Demi-arrière

Un running back ( RB ) est un membre de l' arrière offensif du football américain . Les rôles principaux d'un running back sont de recevoir les passes du quarterback pour se précipiter sur le ballon, de s'aligner en tant que receveur pour attraper le ballon et de bloquer . Il y a généralement un ou deux running backs sur le terrain pour une action donnée, selon la formation offensive. Un running back peut être un halfback (dans certains contextes également appelé "tailback" ⁠ ⁠— voir ci-dessous), un wingback ou un fullback . Un running back sera parfois appelé " feature back " s'il est le joueur clé de l'équipe/le running back le plus important.

Avec l'augmentation des attaques axées sur les passes et des formations à dos unique, il est plus courant de désigner ces joueurs simplement comme des porteurs de ballon.

Le poste de demi-arrière (HB) ou d'arrière latéral (TB) est chargé de porter le ballon dans la majorité des jeux de course et peut fréquemment être utilisé comme récepteur dans les jeux de passes courtes (ou parfois longues, selon le système).

Dans le jeu moderne, un demi-arrière efficace doit avoir un mélange de rapidité et d'agilité en tant que coureur, ainsi que des mains sûres et une bonne vision du terrain en tant que receveur. Les quarterbacks dépendent des demi-arrières comme soupape de sécurité ou comme receveurs de contrôle lorsque les cibles principales en aval sont couvertes ou lorsqu'elles sont sous pression. Parfois, les demi-arrières s'alignent comme receveurs larges supplémentaires .

Lorsqu'il n'exerce aucune de ces fonctions, la principale responsabilité d'un demi-arrière est d'aider les joueurs de ligne offensive à bloquer, soit pour protéger le quart-arrière , soit un autre joueur qui porte le ballon. Si une équipe utilise une formation Wildcat , souvent le demi-arrière, au lieu du quart-arrière, est celui qui reçoit directement le snap . En tant que jeu astucieux, les demis offensifs sont parfois utilisés pour passer le ballon sur une option de jeu de demi-arrière ou une passe de demi-arrière .

La différence entre demi-arrière et arrière arrière réside dans la position du joueur dans la formation offensive de l'équipe. Dans les formations historiques, le demi-arrière s'alignait à peu près à mi-chemin entre la ligne de mêlée et l'arrière (de même, les quarts-arrière s'alignaient à un quart de la distance entre la ligne de mêlée et l'arrière). Étant donné que le demi-arrière est généralement le principal porteur de balle de l'équipe (tandis que l'arrière est principalement un bloqueur), les formations offensives modernes ont positionné le demi-arrière derrière l'arrière (à la « queue » de la formation), pour profiter des capacités de blocage de l'arrière. En conséquence, certains systèmes ou manuels de jeu nécessiteront un arrière arrière plutôt qu'un demi-arrière.

Au football canadien, le terme « tailback » est souvent utilisé de manière interchangeable avec « running back », tandis que l'utilisation du terme « halfback » est souvent exclusivement réservée au « defensive halfback » , qui fait référence au défenseur à mi-chemin entre les secondeurs et les cornerbacks.

Dans la plupart des systèmes de football universitaire et professionnel modernes, les arrières portent rarement le ballon, utilisant plutôt leur physique plus fort comme « bloqueurs principaux ». Dans la plupart des jeux de course, l'arrière mène le demi de mêlée, essayant de bloquer les plaqueurs potentiels avant qu'ils n'atteignent le porteur du ballon.

Lorsque les arrières latéraux sont appelés à porter le ballon, la situation nécessite généralement de gagner un peu de distance, comme marquer depuis la ligne de but, car l'arrière latéral peut utiliser sa corpulence pour éviter d'être plaqué tôt. Bien que les arrières latéraux agissent comme des receveurs éligibles , la plupart des jeux demandent à l'arrière latéral de rester dans le champ arrière et de bloquer tout joueur défensif qui passe la ligne offensive, une compétence appelée « blitz pickup » . Les arrières latéraux sont techniquement des running backs, mais aujourd'hui le terme « running back » est généralement utilisé pour désigner le halfback ou le tailback. Bien que les arrières latéraux modernes soient rarement utilisés comme porteurs de ballon, dans les schémas offensifs précédents, les arrières latéraux étaient les porteurs de ballon désignés.

