Manuel

Un manuel scolaire est un ouvrage regroupant un contenu exhaustif sur une discipline et visant à expliquer le sujet. Les manuels scolaires sont conçus pour répondre aux besoins des enseignants, généralement au sein des établissements d'enseignement, ainsi qu'à ceux des apprenants (y compris les apprenants autonomes en dehors du cadre scolaire formel). Les manuels scolaires comprennent les manuels et autres ouvrages utilisés dans les écoles. Aujourd'hui, de nombreux manuels sont publiés à la fois en version imprimée et numérique.

L'histoire des manuels scolaires remonte aux civilisations antiques. Par exemple, les Grecs anciens rédigeaient des textes pédagogiques. Le manuel scolaire moderne trouve son origine dans la production de masse rendue possible par l'imprimerie. Johannes Gutenberg lui-même a peut-être imprimé des éditions de l'Ars Minor , un manuel de grammaire latine d' Aelius Donatus . Les premiers manuels étaient utilisés par les précepteurs et les enseignants (par exemple, les abécédaires), ainsi que par les autodidactes.

Le philosophe grec Socrate déplorait la perte du savoir due à l'évolution des moyens de transmission. Avant l'invention de l' alphabet grec il y a 2 500 ans, le savoir et les récits étaient récités oralement, à l'instar des poèmes épiques d' Homère . L'avènement de l'écriture permit de se dispenser de la mémorisation, une évolution que Socrate craignait de voir affaiblir les capacités mentales des Grecs en matière de mémorisation et de transmission. (Ironie du sort, nous ne connaissons les inquiétudes de Socrate que grâce à la transcription de ses célèbres Dialogues par son disciple Platon .)

La révolution suivante dans le domaine du livre survint au XVe siècle avec l'invention de l'imprimerie à caractères mobiles. Cette invention est attribuée au métallurgiste allemand Johannes Gutenberg, qui coula des caractères dans des moules à l'aide d'un alliage métallique fondu et construisit une presse à imprimer à vis en bois pour transférer l'image sur le papier.

La première et unique tentative d'impression à grande échelle de Gutenberg fut la Bible de Gutenberg, devenue emblématique , dans les années 1450 – une traduction latine de l'Ancien Testament hébreu et du Nouveau Testament grec . L'invention de Gutenberg rendit possible, pour la première fois, la production en masse de textes. Bien que la Bible de Gutenberg elle-même fût coûteuse, les livres imprimés commencèrent à se répandre largement le long des routes commerciales européennes au cours des cinquante années suivantes, et, dès le XVIe siècle, ils étaient devenus plus accessibles et moins chers.

Au XVIe siècle en France, Pierre Ramus (Petrus Ramus) a remis en question le programme d'études universitaires et a publié un manuel accessible à tous. Ce manuel était structuré en rubriques et en résumés.

Bien que de nombreux manuels scolaires fussent déjà utilisés, l'enseignement obligatoire et le développement de la scolarité en Europe ont entraîné l'impression d'un nombre bien plus important de manuels pour enfants. Depuis le XIXe siècle, les manuels scolaires constituent le principal outil pédagogique pour la plupart des enfants. Aux États-Unis, deux manuels ont marqué l'histoire de l'enseignement : le New England Primer du XVIIIe siècle et les McGuffey Readers du XIXe siècle .

Les progrès technologiques récents ont transformé la manière dont les étudiants interagissent avec les manuels scolaires. Les ressources en ligne et numériques facilitent de plus en plus l'accès à des supports autres que les manuels imprimés traditionnels. Les étudiants ont désormais accès à des livres électroniques (e-books), à des systèmes de tutorat en ligne et à des cours magistraux en vidéo. À titre d'exemple, citons « Principes de biologie » des éditions Nature Publishing .

Plus particulièrement, un nombre croissant d'auteurs évitent les éditeurs commerciaux et proposent plutôt leurs manuels scolaires sous une licence Creative Commons ou une autre licence ouverte.

Comme dans de nombreux secteurs, le nombre de fournisseurs a diminué ces dernières années (il ne reste qu'une poignée de grandes maisons d'édition de manuels scolaires aux États-Unis). De plus, l'élasticité de la demande est relativement faible. L'expression « marché défaillant » est apparue dans l'analyse du marché réalisée par l'économiste James Koch pour le compte du Comité consultatif sur l'aide financière aux étudiants.

Aux États-Unis, les principaux éditeurs de manuels scolaires sont Pearson Education , Cengage , McGraw-Hill Education et Wiley . Ensemble, ils contrôlent 90 % des revenus du marché. Houghton Mifflin Harcourt est un autre éditeur de manuels scolaires .

