Serval

Félis

En avril 1986, le premier chat de la savane , un hybride entre un serval mâle et une chatte domestique , est né ; il était plus grand qu'un chaton domestique typique et ressemblait à son père par son pelage. Il semble avoir hérité de sa mère quelques traits des chats domestiques, comme la docilité. Cette race de chat peut avoir l'habitude de suivre son propriétaire comme un chien, est habile à sauter et à bondir, et peut être un bon nageur. Au fil des ans, il a gagné en popularité en tant qu'animal de compagnie.

Le serval est un chat mince de taille moyenne ; il mesure entre 54 et 62 cm (21-24 po) au garrot et pèse entre 8 et 18 kg (18-40 lb), mais les femelles ont tendance à être plus légères. La longueur de la tête et du corps est généralement comprise entre 67 et 100 cm (26-39 po). Les mâles ont tendance à être plus robustes que les femelles. Les caractéristiques marquantes comprennent la petite tête, les grandes oreilles, le pelage tacheté et rayé, les longues pattes et une queue à pointe noire d'environ 30 cm (12 po) de long. Le serval a les pattes les plus longues de tous les chats par rapport à sa taille corporelle, en grande partie en raison des os métatarsiens très allongés des pieds. Les orteils sont également allongés et exceptionnellement mobiles.

Le pelage est essentiellement jaune doré à chamois et largement marqué de taches et de rayures noires. Les taches présentent une grande variation de taille. Les traits du visage comprennent le menton blanchâtre, des taches et des stries sur les joues et le front, des yeux brunâtres ou verdâtres, des moustaches blanches sur le museau et près des oreilles, qui sont noires sur le dos avec une bande horizontale blanche au milieu ; trois à quatre rayures noires partent de l'arrière de la tête sur les épaules, puis se divisent en rangées de taches. Le ventre blanc a une fourrure basale dense et duveteuse, et les poils de garde doux (la couche de fourrure protégeant la fourrure basale) mesurent 5 à 10 cm (2,0 à 3,9 pouces) de long. Les poils de garde mesurent jusqu'à 3 cm (1,2 pouce) de long sur le cou, le dos et les flancs, et ne mesurent que 1 cm (0,39 pouce) de long sur le visage. Le serval a un bon odorat, une bonne ouïe et une bonne vue.

Le serval est semblable au caracal sympatrique , mais il a une piste plus étroite , un crâne plus rond et n'a pas ses touffes d'oreilles proéminentes. Les oreilles rapprochées peuvent pivoter jusqu'à 180 degrés indépendamment l'une de l'autre et aident à localiser efficacement les proies.

Des servals leucistiques et mélaniques ont été observés en captivité. De plus, la variante mélanique a été aperçue dans la nature, la plupart des servals mélaniques ayant été observés au Kenya .

En Afrique du Nord, le serval n'est connu que du Maroc et a été réintroduit en Tunisie , mais on craint qu'il soit éteint en Algérie . Il habite les zones semi-arides et les forêts de chênes-lièges proches de la mer Méditerranée , mais évite les forêts tropicales et les zones arides. Il est présent au Sahel et est répandu en Afrique australe . Il habite les prairies, les landes et les bosquets de bambous à haute altitude jusqu'à 3 800 m (12 500 pieds) sur le mont Kilimandjaro . Il préfère les zones proches des plans d'eau tels que les zones humides et la savane , qui offrent une couverture telle que des roseaux et des herbes hautes. Dans la savane est-soudanaise , il a été enregistré dans le complexe d'aires protégées transfrontalières de Dinder - Alatash lors d'enquêtes entre 2015 et 2018.

Dans le parc national de Luambe en Zambie , la densité de population a été enregistrée à 0,1/km2 ⁽ 0,26/sq mi) en 2011. En Afrique du Sud, le serval a été observé dans l'État libre , l'est du Cap Nord et le sud du Nord-Ouest . En Namibie, il est présent dans les parcs nationaux de Khaudum et de Mudumu .

Le serval est actif de jour comme de nuit ; son activité peut atteindre son maximum tôt le matin, au crépuscule et à minuit. Il peut être actif plus longtemps les jours frais ou pluvieux. Pendant la chaleur de l'après-midi, il se repose ou se toilette à l'ombre des buissons et des herbes. Il reste prudent dans son environnement, même s'il peut être moins vigilant lorsqu'il n'y a pas de grands carnivores ou de proies à proximité. Il peut parcourir jusqu'à 2 à 4 kilomètres à pied ( 1+1 ⁄ 4 à 2+1 ⁄ 2 miles) chaque nuit. Les servals utilisent souvent des sentiers spéciaux pour atteindre certaines zones de chasse. Animal solitaire, il y a peu d'interaction sociale entre les servals, sauf pendant la saison des amours, lorsque des couples de sexes opposés peuvent rester ensemble. Le seul lien durable semble être celui de la mère et de ses petits, qui ne quittent leur mère que lorsqu'ils ont un an.