Dans le football américain au lycée, où la taille des joueurs varie considérablement, les arrières sont encore fréquemment utilisés comme porteurs de ballon. Dans les attaques des lycées et des universités, le système de triple option utilise l'arrière comme porteur principal du ballon. L'arrière joue un rôle unique en établissant une menace de course intérieure à chaque action. Des équipes universitaires telles que Georgia Tech et Air Force ont utilisé le système de triple option.

Alors que dans les années passées, le fullback était aligné sur le terrain pour presque toutes les actions offensives, les équipes choisissent souvent de remplacer le fullback par un receveur supplémentaire ou un tight end dans le football moderne. Les fullbacks de la National Football League portent ou attrapent rarement le ballon, car ils sont utilisés presque exclusivement comme bloqueurs. Les fullbacks sont également encore utilisés occasionnellement comme rushers sur les actions lorsqu'un gain court est nécessaire pour un premier down ou un touchdown ou pour surprendre la défense car ils ne s'attendent généralement pas à ce qu'un fullback coure ou attrape le ballon. Dans le passé, les fullbacks pouvaient même être l'arrière vedette d'une équipe, utilisant leur plus grande taille et leur force comme « power rusher » pour dominer le jeu au sol. Les membres du Pro Football Hall of Fame Jim Brown , Marion Motley , Franco Harris , John Riggins et Larry Csonka étaient des fullbacks.

Il existe une grande diversité dans le rôle de running back. À une extrémité se trouvent les joueurs plus petits (1,63 m à 1,78 m) et plus agiles. Ces running backs rapides, agiles et insaisissables sont souvent appelés « scat backs » (arrières rapides) car leur centre de gravité bas et leur maniabilité leur permettent d'esquiver les tacklers. Les running backs connus pour leur insaisissabilité incluent Red Grange , Hugh McElhenny , Gale Sayers et Barry Sanders .

À l'autre extrême se trouvent les « power backs » : des joueurs plus grands et plus forts qui peuvent percer les tackles en utilisant leur force brute et leur puissance brute. Ils sont généralement des coureurs plus lents que les autres backs et courent généralement tout droit (ou « nord-sud » dans la terminologie du football) plutôt que d'esquiver vers les bords extérieurs du terrain de jeu. Les membres du Hall of Fame Earl Campbell , Bronko Nagurski , John Riggins et Larry Csonka , ainsi que le meilleur rusher de tous les temps de la NFL, Emmitt Smith , étaient considérés comme des power running backs. Derrick Henry , Mark Ingram II , Carlos Hyde , Nick Chubb , Kareem Hunt et Leonard Fournette sont tous des exemples de power running backs actuels de la NFL.

Plus récemment, la NFL s'est tournée vers des running backs qui combinent ces caractéristiques, comme Todd Gurley , Ezekiel Elliott , Dalvin Cook et Saquon Barkley . Ces running backs combinent insaisissabilité, puissance et patience, ainsi que capacité de réception et de blocage pour devenir des running backs polyvalents, capables de jouer à trois.

Au fil des ans, les running backs de la NFL ont été utilisés comme receveurs en dehors du champ arrière. Lors des jeux de passes, un running back empruntera souvent une « route sûre », comme un crochet ou une route plate, qui donne au quarterback une cible lorsque tous les autres receveurs sont couverts ou lorsque le quarterback se sent sous pression. Lenny Moore, membre du Temple de la renommée, était un demi-arrière qui jouait principalement comme receveur de passes.

Christian McCaffrey est l'un des rares joueurs à avoir cumulé 1 000 yards de course et 1 000 yards de réception au cours de la même saison en 2019. Certaines équipes ont un « back de troisième down » spécialisé, qui est habile à attraper des passes ou meilleur pour bloquer les passes et « prendre le blitz », et est donc souvent mis en jeu sur les troisièmes downs et les longs. Il peut également être utilisé pour tromper la défense en lui faisant croire qu'il est mis en jeu pour un jeu de passe, alors que le jeu est en fait une course. James White a été utilisé comme back de troisième down, ou comme receveur extra-large . Ses statistiques de réception dépassent ses statistiques de course, avec 3 184 yards et 25 touchdowns de réception sur 369 réceptions, contre 1 240 yards et 10 touchdowns de course sur 309 courses.

