Art postal

L'art postal , également appelé mail art ou art de la correspondance , est un mouvement artistique qui consiste à envoyer des œuvres de petit format par voie postale . Issu de ce qui allait devenir la New York Correspondance School de Ray Johnson et du mouvement Fluxus des années 1960, il est depuis devenu un mouvement mondial toujours en activité.

Les supports couramment utilisés en art postal comprennent les cartes postales, le papier, les collages d'images et d'objets trouvés ou recyclés, les tampons encreurs, les tampons créés par des artistes (appelés « artistamps »), et la peinture. L'art postal peut également inclure la musique, l'art sonore, la poésie, ou tout élément pouvant être placé dans une enveloppe et envoyé par la poste. Une fois expédiée, l'œuvre est considérée comme une œuvre d'art. Les artistes du mail art sollicitent régulièrement des contributions thématiques ou d'actualité pour des expositions (souvent sans jury ).

Les artistes du mail art apprécient les liens qu'ils tissent avec d'autres artistes. Cette forme d'art promeut une démarche créative égalitaire qui contourne souvent les systèmes officiels de distribution et d'approbation artistiques, tels que le marché de l'art, les musées et les galeries. Les artistes du mail art s'appuient sur leur réseau alternatif d'« outsiders » comme principal moyen de diffusion de leur travail, plutôt que de dépendre de leur capacité à trouver et à obtenir un espace d'exposition.

L’art postal peut être considéré comme une anticipation des communautés virtuelles fondées sur Internet.

L'artiste Edward M. Plunkett a soutenu que la communication en tant que forme d'art est une tradition ancienne ; il postule (avec une pointe d'ironie) que l'art postal a commencé lorsque Cléopâtre s'est fait livrer à Jules César dans un tapis roulé.

L'artiste américain Ray Johnson est considéré comme le premier artiste postal. Les expérimentations artistiques de Johnson avec l'envoi postal ont débuté en 1943, tandis que l'envoi d'instructions et la sollicitation d'activités de la part de ses destinataires ont commencé au milieu des années 1950 avec l'envoi de ses « moticos », fournissant ainsi à l'art postal un modèle pour le libre échange d'œuvres d'art par voie postale.

Le terme « mail art » a été inventé dans les années 1960. En 1962, Plunkett a créé l’expression « New York Correspondence School » pour désigner les activités de Johnson ; ce dernier a adopté ce nom, mais l’a parfois orthographié intentionnellement « correspondance ». Cette orthographe erronée délibérée était caractéristique de l’esprit ludique de la Correspondence School et de ses actions.

La plupart des membres de l'École de correspondance sont assez obscurs, et les lettres qu'ils envoyaient, souvent agrémentées de dessins simples ou d'autocollants, demandaient généralement au destinataire d'accomplir une action assez simple. L'œuvre de Johnson consiste principalement en des lettres, souvent agrémentées de gribouillis et de messages tamponnés, qu'il envoyait à ses amis et connaissances. L'École de correspondance était un réseau d'individus qui étaient des artistes de par leur volonté de se prêter au jeu et d'apprécier l'humour de Johnson. Parmi les activités de l'École de correspondance, on peut citer l'organisation de réunions de fan-clubs, comme celui consacré à l'actrice Anna May Wong . Nombre des missives de Johnson à son réseau comportaient une version dessinée à la main de ce qui allait devenir son logo personnel ou son alter ego : une tête de lapin.

Dans une interview de 1968, Johnson expliquait qu'il trouvait la correspondance postale intéressante en raison des limites qu'elle impose aux échanges et négociations habituels qui caractérisent la communication entre individus. La correspondance est « un moyen de transmettre un message ou une idée à quelqu'un sans communication verbale ; il ne s'agit pas d'une confrontation entre deux personnes. C'est un objet que l'on ouvre en privé, probablement, et dont on lit le message… On regarde l'objet et, selon notre degré d'intérêt, son contenu nous apparaît très directement. »

En 1970, Johnson et Marcia Tucker ont organisé l'exposition de la New York Correspondence School au Whitney Museum de New York, qui fut la première exposition publique importante du genre de l'art postal.