Le marché des manuels scolaires ne reflète pas l’offre et la demande classiques en raison de problèmes d’agence .

Certains étudiants font des économies en achetant des manuels scolaires d'occasion, généralement moins chers et disponibles dans de nombreuses librairies universitaires américaines qui les rachètent aux étudiants en fin de semestre. Les manuels non réutilisés par l'établissement sont souvent achetés par un grossiste externe pour un prix dérisoire (entre 0 et 30 % du prix neuf), afin d'être redistribués à d'autres librairies. Face à cette pratique, certains éditeurs de manuels scolaires incitent les enseignants à donner des devoirs à réaliser sur leur site web. Les étudiants possédant un manuel neuf peuvent utiliser le code d'accès figurant dans le livre pour s'inscrire sur le site ; sinon, ils doivent payer l'éditeur pour y accéder et effectuer les devoirs.

Les étudiants qui cherchent ailleurs que dans la librairie du campus trouvent généralement des prix plus bas. Grâce à l'ISBN ou au titre, à l'auteur et à l'édition, la plupart des manuels scolaires sont disponibles chez les libraires d'occasion en ligne.

La plupart des grandes maisons d'édition de manuels scolaires publient une nouvelle édition tous les trois ou quatre ans, plus fréquemment en mathématiques et en sciences. James K. Stock, professeur d'économie à Harvard, a déclaré que les nouvelles éditions n'apportent souvent pas d'améliorations significatives au contenu. « Les nouvelles éditions ne sont, dans une large mesure, qu'un outil supplémentaire utilisé par les éditeurs et les auteurs de manuels pour maintenir leurs revenus, c'est-à-dire pour maintenir les prix. » Une étude menée par The Student PIRGs a révélé qu'une nouvelle édition coûte 12 % de plus qu'un exemplaire neuf de l'édition précédente (ce qui n'est pas surprenant si l'ancienne version est obsolète), et 58 % de plus qu'un exemplaire d'occasion de l'édition précédente. Les éditeurs de manuels scolaires affirment que ces nouvelles éditions sont motivées par la demande des enseignants. Cette étude a révélé que 76 % des enseignants estimaient que les nouvelles éditions étaient justifiées « la moitié du temps ou moins », et 40 % qu'elles étaient justifiées « rarement » ou « jamais ». L'étude de PIRGs a été critiquée par les éditeurs, qui soutiennent que le rapport contient des inexactitudes factuelles concernant le coût annuel moyen des manuels scolaires par élève.

Les groupes de soutien aux étudiants (PIRG) soulignent également que l’accent mis récemment sur les manuels numériques ne permet pas toujours aux étudiants de faire des économies. Même si le livre coûte moins cher à l’achat, l’étudiant ne récupérera pas son investissement grâce à la revente.

Une autre pratique de l'édition très critiquée est le « groupage », c'est-à-dire l'intégration d'éléments complémentaires dans un manuel scolaire. Ces éléments complémentaires comprennent des CD-ROM, des cahiers d'exercices, des codes d'accès en ligne et du contenu bonus. Les étudiants ne peuvent souvent pas les acheter séparément, et ces suppléments à usage unique font souvent chuter la valeur de revente du manuel.

Selon les groupes de ressources pour les étudiants (PIRG), un manuel scolaire groupé coûte généralement de 10 % à 50 % de plus qu'un manuel scolaire non groupé, et 65 % des professeurs ont déclaré qu'ils utilisaient « rarement » ou « jamais » les articles groupés dans leurs cours.

Un rapport de 2005 du Government Accountability Office (GAO) aux États-Unis a révélé que la production de ces articles supplémentaires était la principale cause de la hausse rapide des prix :

Bien que les éditeurs, les détaillants et les grossistes interviennent tous dans la fixation des prix des manuels scolaires, le principal facteur contribuant à leur augmentation est l'accroissement des investissements des éditeurs dans de nouveaux produits destinés à améliorer l'enseignement et l'apprentissage. Si les grossistes, les détaillants et autres acteurs du secteur ne remettent pas en cause la qualité de ces supports, ils s'inquiètent néanmoins du fait que la pratique des éditeurs consistant à inclure des suppléments dans un manuel pour le vendre comme un seul ouvrage limite la possibilité pour les étudiants d'acheter des livres d'occasion à moindre coût. Si les éditeurs continuent d'accroître ces investissements, notamment dans les technologies, le coût de production d'un manuel scolaire est susceptible de continuer à augmenter à l'avenir.