Les running backs sont également tenus d'aider la ligne offensive dans les situations de passe et, dans le cas du fullback, dans les jeux de course. Les running backs bloqueront régulièrement les linebackers ou les safeties en blitz lors des jeux de passe lorsque la ligne offensive est occupée par les linemen défensifs. Lors des jeux de course, le fullback tentera souvent de créer un trou dans la ligne offensive pour que le running back puisse courir à travers. Des backs efficaces en blocage sont généralement des éléments clés pour le succès d'un running back. Lors des jeux de passe, un running back restera en arrière pour aider à bloquer et à récupérer le blitz

De nombreuses équipes ont également un running back désigné comme « goal line back » ou « spécialiste des petits yards ». Ce running back intervient dans les situations de petits yards lorsque l'attaque n'a besoin que d'un peu de yards pour obtenir un premier down ou un touchdown. Normalement, lorsqu'une attaque pénètre dans la ligne des 5 yards, elle envoie sa formation de ligne de but, qui comprend généralement huit bloqueurs, un quarterback, un running back et un fullback. Plus elle est proche de la ligne de but, plus elle est susceptible d'utiliser cette formation. Si un running back particulier est souvent utilisé près de la ligne de but, il peut être appelé « goal line back ». Les running backs de petite distance et de ligne de but sont souvent des power backs qui ne sont pas enclins à trébucher , qui se frayent un chemin à travers ou poussent une grande masse de défenseurs pour obtenir le premier down ou le touchdown.

Les running backs sont parfois appelés à retourner les punts et les kickoffs , un rôle généralement rempli par les wide receivers et les cornerbacks , qui sont généralement parmi les joueurs les plus rapides de l'équipe. Un running back, Brian Mitchell , détient actuellement les records de la NFL pour les yards de retour de kickoff en carrière (14 014 yards) et les yards de retour de punt en carrière (4 999 yards).

Au cours des décennies précédentes, le poste de running back était considéré comme l'un des postes les plus importants de la NFL. En fait, dans les années 1990, certains considéraient même que le poste de running back était aussi important, voire plus important, que celui de quarterback . Par exemple, dans l'histoire de la draft de la NFL, 23 running backs ont été sélectionnés avec le premier choix global, le plus récent d'entre eux étant Ki-Jana Carter en 1995. Cependant, dans la NFL moderne, les équipes accordent actuellement beaucoup moins de valeur aux running backs qu'au cours des décennies précédentes.

Il existe plusieurs explications possibles au changement susmentionné dans la façon dont les équipes ont valorisé les running backs. Une explication courante pour ce changement est que les équipes ont intégré l'analyse dans la constitution d'équipes. La communauté des analystes a souvent considéré le poste de running back comme le moins important et le plus remplaçable de tous les postes du football. Ces analystes ont défendu cet argument en notant que la production de running back dépend fortement du jeu de ligne offensive et des schémas offensifs plutôt que du porteur de ballon lui-même. De plus, ces analystes ont noté que le talent de running back est reproductible en citant le fait que les remplaçants et les backs de milieu à fin de ronde ont souvent égalé et parfois dépassé la production des running backs titulaires ou des backs de premier tour. Par exemple, au cours de chaque saison de 2019 à 2022, le running back remplaçant des Cowboys de Dallas Tony Pollard , sélectionné au quatrième tour en 2019, a parcouru en moyenne plus de yards par course que le running back titulaire de Dallas, Ezekiel Elliott, sélectionné au premier tour du repêchage de la NFL en 2016. [ De plus, en 2022, le running back vedette et sélectionné au premier tour en 2017 Christian McCaffrey , qui a commencé la saison en tant que porteur de ballon des Carolina Panthers , a parcouru en moyenne 4,7 yards par course lors des six premiers matchs de l'équipe de la saison. Après que Carolina ait échangé McCaffrey aux 49ers de San Francisco avant la semaine 7, les running backs D'Onta Foreman et Chuba Hubbard , sélectionnés respectivement au troisième tour en 2017 et au quatrième tour en 2021, ont repris les tâches d'arrière-champ pour les Panthers. Foreman a obtenu une moyenne de 4,6 yards par course en tant que Panther en 2022, ce qui était similaire à la moyenne de McCaffrey en tant que Panther cette saison-là. Pendant ce temps, Hubbard a obtenu une moyenne de 4,9 yards par course en tant que Panther en 2022, ce qui a dépassé la moyenne de yards par course de McCaffrey en tant que Panther cette saison-là. Dans d'autres cas, le quart-arrière titulaire est un élément central de l'attaque précipitée. Les Ravens de Baltimore et les Eagles de Philadelphie sont deux exemples de telles équipes.