Le 5 avril 1973, Johnson annonça la « mort » de la New York Correspondance School dans une lettre non publiée adressée à la rubrique nécrologique du New York Times et dans des copies qu'il diffusa à son réseau. Il continua cependant à pratiquer l'art postal même après cela.

Bien qu'une grande partie de l'œuvre de Johnson ait été initialement distribuée gratuitement, cela ne l'a pas empêchée d'acquérir une valeur marchande. Andy Warhol aurait déclaré qu'il « paierait dix dollars pour n'importe quelle œuvre de Johnson ».

Dans son schéma de 1973 illustrant le développement et l'étendue du mouvement Fluxus , George Maciunas inclut l'art postal parmi les activités de l'artiste Fluxus Robert Filliou . Filliou a forgé l'expression « Réseau Éternel », devenue synonyme d'art postal. Dès le début des années 1960, d'autres artistes Fluxus se sont intéressés à la création de timbres-poste d'artistes (Robert Watts, <i>Stamp Dispenser</i>, 1963), de cartes postales (Ben Vautier, <i>The Postman's Choice</i>, 1965 : une carte postale avec une adresse différente sur chaque face) et d'autres œuvres liées au support postal. De fait, le réseau de l'art postal compte de nombreux membres de Fluxus parmi ses premiers participants. Bien que Johnson ne se soit pas considéré comme un membre à part entière du mouvement Fluxus, ses intérêts et ses attitudes rejoignaient ceux de plusieurs artistes Fluxus.

Dans les années 1970, la pratique du mail art a connu un essor considérable, offrant un moyen d'expression peu coûteux et flexible aux marginaux. Au Canada, les collectifs d'artistes Image Bank et General Idea sont reconnus comme ayant joué un rôle déterminant dans les débuts de l'art du réseautage et de l'interaction sociale. Le mail art était particulièrement répandu là où la censure d'État empêchait la libre circulation des idées alternatives, comme dans certains pays de l'ancien bloc de l'Est ou en Amérique du Sud.

L'essor d'une importante communauté d'art postal, nourri par des amitiés nées de la correspondance personnelle et, de plus en plus, de visites mutuelles a conduit dans les années 1980 à l'organisation de plusieurs festivals, réunions et congrès où les membres de ce réseau pouvaient se rencontrer, échanger, se produire, exposer et planifier de futures collaborations. Parmi ces événements figuraient les Inter Dada Festivals organisés en Californie au début des années 1980 et le Congrès décentralisé d'art postal de 1986

En 1984, le commissaire d'exposition Ronny Cohen organisa une exposition pour la Franklin Furnace de New York, intitulée « Mail Art Then and Now » . L'exposition devait présenter un volet historique tout en mettant en lumière de nouvelles formes d'art postal. Afin de concilier ces deux aspects, Cohen modifia les documents envoyés à la Franklin Furnace, rompant ainsi avec une coutume non écrite mais communément admise selon laquelle toutes les œuvres soumises devaient être exposées. Cette intention de modérer les documents, perçue comme une forme de censure, donna lieu à une table ronde en deux parties, organisée par Artists Talk on Art (par l'artiste postal Carlo Pittore et animée par le critique d'art Robert C. Morgan ) en février de la même année, où Cohen et les artistes postaux devaient débattre de ces questions.

La veille du deuxième panel, le 24 février, Carlo Pittore , John P. Jacob , Chuck Welch (alias CrackerJack Kid), David Cole et John Held Jr. ont rédigé une déclaration demandant à Cohen de démissionner de son poste de modératrice. Welch a lu cette déclaration, demandant à Cohen de rester parmi les intervenants, mais de renoncer à son rôle de modératrice. Au lieu de cela, Cohen a choisi de quitter l'événement. Après quelques échanges houleux avec les autres intervenants et le public, elle est partie en lançant : « Amusez-vous bien, les gars. » Son entourage l'a suivie lors de la bousculade qui a suivi.

