Stratège

Outre leur rôle principal, les quarterbacks sont parfois utilisés dans d'autres fonctions. Par le passé, de nombreuses équipes faisaient appel à un quarterback remplaçant comme holder pour les coups de pied placés. L'avantage de cette technique résidait dans la facilité à réussir une feinte de field goal, mais aujourd'hui, de nombreux entraîneurs préfèrent utiliser les punters à ce poste, car ces derniers ont beaucoup plus de temps à l'entraînement pour travailler avec le kicker qu'un quarterback. Dans la formation Wildcat , où un demi offensif se positionne derrière le centre et le quarterback sur l'aile, ce dernier peut servir de cible en réception ou de bloqueur. Plus rarement, un quarterback peut dégager lui-même le ballon, une action appelée « quick kick » . Le quarterback des Broncos de Denver, John Elway, était connu pour effectuer occasionnellement des « quick kicks », généralement lorsque les Broncos se trouvaient en situation de troisième tentative et longue distance. Randall Cunningham , le quart-arrière des Eagles de Philadelphie , un punter All-America à l'université, était également connu pour dégager le ballon occasionnellement, et était désigné comme le punter par défaut de l'équipe dans certaines situations, par exemple lorsque l'équipe était dos au mur à l'intérieur de sa propre ligne des cinq verges.

En tant que remplaçant de Roger Staubach , le quarterback des Dallas Cowboys, Danny White, était également le punter de l'équipe , offrant ainsi des possibilités stratégiques à l'entraîneur Tom Landry. Devenu titulaire après la retraite de Staubach, White a occupé ce poste pendant plusieurs saisons – une double fonction qu'il a exercée avec brio, atteignant le niveau d' un All-American à l'Université d'État de l'Arizona . White a également inscrit deux touchdowns à la réception sous le maillot des Dallas Cowboys, tous deux suite à des courses du demi offensif .

Le poste de quarterback remonte à la fin du XIXe siècle, lorsque les universités américaines de l'Ivy League, pratiquant une forme de rugby à XV importée du Royaume-Uni, commencèrent à adapter le jeu à leurs propres spécificités. Walter Camp , athlète et joueur de rugby renommé de l'université de Yale , obtint une modification des règles lors d'une réunion en 1880, établissant une ligne de mêlée et autorisant la remise du ballon au quarterback. Ce changement visait à permettre aux équipes d'élaborer des stratégies de jeu plus poussées et de conserver plus facilement la possession du ballon que dans le chaos d'une mêlée au rugby. Selon Camp, le « quarterback » était le joueur qui recevait le ballon remis par le pied d'un autre joueur. À l'origine, il n'était pas autorisé à courir au-delà de la ligne de mêlée.

Une mêlée a lieu lorsque le porteur du ballon le pose au sol devant lui et le remet en jeu en position de hors-jeu, soit en le bottant du pied, soit en le renvoyant du pied. Le joueur qui reçoit le ballon en premier est appelé le quart-arrière et ne doit pas se précipiter vers l'avant avec le ballon sous peine de faute.

Dans la formation de base de l'époque de Camp, il existait quatre positions de « arrière », avec le demi offensif (tailback) en retrait, suivi de l'arrière latéral (fullback), du demi offensif (halfback) et du quart-arrière (quarterback), ce dernier étant le plus proche de la ligne d'engagement. Comme le quart-arrière n'était pas autorisé à franchir la ligne d'engagement et que la passe avant n'avait pas encore été inventée, son rôle principal consistait à recevoir le ballon du centre et à le remettre immédiatement en arrière, soit à la main, soit par une passe en retrait, à l'arrière latéral ou au demi offensif. Au début du XXe siècle, son rôle fut encore réduit, les équipes commençant à utiliser des remises plus longues et directes vers l'un des autres arrières (qui, selon le règlement, étaient autorisés à courir). Le quart-arrière devint alors le principal bloqueur, ouvrant la voie à travers la défense mais portant rarement le ballon lui-même. C'était la stratégie principale de l' attaque à une seule aile , populaire durant les premières décennies du XXe siècle. Avec l'essor de la passe avant, le rôle du quart-arrière évolua de nouveau. Le quarterback retrouvera plus tard son rôle de principal receveur du snap après l'avènement de l' attaque en formation T , notamment grâce au succès de l'ancien running back à aile unique, puis quarterback en formation T, Sammy Baugh .