Les mâles et les femelles établissent des territoires et ne sont actifs que dans certaines régions (« zones centrales ») à l'intérieur de ceux-ci. La superficie de ces territoires peut varier de 10 à 32 kilomètres carrés (4 à 12 miles carrés) ; la densité des proies, la disponibilité des abris et l'interférence humaine peuvent être des facteurs importants pour déterminer leur taille. Les territoires peuvent se chevaucher largement, mais les occupants montrent une interaction minimale. Les rencontres agressives sont rares, car les servals semblent s'éviter mutuellement plutôt que de se battre et de défendre leurs territoires. Dans les cas où deux servals adultes se rencontrent pour un conflit territorial, une démonstration rituelle peut s'ensuivre, dans laquelle l'un place une patte sur la poitrine de l'autre tout en observant attentivement son rival ; cette interaction dégénère rarement en combat.

Le comportement agonistique implique un mouvement vertical de la tête (contrairement au mouvement horizontal observé chez les autres chats), le soulèvement des poils et de la queue, l'étalage des dents et de la bande blanche sur les oreilles, et le miaulement. Les individus marquent leurs aires de répartition et leurs chemins préférés en pulvérisant de l'urine sur la végétation avoisinante, en laissant tomber des excréments le long du chemin et en frottant leur bouche sur l'herbe ou le sol tout en libérant de la salive. Les servals ont tendance à être sédentaires, ne se déplaçant que sur quelques kilomètres même s'ils quittent leur aire de répartition.

Le serval est vulnérable aux hyènes et aux chiens sauvages africains . Il cherchera à se mettre à couvert pour échapper à leur vue et, si le prédateur est très proche, fuira immédiatement en faisant de longs bonds, changeant fréquemment de direction et avec la queue levée. Le serval est un grimpeur efficace, bien que peu fréquent ; un individu a été observé en train de grimper à un arbre à une hauteur de plus de 9 mètres (30 pieds) pour échapper aux chiens. Comme de nombreux chats, le serval est capable de ronronner ; il a également un cri aigu et peut siffler, caqueter, grogner, grogner et miauler.

Le serval est un carnivore qui se nourrit de rongeurs , en particulier de rats des champs , de musaraignes, de petits oiseaux, de lièvres, de grenouilles, d'insectes et de reptiles, et se nourrit également d'herbe qui peut faciliter la digestion ou agir comme émétique . Jusqu'à 90 % des animaux qu'il chasse pèsent moins de 200 g (7,1 oz) ; il chasse parfois aussi des proies plus grosses comme les céphalophes , les lièvres , les flamants roses , les spatules blanches , les oiseaux aquatiques et les jeunes antilopes . Le pourcentage de rongeurs dans son régime alimentaire a été estimé à 80-97 %. Outre les rats des champs, d'autres rongeurs fréquemment présents dans son régime alimentaire comprennent le rat des champs africain , la souris pygmée africaine et les souris multimammaires .

Le serval localise ses proies grâce à son sens de l'ouïe développé. Il reste immobile pendant 15 minutes au maximum ; lorsque sa proie est à portée, il saute avec ses quatre pattes jusqu'à 4 m dans les airs et attaque avec ses pattes avant. Pour tuer une petite proie, il la traque lentement, puis bondit dessus avec ses pattes avant dirigées vers la poitrine, et atterrit finalement dessus avec ses pattes avant tendues. La proie, recevant un coup d'une ou des deux pattes avant du serval, est neutralisée et le serval la mord à la tête ou au cou et l'avale immédiatement. Les serpents reçoivent plus de coups et même des morsures, et peuvent être consommés alors qu'ils se déplacent. Les proies plus grosses, comme les grands oiseaux, sont tuées par un sprint suivi d'un saut pour les attraper alors qu'elles tentent de fuir, et sont mangées lentement. Les servals ont été observés en train de cacher de grosses proies pour les consommer plus tard en les dissimulant dans des feuilles et des herbes mortes. Les servals se débarrassent généralement des organes internes des rongeurs lorsqu'ils mangent et arrachent les plumes des oiseaux avant de les consommer. Lors d'un saut, un serval peut atteindre plus de 2 m au-dessus du sol et couvrir une distance horizontale allant jusqu'à 3,6 m. Les servals semblent être des chasseurs efficaces ; une étude à Ngorongoro a montré que les servals réussissaient dans la moitié de leurs tentatives de chasse, quel que soit le moment de la chasse, et une mère serval avait un taux de réussite de 62 %. Le nombre de proies tuées sur une période de 24 heures était en moyenne de 15 à 16. Des charognards ont été observés, mais très rarement.