Les services d'analyse ont également fait valoir que les attaques ont plus de succès si elles passent le ballon plus souvent. Les jeux de passe ont toujours généré en moyenne plus de yards que les jeux de course dans l'histoire récente de la NFL. De tels analystes ont fait valoir que c'est le cas parce que pendant les jeux de course, les joueurs de ligne défensive, le corps de linebackers et la ligne secondaire ont tous une chance de plaquer le porteur du ballon, mais sur les jeux de passe, il est possible d'empêcher efficacement les joueurs de ligne défensive, le corps de linebackers et même la ligne secondaire d'arrêter le jeu. De plus, sur les jeux de passe, il est plus facile de gagner des yards supplémentaires lorsque le ballon est livré à un receveur dans un espace ouvert, mais il n'est pas aussi facile pour un running back de faire rater les défenseurs. C'est particulièrement le cas lorsqu'un jeu de course est conçu pour que le back coure entre les tackles, et donc, à travers les dents de la défense. Certains analystes pensent que courir avec le ballon n'est qu'un complément au jeu de passe et fera rarement gagner des matchs d'équipe. Ces arguments analytiques ont peut-être également joué un rôle dans la transition de la NFL d'une attaque offensive axée sur la course à une attaque axée sur la passe.

Parce que les analyses ont mis en évidence ce qu'il faut pour que les attaques précipitées prospèrent, la disponibilité généralisée de running backs productifs et peu coûteux et l'efficacité de l'attaque de passe, elles ont peut-être servi d'impulsion à la transition des équipes vers une attaque de passe et au déclin du besoin et de la valorisation des running backs traditionnels.

Une autre cause possible de la dévaluation des running backs est la montée en puissance des comités de running backs. Il s'agit de la pratique consistant à construire une liste qui compte plus d'un running back vedette. À partir de la saison 2023 de la NFL , il existe un certain nombre de configurations de comités de running backs présentes dans la ligue, la plus courante étant la « rotation 70-30 », une configuration dans laquelle un running back vedette prend la majorité des snaps tandis qu'un ou plusieurs running backs change of pace composent le reste. D'autres configurations incluent les « tandem backfields », qui sont des configurations dans lesquelles deux running backs vedettes se partagent les porteurs, souvent avec deux styles de course différents, c'est-à-dire un running back puissant associé à un back insaisissable ou un back attrapeur de passes. L'une de ces configurations les plus célèbres était le duo tandem de Ricky Williams et Ronnie Brown dans le cadre des Miami Dolphins de 2008 . Le dernier de ces types de configuration est celui des comités « à part entière », qui comportent souvent 3 running backs ou plus qui sont souvent utilisés tout au long d'un match, les entraîneurs s'en tenant souvent à celui qui est « chaud » comme running back principal. Le style running back par comité a été popularisé dans toute la ligue en raison de la vulnérabilité de ce poste aux blessures et des effets de la fatigue sur les joueurs. En raison du succès de ce style d'attaque, le running back traditionnel « bourreau de travail » est devenu beaucoup moins courant.

Malgré l'essor des comités, les running backs « bêtes de somme » sont toujours présents, un exemple récent et marquant étant Derrick Henry des Titans du Tennessee , qui, au cours de la saison 2022 , a pris près de 90 % de toutes les courses des Titans cette saison-là.