Les œuvres initialement exclues furent finalement ajoutées à l'exposition par le personnel de Franklin Furnace, mais les événements qui l'entourèrent, ainsi que les tables rondes, révélèrent des clivages idéologiques au sein de la communauté du mail art. Attisant les tensions et documentant la domination déjà exercée par un petit groupe d'artistes, majoritairement masculins, les discussions furent transcrites et publiées par John P. Jacob, membre du panel, dans son éphémère fanzine de mail art, PostHype . Dans une lettre adressée à Mark Bloch , également membre du panel , Ray Johnson (qui n'y participait pas) dénonça la censure inversée et le sexisme de l'événement.

L’essor des rencontres et congrès d’art postal à la fin des années 80, et l’émergence de divers « ismes » proclamés par leurs fondateurs comme des mouvements au sein de l’art postal, étaient en partie une réponse aux fractures révélées par les événements entourant l’exposition Franklin Furnace. Même si le « tourisme » a été proposé de manière satirique comme un nouveau mouvement par HR Fricker , artiste postal suisse et l’un des organisateurs du Congrès d’art postal de 1986, l’art postal, dans sa forme pure, continuerait néanmoins à fonctionner sans la rencontre physique entre les membres de ce qu’on appelait les « réseaux ».

Au milieu des années 1980, Fricker et Bloch, dans une « Lettre ouverte à tous les membres du réseau » bilingue affirmaient : « 1) Une fonction importante des expositions et autres projets collectifs du réseau est d’ouvrir des canaux de communication avec d’autres personnes. 2) Après la présentation de votre exposition et l’envoi de la documentation, ou après avoir reçu cette documentation accompagnée d’une liste d’adresses, utilisez ces canaux ! 3) Établissez des échanges directs… 4) Vous possédez une énergie unique que vous pouvez transmettre aux autres à travers votre travail : visuelle, sonore, verbale, etc. 5) Cette énergie est utilisée au mieux lorsqu’elle est échangée contre l’énergie d’une autre personne partageant les mêmes intentions. 6) La force du réseau réside dans la qualité des échanges directs, et non dans leur quantité. » Le manifeste conclut : « Nous avons tiré les leçons de nos propres erreurs. »

En 1994, l'artiste postal néerlandais Ruud Janssen a commencé une série d' interviews par courrier qui est devenue une contribution influente dans le domaine de l'art postal.

Dans les années 1990, l'art postal atteignit son apogée en termes d'activités postales mondiales, et les artistes, conscients de l'augmentation des tarifs postaux, commencèrent à transférer progressivement leurs projets artistiques collectifs vers le web et de nouvelles formes de communication numérique, moins coûteuses. Internet facilita la diffusion plus rapide des appels à candidatures (invitations) et favorisa l'arrivée de nouveaux talents.

Malgré les nombreux liens et similitudes entre l'avant-garde historique, les pratiques artistiques alternatives ( poésie visuelle , copie , livres d'artistes ) et l'art postal, un aspect qui distingue le réseau postal créatif des autres mouvements, écoles ou groupes artistiques (y compris Fluxus) est sa manière de s'affranchir du marché de l'art commercial. Toute personne ayant accès à une boîte aux lettres peut participer au réseau postal et échanger gratuitement des œuvres d'art. Chaque artiste postal est libre de répondre (ou non) au courrier reçu. Les participants sont invités par les membres du réseau à prendre part à des projets collectifs ou à des expositions non évaluées, où les œuvres ne sont ni sélectionnées ni jugées. Bien que les contributions puissent être sollicitées autour d'un thème particulier, d'une taille spécifique ou avant une date limite, l'art postal fonctionne généralement dans un esprit de liberté totale.

