Sellafield

Sellafield , anciennement connu sous le nom de Windscale , est un grand site nucléaire multifonctionnel situé près de Seascale sur la côte de Cumbria , en Angleterre. En août 2022, les principales activités sont le traitement et le stockage des déchets nucléaires et le démantèlement nucléaire . Les anciennes activités comprenaient la production d'énergie nucléaire de 1956 à 2003 et le retraitement du combustible nucléaire de 1952 à 2022.

Le site sous licence couvre une superficie de 265 hectares (650 acres), et comprend plus de 200 installations nucléaires et plus de 1 000 bâtiments. Il s'agit du plus grand site nucléaire d'Europe et il abrite la gamme la plus diversifiée d'installations nucléaires au monde sur un seul site. La taille de l'effectif du site varie et, avant la pandémie de COVID-19, il était d'environ 10 000 personnes. Le laboratoire nucléaire national du Royaume-Uni a son laboratoire central et son siège social sur le site.

Construit à l'origine comme une usine d'artillerie royale en 1942, le site est brièvement devenu la propriété de Courtaulds pour la fabrication de rayonne après la Seconde Guerre mondiale , mais a été racheté par le ministère de l'approvisionnement en 1947 pour la production de plutonium pour les armes nucléaires, ce qui a nécessité la construction des piles de Windscale et de l'usine de retraitement de première génération, et il a été rebaptisé « Windscale Works ». Les développements clés ultérieurs ont inclus la construction de la centrale nucléaire de Calder Hall - la première centrale nucléaire au monde à exporter de l'électricité à l'échelle commerciale vers un réseau public, l'usine de retraitement du combustible Magnox, le prototype de réacteur avancé refroidi au gaz (AGR) et l' usine de retraitement des oxydes thermiques (THORP). Les projets de démantèlement comprennent les piles de Windscale, la centrale nucléaire de Calder Hall et un certain nombre d'installations de retraitement et de stockages de déchets historiques.

Le site appartient à la Nuclear Decommissioning Authority (NDA), un organisme public non ministériel du gouvernement britannique. Après une période de gestion de 2008 à 2016 par un consortium privé, le site a été rendu au contrôle direct du gouvernement en faisant de la Site Management Company, Sellafield Ltd , une filiale de la NDA. Le démantèlement des anciennes installations, dont certaines remontent aux premiers efforts du Royaume-Uni pour produire une bombe atomique, devrait être achevé d'ici 2120 pour un coût de 121 milliards de livres sterling.

Sellafield a été le théâtre en 1957 de l'un des pires incidents nucléaires au monde . Il s'agissait de l' incendie de Windscale qui s'est produit lorsque du combustible à base d'uranium métal s'est enflammé à l'intérieur de la pile Windscale n°1 . Une contamination radioactive a été libérée dans l'environnement, ce qui, selon les estimations actuelles, a causé environ 240 cancers à long terme, dont 100 à 240 mortels. L'incident a été classé 5 sur 7 sur l' échelle internationale des événements nucléaires .

Le site a été établi avec la création de la Royal Ordnance Factory ROF Sellafield par le ministère de l'approvisionnement en 1942 ; construit par John Laing & Son dans le hameau de Low Sellafield. L'usine sœur voisine, ROF Drigg, avait été construite en 1940, à 5 km au sud-est près du village de Drigg. Les deux sites étaient classés comme ROF explosifs , produisant des explosifs puissants à ROF Drigg et du propulseur à ROF Sellafield . Ils ont été construits à cet endroit pour être éloignés des grands centres de population en raison de la nature dangereuse du processus et pour réduire le risque d' attaque aérienne ennemie de la Seconde Guerre mondiale . Il y avait également des liaisons ferroviaires existantes et un bon approvisionnement en eau de haute qualité de Wastwater . La production a cessé dans les deux usines immédiatement après la défaite du Japon.

Après la Seconde Guerre mondiale , le site de Sellafield fut brièvement la propriété de Courtaulds pour le développement d'une usine de rayonne, mais fut racheté par le ministère de l'approvisionnement pour la production de plutonium pour les armes nucléaires . La construction des installations nucléaires commença en septembre 1947 et le site fut rebaptisé Windscale Works. La construction de la centrale nucléaire fut un énorme projet de construction, nécessitant un effort de pointe de 5 000 travailleurs. Les deux réacteurs Windscale refroidis par air et à circuit ouvert, modérés au graphite (les « piles Windscale ») et l'usine de retraitement de première génération associée, produisant le premier plutonium 239 de qualité militaire britannique , étaient au cœur du programme d'armement nucléaire britannique des années 1950.

Le pieu n°1 de Windscale est devenu opérationnel en octobre 1950, un peu plus de trois ans après le début de la construction, et le pieu n°2 est devenu opérationnel en juin 1951.

Avec la création de l' Autorité britannique de l'énergie atomique (UKAEA) en 1954, la propriété de Windscale Works est passée à l'UKAEA. À cette époque, le site était en cours d'extension de l'autre côté de la rivière Calder, où quatre réacteurs Magnox étaient en construction pour créer la première centrale nucléaire commerciale au monde. Celle-ci est devenue opérationnelle en 1956 et a été la première centrale nucléaire au monde à exporter de l'électricité à l'échelle commerciale vers un réseau public. L'ensemble du site est devenu connu sous le nom de « Windscale and Calder Works ».

Après la scission de l'UKAEA en une division de recherche (UKAEA) et une nouvelle société de production nucléaire, British Nuclear Fuels Ltd (BNFL), en 1971, une grande partie du site a été transférée à la propriété et à la gestion de BNFL. En 1981, les installations Windscale et Calder de BNFL ont été rebaptisées Sellafield dans le cadre d'une réorganisation majeure du site et la gestion de l'ensemble du site BNFL de Sellafield a été consolidée sous une seule direction. Le reste du site est resté aux mains de l'UKAEA et s'appelait toujours Windscale.

Sellafield était le centre des opérations de retraitement nucléaire du Royaume-Uni, qui séparaient l' uranium et le plutonium des actinides mineurs et des produits de fission présents dans le combustible nucléaire usé . L'uranium pouvait être utilisé dans la fabrication de nouveau combustible nucléaire, ou dans des applications où sa densité était un atout. Le plutonium était à l'origine utilisé pour les armes, puis dans la fabrication de combustible à oxyde mixte ( MOX ) pour les réacteurs thermiques . Le retraitement a cessé le 17 juillet 2022, lorsque l' usine de retraitement Magnox a terminé son dernier lot de combustible après 58 ans de fonctionnement.

Le site de Sellafield dispose de trois installations distinctes de retraitement du combustible :

1. Première génération (Windscale) : 1951-1973 – production de plutonium pour les armes. 750 tonnes de combustible par an
2. Magnox : 1964–2022 – Retraitement du combustible du parc national de réacteurs Magnox
3. Usine de retraitement des oxydes thermiques (THORP) : 1994–2018 – Retraitement des combustibles à base d'oxydes de la flotte nationale AGR

Magnox et THORP avaient une capacité annuelle combinée de près de 2 300 tonnes.

Malgré la fin du retraitement, Sellafield reste le lieu central de réception et de stockage du combustible usé provenant du parc de réacteurs refroidis au gaz du Royaume-Uni. Le site a également traité du combustible usé étranger provenant de plusieurs pays sous contrat. On craignait que Sellafield ne devienne un dépôt de matières nucléaires internationales indésirables. Cependant, les contrats conclus depuis 1976 avec des clients étrangers exigeaient que tous les déchets de haute activité soient renvoyés dans leur pays d'origine. Le Royaume-Uni a conservé les déchets de faible et moyenne activité résultant de ce retraitement et a expédié en remplacement une quantité radiologiquement équivalente de ses propres déchets de haute activité. Cette politique a été conçue pour être neutre pour l'environnement en accélérant et en réduisant le volume des expéditions.