Le regroupement est également utilisé pour segmenter le marché du livre d'occasion. Chaque combinaison d'un manuel et de suppléments reçoit un ISBN distinct. Un seul manuel peut donc avoir des dizaines d'ISBN correspondant à différentes combinaisons de suppléments vendus avec ce livre. Lorsqu'une librairie cherche des exemplaires d'occasion de manuels, elle utilise l'ISBN commandé par l'enseignant, ce qui ne lui permet de trouver qu'une partie des exemplaires disponibles.

La législation, tant au niveau fédéral qu'au niveau des États, vise à limiter la pratique du regroupement de ressources pédagogiques en obligeant les éditeurs à proposer chaque élément séparément. Des éditeurs ont témoigné en faveur de projets de loi incluant cette disposition, mais uniquement si celle-ci exempte la catégorie, définie de manière imprécise, des « manuels scolaires intégrés ». Le projet de loi fédéral n'exempte que les ressources tierces présentes dans les manuels scolaires intégrés ; toutefois, les lobbyistes des éditeurs ont tenté d'exploiter cette définition pour créer une faille dans les projets de loi des États.

Étant donné que le problème du prix élevé des manuels scolaires est lié au dysfonctionnement du marché, l'obligation pour les éditeurs de communiquer les prix des manuels aux enseignants est une solution envisagée par plusieurs assemblées législatives. En intégrant le prix dans les transactions commerciales, cette réglementation est censée normaliser le fonctionnement des forces économiques.

Aucune donnée ne permet de confirmer cette affirmation. Cependant, les groupes de soutien aux étudiants (Student PIRGs) ont constaté que les éditeurs dissimulent activement les informations tarifaires aux enseignants, rendant leur obtention difficile. Leur étude la plus récente a révélé que 77 % des enseignants affirment que les représentants commerciaux des éditeurs ne communiquent pas spontanément les prix, et que seulement 40 % ont obtenu une réponse après avoir posé la question directement. De plus, l'étude a montré que 23 % des enseignants ont jugé les sites web des éditeurs « informatifs et faciles à utiliser », et moins de la moitié ont indiqué qu'ils y affichaient généralement les prix.

Le Congrès américain a adopté en 2008 la loi sur l'égalité des chances dans l'enseignement supérieur (Higher Education Opportunity Act) qui rend obligatoire la publication des prix. Des lois imposant cette obligation ont été adoptées dans le Connecticut, l'État de Washington, le Minnesota, l'Oregon, l'Arizona, l'Oklahoma, et le Colorado. Les éditeurs soutiennent actuellement l'obligation de publication des prix, mais insistent sur le fait que le « prix de vente conseillé » devrait être indiqué, et non le prix réel que l'éditeur percevrait pour le livre.

Une fois un manuel scolaire acheté en librairie, plusieurs options s'offrent à l'étudiant pour le revendre à la fin du semestre ou plus tard : 1) à la librairie de son établissement ; 2) à d'autres étudiants ; 3) sur de nombreux sites internet ; ou 4) via une plateforme d'échange entre étudiants.

En ce qui concerne le rachat d'ouvrages sur un campus donné, les décisions des professeurs déterminent en grande partie le montant remboursé à l'étudiant. Si un professeur choisit d'utiliser le même manuel le semestre suivant, même s'il s'agit d'un ouvrage personnalisé, conçu spécifiquement pour lui, les librairies le rachètent souvent. Le rapport du GAO a constaté que, généralement, si un livre est en bon état et sera réutilisé sur le campus au semestre suivant, les librairies remboursent aux étudiants 50 % du prix d'achat initial. Si la librairie n'a pas reçu de commande du manuel de la part d'un professeur à la fin du semestre et que l'édition est toujours en vigueur, elle peut proposer aux étudiants le prix de gros, qui peut représenter entre 5 et 35 % du prix de vente au détail neuf, selon le rapport du GAO.

Lors des campagnes de rachat organisées par l'université, les manuels scolaires sont souvent revendus par les étudiants au sein du réseau national de distribution de manuels d'occasion. Si un manuel n'est pas utilisé pour le semestre suivant, la librairie universitaire le vend généralement à une entreprise nationale spécialisée dans les livres d'occasion. Cette dernière le revend ensuite à une autre librairie universitaire. Enfin, le manuel est vendu d'occasion à un étudiant d'un autre établissement à un prix généralement égal à 75 % du prix du neuf. À chaque étape, une marge est appliquée pour permettre aux différentes entreprises de poursuivre leurs activités.