Les deux sexes deviennent sexuellement matures à l'âge d'un ou deux ans. L'oestrus chez les femelles dure de un à quatre jours ; il se produit généralement une ou deux fois par an, bien qu'il puisse se produire trois ou quatre fois par an si la mère perd ses portées. Les observations de servals en captivité suggèrent que lorsqu'une femelle entre en oestrus, le taux de marquage urinaire augmente chez elle ainsi que chez les mâles à proximité. Le zoologiste Jonathan Kingdon a décrit le comportement d'une femelle serval en oestrus dans son livre East African Mammals de 1997. Il a noté qu'elle errait sans repos, pulvérisait fréquemment de l'urine en tenant sa queue vibrante de manière verticale, se frottait la tête près de l'endroit qu'elle avait marqué, salivait continuellement, émettait des « miaulements » aigus et courts qui peuvent être entendus à une certaine distance, et frottait sa bouche et ses joues contre le visage d'un mâle qui s'approche. Le moment où l'accouplement a lieu varie géographiquement ; Les naissances atteignent leur maximum en hiver au Botswana et vers la fin de la saison sèche dans le cratère du Ngorongoro . Une tendance généralement observée dans l'ensemble de l'aire de répartition est que les naissances précèdent la saison de reproduction des rongeurs muridés .

La gestation dure deux à trois mois, après quoi une portée de un à quatre chatons naît. Les naissances ont lieu dans des zones isolées, par exemple dans une végétation dense ou dans des terriers abandonnés par les oryctéropes et les porcs-épics. Aveugles à la naissance, les nouveau-nés pèsent près de 250 g et ont des poils doux et laineux (plus gris que chez les adultes) et des marques peu claires. Les yeux s'ouvrent après neuf à treize jours. Le sevrage commence un mois après la naissance ; la mère apporte de petites proies à ses chatons et les appelle lorsqu'elle s'approche de la « tanière ». Une mère avec de jeunes chatons se repose nettement moins longtemps et doit consacrer presque deux fois plus de temps et d'énergie à la chasse que les autres servals. Si elle est dérangée, la mère déplace ses chatons un par un vers un endroit plus sûr. Les chatons commencent finalement à accompagner leur mère à la chasse. Vers six mois, ils acquièrent leurs canines permanentes et commencent à chasser eux-mêmes ; ils quittent leur mère vers l'âge de 12 mois. Ils peuvent atteindre la maturité sexuelle entre 12 et 25 mois. L'espérance de vie est d'environ 10 ans dans la nature et jusqu'à 20 ans en captivité.

La dégradation des zones humides et des prairies constitue une menace majeure pour la survie du serval. Le commerce des peaux de serval, bien qu'en déclin, existe toujours dans des pays comme le Bénin et le Sénégal. En Afrique de l'Ouest, le serval est important dans la médecine traditionnelle . Les éleveurs tuent souvent les servals pour protéger leur bétail, bien que les servals ne s'attaquent généralement pas au bétail.

Le serval est classé dans la catégorie « préoccupation mineure » sur la Liste rouge de l'UICN et est inclus dans l'Annexe II de la CITES . Il est présent dans plusieurs zones protégées de son aire de répartition. La chasse au serval est interdite en Algérie, au Botswana, au Congo, au Kenya, au Libéria, au Maroc, au Mozambique, au Nigéria, au Rwanda, en Tunisie et dans la province du Cap en Afrique du Sud ; des réglementations sur la chasse s'appliquent en Angola, au Burkina Faso, en République centrafricaine, en République démocratique du Congo, au Ghana, au Malawi, au Sénégal, en Sierra Leone, en Somalie, en Tanzanie, au Togo et en Zambie.

L'association des servals avec les êtres humains remonte à l'époque de l'Égypte ancienne . Les servals sont représentés comme des cadeaux ou des objets échangés en provenance de Nubie dans l'art égyptien.

Les servals sont parfois gardés comme animaux de compagnie, bien que leur nature sauvage signifie que la possession de servals est réglementée dans certains pays.