Spatule

Les spatules blanches sont un genre, Platalea , de grands échassiers à longues pattes . Les spatules blanches ont une répartition mondiale, on les trouve sur tous les continents sauf l'Antarctique. Le nom de genre Platalea dérive du grec ancien et signifie « large », en référence à la forme distinctive du bec. Six espèces sont reconnues, qui, bien que généralement placées dans un seul genre, ont parfois été divisées en trois genres.

Toutes les spatules ont un gros bec plat et spatulé et se nourrissent en pataugeant dans l'eau peu profonde, balayant le bec partiellement ouvert d'un côté à l'autre. Dès qu'une petite créature aquatique touche l'intérieur du bec (un insecte , un crustacé ou un petit poisson ), celui-ci se referme brusquement. Les spatules préfèrent généralement l'eau douce à l'eau salée, mais on les trouve dans les deux environnements. Elles doivent se nourrir plusieurs heures par jour.

Le genre Platalea a été introduit en 1758 par le naturaliste suédois Carl Linnaeus dans la dixième édition de son Systema Naturae . Le nom du genre est le latin pour « spatule » et est dérivé du grec ancien platea qui signifie « large », en référence à la forme distinctive du bec. L' espèce type a été désignée comme la spatule eurasienne ( Platalea leucorodia ) par George Robert Gray en 1840.

On a traditionnellement pensé qu'ils formaient l'une des deux sous-familles, Plataleinae , de la famille Threskiornithidae , qui comprend également les ibis (Threskiornithinae). Des études moléculaires, dont une étude de 2013, ont plutôt suggéré qu'ils formaient un clade au sein de la famille avec plusieurs genres d'ibis cosmopolites, distinct d'un autre clade d'ibis du Nouveau Monde.

Une étude de 2010 sur l'ADN mitochondrial des spatules, réalisée par Chesser et ses collègues, a révélé que les spatules rosées et à bec jaune étaient les plus proches parents l'une de l'autre, et que les deux descendaient d'une ramification précoce des ancêtres des quatre autres espèces de spatules. Ils ont estimé que les preuves génétiques signifiaient qu'il était tout aussi valable de considérer que les six espèces devaient être classées dans le genre Platalea ou, alternativement, que deux des espèces devaient être placées dans des genres monotypiques nommés Platibis et Ajaja . Cependant, comme les six espèces étaient morphologiquement très similaires, les garder dans un seul genre était plus logique.

Les spatules se distinguent facilement des ibis par la forme de leur bec, qui est long et plat et plus large à l'extrémité. Les narines sont situées près de la base du bec afin que l'oiseau puisse respirer lorsque le bec est immergé dans l'eau. Les yeux sont positionnés de manière à fournir aux spatules une vision binoculaire, bien que, lors de la recherche de nourriture, les sens tactiles soient également importants. Comme les ibis, les spatules ont des zones de peau nue autour du bec et des yeux.

Les spatules blanches sont monogames , mais, à notre connaissance, seulement pour une saison à la fois. La plupart des espèces nichent dans des arbres ou des roseaux , souvent avec des ibis ou des hérons . Le mâle rassemble les matériaux de construction du nid (essentiellement des brindilles et des roseaux, parfois récupérés dans un ancien nid) et la femelle les tisse pour en faire une grande cuvette ou une plate-forme peu profonde dont la forme et l'intégrité structurelle varient selon les espèces.

La femelle pond environ trois œufs blancs, ovales et lisses, et les deux parents couvent les œufs. Les poussins éclosent un par un plutôt que tous ensemble. Les jeunes qui viennent d'éclore sont aveugles et ne peuvent pas se débrouiller tout de suite. Les deux parents les nourrissent par régurgitation partielle . Le bec des poussins est court et droit, et il n'acquiert la forme caractéristique d'une spatule qu'à mesure qu'ils grandissent. Ils continuent à se nourrir pendant quelques semaines après que la famille ait quitté le nid. La principale cause de l'échec de la couvée ne semble pas être la prédation mais la famine.

Les six espèces de spatules sont réparties dans une grande partie du monde.