Une autre explication possible de la baisse de valeur que les équipes de la NFL accordent aux running backs est le risque de signer un contrat lucratif à long terme. Il existe plusieurs exemples de contrats de ce type accordés aux running backs qui se sont retournés contre les équipes. Plus particulièrement, avant la saison 2018 de la NFL , le running back vedette des Los Angeles Rams, Todd Gurley, a signé une prolongation de 4 ans pour 60 millions de dollars (avec 45 millions de dollars en argent garanti). L'accord a fait de lui le running back le mieux payé de la NFL à l'époque. Bien que Gurley ait réalisé une autre bonne saison en 2018 au cours de laquelle il a mené la ligue en touchdowns au sol et a fait un troisième Pro Bowl, un diagnostic d'arthrite l'a gêné pendant le parcours des Rams en séries éliminatoires de 2018 et pendant la saison 2019 de la NFL . Cela a conduit les Rams à le libérer après la fin de la saison 2019, ce qui signifie que Gurley n'a pas joué un seul down en tant que Ram pendant la période pour laquelle l'équipe l'a prolongé. Malgré le fait qu'ils devaient à Gurley, qui a mis fin à sa carrière de joueur après la saison 2020 de la NFL , un coup de plafond de 8,4 millions de dollars pour la saison 2021 de la NFL , les Rams ont remporté le Super Bowl LVI de cette saison avec une attaque classée 24e en course mais 5e en passe. Les Rams de 2021 ont choisi d'utiliser une approche de running back par comité et ont plutôt mis davantage l'accent sur l'attaque de passe.

D'un autre côté, plusieurs équipes à succès ont survécu sans distribuer un capital financier important aux running backs. En plus des Los Angeles Rams de 2021, qui ont remporté le Super Bowl LVI malgré le contrat de Gurley, les Kansas City Chiefs de 2022 ont remporté le Super Bowl LVII avec une attaque qui a terminé 20e en course mais 1re en passe. Le running back recrue de septième tour Isiah Pacheco (qui a dépassé le poste de titulaire de Clyde Edwards-Helaire, sélectionné au premier tour en 2020, en raison des blessures et de la production sous-optimale de ce dernier) était le principal arrière de Kansas City pendant le parcours de l'équipe au Super Bowl. Sur les 14 derniers vainqueurs du Super Bowl, seules cinq de ces équipes ont payé à leur meilleur rusher un salaire de base supérieur à 1 million de dollars, et une seule de ces cinq a payé à son meilleur rusher un salaire de base supérieur à 2 millions de dollars, prouvant ainsi qu'un running back très bien payé n'est pas essentiel pour gagner.

D'autres exemples de contrats lucratifs à long terme accordés à des running backs qui se sont retournés contre les équipes incluent ceux accordés à Le'Veon Bell (contrat de 4 ans pour 52,5 millions de dollars, coupé pendant la deuxième année du contrat), Ezekiel Elliott (prolongation de 6 ans pour 90 millions de dollars, coupée après la deuxième année de prolongation) et David Johnson (prolongation de 3 ans pour 39 millions de dollars, échangé après la première année de prolongation).

Bien que la sélection des running backs au premier tour de la draft de la NFL ait été monnaie courante tout au long du XXe siècle, cette pratique est moins courante et fréquemment critiquée à l'ère actuelle du football américain. Comme mentionné précédemment, 23 running backs ont été sélectionnés avec le premier choix global dans l'histoire de la draft de la NFL, mais aucun running back n'a été sélectionné au premier rang depuis 1995. Cependant, les départements d'analyse du football considèrent que le talent des running backs est reproductible et pensent donc que les running backs productifs peuvent être repêchés dans les derniers tours de la draft ou signés dans le cadre de contrats à faible risque en agence libre. Pour cette raison, ces dernières années, les équipes désireuses d'une attaque au sol plus forte ont laissé tomber les running backs au premier tour et ont plutôt utilisé ces meilleurs choix de draft pour d'autres besoins ou d'autres postes qui (selon les analyses) sont en fait plus responsables du succès au sol, comme les linemen offensifs.

