Les ornières

Les Ruts (devenus plus tard The Ruts DC ) sont un groupe de punk rock anglais influencé par le reggae , connu pour son tube « Babylon's Burning », classé dans le top 10 britannique en 1979 , et pour un single antérieur, « In a Rut », qui, bien que n'ayant pas connu le succès commercial, était très apprécié et régulièrement diffusé par le DJ John Peel sur BBC Radio 1. Le succès naissant du groupe fut brutalement interrompu par la mort de son chanteur, Malcolm Owen, d'une overdose d'héroïne en 1980. Malgré ce drame, le groupe continua sous le nom de Ruts DC, adoptant un style musical différent, jusqu'à sa séparation en 1983.

Le groupe s'est reformé en 2007, peu avant le décès de son guitariste d'origine, Paul Fox, des suites d'un cancer la même année. Actuellement, The Ruts DC est composé du bassiste et du batteur d'origine, John « Segs » Jennings et David Ruffy, ainsi que d'un nouveau guitariste, Leigh Heggarty.

Paul Fox a rencontré et s'est lié d'amitié avec Malcolm Owen et Paul Mattocks pendant ses études à Hayes ; les trois ont formé à l'origine Aslan, un groupe de rock progressif , et ont résidé dans une communauté intentionnelle jusqu'à la dissolution de celle-ci en 1975, date à laquelle Fox a rejoint un groupe de funk de dix musiciens appelé Hit & Run aux côtés de Dave Ruffy et de huit autres membres au total.

Le groupe The Ruts s'est officiellement formé à Hayes en août 1977, lorsque Fox a retrouvé Ruffy et Owen. La formation « classique » du groupe comprenait le chanteur Malcolm Owen, le guitariste Paul Fox , le bassiste John « Segs » Jennings et le batteur Dave Ruffy. Le groupe a donné son premier concert à Northolt, dans le Middlesex, le 16 septembre 1977 ; le groupe avec lequel ils se sont produits, Mr. Softy, était également membre de Paul Fox.

Les Ruts s'engagèrent rapidement dans des initiatives musicales politiques et antiracistes, en partie en réaction au recrutement de jeunes par le Front national , un mouvement néonazi , dont les membres du groupe avaient été témoins. Dès le début de leur carrière, les Ruts participèrent à la campagne Rock Against Racism . Lors d'un concert organisé pour cette campagne, ils rencontrèrent des membres du groupe de roots reggae britannique Misty in Roots , qui les invitèrent à enregistrer un single pour leur label/collectif, People Unite. Fin 1978, sur le label People Unite, les Ruts sortirent leur premier single, « In a Rut »/« H-Eyes », qui se vendit à 20 000 exemplaires.

Dans une interview du 24 mars 1979, Malcolm Owen laissa entendre que l'engagement du groupe auprès de Rock Against Racism était davantage dû aux opportunités de concerts offertes par le mouvement qu'à leurs convictions personnelles ou politiques : « On a enchaîné les concerts dans les clubs [de Rock Against Racism] avec des groupes comme [Misty in Roots]. […] On a joué comme ça pendant un an, quasiment sans autre concert. […] Ils nous donnaient des dates quand personne d'autre ne le faisait. » Dans une autre interview en février 2009, Ruffy a confirmé que The Ruts « n'étaient pas particulièrement politisés », mais que les membres du groupe étaient amis avec ceux de Misty in Roots, et que « la musique abolit vraiment les barrières. C'était génial de jouer ensemble et de présenter un front uni. Je pense que c'était important de montrer cela au public, car il y avait beaucoup de haine liée à la montée du Front national et au SPG ( Special Patrol Group ), une sorte de police anti-émeute perçue comme très raciste. » Jennings a rappelé dans cette même interview que Malcolm Owen avait rencontré les membres de Misty in Roots grâce à des connaissances dans sa ville. Dans une interview de 2013, Jennings a déclaré que le groupe « n'avait pas l'intention » d'être politique et que leurs paroles reflétaient « simplement ce que nous observions à l'époque », s'inspirant également des origines modestes des membres du groupe et de leurs expériences de contrôles d'identité abusifs par la police de Southall à l'encontre de leurs amis et connaissances noirs : « Les messages étaient, bien sûr, politiques, mais ils étaient surtout issus de nos expériences et de celles de nos amis, plutôt que d'une réflexion politique. » Jennings a également indiqué que les membres de Misty in Roots avaient initié les membres de The Ruts au reggae lors de rencontres informelles.

