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Une horloge squelette est une horloge ou une montre-bracelet , généralement mécanique, dont les pièces qui dissimulent habituellement le mécanisme interne ont été retirées ou considérablement modifiées afin de laisser apparaître ces pièces internes.
Considérée comme une pièce maîtresse, la montre squelette expose délibérément les différents engrenages , roues et ressorts de son mouvement . Bien qu'il n'existe pas de définition officielle de ce terme, une grande partie des principaux composants d'une montre squelette doit être visible à l'avant et, le plus souvent, également à l'arrière, pour qu'elle soit considérée comme telle. Les pièces les plus fréquemment mises en valeur sont celles qui présentent le plus de mouvement ou le design le plus attrayant. Il peut s'agir, entre autres, de l' échappement , du balancier et de son spiral , du ressort de barillet et du tourbillon . Généralement, une montre squelette ne possède pas de cadran, celui-ci est transparent ou se limite à un anneau périphérique servant de support aux index. Dans le cas des montres-bracelets squelettes, le fond est généralement en cristal de saphir ou autre matériau transparent permettant d'examiner facilement les composants internes, aussi bien à l'avant qu'à l'arrière.
Par ailleurs, plusieurs auteurs ont publié des manuels de construction d'horloges squelettes dans des revues d'horlogerie et de modélisme au Royaume-Uni et aux États-Unis. Plusieurs de ces revues britanniques ont cessé leurs activités. Cependant, les plus connus d'entre eux ont fait rééditer leurs manuels sous forme de reliure spirale, et ces ouvrages sont toujours disponibles (2012). Au Royaume-Uni, John Wilding a écrit des manuels sur les horloges à grande roue, à volutes élégantes, à roue en cristal et à ciseaux. Aux États-Unis, Bill Smith a écrit sur les horloges squelettes de type lyre, sauterelle et épicyclique.
La nomenclature des horloges squelettes est quelque peu différente de celle des horloges à boîtier ; par exemple, une partie de la structure en laiton d'une horloge de parquet est appelée une plaque, pour les horloges squelettes, un cadre.
Les cadres des horloges squelettes britanniques sont répertoriés par Roberts : Rafter (y compris le cadre en « Y » inversé), Gothique, Volute (y compris la lyre), Floral (feuille de lierre et arabesque) et Architectural.
Les photos représentent des horloges squelettes commerciales relativement simples, dotées de cadres architecturaux, notamment ceux de cathédrales britanniques : Litchfield et York Minster. Cette dernière est inspirée du Royal Pavilion de Brighton, en Angleterre. Le fabricant est inconnu ; toutes fonctionnent avec une sonnerie passagère.
France : chevrons (notamment en forme de « Y » inversé, un motif typiquement français), verre et trou de serrure (terme de Roberts) ainsi que des motifs ornementaux.
L' échappement d'une horloge squelette diffère généralement de celui des horloges de parquet, de cheminée et murales. En Grande-Bretagne, on utilise l'échappement à ancre (à recul), l'échappement à balancier, l'échappement à roue à aubes et l'échappement à tic-tac. En France, on utilise l'échappement à roue à aubes, l'échappement à coup perdu (tous deux à balancier), l'échappement à battement croisé ou une variante de l'échappement de Dutretre.
Le mécanisme d'entraînement est généralement un ressort et, en Grande-Bretagne, une fusée , ou, en France, un remontoir pour actionner la sonnerie. Les horloges de parquet étaient le plus souvent équipées d'un mécanisme d'horlogerie et de sonnerie ; un mécanisme de carillon y fut ajouté plus tard. Une horloge squelette utilisait une sonnerie passagère qui ne sonnait qu'une seule fois à l'heure.
De nos jours, le terme « horloge squelette » désigne également les horloges squelettes murales modernes. Contrairement aux horloges squelettes du XVIIIe siècle, la plupart de ces modèles contemporains fonctionnent grâce à un mécanisme à quartz alimenté par pile. Ce mouvement à quartz, bon marché et produit en masse, est en plastique et sans intérêt esthétique. Il est dissimulé à l'intérieur du boîtier, ce qui permet au design squelette de s'exprimer pleinement dans la forme ajourée du cadran. Les horloges squelettes murales modernes n'ont pas de fond visible. On peut ainsi apercevoir le mur entre les chiffres ou le cadre. La plupart de ces horloges arborent un design minimaliste, facile à produire en grande quantité. C'est ce qui explique leur prix abordable et leur popularité. Les horloges plus précieuses, à vocation artistique, sont généralement fabriquées à la main en bois ou en fer forgé.