Ray Johnson

Début 1949, Johnson s'installe à New York avec Richard Lippold , retrouvant Cage et Cunningham et se liant d'amitié, dans les années qui suivent, avec Robert Rauschenberg , Jasper Johns , Cy Twombly , Ad Reinhardt , Stan Vanderbeek , Norman Solomon , Lucy Lippard , Sonia Sekula , Carolyn Brown et Earle Brown , Judith Malina , Diane di Prima , Julian Beck , Remy Charlip , James Waring et bien d'autres. Au sein du groupe des American Abstract Artists , Johnson peint des abstractions géométriques qui reflètent en partie l'influence d'Albers . Mais dès 1953, il se tourne vers le collage et quitte les American Abstract Artists, reniant ses premières peintures, qu'il aurait, selon la rumeur, brûlées plus tard dans la cheminée de Cy Twombly. Johnson commença à créer de petites œuvres aux formes irrégulières, intégrant des fragments de la culture populaire, notamment le logo de Lucky Strikes et des images de magazines de fans de stars de cinéma comme Elvis Presley , James Dean , Marilyn Monroe et Shirley Temple . Durant l'été 1955, il inventa le terme « moticos » pour désigner ces petits collages. Il transportait des boîtes de moticos dans New York, les exposant sur les trottoirs, dans les cafés, à Grand Central Station et dans d'autres lieux publics ; il demandait aux passants leur avis et notait certaines de leurs réponses. Il commença à envoyer des collages par la poste à des amis et à des inconnus, accompagnés d'une série de manifestes ronéotypés pour diffusion, dont « Qu'est-ce qu'un Moticos ? », dont des extraits furent publiés dans un article de John Wilcock dans le premier numéro du Village Voice .

Suzi Gablik , critique d'art et amie de Johnson , a amené la photographe Henry Geldzahler , « les collages Elvis Presley n° 1 et James Dean de Ray sont comme le Plymouth Rock du mouvement Pop ». Lucy Lippard, une amie de Johnson , écrira plus tard que « les collages d'Elvis… et de Marilyn Monroe annonçaient le Pop art warholien ». Johnson fut rapidement reconnu comme faisant partie de la génération Pop naissante. Une note concernant l'image de couverture dans le numéro de janvier 1958 d' Art News soulignait que « la première exposition individuelle de [Jasper] Johns... le place aux côtés de collègues plus connus tels que Rauschenberg, Twombly, Kaprow et Ray Johnson ».

Johnson travaillait à temps partiel à la Lower East Side, tout en approfondissant sa compréhension de la philosophie zen et en intégrant le hasard à son travail. Ces deux intérêts influencèrent de plus en plus ses collages, ses performances et son art postal. Johnson travailla également occasionnellement comme graphiste. Il avait rencontré Andy Warhol en 1956 ; tous deux créèrent plusieurs couvertures de livres pour New Directions et d’autres éditeurs. Johnson fit imprimer en offset une série de prospectus fantaisistes pour promouvoir ses services de graphisme, qu’il commença à envoyer par courrier. En 1956-1957, il publia à compte d’auteur deux petits livres d’artiste promotionnels, James Waring et Living Theatre et lors du festival Fluxus Yam de 1963. Dès 1961, Johnson organisa périodiquement des événements qu'il nomma « Nothings », qu'il décrivit à son ami William Wilson comme « une attitude plutôt qu'un happening », faisant écho aux « Happenings » d' Allan Kaprow et aux événements Fluxus ultérieurs. Le premier d'entre eux, « Nothing by Ray Johnson », s'inscrivait dans une série d'événements hebdomadaires en juillet 1961 à la George Maciunas et Yoko Ono y était alors présentée. Maidman Playhouse , à New York, en 1962. Elle faisait partie d’un spectacle de variétés organisé par Billy Name (alias Billy Linich ), et qui mettait en vedette des artistes tels que Fred Herko , George Brecht , La Monte Young , Stan Vanderbeek , et d’autres. En 1964/65, Ray Johnson a fait circuler de la publicité pour une galerie imaginaire appelée la Robin Gallery, un jeu de mots sur la May Wilson , ainsi que Joseph Byrd répondit à plusieurs envois postaux avec un tampon rouge portant l'inscription « CECI N'EST PAS DE L'ART », que Johnson utilisa ensuite dans ses envois pendant plusieurs mois. Le 1er avril 1968, la première réunion de la NYCS se tint à la Maison de réunion de la Société des Amis (Friends Meeting House) sur Rutherford Place à New York. Deux autres réunions furent organisées par Johnson dans les semaines suivantes, dont la « Seating-Meeting » au Finch College de New York , dont John Gruen fit le compte rendu : « De nombreux artistes et “membres” y assistèrent… tous assis là, se demandant quand la réunion commencerait. Elle ne commença jamais… On écrivait des choses sur des bouts de papier, au tableau, ou on discutait simplement. C’était étrangement absurde – et étrangement significatif. » Johnson organisait régulièrement de tels événements, souvent suivis de comptes rendus dactylographiés et pleins d’esprit, photocopiés pour être largement diffusés par voie postale. Ces rassemblements continuèrent d’avoir lieu sous diverses formes jusqu’au milieu des années 1980.