Les équipes étant devenues plus analytiques, elles n'ont plus autant utilisé leurs choix de premier tour de draft pour les running backs qu'auparavant. Par exemple, de 1981 à 1985, plus de la moitié de tous les running backs principaux ont été sélectionnés au premier tour de la draft, mais de 2016 à aujourd'hui, ce chiffre est tombé à un peu plus d'un quart de tous les running backs principaux. En fait, lors du repêchage de la NFL de 2022 , pas un seul running back n'a été sélectionné au premier tour. L'année suivante, lorsque les Falcons d'Atlanta ont utilisé le huitième choix au total pour sélectionner le running back Bijan Robinson , plusieurs analystes ont vivement critiqué les Falcons et ont fait valoir qu'ils auraient pu utiliser ce choix pour répondre à un autre besoin et sélectionner un running back productif dans les tours ultérieurs. Les Lions de Détroit ont fait face à une réaction similaire pour avoir pris le running back Jahmyr Gibbs avec le douzième choix au total lors du repêchage de la NFL de 2023 . Gibbs était considéré comme un choix douteux car les analystes estimaient que le choix aurait pu être mieux utilisé même avec le talent connu que Gibbs offrait.

Malgré les nombreuses critiques concernant le choix des running backs au premier tour, certains observateurs ont défendu cette pratique si elle était mise en œuvre dans les bonnes circonstances. Par exemple, certains auteurs ont défendu la sélection de Robinson au premier tour en raison de sa polyvalence et de ses contributions à l'attaque de passe alors qu'il était à l'université.

Les équipes ayant changé leur façon de voir le poste de running back, la valeur des contrats de running back a diminué. Par exemple, en 2023, le running back moyen gagne 1,808 million de dollars par saison, ce qui est inférieur à ce que gagne le kicker moyen (2,196 millions de dollars par saison). De plus, le franchise tag pour les running backs est passé de 10,95 millions de dollars en 2015 à 10,09 millions de dollars en 2023. En fait, le poste de running back est le seul poste à voir sa valeur diminuer depuis 2015. De plus, en 2023, le franchise tag pour les running backs était le moins précieux des franchise tags pour toutes les positions offensives ou défensives.

Ces dernières années, les équipes de la NFL ont montré qu'elles étaient prêtes à se débarrasser de leurs running backs productifs une fois qu'ils étaient sur le point de toucher un gros salaire et à reproduire leur production en profitant d'alternatives moins coûteuses telles que leurs propres remplaçants, des choix de draft de milieu ou de fin de ronde et des running backs agents libres à faible risque. Par exemple, pendant l'intersaison 2023 de la NFL, les running backs vedettes Dalvin Cook , Ezekiel Elliott , Leonard Fournette et Kareem Hunt , bien qu'ils aient connu des carrières productives jusqu'à ce point, ont été soit libérés par les équipes respectives pour lesquelles ils jouaient auparavant, soit autorisés à partir pendant l'agence libre. Au 18 juillet 2023 (début du camp d'entraînement de plusieurs équipes de la NFL), les quatre running backs au chômage susmentionnés sont restés en tant que tels. D'autres running backs productifs tels que le running back partant des Raiders de Las Vegas Josh Jacobs , le running back partant des Giants de New York Saquon Barkley et le running back remplaçant des Cowboys de Dallas Tony Pollard ont été étiquetés en franchise par leurs équipes respectives pendant l'intersaison 2023. Les trois arrières susmentionnés n'ont pas réussi à s'entendre sur un accord à long terme avant la date limite du 17 juillet. Au 18 juillet 2023, seul Pollard a signé son offre de franchise, tandis que Barkley et Jacobs n'ont pas encore signé leurs offres (Barkley acceptera plus tard un contrat séparé d'un an d'une valeur maximale de 11 millions de dollars avec les Giants le 25 juillet, et Jacobs acceptera plus tard un contrat séparé d'un an d'une valeur maximale de 12 millions de dollars avec les Raiders le 26 août). Dans d'autres cas, des arrières productifs ont accepté des baisses de salaire en raison d'un manque de levier et/ou du désir de contribuer aux équipes. Par exemple, le porteur de ballon des Bengals de Cincinnati Joe Mixon a subi une baisse de salaire avant la saison 2023 malgré un CV de carrière productif jusqu'à ce point.

En raison de la baisse de la valeur des contrats de running back et des périodes prolongées pendant lesquelles des running backs auparavant productifs (par exemple Elliott, Cook, Hunt et Fournette) sont restés au chômage, plusieurs running backs, comme le running back des Titans du Tennessee Derrick Henry , se sont exprimés sur l'état du marché des running backs en 2023 et se sont plaints du fait que les running backs n'ont pas reçu une rémunération équitable pour les services qu'ils fournissent.