« In a Rut » attira l'attention de John Peel, DJ de BBC Radio 1. Quelques mois après la sortie du single, Peel invita le groupe à se produire lors d'une de ses Peel Sessions. Le groupe n'interpréta pas « In a Rut » durant sa prestation, mais celle-ci leur valut une seconde session pour la BBC, cette fois à l'invitation du DJ David Jensen, en février 1979 ; Peel les invita de nouveau à une seconde Peel Session en mai 1979. Suite à ces sessions à la BBC, les dirigeants de Virgin Records proposèrent aux Ruts un contrat d'enregistrement au printemps 1979.

Après avoir signé chez Virgin Records, le groupe a enregistré et sorti en 1979 le single « Babylon's Burning », dont la face B était « Society ». Stylistiquement ancrée dans le punk rock avec des influences reggae, la chanson aborde dans ses paroles les conflits et les manifestations dans les centres urbains britanniques. Le succès initial du single a également permis au groupe de se produire dans l' émission Top of the Pops le 21 juin, alors que la chanson atteignait de justesse le top 40 du classement des singles britanniques . Cette apparition a contribué à propulser le titre vers un succès encore plus important. « Babylon's Burning » s'est avéré être le single le mieux classé des Ruts, culminant à la 7e place du classement des singles britanniques, y restant pendant 11 semaines cumulées et devenant ainsi la cinquième chanson punk rock la plus populaire de l'histoire des charts britanniques, derrière quatre chansons des Sex Pistols . Selon les souvenirs de Jennings, l'album s'est vendu à 230 000 exemplaires, à seulement 20 000 ventes de la certification argent. Leur single suivant, « Something That I Said », a atteint le top 30 des charts britanniques.

Les Ruts ont assuré la première partie des concerts de The Damned en tournée plus tard en 1979. Après cette tournée, ils ont sorti leur premier album, The Crack, le 29 septembre 1979. The Crack a atteint la 16e place du classement des albums au Royaume-Uni et comprenait également « Babylon's Burning » comme titre d'ouverture ; la version de l'album de la chanson inclut une alarme stridente et des sirènes de police avant le début des parties instrumentales, alors que les alarmes et les sirènes sont absentes de la version single.

Pour promouvoir leur album, The Ruts ont sorti « Jah War » comme single suivant. Plus influencé par le reggae et le dub que « Babylon's Burning », « Jah War » aborde également les troubles et émeutes urbaines, mais avec un discours politique plus explicite. Les paroles s'inspirent notamment des émeutes de Southall à Londres, suite à la mort de Blair Peach sous les balles de la police londonienne . « Jah War » n'a pas figuré dans les classements et a été censuré de manière informelle sur les radios britanniques en raison de ses paroles controversées.

En 1980, The Ruts effectuèrent leur première tournée en tête d'affiche. Suite à cette tournée, le groupe participa au nouveau single de la musicienne ska jamaïcaine Laurel Aitken , « Rudi Got Married ». En avril 1980, le groupe sortit un nouveau single, « Staring at the Rude Boys », inspiré par le style two-tone , qui atteignit la 22e place du classement des singles britanniques.

Malgré le succès du groupe, les problèmes personnels de Malcolm Owen ont engendré des tensions au sein de celui-ci. Owen était dépendant à l'héroïne depuis des années , une dépendance qui s'est aggravée après sa séparation d'avec sa femme en 1980. Le groupe s'apprêtait à commencer l'écriture et l'enregistrement de son deuxième album après The Crack , mais les problèmes de dépendance d'Owen ont contraint le groupe à annuler plusieurs dates de leur tournée au Royaume-Uni. Après avoir enregistré un dernier single avec Owen, « West One (Shine on Me) », le groupe l'a renvoyé. Ils ont sorti le single peu de temps après.

Après son renvoi, Owen tenta de se réconcilier avec ses camarades du groupe et accepta de les rencontrer. La rencontre fut un succès et le groupe accueillit de nouveau Owen avec l'intention d'enregistrer de nouveaux morceaux avec lui. Alors qu'Owen semblait avoir entamé sa guérison, il succomba peu après à une overdose d'héroïne le week-end du 11 juillet 1980 et mourut accidentellement noyé dans sa baignoire le 14 juillet 1980, à l'âge de 26 ans.

Un mois après la mort d'Owen, « West One (Shine on Me) » est classé au Royaume-Uni, atteignant la 43e place en août 1980.

Immédiatement après la mort d'Owen, Rat Scabies invita les membres restants des Ruts à une courte tournée « pour les aider à surmonter leur deuil ». Durant ces concerts, Jennings et Fox se relayèrent au chant. Les Ruts accompagnèrent également Kevin Coyne , et bien que leur collaboration avec lui ait été initialement conçue comme un « cadeau », Coyne incluit leurs cinq chansons sur la face A de son album Sanity Stomp , sorti en 1980.