La philosophie d'ouverture et d'inclusion propre au mail art se manifeste notamment dans les « règles » figurant dans les appels à projets postaux : une exposition de mail art ne comporte ni jury, ni frais d'inscription, ni censure, et toutes les œuvres sont exposées. Les contributions originales ne sont pas retournées et restent la propriété des organisateurs, mais un catalogue ou une documentation est envoyé gratuitement à tous les participants en échange de leurs œuvres. Bien que ces règles soient parfois interprétées de manière extensive, elles ont globalement prévalu pendant quatre décennies, avec seulement quelques différences et ajustements mineurs, comme les demandes ponctuelles d'éviter les œuvres à caractère sexuel explicite, les appels à projets ciblant des participants spécifiques, ou la tendance récente à diffuser la documentation numérique sur des blogs et des sites web au lieu d'envoyer des documents imprimés aux contributeurs.

L’art postal a été exposé dans des espaces alternatifs tels que des appartements privés, des bâtiments municipaux et des vitrines, ainsi que dans des galeries et des musées du monde entier. Les expositions, les périodiques et les projets d’art postal représentent la dimension « publique » du réseau postal, une pratique qui repose essentiellement sur l’interaction directe et privée entre les participants. Les artistes du mail art valorisent le processus d’échange d’idées et le sentiment d’appartenance à une communauté mondiale capable de maintenir une collaboration pacifique par-delà les différences de langue, de religion et d’idéologie ; c’est un aspect qui distingue le réseau de l’art postal du monde des cartes postales commerciales et de l’« art envoyé par la poste » en général.

Un artiste du mail art peut avoir des centaines de correspondants dans de nombreux pays, ou privilégier un cercle restreint de contacts privilégiés. Le mail art est largement pratiqué en Europe, en Amérique du Nord et du Sud, en Russie et en Australie, et compte également des participants, plus modestes, en Afrique et en Chine. Outre la conservation par le destinataire, les archives de mail art suscitent l'intérêt des bibliothèques, des services d'archives, des musées et des collectionneurs privés. Les œuvres peuvent aussi être réutilisées et renvoyées à l'expéditeur ou à un autre membre du réseau.

Ray Johnson a suggéré (avec un jeu de mots) que « l'art postal n'a pas d'histoire, seulement un présent », et les artistes du mail art ont adopté cette approche ludique en créant leurs propres mythologies. Des mouvements artistiques parodiques comme le néo-art et le plagiat ont remis en question la notion d'originalité, tout comme les pseudonymes partagés Monty Cantsin et Karen Eliot , proposés à l'usage de tous. Des organisations semi-fictives ont été créées et des mondes virtuels inventés, des pays imaginaires pour lesquels des timbres d'artiste sont émis. De plus, des tentatives ont été faites pour documenter et définir l'histoire de ce phénomène complexe et sous-estimé qui s'étend sur cinq décennies. Divers essais, thèses de doctorat, guides et anthologies d'écrits sur l'art postal ont été publiés, tant sur papier que sur Internet, souvent écrits par des artistes chevronnés du réseautage. Un sous-groupe d'art de l'enveloppe trouve son origine dans le service de billetterie du Grateful Dead . Soucieux d'aider leurs fans à éviter les frais exorbitants des billetteries nationales, les Grateful Dead ont lancé leur propre service, communément appelé vente par correspondance. À un moment donné, les fans ont commencé à décorer leurs enveloppes. Certains par simple goût artistique, d'autres pour attirer l'attention des distributeurs de billets, espérant ainsi obtenir de meilleures places.

L'art postal, par son esprit démocratique et inclusif (« toute personne pouvant payer l'affranchissement ») et par la diversité des formes artistiques qu'il pratique, utilise un large éventail de supports. Certains matériaux et techniques sont particulièrement appréciés des artistes pour leur disponibilité, leur praticité et la possibilité d'en reproduire plusieurs.

L’art postal s’est approprié plusieurs formes graphiques déjà associées au système postal. Le tampon encreur, utilisé officiellement pour l’affranchissement du courrier et déjà employé par les artistes Dada et Fluxus, a été adopté par les artistes postaux qui, outre la réutilisation de tampons préfabriqués, les font réaliser professionnellement selon leurs propres motifs. Ils gravent également des gommes à l’aide d’outils de linogravure pour en créer des artisanales. Ces tampons non officiels, qu’ils diffusent les messages des artistes postaux ou qu’ils indiquent simplement l’identité de l’expéditeur, contribuent à transformer les cartes postales ordinaires en œuvres d’art et font des enveloppes un élément important de l’expérience de l’art postal.