Entre 1963 et 1965, Johnson produisit treize pages non reliées de son énigmatique ouvrage intitulé « A Book About Death ». Composées de textes cryptiques et de dessins (principalement) de Johnson, elles furent envoyées par courrier, par petits groupes et de manière aléatoire, et proposées à la vente via une petite annonce dans le Village Voice . De ce fait, très peu de personnes reçurent l'intégralité de l'ouvrage. En 1965, Something Else Press publia « The Paper Snake » de Johnson , destiné à un public plus large. À propos de lui-même et de son livre, Johnson déclara :

Je suis artiste et, enfin, je ne devrais pas me qualifier de poète, mais d'autres l'ont fait. Ce que je fais, c'est classer les mots comme poésie. … Le Serpent de papier … est l'ensemble de mes écrits, estampages, pièces de théâtre, choses que j'avais données à l'éditeur, Dick Higgins , que je lui avais envoyées par la poste, apportées dans des cartons, glissées sous sa porte, laissées dans son évier, ou je ne sais quoi, sur plusieurs années. Il a conservé tout cela, a conçu et publié un livre, et moi, en tant qu'artiste, j'ai simplement fait ce que je faisais sans classification. Ainsi, lorsque le livre est paru, il était écrit : « Ray Johnson est un poète », mais je n'ai jamais dit : « Ceci est un poème », j'ai simplement écrit ce que j'écrivais et c'est devenu poétique par la suite.

Longtemps épuisé, The Paper Snake a été réimprimé par Valerie Solanas avec une arme qu'elle avait cachée sous le lit de May Wilson – Johnson fut agressé à l'arme blanche. Deux jours plus tard, Robert Kennedy était assassiné. Profondément bouleversé, Johnson s'installa à Glen Cove , à Long Island, et l'année suivante, il acheta une maison à Locust Valley, non loin de là, où résidaient Richard Lippold et sa famille. Il commença alors à vivre de plus en plus reclus dans ce qu'il appelait une « petite ferme blanche avec un grenier à la Joseph Cornell ».

Johnson est apparu deux fois dans la série Art in Process , décrite par le blogueur Greg Allen comme « une série d’expositions thématiques axées sur le processus et à visée pédagogique, organisées par

De 1966 au milieu des années 1970, l'œuvre de Johnson fut exposée à la Willard Gallery (New York) et à Angela Flowers à Londres et Arturo Schwarz à Milan. En 1970, la correspondance de 107 participants adressée à la conservatrice Marcia Tucker fut présentée au Whitney Museum of American Art de New York dans le cadre de l'exposition « Ray Johnson – New York Correspondence School », un moment important de reconnaissance culturelle pour Johnson. Une autre exposition notable suivit : « Correspondence : An Exhibition of the Letters of Ray Johnson » au North Carolina Museum of Art de Raleigh en 1976, organisée par Richard Craven : 81 œuvres prêtées et 35 années de correspondance de Johnson. À cette époque, Johnson commença son projet de silhouettes, créant environ 200 profils d'amis, d'artistes et de célébrités, qui devinrent la base de nombre de ses collages ultérieurs. Parmi ses sujets figuraient Chuck Close , Andy Warhol, William S. Burroughs, Edward Albee, Louise Nevelson , Larry Rivers , Lynda Benglis , Nam Jume Paik , David Hockney , David Bowie , Christo , Peter Hujar , Roy Lichtenstein , Paloma Picasso , James Rosenquist , Richard Feigen , entre autres – un véritable bottin mondain de la scène artistique et littéraire new-yorkaise.

