travaillait pour le directeur adjoint de la CIA Carl E. Duckett , les deux chefs du projet Azorian. Duckett a ensuite travaillé avec Houston dans une autre entreprise et a laissé entendre que la CIA aurait pu récupérer beaucoup plus du K-129 que ce qui avait été admis publiquement. Reed détaille également comment la technologie du réseau de sonars remorqués en immersion profonde a été utilisée pour les missions ultérieures de l'opération Ivy Bells pour écouter les câbles de communication soviétiques sous-marins.

Le film documentaire Azorian: The Raising Of The K-129 présente des entretiens avec Sherman Wetmore, directeur des opérations de levage lourd de Global Marine, Charlie Johnson, ingénieur de levage lourd de Global Marine et Raymond Feldman, ingénieur principal de Lockheed Ocean Systems. Ils étaient les trois principaux acteurs de la conception du système de levage lourd Hughes Glomar Explorer et du véhicule de capture Lockheed (CV ou griffe). Ils étaient également à bord du navire pendant la mission et ont été intimement impliqués dans l'opération de récupération. Ils ont confirmé que seulement 38 pieds (12 m) de la proue ont finalement été récupérés. L'objectif était de récupérer les deux tiers avant (138 pieds [42 m]) du K-129 , qui s'était détaché de la partie arrière du sous-marin et avait été désigné comme objet cible (TO). Le véhicule de capture a réussi à soulever le TO du fond de l'océan, mais une défaillance d'une partie du véhicule de capture lors de la remontée a entraîné la perte de 100 pieds (30 m) du TO, y compris la voile. Norman Polmar et Michael White ont publié Project Azorian: The CIA And The Raising of the K-129 en 2010. Le livre contient des preuves documentaires supplémentaires sur les efforts visant à localiser le sous-marin et l'opération de récupération.

Un certain nombre d'objets du projet Azorian et de Glomar Explorer sont exposés au musée de la CIA . Le musée a partagé des images et des vidéos déclassifiées présentant les objets sur son site Web. Cependant, le site physique du musée se trouve sur le site du George Bush Center for Intelligence et est donc physiquement inaccessible au public.

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  Sherman Wetmore, ingénieur en chef du Glomar Explorer, regarde une peinture à l'huile du navire soulevant le sous-marin soviétique.
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  Sherman Wetmore pose à côté d'une collection d'artefacts du projet AZORIAN exposés.
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  L'un des nodules de manganèse récupérés par Glomar dans le Pacifique, désormais enfermé dans de la lucite.
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  Écusson de l'équipe Hughes Glomar / Summa Corporation
• Une vidéo sur le Glomar Explorer, produite dans le cadre de la série CIA Debrief sur YouTube

Le film documentaire Azorian: The Raising Of The K-129 a été produit par Michael White et sorti en 2009.

Spy Ops: Project Azorian (Saison 1, Épisode 8) est un court documentaire également produit par Michael White qui ajoute quelques détails à son travail précédent. Deux anciens responsables de la CIA (Robert Wallace, John Cardwell) font leur apparition dans ce film pour Netflix.

Neither Confirm Nor Deny est un documentaire sur le projet Azorian.