Ra

Le Soleil est source de vie, déterminant la maturation des récoltes cultivées par l'homme. C'est pourquoi les Égyptiens le vénéraient comme un dieu. Créateur de l'univers et dispensateur de vie, le Soleil, ou Râ, symbolisait la vie, la chaleur et la croissance. Considéré comme une divinité primordiale, créateur de l'univers et source de vie, Râ exerçait une forte influence sur les Égyptiens, ce qui fit de lui l'un des dieux les plus vénérés et même le roi des dieux .

Dès les premiers temps de l'histoire égyptienne, son influence s'étendit à tout le pays, donnant naissance à de multiples représentations, tant par sa forme que par son nom. Les combinaisons les plus fréquentes sont celles avec Atoum (sa forme humaine), Khépri (le scarabée) et Horus (le faucon). Il apparaît généralement sous les traits d'un homme à tête de faucon, du fait de son association avec Horus, autre dieu du ciel. Sur sa tête repose un disque solaire orné d'un cobra, qui, dans de nombreux mythes, représente l' Œil de Râ . À l'origine, alors que régnait le chaos, le dieu soleil existait seul dans la masse aqueuse de Noun qui emplissait l'univers. L'univers était alors submergé par une immense masse d' eaux primordiales , et le Benben , un monticule pyramidal, émergea de ce chaos originel. Une fleur de lotus poussait près du Benben, et de celle-ci, lorsqu'elle s'épanouit, émergea Râ. « Je suis Atoum lorsqu'il était seul à Noun, je suis Râ à l'aube, lorsqu'il commença à régner sur ce qu'il avait créé. » Ce passage décrit comment Atoum créa toute chose sous forme humaine à partir du chaos et comment Râ commença ensuite à régner sur la Terre où humains et êtres divins coexistaient. Il créa Shou, dieu de l'air, et Tefnout, déesse de l'humidité. Ces deux êtres symbolisaient deux principes universels de l'humanité : la vie et le droit (la justice). On croyait que Râ avait créé toutes les formes de vie en les appelant à l'existence par leurs noms secrets. Selon certains récits, les humains furent créés à partir des larmes et de la sueur de Râ.

On pensait que Râ voyageait sur l'Atét, deux barques solaires appelées le Mandjet (la Barque des Millions d'Années), ou barque du matin, et le Mesektet , ou barque du soir. Ces barques l'emmenaient dans son voyage à travers le ciel et le Duat – les douze heures de la nuit, qui correspondent également au monde souterrain de l'Égypte. Lorsque Râ se trouvait sur le Mesektet , il prenait sa forme à tête de bélier. Lorsqu'il voyageait sur sa barque solaire, il était accompagné de diverses autres divinités, dont Sia (la perception) et Hu (le commandement), ainsi que Heka (le pouvoir magique). Parfois, des membres de l' Ennéade l'aidaient dans son voyage, notamment Seth , qui vainquit le serpent Apophis , et Mehen , qui le défendit contre les monstres des enfers. Lorsqu'il était aux enfers, Râ y rendait visite sous toutes ses formes.

Apophis, dieu du chaos ( Isfet ), était un serpent gigantesque qui tentait chaque nuit d'arrêter le voyage de la barque solaire, soit en la dévorant, soit en l'immobilisant d'un regard hypnotique. Le soir venu, les Égyptiens croyaient que Râ se couchait sous la forme d' Atoum ou d'un bélier. La barque nocturne le transportait à travers le monde souterrain et le ramenait vers l'est, en préparation de sa renaissance. Ces mythes de Râ représentaient le lever du soleil comme la renaissance du soleil par la déesse du ciel Nout, attribuant ainsi à Râ les concepts de renaissance et de renouveau et renforçant son rôle de dieu créateur.

Lorsque Râ était aux enfers, il fusionna avec Osiris , le dieu des morts.

Ra était représenté comme un homme avec la tête probablement d'un faucon lanier ou d'un faucon pèlerin , orné d'un disque solaire avec un cobra autour, et partageait des caractéristiques avec le dieu du ciel Horus .

Râ était représenté sous diverses formes. Parmi les plus courantes, on trouve un homme à tête de scarabée (sous sa forme de Khépri ) ou un homme à tête de bélier. Râ était également représenté sous la forme d'un bélier, d'un scarabée, d'un phénix, d'un héron, d'un serpent, d'un taureau, d'un chat ou d'un lion, entre autres.

Il était le plus souvent représenté avec une tête de bélier dans le monde souterrain. Sous cette forme, Râ est décrit comme étant le « bélier de l'ouest » ou le « bélier responsable de son harem ».

Dans certaines œuvres littéraires, Râ est décrit comme un roi vieillissant à la chair dorée, aux os d'argent et aux cheveux de lapis-lazuli .

Le principal centre de culte de Râ était Iounou, « le lieu des piliers », plus tard connu sous le nom d' Héliopolis ( Cité du Soleil ») , et situé aujourd'hui dans la banlieue du Caire . Il était identifié au dieu solaire local Atoum . Sous le nom d'Atoum ou Atoum-Râ, il était considéré comme le premier être et l'initiateur de l' Ennéade (« Les Neuf »), composée de Shou et Tefnout , Geb et Nout , Osiris , Seth , Isis et Nephtys .

Le culte local de Râ commença à se développer à partir de la IIe dynastie , l'établissant comme une divinité solaire. Dès la IVe dynastie , les pharaons étaient considérés comme les manifestations terrestres de Râ, appelés « Fils de Râ ». Râ était considéré comme le premier roi d'Égypte, et l'on croyait donc que les pharaons étaient ses descendants et successeurs. Son culte connut un essor considérable sous la Ve dynastie , lorsque Râ devint une divinité d'État et que les pharaons firent construire en son honneur des pyramides , des obélisques et des temples solaires spécialement alignés . Les souverains de la Ve dynastie affirmaient à leurs sujets être les fils de Râ lui-même et de l'épouse du grand prêtre d'Héliopolis. Ces pharaons consacrèrent une part importante des ressources égyptiennes à la construction de temples solaires. Les premiers Textes des Pyramides commencèrent à apparaître, conférant à Râ une importance croissante dans le voyage du pharaon à travers le Douat (monde souterrain).

Durant le Moyen Empire , Râ fut de plus en plus associé et combiné à d'autres divinités principales, notamment Amon et Osiris.

À l'époque du Nouvel Empire égyptien , le culte de Râ s'était complexifié et enrichi. Les murs des tombeaux étaient ornés de textes extrêmement détaillés décrivant le voyage de Râ aux enfers. On disait que Râ transportait les prières et les bénédictions des vivants avec les âmes des morts sur la barque solaire. L'idée que Râ vieillissait avec le soleil gagna en popularité durant l'essor du Nouvel Empire.

De nombreux actes de culte comprenaient des hymnes , des prières et des incantations pour aider Râ et la barque solaire à vaincre Apophis.

L'essor du christianisme dans l'Empire romain a mis fin au culte de Râ.