Les étudiants peuvent également vendre ou échanger des manuels scolaires entre eux. Après avoir terminé un cours, les vendeurs recherchent souvent les étudiants de la promotion suivante, susceptibles d'être intéressés par l'achat des ouvrages requis. Ils peuvent pour cela distribuer des prospectus pour annoncer la vente des livres ou simplement solliciter les étudiants qui font leurs achats à la librairie universitaire. De nombreuses grandes universités disposent de sites web dédiés à ces échanges. Fonctionnant souvent comme des petites annonces numériques, ces sites permettent aux étudiants de publier leurs annonces et de rechercher les ouvrages qu'ils souhaitent acquérir. À l' Académie de l'Air Force américaine , il est également possible d'envoyer des courriels à des promotions entières, ce qui permet de constituer un vaste réseau de vente de manuels scolaires.

Les plateformes de vente en ligne constituent l'un des deux principaux types de sites web permettant aux étudiants de vendre leurs manuels scolaires d'occasion. Ces plateformes peuvent fonctionner sur le principe des enchères ou proposer des prix fixes. Dans les deux cas, l'étudiant doit créer lui-même l'annonce pour chaque livre et attendre qu'un acheteur passe commande, ce qui fait de ces plateformes une méthode de vente plutôt passive. Contrairement aux programmes de rachat de livres proposés par l'université et aux librairies en ligne, il est peu probable que les étudiants vendent tous leurs livres à un seul acheteur sur ces plateformes ; ils devront donc probablement les expédier individuellement.

Les acheteurs de livres en ligne acquièrent des manuels scolaires, et parfois d'autres types d'ouvrages, dans le but de les revendre avec profit. À l'instar des plateformes de vente en ligne, ces acheteurs opèrent toute l'année, offrant ainsi aux étudiants la possibilité de vendre leurs livres même en dehors des périodes de rachat proposées par l'université. Ces acheteurs, qui sont souvent également vendeurs de livres en ligne, précisent parfois avant l'achat si un livre peut être revendu. Les étudiants saisissent les numéros ISBN des livres qu'ils souhaitent vendre et reçoivent une estimation ou une offre. Ces acheteurs proposent souvent la « livraison gratuite » (en réalité incluse dans le prix du livre) et permettent aux étudiants de vendre plusieurs livres au même acheteur. Comme ils achètent des livres pour les revendre, les prix qu'ils proposent peuvent être inférieurs à ceux pratiqués sur les plateformes de vente en ligne. Cependant, leurs prix restent compétitifs et ils mettent l'accent sur la praticité de leur service. Certains affirment même qu'acheter des manuels scolaires d'occasion en ligne et les revendre à ces acheteurs revient moins cher que de louer des manuels.

Face à la flambée des prix des manuels scolaires, au manque de concurrence et afin de proposer un système plus efficace de mise en relation des acheteurs et des vendeurs, des plateformes d'échange de manuels en ligne ont vu le jour. La plupart de ces sites gèrent les paiements entre acheteurs et vendeurs et ne prélèvent généralement qu'une petite commission une fois la vente conclue.

Selon Henry L. Roediger, auteur de manuels scolaires (et Vicki Knight, éditrice senior chez Wadsworth Publishing Company), le marché des manuels d'occasion est illégitime et entièrement responsable de la hausse des prix. Pour « régler ce problème », il recommande de rendre obsolètes les éditions précédentes, de relier les manuels à d'autres supports et d'adopter des lois interdisant la vente de livres d'occasion. Ce concept n'est pas sans rappeler le système de licences limitées appliqué aux logiciels, qui impose des restrictions strictes à la revente et à la reproduction. L'objectif est de faire comprendre aux utilisateurs que le contenu de tout manuel est la propriété intellectuelle de l'auteur et/ou de l'éditeur, et qu'il est donc protégé par le droit d'auteur. De toute évidence, cette idée s'oppose frontalement à la tradition millénaire du commerce des livres d'occasion et rendrait illégal tout un secteur.

Une autre solution pour économiser de l'argent et obtenir le matériel nécessaire est le manuel numérique. L'article « Les livres numériques redéfinissent les règles de l'éducation » indique qu'au lieu de dépenser une somme importante en manuels scolaires, il est possible d'acheter un manuel numérique à un prix bien inférieur. Avec l'essor des applications numériques pour iPhone et des liseuses comme le Kindle d'Amazon, les manuels numériques ne sont pas une nouveauté, mais leur popularité ne cesse de croître. Selon l'article « Les manuels scolaires sont-ils obsolètes ? », les éditeurs et les médias s'inquiètent du coût élevé des manuels scolaires. « Le coût des manuels scolaires est une préoccupation majeure pour les étudiants, et les manuels numériques répondent à ce problème », explique Williams. « En tant qu'éditeurs, nous comprenons le coût élevé de ces supports, et le format électronique nous permet de réduire le prix de nos contenus pour le marché. » Les applications de manuels numériques offrent une expérience similaire à celle des manuels papier en permettant à l'utilisateur de surligner et de prendre des notes directement dans la page. Ces applications enrichissent également l'apprentissage grâce à des définitions rapides, la lecture à voix haute du texte et une fonction de recherche.