Le démantèlement nucléaire est le processus par lequel une installation nucléaire est démantelée jusqu'à ce qu'elle ne nécessite plus de mesures de radioprotection. du démantèlement nucléaire de Sellafield sont principalement l'héritage des premiers programmes de recherche nucléaire et d'armement nucléaire. Il existe un inventaire considérable de bâtiments qui ont cessé de fonctionner mais qui sont en « entretien et maintenance » en attendant leur démantèlement définitif.

Le plan d'affaires 2018-2021 de la NDA pour le déclassement de Sellafield est axé sur les anciennes centrales à haut risque et comprend les activités clés suivantes dans le domaine des bassins et silos hérités ;

• Bassin de stockage de combustible sur pieux (PFSP) : soutenir les exportations de boues et préparer la déshydratation
• Silo de revêtement de combustible sur pieux (PFCS) : mise en service complète de l'usine d'encapsulation de boîtes pour recevoir le contenu du silo et commencer les récupérations.
• Bassin de stockage Magnox de première génération (FGMSP) : Continuer à récupérer le carburant et les boues.
• Silo de stockage de copeaux Magnox (MSSS) : Début des récupérations à partir du silo.

Aussi:

• Poursuite de la démolition de la cheminée du pieu n°1

Le retrait du combustible et la suppression de la plupart des bâtiments de Calder Hall devraient durer jusqu'en 2032, suivis d'une phase d'entretien et de maintenance de 2033 à 2104. La démolition des bâtiments du réacteur et le dégagement final du site sont prévus entre 2105 et 2114.

En mars 2021, la NDA a signalé qu'elle avait :

• Des quantités importantes de combustible en vrac et plus de 300 tonnes de déchets solides de moyenne activité (DMA) ont été retirées du PFSP.
• Plus de 100 mètres cubes (3 500 pieds cubes) de boues ont été retirés du FGMSP
• Installation de la première des installations de vidange de silos de 400 tonnes au MSSS. Les opérations de récupération ont débuté en juin 2022; on estime que cette phase se poursuivra pendant 20 ans.
• Création d'un nouvel accès et installation d'équipements pour la récupération des déchets du PFCS

En août 2023, les travaux ont commencé pour récupérer les déchets du PFCS, qui avait été créé dans les années 1950 pour stocker le revêtement du combustible nucléaire usé des piles Windscale, décrit comme « une étape importante dans l'histoire du démantèlement de Sellafield, car le premier lot de déchets a été récupéré avec succès du plus ancien stockage de déchets du site » et « l'un des défis de démantèlement les plus complexes et les plus difficiles au monde ».

Français Après avoir été propriété de BNFL , le site est depuis le 1er avril 2005 la propriété de la Nuclear Decommissioning Authority (NDA), un organisme public non ministériel du gouvernement britannique créé par la loi sur l'énergie de 2004 dans le cadre de la politique gouvernementale visant à introduire la concurrence dans l'industrie nucléaire afin de mieux contrôler les coûts de démantèlement. En 2008, la NDA a attribué à Nuclear Management Partners (NMP) le poste d'organisme parent de Sellafield Ltd dans le cadre de son modèle de gestion standard pour les sites NDA ; cela leur a donné l'entière responsabilité de l'exploitation et de la gestion des actifs appartenant à la NDA, de la main-d'œuvre directe et du site. Ce consortium, composé de la société américaine URS , de la société britannique AMEC et de la société française Areva , s'est vu attribuer initialement un contrat de cinq ans, avec des options de prolongation à 17 ans, et en novembre 2008, la NMP a repris la gestion du site. En octobre 2008, il a été révélé que le gouvernement britannique avait accepté de verser à l'organisme gestionnaire de Sellafield une indemnité illimitée contre les accidents futurs ; Selon The Guardian , « l'indemnité couvre même les accidents et les fuites imputables au consortium. » L'indemnisation avait été accordée à la hâte avant les vacances parlementaires d'été, sans en informer le Parlement.

Le 13 janvier 2015, la NDA a annoncé que NMP perdrait le contrat de gestion de Sellafield car « la complexité et les incertitudes techniques présentaient des défis beaucoup plus importants que d'autres sites de la NDA », et le site était donc « moins bien adapté » au modèle de gestion standard existant de la NDA. La ​​nouvelle structure, qui est entrée en vigueur le 1er avril 2016, a vu Sellafield Ltd. devenir une filiale de la NDA.

Sellafield représente la majeure partie du budget de démantèlement de la NDA et des augmentations des estimations de coûts futurs. Sa part (actualisée, incluant Calder Hall et Windscale ; hors Capenhurst) est passée de 21,9 milliards (65 %) en 2007 à 97,0 milliards (82 %) en 2019.

En 2013, le Comité des comptes publics du gouvernement britannique a publié un rapport critique affirmant que le NMP n'avait pas réussi à réduire les coûts et les retards. Entre 2005 et 2013, les coûts annuels d'exploitation de Sellafield sont passés de 900 millions de livres sterling à environ 1,6 milliard de livres sterling. Le coût estimé non actualisé du traitement du site de Sellafield sur toute la durée de vie a augmenté à 67,5 milliards de livres sterling. La direction du NMP a été obligée de s'excuser après que les coûts de nettoyage prévus ont dépassé la barre des 70 milliards de livres sterling fin 2013. En 2014, la projection finale des coûts de démantèlement non actualisés de Sellafield a été augmentée à 79,1 milliards de livres sterling, et en 2015 à 117,4 milliards de livres sterling. Le coût d’exploitation annuel était estimé à 2 milliards de livres sterling en 2016. En 2018, il a été révélé que le coût pourrait être de 121 milliards de livres sterling d’ici 2120.

Le coût n'inclut pas les coûts d'un futur stockage géologique (GDF). Ceux-ci comprennent la recherche, la conception, la construction, l'exploitation et la fermeture. Les coûts non actualisés d'un GDF sur toute la durée de vie ont été estimés à 12,2 milliards de livres sterling en 2008. La part de la NDA dans ce montant est de 10,1 milliards de livres sterling, ce qui donne un montant actualisé d'environ 3,4 milliards de livres sterling. ^{,p. 27}

À la suite de la décision prise par le gouvernement britannique en janvier 1947 de développer des armes nucléaires, Sellafield fut choisi comme site de l'usine de production de plutonium, composée des piles de Windscale et de l'usine de retraitement associée pour séparer le plutonium du combustible nucléaire usé. Contrairement aux premiers réacteurs nucléaires américains de Hanford , qui étaient constitués d'un cœur en graphite refroidi par eau, les piles de Windscale étaient constituées d'un cœur en graphite refroidi par air. Chaque pile contenait près de 2 000 tonnes (1 968 L/T ) de graphite et mesurait plus de 7,3 mètres (24 pieds) de haut sur 15,2 mètres (50 pieds) de diamètre. Le combustible du réacteur était constitué de barres d'uranium métal, d'environ 30 cm (12 pouces) de long sur 2,5 cm (0,98 pouce) de diamètre, et revêtues d' aluminium . Le combustible initial a été chargé dans les piles de Windscale en juillet 1950. En juillet 1952, l' usine de séparation était utilisée pour séparer le plutonium et l'uranium du combustible usé.