L'obligation de rester derrière la ligne de mêlée fut rapidement abolie, mais réinstaurée plus tard dans le football à six . L'échange entre le joueur effectuant la remise, généralement le centre , et le quarterback était initialement maladroit car il impliquait un coup de pied. Au début, les centres donnaient un petit coup de pied au ballon, puis le ramassaient et le remettaient au quarterback. En 1889, Bert Hanson, centre de Yale, faisait rebondir le ballon au sol entre ses jambes pour le transmettre au quarterback. L'année suivante, une modification du règlement autorisa officiellement la remise du ballon entre les jambes. Quelques années plus tard, Amos Alonzo Stagg, à l' Université de Chicago, inventa la remise en suspension : le centre passait le ballon au sol entre ses jambes à un quarterback debout. Un ensemble de changements similaires a été adopté plus tard dans le football canadien dans le cadre des règles Burnside , un ensemble de règles proposées par John Meldrum « Thrift » Burnside, le capitaine de l' équipe de football de l'Université de Toronto .

Le passage d'une mêlée à une scrimmage a facilité la décision des équipes quant aux jeux à exécuter avant l'engagement. Au départ, les capitaines des équipes universitaires étaient chargés d'annoncer les jeux, indiquant par des codes criés quels joueurs porteraient le ballon et comment les joueurs de la ligne offensive devaient bloquer . Plus tard, Yale a utilisé des signaux visuels, notamment des ajustements du bonnet tricoté du capitaine, pour annoncer les jeux. Les centres pouvaient également signaler les jeux en fonction de l'alignement du ballon avant l'engagement. En 1888, cependant, l'université de Princeton a commencé à faire annoncer les jeux par son quarterback à l'aide de signaux numériques. Ce système s'est répandu et les quarterbacks ont commencé à agir comme directeurs et organisateurs du jeu offensif.

Au début, les quarterbacks étaient utilisés dans diverses formations. L'équipe de Harvard alignait sept joueurs sur la ligne de mêlée, avec trois demis qui se relayaient au poste de quarterback et un seul arrière . Princeton alignait six joueurs sur la ligne et désignait un quarterback, tandis que Yale utilisait sept linemen, un quarterback et deux demis qui se positionnaient de part et d'autre de l'arrière. C'est ainsi qu'est née la formation en T , un système offensif qui resta en usage pendant de nombreuses décennies et gagna en popularité dans le football professionnel à partir des années 1930.

En 1906, la passe avant fut légalisée au football américain ; le football canadien ne l'adopta qu'en 1929. Malgré cette légalisation, les formations les plus populaires du début du XXe siècle privilégiaient le jeu au sol. La formation « single-wing » , un système offensif axé sur la course, fut inventée par l'entraîneur de football Glenn « Pop » Warner vers 1908. Dans cette formation, le quarterback était positionné derrière la ligne de mêlée et flanqué d'un running back , d'un fullback et d' un wingback . Son rôle principal était celui de bloqueur ; le running back prenait généralement le snap, soit en courant vers l'avant avec le ballon, soit en effectuant une passe latérale à l'un des autres joueurs du backfield. Le rôle du quarterback était généralement de bloquer en profondeur pour aider le running back ou le fullback à gagner des yards. Les passes étaient rares dans la formation « single-wing », une formation de puissance asymétrique où quatre linemen s'alignaient d'un côté du centre et deux de l'autre. Le running back était au cœur de l'attaque et était souvent un joueur polyvalent capable de passer, courir ou botter le ballon.

Les stratégies offensives ont continué de privilégier le jeu au sol jusque dans les années 1920, période où les ligues professionnelles ont commencé à concurrencer la popularité du football universitaire. Aux débuts de la National Football League (NFL), fondée en 1920, les matchs étaient généralement peu prolifiques en points. Deux tiers des matchs des années 1920 se soldaient par des blanchissages, et les quarterbacks/traîneurs ne passaient le ballon qu'en dernier recours. Outre la réticence à risquer des turnovers par la passe, diverses règles limitaient l'efficacité de la passe avant : les passeurs devaient reculer de cinq yards derrière la ligne de mêlée avant de pouvoir tenter une passe, et les passes incomplètes dans la zone d'en-but entraînaient un changement de possession et un touchback . De plus, le règlement imposait que le ballon soit remis en jeu à l'endroit du terrain où il était déclaré mort. Si une action se terminait par la sortie d'un joueur des limites du terrain, le centre devait remettre le ballon en jeu depuis la ligne de touche, un endroit peu pratique pour commencer une action.