Les locations en magasin s'effectuent soit via une borne interactive et la commande de livres en ligne auprès d'un prestataire tiers, soit directement à partir du stock du magasin. Certains magasins combinent les deux méthodes, proposant en magasin une sélection des ouvrages les plus populaires et l'option en ligne pour les titres plus confidentiels ou les livres jugés trop risqués pour la location. Les articles loués sont utilisables pendant une durée déterminée, après quoi ils doivent être retournés au magasin ou renvoyés au prestataire tiers avant la date d'échéance. Il est parfois permis d'écrire et de surligner les documents loués, mais les annotations excessives qui rendent le document inutilisable sont déconseillées. En cas de retard, des frais pouvant aller jusqu'au prix de vente du document loué sont généralement facturés. Les documents loués n'incluent généralement pas les suppléments tels que les codes d'accès, les CD ou les feuilles mobiles.

Le partage de manuels permet aux étudiants de partager le manuel physique avec d'autres étudiants, et le coût du livre est divisé entre les utilisateurs. Sur toute la durée de vie du manuel, si quatre étudiants l'utilisent, le coût pour chaque étudiant sera de 25 % du coût total du livre.

La tendance actuelle en matière de manuels scolaires est celle des « manuels ouverts ». Un manuel ouvert est un manuel gratuit, sous licence libre, proposé en ligne par les détenteurs des droits d'auteur. Selon PIRG, plusieurs manuels existent déjà et sont utilisés dans des établissements comme le MIT et Harvard. Une étude publiée en 2010 a démontré que les manuels ouverts constituent une solution viable et attrayante pour répondre aux besoins des enseignants et des étudiants, tout en permettant des économies d'environ 80 % par rapport aux manuels traditionnels.

Bien que la question principale semble être celle du financement de leur rédaction, plusieurs politiques étatiques suggèrent qu'un investissement public dans les manuels scolaires ouverts pourrait s'avérer judicieux. Par ailleurs, toute juridiction pourrait avoir des difficultés à trouver un nombre suffisant d'universitaires crédibles prêts à s'investir dans la création d'un manuel scolaire ouvert sans rémunération adéquate, condition nécessaire à la viabilité d'un tel projet. Actuellement, certains manuels scolaires ouverts sont financés par des investissements d'organismes à but non lucratif.

L'autre défi tient à la réalité du secteur de l'édition : les manuels scolaires à succès commercial subventionnent la création et la publication de manuels peu demandés, mais jugés indispensables. Ces subventions faussent les marchés et leur suppression est perturbatrice. Dans le cas des manuels peu demandés, la suppression des subventions pourrait entraîner une hausse des prix de vente, le passage à des manuels libres de droits ou une réduction du nombre de titres publiés.

Parallèlement, des modèles indépendants de création et de publication de manuels scolaires libres se développent. À titre d'exemple, la jeune maison d'édition Flat World Knowledge propose déjà des dizaines de manuels universitaires libres utilisés par plus de 900 établissements dans 44 pays. Son modèle économique consistait à offrir gratuitement le manuel en ligne , puis à vendre des produits complémentaires susceptibles d'intéresser les étudiants à des prix raisonnables : versions imprimées, guides d'étude, formats ePub , .mobi ( Kindle ), PDF , etc. Flat World Knowledge rémunère ses auteurs par des droits d'auteur sur ces ventes. Grâce aux revenus générés, Flat World Knowledge finançait des activités d'édition de haute qualité afin de pérenniser son modèle financier. Cependant, en janvier 2013, Flat World Knowledge a annoncé que son modèle financier ne lui permettait plus de maintenir la gratuité de ses ressources pour les étudiants. Flat World Knowledge prévoit de mettre à disposition des manuels scolaires ouverts pour les 125 cours les plus populaires sur les campus universitaires au cours des prochaines années.