Le 10 octobre 1957, les piles Windscale furent fermées à la suite d'un incendie dans la pile 1 au cours d'une procédure programmée de recuit du graphite. L'incendie endommagea gravement le cœur de la pile et libéra dans les puits environ 750 térabecquerels (20 000 curies ) de matières radioactives, dont 22 TBq de Cs-137 et 740 TBq d' I-131 . Grâce à des filtres innovants installés par le lauréat du prix Nobel Sir John Cockcroft , 95 % des matières furent capturées. Par mesure de précaution, le lait des zones agricoles environnantes fut détruit. Cependant, aucun habitant des environs ne fut évacué ni informé du danger de fuite de radiations. On estime aujourd'hui qu'entre 100 et 240 décès par cancer ont été enregistrés à la suite de la libération de matières radioactives. Après l'incendie, la pile 1 était hors service et la pile 2, bien que non endommagée par l'incendie, a été fermée par mesure de précaution.

Dans les années 1990, l'Autorité britannique de l'énergie atomique a commencé à mettre en œuvre des plans de démantèlement, de démontage et de nettoyage des deux piles. En 2004, la pile 1 contenait encore environ 15 tonnes (14,76 L/T ) de combustible à l'uranium , et l'achèvement final du démantèlement n'est pas prévu avant 2037 au moins.

En 2014, les boues radioactives du bassin de stockage de combustible en pile (PFSP), construit entre 1948 et 1952, ont commencé à être reconditionnées dans des fûts afin de réduire le « risque de boues » et de permettre le démantèlement du bassin. Le démantèlement nécessitera la récupération des boues et des solides, avant la déshydratation et la déconstruction, les récupérations étant prévues pour s'achever en 2016.

L'usine de retraitement de première génération a été construite pour extraire le plutonium du combustible usé afin de fournir du matériel fissile pour le programme d'armement atomique du Royaume-Uni et pour l'échange avec les États-Unis dans le cadre de l' accord de défense mutuelle entre les États-Unis et le Royaume-Uni .

Le procédé Butex a été utilisé (un précurseur du procédé Purex plus efficace) et l'usine a fonctionné de 1951 à 1964, avec une capacité annuelle de 300 tonnes (295 L/T ) de combustible usé en tas, ou 750 tonnes (738 L/T) de combustible à faible taux de combustion . Elle a d'abord été utilisée pour retraiter le combustible des piles de Windscale , mais a ensuite été réaffectée au traitement du combustible des réacteurs Magnox du Royaume-Uni. Après la mise en service de l' usine de retraitement Magnox dédiée , elle est devenue une usine de pré-manipulation pour permettre le retraitement du combustible oxyde dans l'usine de retraitement Magnox. Elle a été fermée en 1973 après qu'une réaction violente au sein de l'usine a contaminé l'ensemble de l'usine et 34 travailleurs avec du ruthénium -106.

En 1964, l' usine de retraitement Magnox est entrée en service pour retraiter le combustible nucléaire usé du parc national de réacteurs Magnox. L'usine utilisait la méthode « d'extraction du plutonium et de l'uranium » ( Purex ) pour retraiter le combustible usé, avec du phosphate de tributyle dans du kérosène inodore et de l'acide nitrique comme agents d'extraction. Le procédé Purex produit de l'uranium, du plutonium et des produits de fission sous forme de flux de sortie chimiques séparés.

Le combustible Magnox doit être retraité en temps opportun, car le revêtement se corrode s'il est stocké sous l'eau, et les voies de stockage à sec n'ont pas encore été prouvées, il a donc été nécessaire de maintenir l'usine en fonctionnement pour traiter tout l'inventaire de combustible Magnox.

Le retraitement du combustible Magnox a cessé le 17 juillet 2022, lorsque l'usine de retraitement a terminé son dernier lot de combustible après 58 ans de fonctionnement. Au total, 55 000 tonnes de combustible ont été traitées au cours de ces années.

Il a été construit pour soutenir le retraitement du combustible des centrales électriques Magnox du Royaume-Uni via l' usine de retraitement Magnox . Il était initialement prévu de l'utiliser pour conserver les barres de combustible pendant trois mois avant leur retraitement, mais il a été utilisé pour des opérations entre 1959 et 1985. Le bassin mesure 20 m (66 pieds) de large, 150 m (490 pieds) de long et 6 m (20 pieds) de profondeur. Appelé à l'origine B30 (et surnommé « Dirty 30 »), le bassin a été renommé en 2018.

En 2014, le FGMSP demeure un projet de démantèlement prioritaire. En plus des déchets nucléaires, le bassin contient environ 1 200 mètres cubes (42 000 pieds cubes) de boues radioactives de caractéristiques inconnues et 14 000 mètres cubes (490 000 pieds cubes) d'eau contaminée. Le démantèlement nécessite la récupération des boues radioactives dans une usine de conditionnement des boues nouvellement construite, ainsi que la récupération du combustible et des conteneurs. L'achèvement de ces travaux permettra la déshydratation et le démantèlement de la structure restante.

Les travaux futurs permettront d'immobiliser les boues pour un stockage à long terme et de traiter les solides via l'usine de traitement des combustibles pour leur traitement et leur stockage.

Le silo de stockage des copeaux Magnox est un grand bâtiment sur le site de Sellafield qui contient des copeaux de gaine de combustible de niveau intermédiaire provenant du retraitement du combustible du réacteur Magnox. Une fois le combustible épuisé retiré des réacteurs Magnox, la gaine en magnésium était retirée avant le traitement chimique de la barre de combustible. Pour ce faire, la boîte de combustible était introduite dans une machine appelée « décanteur » qui décapait la gaine de la tige intérieure, créant ainsi des copeaux de gaine en alliage de magnésium cassés comme déchet. Depuis le début du retraitement commercial du Magnox en 1964 (la même année où le MSSS a commencé ses opérations), ces déchets ont été déposés dans des compartiments individuels remplis d'eau au sein du MSSS. Lorsqu'ils se sont remplis, d'autres ont été ajoutés entre les années 1960 et 1983, pour un total de 22 compartiments. Au début des années 1990, le stockage humide de ces déchets n'était plus considéré comme le moyen le plus efficace de stocker le matériau et a été remplacé au cours des années suivantes par une méthode de stockage à sec. Le stockage à long terme et la dégradation ultérieure des copeaux d'alliage de magnésium dans l'eau provoquent une réaction exothermique qui libère de l'hydrogène gazeux. Les procédures d'exploitation normales et la conception générale du silo ont permis d'évacuer l'hydrogène gazeux en toute sécurité avant qu'il ne puisse s'accumuler, et la chaleur peut être évacuée par recirculation de l'eau. Le silo de stockage des copeaux Magnox a cessé d'être rempli en 2000.

De nombreuses pratiques d'exploitation historiques de Sellafield ont été remplacées par des alternatives meilleures et plus sûres. Par conséquent, depuis 2000, l'usine d'encapsulation Magnox sur place est responsable du traitement sûr et du stockage à sec des copeaux de revêtement Magnox. Il restait donc le problème de l'élimination des déchets qui ont été stockés dans des conditions dangereuses dans le MSSS. Pour accomplir cette tâche complexe, Sellafield Ltd s'est associée à des entreprises commerciales pour concevoir, construire et exploiter une installation de récupération des déchets télécommandée appelée Silo Emptying Plant (SEP). Elle est conçue pour récupérer les déchets du MSSS qui seront traités dans d'autres installations du site spécialement conçues, puis placés en stockage provisoire à Sellafield. À plus long terme, on espère que ces déchets seront consignés dans un dépôt géologique profond pour un stockage permanent. L'inventaire radioactif et le manque de normes modernes dans le silo en ont fait la mission la plus compliquée et la plus prioritaire du domaine de la NDA à l'échelle nationale. Les préparatifs pour retirer les 11 000 m3 de déchets historiques des silos et les stocker en toute sécurité ont pris plus de 20 ans.