Malgré ces contraintes, l'entraîneur-joueur Curly Lambeau des Green Bay Packers , ainsi que plusieurs autres figures de la NFL de son époque, étaient de fervents défenseurs de la passe avant. Les Packers ont connu le succès dans les années 1920 et 1930 grâce à des variantes de la formation « single-wing » qui privilégiaient le jeu de passes. Le quarterback des Packers, Red Dunn, et celui des New York Giants et des Brooklyn Dodgers, Benny Friedman, étaient les meilleurs passeurs de leur époque, mais la passe restait relativement rare dans les autres équipes ; entre 1920 et 1932, on comptait trois fois plus de courses que de passes.

Au début de la NFL, les quarterbacks étaient généralement chargés d'annoncer les jeux offensifs de leur équipe par des signaux avant le snap. L'utilisation du huddle pour annoncer les jeux a été introduite par Stagg en 1896, mais ne s'est généralisée dans les matchs universitaires qu'en 1921. En NFL, les joueurs se voyaient attribuer des numéros, tout comme les intervalles entre les linemen offensifs. Un joueur, généralement le quarterback, annonçait par des signaux quel joueur devait porter le ballon et vers quel intervalle il devait se diriger. Durant cette période, il était interdit de donner des instructions sur les jeux (ou tout autre type de coaching depuis le banc de touche), laissant ainsi au quarterback le soin d'élaborer la stratégie offensive (il cumulait souvent les fonctions de quarterback et d'entraîneur-chef). Les remplacements étaient limités et les quarterbacks jouaient souvent à la fois en attaque et en défense.

Entre 1933 et 1945, de nombreux changements ont été apportés au poste de quarterback. La règle exigeant qu'un quarterback/tailback se situe à cinq yards derrière la ligne de mêlée pour effectuer une passe a été abolie, et des repères ont été ajoutés au terrain afin de délimiter une zone dans laquelle le ballon devait être placé avant l'engagement, ce qui a permis une plus grande flexibilité des formations offensives. De plus, les passes incomplètes dans la zone d'en-but n'étaient plus comptabilisées comme des turnovers ni des touchbacks.

La formation à une seule aile resta largement utilisée durant cette période, et plusieurs demis offensifs capables de lancer vers l'avant devinrent des vedettes, notamment Sammy Baugh des Washington Redskins . En 1939, Clark Shaughnessy, entraîneur-chef de l'équipe de football de l'Université de Chicago , apporta des modifications à la formation en T, une formation qui plaçait le quart-arrière derrière le centre et lui permettait de recevoir le ballon directement. Shaughnessy modifia la formation en espaçant davantage les joueurs de ligne offensive et commença à faire bouger les joueurs derrière la ligne de mêlée avant le snap afin de déstabiliser les défenses. Ces changements furent repris par George Halas , entraîneur des Bears de Chicago et ami proche de Shaughnessy, et se répandirent rapidement chez les professionnels. Utilisant la formation en T et menés par le quart-arrière Sid Luckman , les Bears atteignirent la finale du championnat NFL en 1940 et battirent les Redskins sur le score de 73 à 0. Cette victoire écrasante a incité d'autres équipes de la ligue à adopter des variantes de la formation en T, notamment les Eagles de Philadelphie , les Rams de Cleveland et les Lions de Detroit . Baugh et les Redskins ont adopté la formation en T et ont continué à remporter des succès.