Les CK-12 Flexbooks sont des manuels scolaires ouverts conçus pour les cours de la maternelle à la terminale aux États-Unis. Ils sont conçus pour faciliter la conformité aux normes nationales, américaines et étatiques en matière de manuels scolaires. Les CK-12 Flexbooks sont distribués sous licence Creative Commons BY-NC-SA . Leur utilisation en ligne est gratuite et ils offrent des formats adaptés aux liseuses et ordinateurs, utilisables en ligne et hors ligne. Des formats pour iPad et Kindle sont disponibles. Les districts scolaires peuvent choisir un titre tel quel ou personnaliser le manuel ouvert pour répondre aux normes pédagogiques locales. Le fichier est ensuite accessible électroniquement ou imprimable à la demande sans frais, ce qui permet d'économiser 80 % ou plus par rapport aux manuels traditionnels. À titre d'exemple, le manuel ouvert « College Algebra » de Stitz et Zeager, disponible sur Lulu, compte 608 pages, est libre de droits et coûte environ 20 $ à l'unité (mars 2011). (Tout service d'impression à la demande peut être utilisé – ceci n'est qu'un exemple. Les districts scolaires pourraient facilement négocier des prix encore plus bas pour les achats groupés imprimés localement.) Des guides pédagogiques sont disponibles pour les enseignants et les parents. Les ouvrages, rédigés par diverses personnes et organisations, sont évalués avant leur inclusion dans le catalogue CK-12. Un travail est en cours pour établir les correspondances avec les normes éducatives des différents États. L'Université de Stanford a fourni plusieurs ouvrages en cours d'utilisation.

Curriki est une autre organisation à but non lucratif proposant des contenus modulaires pour l'enseignement primaire et secondaire, qui vise à « donner aux enseignants les moyens de diffuser et de partager des programmes d'études ». Certains contenus Curriki sont également alignés sur les normes éducatives des États américains. Une partie du contenu Curriki a été intégrée à des manuels scolaires ouverts et d'autres peuvent être utilisés pour des leçons modulaires ou des sujets spécifiques.

À l'instar du problème de la réimportation de produits pharmaceutiques sur le marché américain, le rapport du GAO met également en lumière un phénomène similaire dans la distribution des manuels scolaires. Les détaillants et les éditeurs s'inquiètent de la réimportation de manuels à bas prix en provenance de l'étranger. Ils soulignent notamment la possibilité pour les étudiants d'acheter des livres à moindre coût sur des plateformes de distribution en ligne situées hors des États-Unis, ce qui risque d'entraîner une baisse des ventes pour les détaillants américains. De plus, la disponibilité de manuels à bas prix via ces plateformes a accru la méfiance et la frustration des étudiants quant au prix des manuels, et les librairies universitaires peinent à justifier leurs propres prix plus élevés, selon la National Association of College Stores. Les détaillants et les éditeurs craignent également que certains détaillants américains ne se livrent à une réimportation à grande échelle en commandant des manuels pour des cours entiers à prix réduits auprès de plateformes de distribution internationales. Bien que l' arrêt Quality King c. L'anza de la Cour suprême de 1998 protège la réimportation d'œuvres protégées par le droit d'auteur en vertu de la doctrine de la première vente , les éditeurs de manuels scolaires ont néanmoins tenté d'empêcher la vente aux États-Unis d'éditions internationales en faisant appliquer des contrats interdisant aux grossistes étrangers de vendre aux distributeurs américains. Préoccupée par les conséquences de cette pratique de prix différenciés sur les librairies universitaires, la National Association of College Stores a exhorté les éditeurs à cesser de vendre des manuels scolaires à des prix inférieurs en dehors des États-Unis. Par exemple, certains libraires américains organisent des livraisons directes depuis l'étranger, les livres étant ensuite réexpédiés aux États-Unis où ils peuvent être vendus en ligne au prix d'un livre d'occasion (pour un livre « neuf » non ouvert). Les auteurs ne perçoivent souvent que la moitié de leurs droits d'auteur au lieu de la totalité, déduction faite des frais de retour des livres par les librairies.

Selon la National Association of College Stores, le coût total d'un livre est justifié par les dépenses, dont 11,7 % reviennent généralement à l'auteur (ou à un comité éditorial de la maison d'édition), 22,7 % à la librairie et 64,6 % à l'éditeur. Ces pourcentages sont légèrement supérieurs au Canada. Les librairies et les vendeurs de livres d'occasion tirent profit de la revente des manuels scolaires sur le marché de l'occasion, tandis que les éditeurs ne réalisent de bénéfices que sur les ventes de manuels neufs.

Selon l'étude du GAO publiée en juillet 2005 :

Juste derrière les augmentations annuelles des frais de scolarité et autres droits d'inscription dans les établissements d'enseignement postsecondaire, les prix des manuels et fournitures universitaires ont augmenté deux fois plus vite que l'inflation annuelle au cours des deux dernières décennies.