Le dernier album des Ruts sous leur nom initial, Grin & Bear It , est une compilation regroupant des faces B, des chutes de studio, trois premières démos et des enregistrements de concerts, dont certains issus des Peel Sessions. « Staring at the Rude Boys » y figure , ainsi qu'une version alternative de « Babylon's Burning » et sa face B, « Society ». Virgin Records a commencé à rassembler les titres pour cette compilation après la mort d'Owen ; sortie fin 1980, elle atteint la 28e place du classement des albums au Royaume-Uni le 18 octobre.

Le groupe The Ruts, alors composé de Ruffy, Fox et Jennings, se rebaptisa The Ruts DC, « DC » signifiant « da capo » (depuis le début) en italien, symbolisant un nouveau départ après la mort d'Owen. Ce nouveau départ s'accompagna d'une évolution de leur style musical, avec des sonorités plus proches du dub et une fusion plus affirmée de reggae et de punk rock. Ce nouveau départ aboutit à la sortie d' Animal Now , leur premier album depuis ce changement de nom, en mai 1981 chez Virgin Records. Toujours en 1981, The Ruts accompagnèrent Valérie Lagrange sur son album Chez moi . Animal Now comprenait plusieurs chansons écrites et même enregistrées avant la mort d'Owen ; certaines furent écrites après. Tous les membres du groupe ont chanté le chant principal à différents moments de l'enregistrement d' Animal Now, bien que Jennings se considérait comme le chanteur principal du groupe à cette époque et ait servi de frontman du groupe lors des performances en direct, une tâche qu'il trouvait « difficile et parfois déprimante », en gros, en partie parce qu'il avait l'impression de « marcher dans les chaussures de Malcolm sur les anciennes chansons et en tant que frontman ».

Malgré le décès d'Owen, Ruffy et Jennings ont contesté, lors d'une interview en 2009, l'idée que sa mort ait constitué un frein important à la progression du groupe. Ils ont expliqué que « Malcolm était devenu très peu fiable depuis un certain temps » et que le groupe s'était adapté à une routine où Ruffy, Fox et Jennings composaient, tandis qu'Owen arrivait ensuite et se mettait à chanter. Ruffy et Jennings ont affirmé s'être toujours considérés comme « un trio avec un leader » et ont cité leur collaboration avec Aitken et Lagrange comme preuve de leur dynamisme continu dans les mois précédant et suivant la mort d'Owen. Ils ont également déclaré avoir cherché un remplaçant pour Owen, sans succès.

Après la sortie d' Animal Now, The Ruts quittèrent Virgin Records, notamment en raison d'un désaccord avec le label, du deuil causé par la disparition de leur chanteur et ami proche, Owen, et de leur désir d'enregistrer un nouvel album sans les contraintes d'une maison de disques. Coyne prêta au groupe 1 000 £ pour qu'ils enregistrent un nouvel album de manière indépendante. Alors qu'ils cherchaient un studio, ils tombèrent sur une annonce pour ARIWA Studios, appartenant au producteur de dub Mad Professor , qui accepta de les rencontrer. De leur première rencontre naquirent trois titres ; The Ruts et Mad Professor collaborèrent ensuite sur un deuxième album, Rhythm Collision, Vol. 1 , sorti en juillet 1982. Contrairement aux albums précédents du groupe, Rhythm Collision, Vol. 1 était un album entièrement dub reggae et marquait une rupture totale avec leur style antérieur.

Ni Animal Now ni Rhythm Collision, Vol. 1 ne se sont classés dans les charts britanniques. Finalement, selon Jennings, le groupe a ressenti une pression croissante après la mort d'Owen : « C'est devenu… plus difficile car il est devenu évident que nous allions, naturellement, être comparés aux Ruts avec Malcolm. » Les Ruts DC se sont séparés en 1983.

