Robert Simson

Robert Simson (14 octobre 1687 – 1er octobre 1768) était un mathématicien écossais et professeur de mathématiques à l' Université de Glasgow . La lignée Simson porte son nom.

Robert Simson est né le 14 octobre 1687, probablement l'aîné des dix-sept enfants, tous de sexe masculin, de John Simson, un marchand de Glasgow, et d'Agnès, fille de Patrick Simpson, ministre de Renfrew ; seulement six d'entre eux ont atteint l'âge adulte.

Simson s'inscrit à l' université de Glasgow en 1701, avec l'intention d'entrer dans l'Église. Il suit les cours de la faculté des arts (latin, grec, logique, philosophie naturelle) puis se concentre sur l'étude de la théologie et des langues sémitiques. Les mathématiques n'étaient pas enseignées à l'université, mais en lisant Tuyrocinia Mathematica in Novem Tractatus de Sinclair puis les Éléments d' Euclide, Simson s'intéresse rapidement aux mathématiques et en particulier à la géométrie. Ses efforts impressionnent le Sénat de l'université à tel point qu'il lui offre la chaire de mathématiques, pour remplacer Sinclair récemment licencié. Comme il n'avait reçu aucune formation formelle dans ce domaine, Simson décline l'offre mais accepte de reprendre le poste un an plus tard, période pendant laquelle il approfondira ses connaissances en mathématiques.

Après une tentative infructueuse pour aller à Oxford, Simson passa son année à Londres au Christ's Hospital . Durant cette période, il noua des contacts précieux avec plusieurs mathématiciens éminents, dont John Caswell , James Jurin (secrétaire de la Royal Society), Humphrey Ditton et, surtout, Edmond Halley .

Simson fut admis à Glasgow, à l'âge de 23 ans, le 20 novembre 1711, où sa première tâche fut de concevoir un cours de deux ans en mathématiques, dont il enseigna lui-même certaines matières ; ses cours comprenaient bien sûr la géométrie, l'algèbre, les logarithmes et l'optique. Parmi ses étudiants figuraient Maclaurin , Matthew Stewart et William Trail . Il démissionna de son poste en 1761 et fut remplacé par un autre de ses élèves, le révérend professeur James Williamson FRSE (1725-1795).

Au cours de son séjour à Glasgow, Simson a noté en 1753 que, à mesure que les nombres de Fibonacci augmentaient en ampleur, le rapport entre les nombres adjacents s'approchait du nombre d'or , dont la valeur est

Quant à l’homme lui-même, « Simson semble avoir été grand et de bonne stature. Malgré sa grande érudition, c’était un homme modeste et sans prétention qui faisait preuve d’une grande prudence dans la promotion de ses propres travaux. Il aimait la bonne compagnie et présidait les réunions hebdomadaires d’un club de restauration qu’il avait institué… Il s’intéressait particulièrement à la botanique, domaine dans lequel il était un expert reconnu ».

Robert Simson ne s'est pas marié. Il est décédé à l'âge de 80 ans dans sa résidence universitaire à Glasgow le 1er octobre 1768 et a été enterré au cimetière de Blackfriars (aujourd'hui connu sous le nom de cimetière de Ramshorn ), où, dans le mur sud, est placée à sa mémoire une simple tablette de marbre, avec une inscription très et justement élogieuse ». La bibliothèque de Simson, comprenant certaines de ses propres œuvres, a été léguée à l'université à sa mort. Elle se compose d'environ 850 livres imprimés, principalement des textes mathématiques et astronomiques anciens.

Les souscriptions pour l'érection d'un monument au Dr Simson ont été collectées en 1865, avec le Sénat du College of Glasgow, le (treizième) comte d'Eglinton et Winton et le comte Stanhope faisant chacun un don de 10 £ ; et John Carrick Moore – le cousin germain de Robert Simson – donnant 15 £. Le mémorial, conçu par Frederick Thomas Pilkington , est « un grand monument octogonal avec des détails égyptiens sculptés, surmonté d'un fleuron en forme de boule ». Il est situé au sommet d'une colline dans le cimetière de West Kilbride .

Les contributions de Simson à la connaissance mathématique ont pris la forme d'éditions critiques et de commentaires sur les travaux des géomètres anciens . Le premier de ses écrits publiés est un article dans les Philosophical Transactions (1723, vol. xl. p. 330) sur les Porismes d' Euclide .

Puis suivit Sectionum conicarum libri V. (Édimbourg, 1735), dont une seconde édition, avec des ajouts, parut en 1750. Les trois premiers livres de ce traité furent traduits en anglais et, plusieurs fois, imprimés sous le titre The Elements of the Conic Sections . En 1749, fut publié Apollonii Pergaei locorum planorum libri II. , une restauration du traité perdu d' Apollonius , fondée sur les lemmes donnés dans le septième livre de la Collection mathématique de Pappus .

En 1756, parut, en latin et en anglais, la première édition de ses Eléments d'Euclide . Cet ouvrage, qui ne contenait que les six premiers et les onzième et douzième livres, et auquel, dans sa version anglaise, il ajouta les Données en 1762, fut pendant longtemps le texte de référence d'Euclide en Angleterre.

Après la mort de Simson, des restaurations du traité d'Apollonius De section determinata et du traité d'Euclide De Porismatibus furent imprimées pour une diffusion privée en 1776, aux frais du comte Stanhope , dans un volume intitulé Roberti Simson opera quaedam reliqua . Le volume contient également des dissertations sur les logarithmes et sur les limites des quantités et des rapports , ainsi que quelques problèmes illustrant l'analyse géométrique antique.