Depuis l'année universitaire 1987-1988, le prix des manuels et fournitures universitaires a augmenté en moyenne de 6 % par an, contre une hausse moyenne de 3 % par an pour l'ensemble des prix. Ce prix est resté inférieur à celui des frais de scolarité, qui atteignait en moyenne 7 % par an. Depuis décembre 1986, le prix des manuels et fournitures a presque triplé, enregistrant une augmentation de 186 %, tandis que les frais de scolarité ont progressé de 240 % et le coût total de 72 %. Bien que la hausse du prix des manuels et fournitures ait suivi celle des frais de scolarité, le coût total des manuels et fournitures pour les étudiants inscrits en cursus diplômant varie selon le type d'établissement. Par exemple, pour l'année universitaire 2003-2004, le coût moyen estimé des manuels et fournitures par étudiant de première année à temps plein était de 898 dollars dans les établissements publics de quatre ans, soit environ 26 % du coût total des frais de scolarité. Dans les établissements publics de 2 ans, où les étudiants à faible revenu sont plus susceptibles de poursuivre un programme menant à un diplôme et où les frais de scolarité sont moins élevés, le coût moyen estimé des livres et des fournitures par étudiant à temps plein de première année était de 886 $ au cours de l'année universitaire 2003-2004, représentant près des trois quarts du coût des frais de scolarité.

D'après la deuxième édition d'une étude du Groupe de recherche d'intérêt public des États-Unis (US PIRG), publiée en février 2005 : « Le prix des manuels scolaires augmente plus de quatre fois plus vite que l'inflation pour l'ensemble des biens finis, selon l'indice des prix à la production du Bureau des statistiques du travail. Les prix de gros pratiqués par les éditeurs de manuels scolaires ont bondi de 62 % depuis 1994, tandis que les prix de l'ensemble des biens finis n'ont augmenté que de 14 %. De même, les prix des ouvrages généraux publiés par les éditeurs n'ont progressé que de 19 % durant la même période. »

Selon l'édition 2007 du rapport « Trend in College Pricing Report » du College Board, publié en octobre 2007 : « Les coûts des études universitaires continuent d'augmenter et l'aide fédérale aux étudiants a connu une croissance plus lente une fois ajustée en fonction de l'inflation, tandis que les manuels scolaires, en pourcentage du coût total des études universitaires, sont restés stables à environ 5 %. »

Dans la plupart des écoles publiques américaines (de la maternelle à la terminale) , le conseil scolaire local vote les manuels scolaires à acheter parmi une sélection d'ouvrages approuvés par le ministère de l'Éducation de l'État. Les enseignants reçoivent ces manuels pour chaque matière. Toutefois, leur utilisation n'est généralement pas obligatoire et beaucoup préfèrent d'autres ressources pédagogiques.

Aux États-Unis, l'édition de manuels scolaires est un secteur d'activité principalement destiné aux grands États. Cela s'explique par le contrôle exercé par les États sur les achats de manuels, notamment au Texas, où l' Agence de l'éducation du Texas définit les programmes de tous les cours dispensés par les plus de 1 000 districts scolaires de l'État et, par conséquent, approuve également les manuels scolaires pouvant être achetés.

Les manuels d'histoire américaine couramment utilisés sont adaptés aux élèves de Californie et du Texas.

Ces dernières années, les manuels scolaires d'histoire des États-Unis au lycée ont fait l'objet de critiques croissantes. Des auteurs tels que Howard Zinn ( Une histoire populaire des États-Unis ), Gilbert T. Sewall ( Manuels scolaires : quand le programme rencontre l'enfant ) et James W. Loewen ( Mensonges que mon professeur m'a racontés : tout ce que votre manuel d'histoire américaine a mal interprété ) affirment que ces manuels contiennent des inexactitudes et des omissions, offrant une vision idéalisée de l'histoire qui ne correspond guère à ce que la plupart des étudiants apprennent à l'université. La réécriture inexacte de l'histoire, que ce soit dans les manuels scolaires ou d'autres ouvrages, est une pratique courante dans de nombreuses sociétés, de la Rome antique à l' Union soviétique (URSS) en passant par la République populaire de Chine. Le contenu des manuels d'histoire est souvent déterminé par les forces politiques des commissions d'adoption étatiques et les groupes de pression idéologiques.

Les manuels scolaires de sciences font l'objet de débats constants et sont scrutés de près par plusieurs organisations. La présentation ou l'inclusion de contenus scientifiques controversés a été contestée dans plusieurs affaires judiciaires. Des manuels mal conçus sont pointés du doigt comme contribuant à la baisse des résultats en mathématiques et en sciences aux États-Unis, et des organisations telles que l' Académie américaine des arts et des sciences (AAAS) ont critiqué la mise en page, la présentation et la quantité de contenu proposé.

Les discussions sur les manuels scolaires, notamment celles portant sur la création et l'évolution, ont été intégrées au débat sur l'éducation publique. L' affaire Smith contre le Conseil des commissaires scolaires du comté de Mobile a relancé le débat sur la présentation des faits scientifiques dans les manuels scolaires.

