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Le Tech Model Railroad Club ( TMRC ) est une organisation étudiante du Massachusetts Institute of Technology (MIT). Historiquement, il a été une source de culture hacker et le plus ancien groupe de hackers de ce type en Amérique du Nord. Formé en 1946, son réseau à l'échelle HO est spécialisé dans le fonctionnement automatisé des trains miniatures.
Histoire
La première réunion du Tech Model Railroad Club a été organisée par John Fitzallen Moore et Walter Marvin en novembre 1946. Moore et Marvin avaient les cartes de membre n° 0 et n° 1 et ont été respectivement premier président et vice-président. Ils ont ensuite échangé leurs rôles l'année suivante.
Vers 1948, le club a obtenu un espace officiel sur le campus du MIT dans la salle 20E-214, au troisième étage du bâtiment 20 , une structure « temporaire » de l'époque de la Seconde Guerre mondiale , parfois appelée « le palais de contreplaqué », qui abritait le laboratoire de rayonnement du MIT pendant la Seconde Guerre mondiale.
Les membres du club, qui partageaient une passion pour découvrir comment les choses fonctionnaient et pour les maîtriser, furent parmi les premiers hackers . Parmi les premiers membres clés du club, on trouve Jack Dennis et Peter Samson , qui ont compilé le Dictionary of the TMRC Language de 1959 et à qui l'on attribue le mérite d'avoir inventé le concept « L'information veut être libre ». L'atmosphère était décontractée ; les membres n'aimaient pas l'autorité. Les membres recevaient une clé de la salle après avoir enregistré 40 heures de travail sur la mise en page.
Le club était composé de plusieurs groupes, dont ceux qui s'intéressaient à la construction et à la peinture de répliques de certains trains ayant une valeur historique et émotionnelle, ceux qui voulaient faire des décors et des bâtiments, ceux qui voulaient faire circuler les trains selon des horaires, et ceux composant le « Sous-comité des signaux et de l'énergie » qui créaient les circuits qui faisaient rouler les trains. Ce dernier groupe serait parmi ceux qui ont popularisé le terme « hacker » parmi de nombreux autres termes d'argot et qui sont finalement passés aux ordinateurs et à la programmation. Ils ont d'abord été attirés par l' IBM 704 , l'ordinateur central de plusieurs millions de dollars qui fonctionnait dans le bâtiment 26, mais l'accès et le temps passé sur l'ordinateur central étaient limités aux personnes les plus importantes. Le groupe s'est vraiment impliqué de manière intensive dans les ordinateurs lorsque Jack Dennis, un ancien membre qui avait alors rejoint la faculté de génie électrique du MIT, leur a présenté le TX-0 , un ordinateur de 3 000 000 $ prêté à long terme par le Lincoln Laboratory .
Au club lui-même, un système de contrôle semi-automatique basé sur des relais téléphoniques a été installé au milieu des années 1950. Il a été appelé ARRC (Automatic Railroad Running Computer). Il pouvait faire circuler un train sur l'ensemble des voies, dans les deux sens sans intervention manuelle, en actionnant les aiguillages et en alimentant les voies devant le train. Un programme central était utilisé pour calculer le trajet, et toutes les modifications apportées au réseau devaient être compatibles avec cette capacité. Il était parfois utilisé pour nettoyer les voies avec un chariot racleur de voies. Vers 1964, il a été remplacé par un deuxième système construit autour du commutateur téléphonique Crossbar numéro 5 ; le concepteur principal de ce projet était Alan Kotok , un membre éminent du personnel de conception de Digital Equipment Corporation (DEC). L'équipement nécessaire à cet effort a été donné par la compagnie de téléphone via le Western Electric College Gift Plan. Une extension du système de contrôle de base a permis aux ingénieurs du TMRC de contrôler les aiguillages du réseau. Il y avait également un affichage d'horloge numérique avec commutation de relais et un système téléphonique interne avec des lignes de raccordement externes, tous construits à partir d'interrupteurs et de relais téléphoniques.
Le système téléphonique était utilisé pour la communication vocale, pour le contrôle de l'horloge, ainsi que pour le contrôle des aiguillages et des cantons. De plus, des « trains j » (trains imaginaires) pouvaient être pilotés par des prises dans le système de contrôle.
Vers 1970, Digital Equipment Corporation a fait don de deux petits mini-ordinateurs PDP-11 montés en rack . L'un a finalement été utilisé pour faire fonctionner la principale gare de marchandises du club, et l'autre a été configuré pour effectuer des tâches d'interface utilisateur, telles que l'affectation initiale des trains aux manettes et le réglage des aiguillages. L'ordinateur a remplacé l'unité de clavier d'une ancienne machine à perforer les touches , qui avait été installée à l'origine par Richard Greenblatt .
