Cigogne

Les cigognes sont des prédateurs carnivores qui se nourrissent de reptiles, de petits mammifères, d'insectes, de poissons, d'amphibiens et d'autres petits invertébrés. Elles chassent généralement en eau peu profonde. La consommation de végétaux est généralement accidentelle. Les cigognes du genre Mycteria sont spécialisées dans la consommation de vertébrés aquatiques, notamment lorsque les proies sont concentrées par la baisse du niveau de l'eau ou les inondations dans les zones peu profondes. Sur les vasières marines et les mangroves de Sumatra , les cigognes laiteuses se nourrissent de périophtalmes , sondant le terrier avec leur bec, voire toute leur tête, dans la vase. Leur méthode d'alimentation caractéristique consiste à se tenir debout ou à marcher en eau peu profonde, le bec immergé. Au contact d'une proie, le bec se referme par réflexe en 25 millisecondes, l'une des réactions les plus rapides connues chez les vertébrés. Cette réaction leur permet de distinguer les proies des objets inanimés comme les branches, bien que le mécanisme exact reste inconnu.

Les becs-ouverts sont des spécialistes des mollusques d'eau douce, notamment des escargots pomacés. Ils se nourrissent en petits groupes , et il arrive que les becs-ouverts africains se déplacent sur le dos des hippopotames pour chercher leur nourriture. Après avoir capturé un escargot, ils retournent à terre, ou du moins dans les eaux peu profondes, pour le manger. L'extrémité fine de leur bec leur sert à ouvrir l'escargot, et leur salive a un effet narcotique qui détend l'escargot et facilite l'extraction de sa chair

Les autres genres de cigognes sont plus généralistes. Les cigognes du genre Ciconia ont un régime alimentaire très varié, et certaines espèces, comme la cigogne d'Abdim et le marabout, se nourrissent en grands groupes de criquets migrateurs et lors d'incendies de forêt. C'est pourquoi les cigognes blanches et les cigognes d'Abdim sont appelées « oiseaux sauterelles ». Les cigognes du genre Ephippiorhynchus sont carnivores, bien qu'elles aient un régime alimentaire très diversifié lorsqu'elles vivent dans des habitats modifiés par l'homme, tels que les paysages agricoles. La méthode de chasse utilisée par ces espèces généralistes consiste à traquer leurs proies à l'affût, soit en se déplaçant furtivement dans les prairies ou les eaux peu profondes.

Les cigognes présentent une grande diversité de comportements, allant de la reproduction solitaire à la vie en colonies , en passant par des associations de reproduction lâches . Le jabiru, les cigognes du genre Ephippiorhynchus et plusieurs espèces de Ciconia sont entièrement solitaires pendant la période de reproduction. À l'inverse, les cigognes du genre Mycteria , la cigogne d'Abdim, les becs-ouverts et les cigognes du genre Leptoptilos se reproduisent en colonies pouvant compter de quelques couples à plusieurs milliers d'individus. Nombre de ces espèces nichent en colonies avec d'autres oiseaux d'eau, notamment d'autres espèces de cigognes, des hérons et des aigrettes, des pélicans, des cormorans et des ibis. Les cigognes blanches, les cigognes orientales et les cigognes de Maguari forment des colonies lâches et peuvent nicher dans des nids situés à portée de vue d'autres individus de la même espèce, sans toutefois interagir entre elles. Elles peuvent également nicher de manière solitaire, et les raisons de ces choix de nidification restent inconnues. Les cigognes utilisent les arbres dans une variété d'habitats pour se reproduire, notamment les forêts, les villes, les terres agricoles et les grandes zones humides.

Selon le folklore européen, la cigogne blanche est chargée d'apporter les bébés aux nouveaux parents. Cette légende, très ancienne, a été popularisée par le conte de Hans Christian Andersen « Les Cigognes », publié en 1839. Dans le folklore allemand, on racontait que les cigognes trouvaient les bébés dans des grottes ou des marais et les apportaient aux familles dans un panier sur leur dos ou dans leur bec. Ces grottes contenaient des Adebarsteine , ou « pierres à cigognes ». Les bébés étaient ensuite remis à la mère ou déposés dans la cheminée. Les familles manifestaient leur désir d'enfants en laissant des bonbons pour la cigogne sur le rebord de la fenêtre. Par la suite, ce folklore s'est répandu dans le monde entier, notamment aux Philippines et dans certains pays d' Amérique du Sud . Les taches de naissance à l'arrière de la tête des nouveau-nés, appelées nævus flammeus nuchae , sont parfois surnommées « morsure de cigogne ». Dans la mythologie slave et les religions païennes , on pensait que les cigognes transportaient les âmes des enfants à naître de Vyraj vers la Terre au printemps et en été. Cette croyance persiste encore dans la culture populaire moderne de nombreux pays slaves, dans le conte enfantin simplifié selon lequel « les cigognes amènent les enfants au monde ».

Le rôle joué par cette fable dans le développement historique de la psychanalyse est célèbre : le nom « ramasse-mitaine », donné par la première patiente à sa cure par la parole, est une association libre avec le lieu par lequel l’oiseau apportait les bébés dans les maisons. Le psychanalyste Marvin Margolis suggère que la persistance de la fable de la cigogne et du nouveau-né est liée à sa capacité à répondre à un besoin psychologique, en ce qu’elle apaise la gêne de parler de sexualité et de procréation avec les enfants. Les oiseaux sont depuis longtemps associés aux symboles maternels, des déesses païennes comme Junon au Saint-Esprit , et la cigogne a peut-être été choisie pour son plumage blanc (symbole de pureté), sa taille et son vol en haute altitude (assimilé au vol entre la Terre et le Ciel).

Le folklore lié aux cigognes comportait également des aspects négatifs ; un conte populaire polonais raconte comment Dieu créa le plumage blanc de la cigogne, tandis que le Diable lui donna des ailes noires, l'imprégnant ainsi d'instincts à la fois bons et mauvais. En Allemagne, on les associait aussi aux bébés handicapés ou mort-nés, ce qui s'expliquait par le fait que la cigogne avait laissé tomber le bébé en route vers la maison, ou encore par une vengeance ou une punition pour une faute passée. On disait qu'une mère alitée au moment de l'accouchement avait été « mordue » par une cigogne. Au Danemark, la légende racontait que les cigognes jetaient un oisillon hors du nid, puis un œuf, les années suivantes. Dans l'Angleterre médiévale, les cigognes étaient également associées à l'adultère, peut-être en raison de leurs rituels de séduction. Leurs manières de se toiletter et leur posture les associaient à l'orgueil. On racontait parfois aux enfants d' esclaves afro-américains que les bébés blancs étaient apportés par les cigognes, tandis que les bébés noirs naissaient d' œufs de buse .

La cigogne n'a jamais été un aliment particulièrement courant, mais elle figurait occasionnellement dans les banquets médiévaux . Elle a peut-être également été consommée dans l'Égypte antique.