Grâce notamment à l'émergence de la formation en T et aux modifications apportées aux règles pour libéraliser le jeu de passes, les passes depuis la position de quarterback se sont généralisées dans les années 1940. Avec l'adoption de la formation en T par les équipes, des running backs passeurs, comme Sammy Baugh, se sont alignés au poste de quarterback. Au cours de cette décennie, le nombre de yards gagnés à la passe a dépassé celui des yards gagnés à la course pour la première fois dans l'histoire du football américain. Les Cleveland Browns de la fin des années 1940, évoluant dans l' All-America Football Conference (AAFC), une ligue professionnelle créée pour concurrencer la NFL, étaient parmi les équipes de cette époque qui s'appuyaient le plus sur le jeu de passes. Le quarterback Otto Graham a contribué aux quatre titres de champion de l'AAFC remportés par les Browns à la fin des années 1940, grâce à l'attaque en formation en T mise en place par l'entraîneur Paul Brown , qui privilégiait la précision du timing des passes. Cleveland, ainsi que plusieurs autres équipes de l'AAFC, a été absorbée par la NFL en 1950 après la dissolution de l'AAFC la même année. À la fin des années 1940, toutes les équipes de la NFL, à l'exception des Steelers de Pittsburgh, utilisaient la formation en T comme formation offensive principale.

Jusque dans les années 1960, les courses étaient plus fréquentes que les passes. Le quarterback de la NFL, Milt Plum, a déclaré plus tard que durant sa carrière (1957-1969), les passes n'étaient généralement effectuées qu'en troisième tentative et parfois en première. L'importance des quarterbacks n'a fait que croître avec l'évolution des règles favorisant les passes et un score plus élevé, et avec la popularité grandissante du football américain à la télévision après le match de championnat NFL de 1958 , souvent considéré comme « le plus grand match de tous les temps ». Les premières attaques modernes se sont développées autour du quarterback comme menace à la passe, un développement renforcé par les modifications de règles de 1978 et 1979 qui ont pénalisé les cornerbacks pour interférence avec les receveurs en profondeur et autorisé les linemen offensifs à bloquer les passes avec leurs bras et leurs mains ouvertes ; auparavant, les règles les limitaient au blocage avec les mains sur la poitrine. La moyenne de yards à la passe par match est passée de 283,3 en 1977 à 408,7 en 1979.

La NFL demeure une ligue où le jeu de passes est prédominant, notamment en raison de modifications réglementaires instaurant des sanctions plus sévères pour les plaquages ​​sur le quarterback et sur les receveurs vulnérables attendant une passe. Le jeu de passes dans les attaques ouvertes est également un axe majeur du jeu au lycée et à l'université, et les entraîneurs professionnels ont élaboré des stratégies adaptées aux talents des nouvelles générations de quarterbacks.

Alors que, dans les premières années du football américain, les quarterbacks et les capitaines d'équipe choisissaient généralement les jeux, aujourd'hui, ce sont souvent les entraîneurs qui décident des actions offensives. Certaines équipes font appel à un coordinateur offensif , un entraîneur adjoint chargé notamment de la planification des jeux offensifs et, souvent, du choix des jeux. En NFL, les entraîneurs sont autorisés à communiquer avec les quarterbacks et à annoncer les jeux grâce à un système audio intégré au casque du joueur. Les quarterbacks peuvent entendre leurs entraîneurs, mais pas leur parler, jusqu'à ce qu'il reste quinze secondes au chronomètre. Une fois l'annonce reçue, le quarterback peut la transmettre aux autres joueurs par signaux ou lors d'un regroupement .

Tom Landry, entraîneur-chef des Cowboys de Dallas, fut l'un des premiers à préconiser de retirer au quarterback la responsabilité des jeux offensifs. Bien que cette pratique soit restée courante en NFL jusque dans les années 1970, de moins en moins de quarterbacks l'adoptaient dans les années 1980, et même des légendes comme Joe Montana ne choisissaient plus eux-mêmes les jeux. Jim Kelly , quarterback des Bills de Buffalo, fut l'un des derniers à le faire régulièrement. Peyton Manning , ancien joueur des Colts d'Indianapolis et des Broncos de Denver, reste le meilleur exemple moderne de quarterback qui choisissait ses propres jeux, privilégiant un jeu rapide et sans regroupement. Manning exerçait un contrôle quasi total sur l'attaque. Joe Flacco, ancien quarterback des Ravens de Baltimore , conservait également un contrôle important sur l'attaque, notamment lorsqu'il utilisait un système sans regroupement, tout comme Ben Roethlisberger des Steelers de Pittsburgh .