Durant les années 1980, Johnson se retira volontairement de la vie publique, cultivant son statut d'outsider et maintenant des liens personnels principalement par le biais de l'art postal et du téléphone, privilégiant les échanges en face à face. En 1981, il entama une longue correspondance avec Clive Phillpot , bibliothécaire et spécialiste du livre d'artiste . Seules quelques personnes furent autorisées à entrer dans sa maison de Locust Valley . Finalement, Johnson cessa toute exposition et toute vente de ses œuvres. Sa réputation d'artiste underground continua de circuler dans les années 1980 et 1990, malgré son absence quasi totale de la scène artistique new-yorkaise florissante. Johnson poursuivit avec ferveur la création de collages plus riches et plus complexes, tels que Sans titre (Sept pieds noirs avec cils) , conservé au Musée d'art d'Honolulu . Cette œuvre témoigne de l'intégration du texte dans le collage, son médium de prédilection. À l'inverse de son isolement physique, le réseau de correspondants de Johnson, antérieur à l'ère numérique, connut une croissance exponentielle.

Le 13 janvier 1995, Johnson a été aperçu en train de plonger d'un pont à Sag Harbor , sur Long Island, et de nager sur le dos vers le large. Son corps a été retrouvé sur la plage le lendemain. De nombreux aspects de sa mort sont liés au chiffre « 13 » : la date ; son âge, 67 ans (6 + 7 = 13) ; le numéro de la chambre d'un motel où il avait séjourné plus tôt dans la journée, la 247 (2 + 4 + 7 = 13), etc., bien que certains soient de pures coïncidences. Par exemple, on a découvert par la suite que la chambre 247 était la seule disponible dans le motel ce jour-là. Certains continuent de spéculer sur la possibilité que la noyade de Johnson ait été une « dernière représentation ». Des centaines de collages ont été retrouvés soigneusement disposés à son domicile. Il n'a pas laissé de testament et sa succession est désormais gérée par la galerie d'art Andrew Moore et John Walter (en collaboration avec Richard L. Feigen & Co.) ont passé six ans à explorer les mystères de la vie et de l'œuvre de Johnson. Leur collaboration a donné naissance au documentaire primé How to Draw a Bunny , sorti en 2002. Le film comprend des entretiens avec les artistes Chuck Close, James Rosenquist, Billy Name, Christo et Jeanne-Claude, Judith Malina et bien d'autres.

Les Manic Street Preachers ont écrit et enregistré une chanson sur Johnson, intitulée « Locust Valley ». Sortie en face B du single « Found That Soul » (2001), « Locust Valley » décrit Johnson comme « célèbrement inconnu/insaisissable et démantelé ».

La chanson « Hey Ray » de John Cale , extraite de l'EP Extra Playful (2011), parle des rencontres de Cale avec Johnson à New York dans les années 1960.

L'album Public Strain (2010) du groupe de rock alternatif canadien Women contient deux chansons faisant directement référence à Ray Johnson. Locust Valley est la ville de l'État de New York où Johnson vivait. « Venice Lockjaw » est une expression que Johnson avait intégrée à des badges qu'il avait créés et distribués lors de l'exposition Ubi Fluxus ibi Motus à la Biennale de Venise en 1990. Leur album Women (2008) comprend également une chanson intitulée Sag Harbor Bridge, en référence au lieu du décès de Johnson.

Une exposition temporaire consacrée à l'œuvre de Ray Johnson a été inaugurée en 2021 à l'Art Institute of Chicago sous le titre « Ray Johnson c/o ». L'exposition mettait en lumière les liens entre l'œuvre de Ray Johnson et l'art postal, ainsi que l'esprit de collaboration et de partage qui a influencé la diffusion d'une grande partie de son travail. Elle présentait une collection donnée à l'Art Institute of Chicago par Bill Wilson, un ami de longue date de Johnson. L'exposition réunissait la plus importante collection d'œuvres de Ray Johnson exposée au public depuis la disparition de l'artiste. Parmi les pièces exposées figuraient sa célèbre série de petits collages en carton appelés « moticos », ainsi que certaines de ses premières œuvres réalisées durant ses études au Black Mountain College .