Vocabulaire et néologismes
Le TMRC a donné naissance à un vocabulaire unique. Compilé dans le dictionnaire TMRC, il comprenait des termes qui sont devenus plus tard partie du Jargon File du hacker , tels que « foo », « mung » et « frob ». D'autres substitutions incluent « orifice » pour office (comme dans Back Orifice plus tardif ), « cruft » pour garbage et « hack », qui signifie une farce universitaire élaborée réalisée par des étudiants du MIT. Cette dernière définition est la base du terme « hacker ».
Disposition du système
En 1962, le réseau du TMRC était déjà un système électromécanique complexe, contrôlé par environ 1 200 relais . Des interrupteurs de démarrage rapide étaient situés à de nombreux endroits de la salle et pouvaient être actionnés pour arrêter tout mouvement sur les voies si quelque chose d'indésirable était sur le point de se produire, comme un train fonçant à pleine vitesse vers un obstacle. Une autre caractéristique du système était une horloge numérique à logique de relais (surnommée le « Digital Crock ») sur le tableau de répartition, qui était en soi une sorte de merveille à l'époque où les LED bon marché et les affichages à sept segments n'existaient pas. Lorsque quelqu'un appuie sur un interrupteur de démarrage rapide, l'horloge s'arrête et l'affichage de l'heure est remplacé par le mot « FOO ». Au TMRC, les interrupteurs de démarrage rapide sont donc appelés « interrupteurs foo ».
Le circuit se déroule dans les années 1950, époque à laquelle les chemins de fer utilisaient des locomotives à vapeur et des locomotives diesel-électriques côte à côte. Les visiteurs peuvent ainsi conduire une grande variété de modèles de matériel roulant sans avoir l'air trop anachronique.
Dans son livre Hackers: Heroes of the Computer Revolution , Steven Levy donne un compte rendu détaillé de ces premières années. Le « Signals and Power Subcommittee » du TMRC aimait travailler sur les relais, les commutateurs et les câbles du réseau, tandis que le « Midnight Requisitioning Committee » obtenait des pièces indépendamment des règles d'approvisionnement du campus. Le sous-comité des signaux et de l'alimentation comprenait la plupart des premiers hackers informatiques TX-0 et PDP-1 , et plusieurs personnes rejoindraient plus tard le noyau du personnel du MIT AI Lab . Le TMRC s'est même vu offrir sa propre armoire multi-rack PDP-1 en 1965, bien qu'il n'ait pas eu d'espace pour l'installer et ait donc été contraint de refuser le cadeau.
Le bâtiment 20 du MIT , qui abritait le TMRC pendant 50 ans, a été lentement évacué entre 1996 et 1998 et démoli en 1999 pour faire place au Ray and Maria Stata Center . Le club s'est vu offrir un nouvel espace dans le bâtiment N52, le bâtiment du musée du MIT . La majeure partie de l'agencement d'origine ne pouvait pas être déplacé et a été démolie. La construction d'un nouvel aménagement a commencé immédiatement et se poursuit toujours. Le système de contrôle basé sur un relais de barre transversale téléphonique d'époque a été déplacé dans le nouvel espace et a fonctionné pendant deux ans mais, à mesure que le nouvel aménagement s'est développé, la décision a été prise de le remplacer par un équivalent électronique. Connu sous le nom de « Système 3 », ce nouveau système comprend environ 40 microcontrôleurs PIC16F877 sous le contrôle d'un ordinateur Linux .
Une caractéristique inhabituelle de la nouvelle configuration est un modèle à l'échelle HO du Green Building , un bâtiment de 18 étages qui est la structure la plus haute du noyau académique du campus du MIT . Le modèle est câblé avec un ensemble de lumières incandescentes aux fenêtres, qui peuvent être utilisées comme un écran pour jouer à Tetris , et a été un précurseur du projet de faire cela avec le bâtiment réel. Les passants à l'intérieur du bâtiment N52 peuvent voir le modèle à travers une fenêtre et jouer à une version monochrome de Tetris via une télécommande, accompagnée d'une musique au son authentique, même lorsque l'installation est fermée. En 2011, un groupe indépendant de hackers a réifié ce « Saint Graal » du piratage informatique en installant et en exploitant une version couleur grandeur nature de Tetris sur la tour du Green Building de 90 m de haut.
Activités en cours
Depuis avril 2015 , le TMRC organise une journée portes ouvertes semestrielle , invitant la communauté du MIT et le grand public à lui rendre visite. À d'autres moments, les visiteurs sont généralement les bienvenus lorsque les membres sont présents.