L'art postal s'est également approprié le timbre-poste comme moyen d'expression individuelle. Inspiré par l'exemple des timbres Cendrillon et des faux timbres Fluxus, l' artiste-timbre a donné naissance à un réseau dynamique d'artistes qui créent et échangent leurs propres timbres et planches de timbres. L'artiste Jerry Dreva, du groupe d'art conceptuel Les Petits Bonbons, a créé une série de timbres qu'il a envoyée à David Bowie, lequel s'en est inspiré pour la pochette du single « Ashes to Ashes », sorti en 1980. Les artistes-timbres et les tampons encreurs sont devenus des éléments incontournables de l'art postal, notamment pour la personnalisation des cartes postales et des enveloppes. La plus importante anthologie d'art du tampon encreur a été publiée par l'artiste Hervé Fischer dans son ouvrage *Art et communication marginale *, Balland, Paris, 1974 – en français, anglais et allemand. À noter également le catalogue de l'exposition « Timbres d'artistes », publié par le Musée de la Poste, Paris, 1993, et organisé par l'artiste français Jean-Noël Laszlo – en français et anglais. Plus récemment, une vaste compilation d'artistes utilisant le tampon encreur a été présentée dans 40 numéros de la revue *Artistamp Review*. Publiée par l'artiste Adam Roussopoulos de 2019 à mai 2024. De nombreux artistes de renom y ont été présentés, notamment Jas Felter, E.F. Higgins III, John Held Jr., Michael Leigh, Chuck Welch, Vittore Baroni et H.R. Fricker.

Certains artistes du mail art accordent plus d'importance aux enveloppes qu'à leur contenu. Les enveloppes peintes sont des œuvres d'art uniques où l'adresse manuscrite fait partie intégrante de l'œuvre. On retrouve des techniques de couture, de gaufrage et toute une gamme de matériaux de dessin sur les cartes postales, les enveloppes et leur contenu.

L'impression convient parfaitement aux artistes du mail art qui diffusent largement leurs œuvres. Diverses techniques d'impression, outre le tamponnage, sont utilisées pour créer des multiples. La reproduction d'œuvres (xérographie, photocopie) est une pratique courante, tant en monochrome qu'en couleur, étant largement utilisée au sein du réseau. Les feuilles « ajouter et transmettre », omniprésentes et conçues pour circuler dans le réseau, chaque artiste y ajoutant et copiant des éléments à la manière d'une chaîne de lettres, ont également fait l'objet de critiques. Cependant, la xérographie s'est révélée une technologie clé dans la création de nombreux périodiques et fanzines à tirage limité consacrés au mail art, ainsi que pour la documentation imprimée qui constituait traditionnellement le point culminant du projet et était envoyée aux participants. Les impressions jet d'encre et laser sont également utilisées, tant pour diffuser les œuvres que pour reproduire les fanzines et la documentation, et des copies PDF de périodiques numériques et de documents non imprimés sont diffusées par courriel. La photographie est largement utilisée comme forme d'art, pour fournir des images pour les tampons d'artistes et les tampons en caoutchouc, ainsi que dans les magazines et la documentation imprimés et numériques, tandis que certains projets se sont concentrés sur l'intersection de l'art postal avec le médium lui-même.

L'écriture, qu'elle soit manuscrite ou imprimée, est essentielle à l'art postal. L'écrit est utilisé comme forme d'art littéraire, ainsi que pour les lettres et notes personnelles accompagnant les œuvres d'art. Les enregistrements de textes, qu'il s'agisse de poésie ou de prose, font également partie intégrante du réseau. Bien que l'anglais ait longtemps été la langue de facto, en raison de l'origine américaine du mouvement, un nombre croissant d'artistes postaux et de groupes d'artistes postaux sur Internet communiquent désormais en breton, en français, en italien, en allemand, en espagnol et en russe.