Dans son livre, « Vous plaisantez, Monsieur Feynman ! » , le regretté Richard P. Feynman, lauréat du prix Nobel de physique, décrit son expérience au sein d'un comité d'évaluation des manuels scientifiques. Il raconte que certains exemples utilisés pour illustrer des phénomènes physiques étaient absurdes ; une maison d'édition a même envoyé, par souci de concision, un manuel contenant des pages blanches, qui a pourtant reçu des critiques élogieuses. Feynman lui-même a été victime de tentatives de corruption.

Aux États-Unis, le choix des manuels universitaires est laissé à la discrétion du professeur ou du département. Les étudiants doivent généralement se procurer eux-mêmes les ouvrages utilisés en cours, même si des solutions alternatives, comme la location de manuels et les exemplaires de réserve en bibliothèque, existent parfois.

Dans certains pays européens, comme la Suède ou l'Espagne, les étudiants inscrits dans des établissements d'enseignement supérieur paient eux-mêmes leurs manuels scolaires, même si l'enseignement supérieur est gratuit par ailleurs.

Face à la hausse des coûts de l'enseignement supérieur, de nombreux étudiants sont de plus en plus attentifs à tous les aspects du coût des études, notamment celui des manuels scolaires, qui représentent souvent un dixième des frais de scolarité. Le rapport 2005 du Government Accountability Office (GAO) sur les manuels scolaires indique que, depuis les années 1980, les prix des manuels et des fournitures ont augmenté deux fois plus vite que l'inflation au cours des deux dernières décennies. Une étude du PIRG, également publiée en 2005, a révélé que les manuels coûtaient 900 dollars par an aux étudiants et que les prix avaient augmenté quatre fois plus vite que l'inflation au cours de la dernière décennie. Un rapport de juin 2007 du Comité consultatif sur l'aide financière aux étudiants (ACSFA), intitulé « Tourner la page », indique que l'étudiant américain moyen dépense entre 700 et 1 000 dollars par an en manuels scolaires.

Alors que de nombreux groupes ont pointé du doigt les éditeurs, les librairies ou les professeurs, l'ACSFA a également constaté qu'il était contre-productif et injustifié d'imputer la responsabilité du coût actuel des manuels scolaires à une seule partie – professeurs, établissements d'enseignement supérieur, librairies ou éditeurs. Le rapport a appelé tous les acteurs du secteur à collaborer pour trouver des solutions efficaces, notamment en favorisant l'accès libre aux manuels scolaires et à d'autres solutions numériques moins onéreuses.

Le prix des manuels scolaires est considérablement plus élevé en faculté de droit. Les étudiants paient généralement près de 200 dollars pour des recueils de jurisprudence contenant des cas disponibles gratuitement en ligne.

Un recueil de textes , parfois appelé anthologie , est un ensemble de documents sources servant d'introduction à un sujet particulier. Les textes sélectionnés sont généralement édités, mis en page et composés selon un format uniforme avant d'être reliés, ce qui donne souvent un livre à couverture rigide semblable à un manuel scolaire. En revanche, les recueils de textes pour cours sont préparés par photocopie ou numérisation des documents sélectionnés, puis par ajout de couvertures, d'éléments préliminaires , de tableaux et de pagination . Ils sont généralement reliés sous forme de livres à couverture souple .

Dans les universités américaines , un recueil de ressources peut servir de complément ou de substitut à un manuel. Ce genre littéraire s'est répandu grâce à la simplification croissante de l'autoédition , qui permet aux auteurs et aux enseignants de constituer leurs propres ensembles de lectures personnalisés, véritables recueils de ressources dans leurs domaines respectifs. De ce fait, ils peuvent s'avérer utiles dans les contextes universitaires et pédagogiques , car ils offrent un éventail d'informations plus diversifié.

Le professeur d’organisation des connaissances Birger Hjørland met en garde, dans le contexte des sciences de l’information et des bibliothèques : « Le mot sourcebook est relativement souvent utilisé dans la littérature. Il ne s’agit cependant pas d’un concept significatif. Il est parfois utilisé à propos de bibliographies, parfois à propos d’anthologies, parfois à propos de collections d’images, etc. »

Dans les facultés de droit américaines , les recueils de jurisprudence s'apparentent à des ouvrages de référence, proposant une sélection d' arrêts et de commentaires qui servent de base à l'analyse et à la discussion. Plutôt que de simplement présenter la doctrine juridique dans un domaine d'étude particulier, un recueil de jurisprudence contient des extraits d' arrêts dans lesquels le droit de ce domaine a été appliqué. Il appartient alors à l'étudiant d'analyser le texte de l'arrêt afin de déterminer quelle règle a été appliquée et comment le tribunal l'a appliquée.