Le 10 juin 2022, Sellafield Ltd a annoncé le début des opérations de récupération des déchets, qui dureront environ 20 ans. Une fois ce risque radiologique éliminé, la structure du MSSS pourra être démolie.

Calder Hall a été connecté pour la première fois au réseau le 27 août 1956 et inauguré officiellement par la reine Elizabeth II le 17 octobre 1956. Il s'agissait de la première centrale nucléaire au monde à fournir de l'électricité à l'échelle commerciale à un réseau public.

Le nom de code de la conception de Calder Hall a été PIPPA (Pressurised Pile Producing Power and Plutonium) par l'UKAEA pour désigner le double rôle commercial et militaire de l'usine. La construction a commencé en 1953. Calder Hall avait quatre réacteurs Magnox capables de générer 60 MWe (net) d'électricité chacun, réduits à 50 MWe en 1973. Les réacteurs fournissaient également de la vapeur à l'ensemble du site pour le traitement et d'autres besoins. Les réacteurs ont été fournis par l'UKAEA, les turbines par CA Parsons and Company , et l'entrepreneur en génie civil était Taylor Woodrow Construction .

Au début de son existence, Calder Hall produisait principalement du plutonium de qualité militaire , avec deux chargements de combustible par an ; la production d'électricité était un objectif secondaire. les cycles de combustible commerciaux ; en avril 1995, le gouvernement britannique a annoncé que toute production de plutonium à des fins d'armement avait cessé.

La centrale a été fermée le 31 mars 2003, le premier réacteur ayant été utilisé pendant près de 47 ans. Le démantèlement a commencé en 2005. La centrale devrait être en stockage sécurisé, appelé « entretien et maintenance » (C&M), d'ici 2027 ou plus tard.

Le Calder Hall comportait quatre tours de refroidissement , chacune haute de 88 mètres, qui constituaient des points de repère très visibles. Des plans pour un musée impliquant la rénovation du Calder Hall et la préservation des tours ont été formulés, mais les coûts étaient trop élevés. Les tours de refroidissement ont été démolies par implosion contrôlée le 29 septembre 2007. Une période de 12 semaines a été nécessaire pour éliminer l'amiante dans les décombres des tours.

Le WAGR était un prototype de la deuxième génération de réacteurs du Royaume-Uni, le réacteur avancé refroidi au gaz ou AGR, qui succédait aux centrales Magnox . La centrale avait une puissance thermique nominale d'environ 100 MW et 30 MWe. Le confinement sphérique du WAGR, connu familièrement sous le nom de « balle de golf », est l'un des bâtiments emblématiques du site. La construction a été réalisée par Mitchell Construction et achevée en 1962. Ce réacteur a été arrêté en 1981 et fait désormais partie d'un projet pilote visant à démontrer les techniques de déclassement en toute sécurité d'un réacteur nucléaire.

Entre 1977 et 1978, une enquête présidée par le juge Parker a été menée sur une demande de permis de construire déposée par la BNFL pour la construction d'une nouvelle usine de retraitement du combustible nucléaire irradié provenant de réacteurs britanniques et étrangers. L'enquête a permis de répondre à trois questions :

« 1. Le combustible oxyde des réacteurs du Royaume-Uni devrait-il être retraité dans ce pays, que ce soit à Windscale ou ailleurs ?
2. Si oui, ce retraitement devrait-il être effectué à Windscale ?
3. Si oui, l'usine de retraitement devrait-elle avoir une superficie environ deux fois supérieure à celle estimée nécessaire pour traiter les combustibles oxydes du Royaume-Uni et être utilisée, en tant que capacité de réserve, pour retraiter les combustibles étrangers ? »

Le résultat de l'enquête a été que la nouvelle usine, l' usine de retraitement des oxydes thermiques (THORP), a reçu le feu vert en 1978, bien qu'elle n'ait été mise en service qu'en 1994.

En 2003, il a été annoncé que THORP serait fermé en 2010, mais cette date a été prolongée jusqu'en 2018 pour permettre l'achèvement des contrats convenus. Alors qu'il était initialement prévu que BNFL réalise des bénéfices de 500 millions de livres sterling, en 2003, il a enregistré des pertes de plus d'un milliard de livres sterling. THORP a été fermé pendant près de deux ans à partir de 2005, après qu'une fuite soit restée indétectée pendant neuf mois. La production a finalement redémarré à l'usine au début de 2008, mais a presque immédiatement dû être à nouveau suspendue, car un ascenseur sous-marin qui transporte le combustible pour le retraitement devait être réparé.

Le 14 novembre 2018, il a été annoncé que les opérations de THORP avaient pris fin. L'installation sera utilisée pour stocker le combustible nucléaire usé jusqu'aux années 2070.

Le département d'évaporation et de stockage des liqueurs hautement actives (HALES) est situé à Sellafield. Il traite les flux de déchets nucléaires provenant des usines de retraitement Magnox et Thorp, avant leur transfert vers l'usine de vitrification des déchets.

En 1990, l' usine de vitrification des déchets (WVP), qui scelle les déchets hautement radioactifs dans du verre, a été ouverte. Dans cette usine, les déchets liquides sont mélangés avec du verre et fondus dans un four qui, une fois refroidi, forme un bloc de verre solide.

L'usine dispose de trois lignes de traitement et est basée sur le procédé français AVM. L'usine a été construite avec deux lignes, mises en service en 1989, avec une troisième ajoutée en 2002. L'élément principal est un four de fusion chauffé par induction, dans lequel les déchets calcinés sont mélangés à des frittes de verre (fragments de verre brisé). La masse fondue est versée dans des conteneurs à déchets qui sont fermés par soudure, laissés refroidir lentement dans un réchauffeur pour faciliter un produit monolithique (un seul grand bloc de verre avec un minimum de fissures ou de petits cristaux pour faciliter la stabilité à long terme), leurs extérieurs sont décontaminés dans WVP, puis à nouveau dans le bâtiment connexe Installation d'exportation de résidus (REF), puis placés dans l'entrepôt de produits vitrifiés refroidi par air.

Ce stockage est constitué de 800 tubes de stockage verticaux pouvant chacun contenir dix conteneurs. La capacité de stockage totale est de 8 000 conteneurs, et 6 000 conteneurs avaient été stockés en 2016.

La vitrification devrait permettre de garantir un stockage sûr des déchets au Royaume-Uni à moyen et long terme, avec pour objectif un éventuel stockage dans un dépôt géologique profond . En 2007, des études sur la durabilité et les taux de lixiviation étaient en cours.

La construction de l' usine de combustible MOX de Sellafield (SMP) a été achevée en 1997 et les opérations ont commencé en octobre 2001. Bien que conçue pour une capacité de production de 120 tonnes par an, l'usine n'a atteint qu'une production totale de 5 tonnes au cours de ses cinq premières années d'exploitation. Par conséquent, en 2008, les commandes pour l'usine ont dû être honorées à COGEMA en France, et l'usine a été présentée dans les médias comme « un échec » avec un coût total de construction et d'exploitation en 2009 de 1,2 milliard de livres sterling. Le 12 mai 2010, un accord a été conclu avec les clients japonais existants sur les futurs approvisionnements en MOX.

En juillet 2010, Areva a été chargée de concevoir et de fournir une nouvelle ligne de fabrication de barres afin d'améliorer la fiabilité et le taux de production. Cependant, le 3 août 2011, la Nuclear Decommissioning Authority a annoncé que l'usine MOX allait fermer, en raison de la perte des commandes japonaises suite à la catastrophe nucléaire de Fukushima Daiichi . La NDA a déclaré que l'usine « avait souffert de nombreuses années de performances décevantes », et il a été rapporté que le coût total à ce jour s'élevait à 1,4 milliard de livres sterling . Bien que les commandes japonaises de combustible MOX aient repris le 17 avril 2013, elles ont été fournies depuis la France par COGEMA .