Outre l'appropriation du modèle du timbre-poste, les artistes du mail ont assimilé d'autres formats graphiques pour leurs œuvres imprimées. Livres d'artistes, livres décoratifs et albums d'amitié , billets de banque, autocollants, tickets, cartes d'artiste (ATC), badges, emballages alimentaires, diagrammes et cartes ont tous été utilisés.

Les artistes du mail art mélangent fréquemment les techniques ; le collage et le photomontage sont courants, conférant à certaines œuvres des qualités stylistiques proches du pop art ou du dadaïsme. Ils utilisent souvent le collage pour créer des cartes postales, des enveloppes et des œuvres originales qui peuvent être transformées par des techniques de reproduction ou des logiciels informatiques, puis photocopiées ou imprimées en éditions limitées.

Les imprimés et les objets éphémères circulent fréquemment parmi les artistes du mail art, et après un traitement artistique, ces objets courants intègrent le réseau du mail art. De petits assemblages, des formes sculpturales ou des objets trouvés de formes et de tailles irrégulières sont emballés ou envoyés sans emballage afin de tester délibérément l'efficacité du service postal. Des cartes postales en fausse fourrure (« Hairmail ») et en gazon synthétique ont circulé à la fin des années 1990.

S’inspirant du concept d’ intermédia issu du mouvement Fluxus, les artistes du mail art sont souvent actifs simultanément dans plusieurs domaines d’expression différents. La musique et l’art sonore sont depuis longtemps des aspects reconnus du mail art, d’abord sur cassette audio, puis sur CD et enfin sous forme de fichiers sonores envoyés par Internet.

L’art de la performance a également occupé une place importante, notamment depuis l’apparition des rencontres et congrès d’art postal. Les performances enregistrées sur film ou vidéo sont diffusées par DVD et par Internet. La vidéo est aussi de plus en plus utilisée pour documenter les expositions d’art postal de toutes sortes.

L'art par correspondance est une forme d'art insaisissable, bien plus variée par sa nature même que la peinture, par exemple. Alors qu'une peinture implique toujours de la peinture et un support, l'art par correspondance peut prendre la forme de dizaines de supports transmis par voie postale. Si la grande majorité des activités artistiques par correspondance se déroulent par voie postale, les nouvelles formes de communication électronique actuelles brouillent les frontières de ce mode d'expression. Dans les années 1960, lorsque l'art par correspondance a commencé à se développer, la plupart des artistes considéraient le service postal comme le moyen d'échange le plus accessible et le moins coûteux. Aujourd'hui, les micro-ordinateurs dotés de fonctionnalités modernes offrent à tous une puissance de calcul et de communication qui, il y a vingt ans, était réservée aux plus grandes institutions et entreprises, et qui, quelques décennies auparavant encore, était inaccessible à tous, quel qu'en soit le prix. – Ken Friedman

L’échange culturel est un acte radical. Il peut créer des modèles de partage et de préservation respectueux de l’eau, du sol, des forêts, des plantes et des animaux de la Terre. L’esthétique du réseau, à la fois spirituelle et éthéré, invite à concrétiser ce rêve par l’action. La coopération, la participation et la célébration de l’art comme source de vie, de vision et d’esprit sont des premiers pas. Les artistes qui se rencontrent au sein du Réseau Éternel ont franchi ces étapes. Leur entreprise commune contribue à notre avenir partagé. – Chuck Welch

L’objectif du mail art, une activité partagée par de nombreux artistes à travers le monde, est d’établir une communication esthétique entre les artistes et le grand public aux quatre coins du globe, de diffuser leur travail en dehors des structures du marché de l’art et en dehors des lieux et institutions traditionnels : une communication libre dans laquelle les mots et les signes, les textes et les couleurs agissent comme des instruments d’interaction directe et immédiate. – Loredana Parmesani