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La notion de forme significative renvoie à une théorie esthétique développée par le critique d'art anglais Clive Bell, qui définit un ensemble de critères permettant de qualifier une œuvre d'art . Dans son ouvrage Art, publié en 1914, Bell postule que, pour être considéré comme une œuvre d'art, un objet doit avoir le potentiel de susciter une émotion esthétique chez le spectateur, une qualité qu'il nomme « forme significative ». La définition de Bell distingue explicitement la forme significative de la beauté ; pour posséder une forme significative, un objet n'a pas besoin d'être attrayant, pourvu qu'il suscite une réaction émotionnelle.
Comme Bell l’a dit succinctement : « Ce qui importe dans un tableau, cependant, ce n’est pas la façon dont il est peint, mais s’il provoque une émotion esthétique. »
Semir Zeki, le neurobiologiste, a écrit que le terme « configuration significative » pourrait être un meilleur choix puisque, selon la définition de Bell, la « forme significative » se limite aux lignes et aux couleurs tandis que la « configuration significative » est plus large et peut inclure des caractéristiques telles que les visages ou les corps qui doivent avoir une configuration significative pour être reconnus comme tels.