Depuis ses débuts, Sellafield a déversé des déchets radioactifs de faible activité dans la mer, en utilisant un processus de floculation pour éliminer la radioactivité des effluents liquides avant leur rejet. Les métaux dissous dans les effluents acides ont été transformés en un précipité floculant d'hydroxyde métallique après l'ajout d' hydroxyde d'ammonium . La suspension a ensuite été transférée dans des bassins de décantation où le précipité se déposait, et le liquide clarifié restant, ou surnageant , était rejeté dans la mer d'Irlande . Pour améliorer ce processus, en 1994, l'usine d'élimination améliorée des actinides (EARP) est devenue opérationnelle. Dans l'EARP, l'efficacité du processus est améliorée par l'ajout de réactifs pour éliminer les espèces radioactives solubles restantes. L'EARP a été encore améliorée en 2004 pour réduire davantage les quantités de technétium-99 rejetées dans l'environnement.

Sellafield dispose d'un certain nombre de stockages de déchets radioactifs, fonctionnant pour la plupart de manière provisoire, en attendant qu'un plan de stockage géologique profond soit élaboré et mis en œuvre.

Les magasins comprennent :

• Étangs et silos hérités – Stockage de déchets historiques
• Station de conditionnement des boues – Traitement et stockage intermédiaire des boues des bassins existants
• Stock de produits et de résidus de Sellafield – Stock de site pour le plutonium et les résidus de plutonium – Le stock de plutonium est maintenant estimé (novembre 2013) à 100 tonnes.
• Entrepôts à tambours artificiels – Entrepôts de chantier pour matériaux contaminés au plutonium
• Stockage de produits encapsulés – Stockage de chantier pour déchets injectés
• Entrepôt de produits vitrifiés – Déchets vitrifiés de haute activité

Le principal site de stockage de déchets nucléaires de faible activité du Royaume-Uni se trouve à 6 kilomètres au sud-est de Sellafield, à Drigg . Un article publié en 1989 indiquait que 70 % des déchets reçus à Drigg provenaient de Sellafield.

La centrale électrique de Fellside est une centrale électrique au gaz de cogénération de 168 MWe adjacente au site de Sellafield, qu'elle alimente en vapeur de traitement et de chauffage. Elle est exploitée sous le nom de Fellside Heat and Power Ltd, est détenue à 100 % par Sellafield Ltd et est exploitée et gérée par PX Ltd. Elle a été construite en 1993, en prévision de la fermeture de la centrale de Calder Hall, qui fournissait ces services. Elle était à l'origine détenue à parts égales par BNFL et Scottish Hydro Electric (devenue Scottish and Southern Energy en décembre 1998). BNFL a acheté la part de 50 % de SSE en janvier 2002.

La centrale utilise trois turbines à gaz General Electric Frame 6001B , dont l'électricité entre dans le réseau national via un transformateur de 132 kV . Les turbines de Fellside sont normalement alimentées au gaz naturel, mais peuvent également fonctionner au distillat (diesel).

En mai 2023, Sellafield Ltd a retiré un ensemble de grands réservoirs en acier, désormais obsolètes, de la centrale électrique de Fellside qui n'étaient plus utilisés. Leur fonction initiale a été remplie par des réservoirs plus récents.

Le laboratoire central de Sellafield est le siège du National Nuclear Laboratory (NNL). Il soutient les réacteurs nouvellement construits, l'exploitation des réacteurs, les opérations des usines de traitement du combustible, le déclassement et le nettoyage. Le laboratoire central du NNL peut entreprendre une large gamme de programmes expérimentaux radioactifs et non radioactifs.

Elle propose une large gamme de services d'analyse, avec des clients allant du gouvernement et de la NDA aux sociétés de licences de site, aux services publics, aux spécialistes du nucléaire et aux universités. Des expériences de plus petite taille sont entreprises à Sellafield et des expériences et des plates-formes de plus grande taille sont assemblées hors site, dans des zones non radioactives avant les tests actifs dans un environnement radioactif.

Sellafield emploie directement environ 10 000 personnes et est l'un des deux plus grands employeurs non gouvernementaux de West Cumbria (avec BAE Systems à Barrow-in-Furness ), avec environ 90 % des employés venant de West Cumbria.

En raison de l'augmentation du chômage local suite à l'arrêt des opérations de Sellafield, l'Autorité de démantèlement nucléaire (et le gouvernement de Sa Majesté ) craint que cette situation ne soit gérée.

Le WCSSG est un organisme indépendant dont le rôle est de fournir un contrôle public sur l'industrie nucléaire dans le West Cumbria.

Le WCSSG a remplacé le Comité de liaison local de Sellafield (SLLC) pour couvrir tous les sites nucléaires autorisés de la région, et pas seulement le site de Sellafield, et ce changement vise à souligner l'importance de l'engagement avec la communauté, en encourageant la participation aux discussions et aux consultations de toutes les parties prenantes. Avec le changement d'organisation et de propriété des sites autorisés, le WCSSG a en conséquence modifié et réorganisé ses sous-comités, mais l'objectif reste le même. Les réunions du groupe principal et de ses sous-comités se tiennent dans le West Cumbria et sont ouvertes au public.

Le centre, d'une valeur de 5 millions de livres sterling, a été inauguré par le prince Philip le 6 juin 1988 et, à son apogée, il attirait en moyenne 1 000 personnes par jour . Cependant, malgré une importante rénovation en 1995 et le transfert du contrôle créatif au Science Museum en 2002 sa popularité s'est détériorée, ce qui a conduit au passage d'une attraction touristique à un centre de conférence en 2008. Cette installation a complètement fermé ses portes en 2015, a été brièvement utilisée par la police nucléaire civile comme centre de formation et, en 2019, le bâtiment a été complètement démoli. L'histoire de Sellafield est désormais racontée à travers une exposition permanente au Beacon Museum de Whitehaven .

Entre 1950 et 2000, 21 incidents ou accidents graves impliquant des rejets radiologiques hors site ont été recensés, justifiant une classification sur l' Échelle internationale des événements nucléaires , un au niveau 5 , cinq au niveau 4 et quinze au niveau 3. De plus, au cours des années 1950 et 1960, il y a eu des périodes prolongées de rejets délibérés connus dans l'atmosphère de particules de plutonium et d' oxyde d'uranium irradié .

Dans les années 1940 et 1950, lors des efforts visant à construire l' arme nucléaire britannique indépendante , des déchets radioactifs dilués ont été déversés par pipeline dans la mer d'Irlande . Greenpeace affirme que la mer d'Irlande reste l'une des mers les plus contaminées au monde en raison de ces rejets. L'océanographe David Assinger a contesté cette suggestion générale et cite la mer Morte comme la mer la plus radioactive au monde. La Convention pour la protection du milieu marin de l'Atlantique du Nord-Est (Convention OSPAR) rapporte qu'environ 200 kg (440 lb) de plutonium ont été déposés dans les sédiments marins de la mer d'Irlande.

La majeure partie du technétium radioactif à vie longue de la région provient du retraitement du combustible nucléaire usé dans l'installation de Sellafield. Le technétium 99 est un élément radioactif produit par le retraitement du combustible nucléaire, mais aussi comme sous-produit des installations médicales (par exemple, l'Irlande est responsable du rejet d'environ 11 grammes ou 6,78 gigabecquerels de technétium 99 chaque année, bien qu'elle n'ait pas d'industrie nucléaire). Parce qu'il est presque exclusivement produit par le retraitement du combustible nucléaire, le technétium 99 est un élément important dans le cadre de la Convention OSPAR, car il constitue un bon traceur des rejets dans la mer. En soi, les rejets de technétium ne représentent pas un risque radiologique significatif, et en 2000, une étude a noté « ... que dans les estimations de dose les plus récemment rapportées pour le groupe de consommateurs de fruits de mer de Sellafield le plus exposé ( FSA / SEPA 2000), les contributions du technétium-99 et des nucléides actinides de Sellafield (< 100 μSv ) étaient inférieures à celles du ²¹⁰ Po attribuables aux rejets de l' usine d'engrais phosphatés de Whitehaven et probablement inférieures à la dose provenant des niveaux de fond naturels de ²¹⁰ Po. »

En raison de la nécessité de se conformer à la Convention OSPAR, le British Nuclear Group a mis en service un nouveau procédé dans lequel le technétium 99 a été retiré du flux de déchets et vitrifié dans des blocs de verre dans la nouvelle usine de vitrification sur place.

Les rejets dans la mer d’effluents radioactifs – principalement du césium 137 – de Sellafield se sont élevés à 5 200 TBq au cours de l’année la plus importante, en 1975.

En 1983, des rejets radioactifs dans la mer contenant du ruthénium et du rhodium-106 , deux isotopes émetteurs bêta , ont donné lieu à des avertissements temporaires contre la baignade dans la mer le long d'un tronçon de 16 km de côte entre St. Bees et Eskmeals . BNFL a reçu une amende de 10 000 £ pour ce rejet. 1983 a également été l'année où Yorkshire Television a produit un documentaire « Windscale: The Nuclear Laundry », qui affirmait que les faibles niveaux de radioactivité associés aux flux de déchets des centrales nucléaires telles que Sellafield présentaient un risque non négligeable.

L' incendie de Windscale d'octobre 1957 est l'accident le plus grave de l'histoire du site de Sellafield. Cet événement, classé au niveau 5 sur 7 sur l' échelle internationale des événements nucléaires , se classe parmi les accidents nucléaires les plus importants au monde, seuls trois événements ayant reçu une classification plus élevée. L'incident concernait un incendie dans les piles de Windscale , des installations utilisées pour la production de plutonium, qui a entraîné une libération importante de retombées radioactives dans l'environnement. Les conséquences de cet événement ont été de grande envergure. Les zones agricoles environnantes, en particulier les fermes laitières, ont subi une contamination radioactive. La libération de quantités importantes d' isotope iode-131 , un facteur connu du risque de cancer de la thyroïde , a été particulièrement préoccupante . L'ampleur et l'impact de cet incident en ont fait un sujet d'étude et de discussion en cours dans le domaine de la sûreté nucléaire.

Le gouvernement britannique a minimisé les événements pendant un certain temps et les rapports originaux sur l'incendie ont été soumis à une forte censure, car le Premier ministre Harold Macmillan craignait que l'incident ne nuise aux relations nucléaires anglo-américaines. Il est depuis apparu que de petites quantités, mais significatives, de l'isotope radioactif hautement dangereux polonium-210 ont également été libérées, bien que cette information ait été exclue des rapports gouvernementaux jusqu'en 1983.

L' incendie de Windscale reste le pire accident nucléaire de Grande-Bretagne et le pire accident nucléaire de l'Ouest. La fuite aurait été bien pire sans le filtre situé au sommet de la cheminée d'échappement de la pile.

En 1988, le gouvernement britannique estimait que 100 personnes étaient « probablement » mortes suite à l'exposition aux retombées radioactives de l'incendie de Windscale. En 2007, à l'occasion du 50e anniversaire de l'incendie, de nouvelles recherches universitaires ont conclu que la quantité de retombées radioactives libérées était deux fois plus élevée que les estimations existantes et qu'elle s'était propagée plus à l'est que prévu. L'étude a conclu que 240 personnes avaient contracté le cancer dans les zones environnantes et que 100 à 240 de ces cas de cancer étaient mortels.

Le 24 août 1970, un incident de criticité s'est produit dans l'usine de récupération de plutonium.

L'usine récupérait du plutonium à partir de diverses sources et était considérée comme étroitement contrôlée. Le plutonium était dissous et transféré dans une colonne d'extraction par solvant via un récipient de transfert et un piège à reflux. De manière inattendue, 2,15 kg (4,7 lb) de plutonium s'étaient accumulés dans le récipient de transfert et le piège à reflux et étaient devenus sous-critiques. Lorsqu'un solvant organique a été ajouté à la solution aqueuse dans le récipient, les phases organique et aqueuse se sont séparées avec la couche organique au-dessus. Ce solvant a extrait le plutonium de la solution aqueuse avec une concentration et une géométrie suffisantes pour créer une criticité.

Deux ouvriers de l'usine ont été exposés aux radiations.

En raison de la formation d'algues dans le bassin et de l'accumulation de boues radioactives, il a été impossible de déterminer exactement la quantité de déchets radioactifs stockée dans le FGMSP. Les autorités britanniques n'ont pas été en mesure de fournir des données précises aux inspecteurs d'Euratom et la Commission européenne a intenté une action contre la Grande-Bretagne devant la Cour de justice européenne en 2004. Selon Greenpeace, on s'attendait à ce que 1 300 kg de plutonium soient stockés, dont 400 kg dans les sédiments de boue.

Les radiations autour de la piscine pouvaient être si élevées qu'une personne n'était pas autorisée à y rester plus de 2 minutes, ce qui affectait sérieusement le démantèlement. La ​​piscine n'était pas étanche ; le temps et les intempéries avaient créé des fissures dans le béton, laissant s'échapper de l'eau contaminée. En 2014, des photographies des bassins de stockage ont été divulguées aux médias, montrant qu'ils étaient en mauvais état, avec du béton fissuré, de la végétation poussant parmi les machines et des mouettes se baignant dans les bassins.

L'usine de démonstration MOX était une petite usine de production de combustible MOX de qualité commerciale pour les réacteurs à eau légère. L'usine a été mise en service entre 1992 et 1994 et a produit jusqu'en 1999 du combustible destiné à la Suisse, à l'Allemagne et au Japon.

En 1999, on a découvert que le personnel de la centrale falsifiait les données d'assurance qualité depuis 1996. Une enquête de l'Inspection des installations nucléaires (NII) a conclu que quatre des cinq équipes de travail étaient impliquées dans la falsification, bien qu'un seul travailleur ait admis avoir falsifié les données, et que « le niveau de contrôle et de supervision... était pratiquement inexistant ». L'Inspection des installations nucléaires a déclaré que la performance de sécurité du combustible n'avait pas été affectée car il y avait également un contrôle automatisé primaire du combustible. Néanmoins, « dans une centrale dotée d'une culture de sécurité appropriée, les événements décrits dans ce rapport n'auraient pas pu se produire » et il y a eu des défaillances systématiques dans la gestion.

BNFL a dû payer une compensation au client japonais, Kansai Electric , et reprendre une cargaison défectueuse de combustible MOX en provenance du Japon. Le directeur général de BNFL, John Taylor, a démissionné, après avoir initialement résisté à la publication du rapport accablant du NII.

Le 17 février 2005, l'Agence britannique de l'énergie atomique a signalé que 29,6 kilogrammes de plutonium n'avaient pas été comptabilisés dans les registres d'audit de l'usine de retraitement du combustible nucléaire de Sellafield. L'exploitant, le British Nuclear Group , a décrit cela comme une différence dans les registres papier et non comme une indication d'une perte physique de matière. Il a souligné que l'erreur s'élevait à environ 0,5 %, alors que les réglementations de l'Agence internationale de l'énergie atomique autorisent une différence allant jusqu'à 1 %, car la quantité de plutonium récupérée lors du processus de retraitement ne correspond jamais exactement aux estimations avant le traitement.

Les inventaires en question ont été jugés satisfaisants par Euratom , l'agence de réglementation compétente.

En 2000, les câbles de six bras robotisés qui déplaçaient des blocs de verre vitrifiés ont été délibérément coupés par le personnel, mettant l'usine de vitrification hors service pendant trois jours.

Le 19 avril 2005, on a découvert qu'environ 83 000 litres (18 000 gallons impériaux ; 22 000 gallons américains) d'acide nitrique chaud contenant des radio-isotopes dissous s'étaient échappés d'un tuyau fissuré de l'usine de retraitement THORP dans un immense puisard en béton revêtu d' acier inoxydable construit pour contenir les fuites.

Une différence entre la quantité de matière entrant et sortant du système de traitement THORP avait été constatée pour la première fois en août 2004. Le personnel d'exploitation n'a découvert la fuite que lorsque le personnel de contrôle des garanties a signalé les différences. Dix-neuf tonnes d'uranium et 160 kg (350 lb) de plutonium dissous dans de l'acide nitrique ont été pompés du puisard vers un réservoir de stockage.

Aucune radiation n'a été libérée dans l'environnement et personne n'a été blessé par l'incident, mais en raison de la fuite importante de radioactivité vers l'enceinte de confinement secondaire, l'incident a été classé au niveau 3 de l'échelle internationale des événements nucléaires . Sellafield Limited a été condamnée à une amende de 500 000 £ pour violation de la législation sur la santé et la sécurité. En janvier 2007, Sellafield a reçu l'autorisation de redémarrer THORP.

En 2007, une enquête a été ouverte sur le prélèvement de tissus sur un total de 65 travailleurs du nucléaire décédés, dont certains travaillaient à Sellafield. Il a été allégué que les tissus ont été prélevés sans demander l'autorisation des familles des travailleurs décédés. Michael Redfern QC a été nommé pour diriger l'enquête. Au même moment, The Observer a révélé que des documents officiels montraient que dans les années 1960, des travailleurs volontaires de Sellafield avaient participé à des expériences secrètes de la guerre froide pour évaluer l'effet biologique de l'exposition à des substances radioactives, comme l'ingestion de césium 134. [

Le rapport final de l’enquête a été publié en novembre 2010, indiquant que « … des parties du corps avaient été prélevées entre 1961 et 1992. Les décès de 76 travailleurs – 64 de Sellafield et 12 d’autres centrales nucléaires britanniques – ont été examinés, bien que le champ de l’enquête ait été considérablement élargi par la suite. » La personne derrière ce stratagème était le Dr Geoffrey Schofield, qui est devenu le médecin-chef de la société BNFL et qui est décédé en 1985. Le personnel de Sellafield n’a violé aucune obligation légale, n’a pas considéré ses actes comme répréhensibles et a publié les informations scientifiques obtenues dans des revues scientifiques évaluées par des pairs. Ce sont les pathologistes de l’hôpital, qui étaient profondément ignorants de la loi, qui ont violé la loi sur les tissus humains de 1961 en donnant des organes humains à Sellafield, sans aucun consentement, dans le cadre d’un accord informel.

En décembre 2023, il est apparu que Sellafield avait été victime d'un piratage informatique par des groupes étroitement liés à la Russie et à la Chine The Guardian l'a d'abord rapporté , mais on ne sait pas si le malware a déjà été éradiqué. On ignore encore l'ampleur de l'attaque et ses effets à long terme.

Le Guardian a depuis révélé que le site de Sellafield présente une « fuite qui s'aggrave en raison d'un énorme silo de déchets radioactifs » qui devrait se poursuivre jusqu'en 2050. Le silo en question est le silo de stockage de copeaux Magnox et il a été rapporté que les scientifiques essayaient toujours d'estimer le risque pour le public en utilisant une modélisation statistique .

En 1983, le médecin-chef de West Cumbria, Paul Foot , aurait annoncé que les taux de mortalité par cancer étaient plus faibles autour de la centrale nucléaire qu'ailleurs en Grande-Bretagne. Au début des années 1990, des inquiétudes ont été soulevées au Royaume-Uni concernant des foyers apparents de leucémie à proximité des installations nucléaires.

rapport du ministère de la Santé de 1997 affirmait que les enfants vivant à proximité de Sellafield avaient deux fois plus dans leurs dents que les enfants vivant à plus de 160 km. La ministre de la Santé Melanie Johnson a déclaré que les quantités étaient infimes et « ne présentaient aucun risque pour la santé publique ». Cette affirmation, selon un livre écrit par Stephanie Cooke , a été contestée par le professeur Eric Wright, un expert des troubles sanguins de l' Université de Dundee , qui a déclaré que même des quantités microscopiques de plutonium pouvaient provoquer le cancer.

Des études menées en 2003 par le Comité sur les aspects médicaux des rayonnements dans l'environnement (Committee on Medical Aspects of Radiation in the Environment, COMARE ) n'ont pas fait état d'une augmentation générale des cancers infantiles autour des centrales nucléaires, mais ont signalé une augmentation des leucémies (cancer du sang ou des os) et des lymphomes non hodgkiniens (LNH, un cancer du sang) à proximité de deux autres installations nucléaires, dont Sellafield, l' Atomic Weapons Establishment de Burghfield et UKAEA Dounreay . La conclusion du COMARE était que « les excès autour de Sellafield et Dounreay ne sont probablement pas dus au hasard, bien qu'il n'existe pas à l'heure actuelle d'explication convaincante pour ces cas ». Dans des rapports antérieurs, le COMARE avait suggéré qu'« un mécanisme impliquant une infection pourrait être un facteur important ». Les foyers de leucémie ont disparu au début des années 1990.

La principale conclusion du nouveau rapport est qu’il n’y a pas eu d’augmentation significative de la leucémie et du lymphome non hodgkinien autour de Sellafield ou de Dounreay pour la période 1991-2006.

—  Dr Chris Gibson, président du COMARE

Français Dans une étude publiée dans le British Journal of Cancer , qui n'a pas non plus constaté d'augmentation d'autres cancers que la leucémie, les auteurs ont tenté de quantifier l'effet que le mélange de population pourrait avoir sur le groupe de leucémies de Seascale . Dans l'analyse de la leucémie/LNH infantile en Cumbria, à l'exclusion de Seascale, ils ont noté que si les deux parents étaient nés en dehors de la région de Cumbria (arrivants), le taux de leucémie/LNH était significativement plus élevé chez leurs enfants. 1181 enfants sont nés dans le village de Seascale entre 1950 et 1989, chez les enfants âgés de 1 à 14 ans pendant cette période, le groupe de Seascale de 6 cas observés de LNH a été noté. Deux enfants du même âge, nés entre 1950 et 1989, en dehors de Seascale, ont également été diagnostiqués avec LAL/LNH avant la fin de 1992. L'origine de naissance de 11 des 16 parents de ces huit enfants était connue et s'est avérée être ; Trois d'entre eux avaient des parents nés hors de Cumbria et trois avaient un parent né hors du Royaume-Uni . Les auteurs de l'étude ont fortement soutenu l'hypothèse selon laquelle le risque de LAL/LNH, en particulier dans le groupe d'âge le plus jeune, augmente avec une exposition accrue au mélange de population pendant la gestation ou au début de la vie. Bien qu'ils aient déterminé que le mécanisme exact par lequel il provoque ces tumeurs malignes, en dehors de l'étiologie de l'infection de Kinlen qui a été mentionnée, restait inconnu, concluant que la possibilité de facteurs de risque supplémentaires à Seascale demeure.

Dans une étude de toutes les causes de mortinatalité et de mortalité infantile dans le Cumbria pris dans son ensemble, entre 1950 et 1993, 4 325 mortinatalités, 3 430 décès néonatals et 1 569 anomalies congénitales mortelles se sont produits sur 287 993 naissances. Dans l'ensemble, les résultats n'ont pas déduit un risque accru de mortinatalité ou de décès néonatal dans le Cumbria, le taux de ces résultats négatifs étant largement conforme au taux de référence britannique. Cependant, il a été noté un lien prudent entre un léger excès de risque accru de décès par anomalies congénitales mortelles et la proximité d' incinérateurs de déchets municipaux et de crématoriums de déchets chimiques . Deux exemples de ces derniers crématoriums fonctionnant à la fois à Barrow-in-Furness et plus loin à Carlisle , crématoriums qui ont pu émettre diverses dioxines chimiques pendant leur fonctionnement.

Des comprimés d'iodate de potassium ont été distribués à tous les foyers irlandais à la suite du 11 septembre en prévision d'une attaque terroriste contre des usines de retraitement et des centrales nucléaires en Grande-Bretagne. Après une expertise irlandaise ultérieure en 2007 , il a été jugé que cette mesure n'était pas justifiée. Le ministère irlandais de la Santé a indiqué en 2021 que les comprimés pouvaient être jetés avec les déchets municipaux .

Sellafield a suscité la consternation en Irlande, le gouvernement irlandais et une partie de la population s'inquiétant du risque que représente une telle installation pour le pays. Le gouvernement irlandais a formulé des plaintes officielles à propos de l'installation et a conclu en 2006 un accord avec le gouvernement britannique à ce sujet, dans le cadre duquel l' Institut de protection radiologique d'Irlande et la Garda Síochána (la police irlandaise) sont désormais autorisés à accéder au site.

Le gouvernement de l'île de Man a également émis des protestations en raison du risque posé par la contamination radioactive , en raison de la proximité de l' île de Man . Le gouvernement de l'île de Man a demandé la fermeture du site.

Les gouvernements irlandais et mannois ont collaboré sur cette question et l’ont portée à l’attention du British-Irish Council .

Le gouvernement norvégien a émis des objections similaires à celles du gouvernement irlandais depuis 1997. Les contrôles effectués par l' Autorité norvégienne de radioprotection ont montré que les courants marins dominants transportent des matières radioactives déversées dans la mer à Sellafield le long de toute la côte norvégienne et que des échantillons d'eau ont montré des concentrations jusqu'à dix fois supérieures à celles des matières radioactives telles que le technétium 99. [ Le gouvernement norvégien cherche également à faire fermer l'installation.

En février 2009, NuGeneration (NuGen), un consortium composé de GDF Suez , Iberdrola et Scottish and Southern Energy (SSE), a annoncé son intention de construire une nouvelle centrale nucléaire d'une capacité maximale de 3,6 GW à proximité de Sellafield. En octobre 2009, NuGen a acheté une option d'achat de terrains autour de Sellafield auprès de la NDA pour 70 millions de livres sterling.

En octobre 2010, le gouvernement britannique a annoncé que Sellafield était l'un des huit sites possibles qu'il considérait comme adaptés à de futures centrales nucléaires. En juin 2011, le gouvernement a confirmé l'adéquation du site et espérait qu'une société de production d'électricité choisirait de construire une centrale électrique près de Sellafield à Moorside d'ici 2025. En 2018, ce projet a pris fin lorsque Toshiba a décidé de fermer Nugen et de se retirer de la construction de centrales nucléaires au Royaume-Uni.

En juin 2020, le gouvernement britannique , EDF et Rolls-Royce ont annoncé que Sellafield avait été choisi comme site qui abritera divers types de technologies nucléaires propres, telles que le réacteur EPR de pointe d'EDF et les réacteurs SMR de Rolls-Royce. Le site servirait à la fois à produire de l'électricité et de l'hydrogène propre. EDF a annoncé son intention de construire une centrale EPR jumelle de conception similaire à Hinkley Point C et Sizewell C. Le site abritera certains des 16 SMR de 440 Mwe prévus pour être déployés à travers le Royaume-Uni.

Kraftwerk mentionne Sellafield dans l'intro de la version 1991 de la chanson " Radioactivity " avec Tchernobyl , Harrisburg et Hiroshima . Sur leur album live de 2005, Kraftwerk préface une performance live de Radioactivity avec une voix de vocodeur annonçant : "Sellafield 2 produira 7,5 tonnes de plutonium chaque année. 1,5 kilogramme de plutonium permet de fabriquer une bombe nucléaire. Sellafield 2 libérera la même quantité de radioactivité dans l'environnement que Tchernobyl tous les 4,5 ans. L'une de ces substances radioactives, le krypton 85 , provoquera la mort et le cancer de la peau."

L' incendie de Windscale de 1957 sur le site de Sellafield a fait l'objet d'un documentaire de Yorkshire Television en 1983 , intitulé Windscale – the Nuclear Laundry . Il affirmait que les cas de leucémie chez les enfants autour de Windscale étaient imputables aux retombées radioactives de l'incendie.

L'incendie de Windscale a également fait l'objet de trois documentaires de la BBC . Le premier, diffusé à l'origine en 1990, s'intitulait Our Reactor is on Fire et faisait partie de la série Inside Story . Un documentaire dramatique de 30 minutes sur l'incident a ensuite été diffusé en 1999 dans le cadre de la série Disaster de la BBC ; l'épisode s'intitulait Atomic Inferno – The Windscale Fire et a ensuite été publié en DVD. À l'occasion du cinquantième anniversaire de l'incident en 2007, un autre documentaire a été publié par la BBC intitulé Windscale: Britain's Biggest Nuclear Disaster . ​​Ces trois documentaires comprennent des entretiens avec des travailleurs clés de la centrale et avec Tom Tuohy , le directeur général adjoint de Windscale au moment de l'accident et l'homme qui a risqué sa vie pour éteindre les flammes.

Fallout , un drame de 2006 diffusé sur la chaîne de télévision nationale irlandaise RTÉ , basé sur la fausse prémisse selon laquelle certaines parties de l'Irlande devraient être évacuées à la suite d'un grave accident à Sellafield, a montré qu'après l'accident, il y aurait des émeutes d'évacuation, un effondrement de la société et des conséquences sanitaires généralisées. Le Dr Ann McGarry, directrice générale de l' Institut de protection radiologique d'Irlande , a déclaré : « Le scénario envisagé dans le programme n'est pas réaliste et exagère grossièrement la quantité de radioactivité qui pourrait atteindre l'Irlande. Le RPII ne peut envisager aucun scénario réaliste qui entraînerait les niveaux de radiation en Irlande à atteindre les concentrations décrites dans le drame ». L' Institut de protection radiologique d'Irlande (RPII) a déclaré que « le scénario décrit dans le drame de RTÉ de ce soir, Fallout, ne pourrait pas se produire. Le RPII, qui a visionné le drame... a analysé le scénario tel qu'il est décrit et a conclu qu'il n'est pas possible qu'un tel accident se produise à Sellafield ».

Un documentaire de la BBC Four de 2015, Britain's Nuclear Secrets: Inside Sellafield , a examiné les diverses fuites et incidents de radiation qui se sont produits à Sellafield au fil des ans et les risques sanitaires qui en ont résulté.

En 2016, Sellafield a figuré dans un épisode de la série télévisée Panorama de la BBC . Le documentaire de 30 minutes a documenté les nombreux accidents et incidents dangereux survenus sur le site au fil des ans et comprenait des entretiens avec un mystérieux lanceur d'alerte .

• Derrick Bird , tireur lors de la fusillade de Cumbria en 2010. Bird a travaillé à Sellafield jusqu'en 1990, date à laquelle il a été licencié pour un vol présumé d'une planche de bois.