Le contrat que The Ruts signèrent avec Virgin Records allait les laisser endettés pour longtemps. Jennings déclara plus tard que Ruffy et lui souhaitaient que The Ruts restent un groupe indépendant, mais qu'Owen et Fox préféraient signer avec une maison de disques pour les opportunités marketing que cela leur offrirait. Au moment où Jennings accorda une interview en mai 1992, le groupe était endetté à hauteur de 23 000 £, soit moins qu’une décennie auparavant, car les membres avaient remboursé une part importante de la dette avant 1992. Jennings déclara néanmoins ne rien regretter de ce contrat : « Je maintiens qu’il valait mieux avoir un très mauvais contrat, mais s’être amusé et avoir sorti de super disques, que de ne rien avoir fait du tout. Je ne regrette rien. Je ne peux pas me permettre d’être trop amer, mais je veux que justice soit faite. Ce qui me pose problème, c’est que Virgin ne nous a pas mal informés, mais ne nous a pas non plus pleinement informés. Ils savaient ce qu’ils faisaient. Toutes les maisons de disques le savent, et c’est ce que je déteste. »

En 1987, Dojo Records et Castle Communications sortent Ruts Live , un album de onze titres sous licence Link Communications. Toujours en 1987, le label BBC Strange Fruit compile les trois sessions du groupe pour Radio One sur l'album The Peel Session Album: The Ruts . Des albums live suivent rapidement, notamment BBC Radio One in Concert (Windsong), enregistré au Paris Theatre de Londres le 7 juillet 1979, The Ruts Live (Dojo) et Live and Loud! (Link).

En 1995, Caroline Records , filiale américaine de Virgin Records , sort une compilation de leurs plus grands succès intitulée Something That I Said: The Best of The Ruts. En 2000, In a Can, un recueil de démos inédites, paraît. Tout au long des années 2000, plusieurs compilations, albums hommage et enregistrements live des Ruts voient le jour. Parmi eux, Bustin' Out: The Essential Ruts Collection , sorti en 2001 chez Virgin Records. Cette compilation inclut un morceau instrumental inédit intitulé « Denial » et une interview de Jennings. On peut également citer Babylon's Burning: Reconstructed Dub-Drenched Soundscapes, un album hommage à « Babylon's Burning » paru en 2005, proposant 16 remixes et reprises du titre par des groupes et musiciens de différents genres, dont Die Toten Hosen , Don Letts , Rob Smith , Dreadzone et Groove Corporation.

En 2006, Paul Fox, qui était en semi-retraite, a interprété plusieurs chansons de The Ruts avec son fils Lawrence à la batterie ; les deux se sont produits sous le nom de Foxy's Ruts et ont assuré la première partie de Bad Manners , un groupe de ska britannique, lors de leur tournée au Royaume-Uni en décembre 2006.

Le 16 juillet 2007, The Ruts DC se reforment pour la première fois en 24 ans et donnent un concert de charité pour Fox, atteint d'un cancer du poumon. Henry Rollins remplace Owen au chant lors de ce concert. Les Ruts sont accompagnés de Tom Robinson , The Damned, Misty in Roots, UK Subs , Splodge ( Splodgenessabounds ), John Otway et le Peafish House Band. Fox décède le 21 octobre de la même année, à l'âge de 56 ans.

Le 25 janvier 2008, la salle Shepherd's Bush Empire de Londres a accueilli un événement au cours duquel Henry Rollins a présenté un court métrage sur le concert caritatif de Paul Fox intitulé « The Gig », au profit de l'association Macmillan Cancer Support . L'événement au Bush Empire a également proposé des performances en direct d' Alabama 3 , TV Smith, des membres de The Members , Captain Sensible ( The Damned) et Beki Bondage .

Après la mort de Fox, Jennings et Ruffy ont continué à travailler sous le nom de Ruts DC, tout en intégrant de nouveaux musiciens à leur groupe de tournée : Seamus Beaghan à l’ orgue , Molara Avon au chant et Leigh Heggarty à la guitare. Ce nouveau quintette a collaboré une fois de plus avec Mad Professor pour sortir Rhythm Collision Vol. 2 , suite du premier opus, Rhythm Collision Vol. 1, en 2013. Selon Jennings, ce deuxième volume de Rhythm Collision est en grande partie le fruit de séances d’improvisation avec leur nouveau groupe et plusieurs invités, dont des membres de Misty in Roots et d’Alabama 3.

En 2015 parut Love in Vain : The Story of The Ruts & Ruts DC. Le livre comportait une préface de Henry Rollins.

En 2016, The Ruts DC annonçaient la sortie de leur nouvel album, Music Must Destroy. Contrairement aux précédents albums de Rhythm Collision , Music Must Destroy marquait un retour aux sources pour le groupe, avec un son plus ancré dans le punk rock. Jennings déclarait que l'un des titres de l'album, « Psychic Attack », était « la première chanson punk rock [qu'ils aient écrite] pour The Ruts depuis 1980 », et c'est pourquoi le groupe a choisi d'en faire leur premier single avant la sortie officielle de l'album le 16 septembre. Parmi les musiciens invités sur le projet figurait Rollins, qui chantait sur le titre éponyme ; par ailleurs, « Kill the Pain » accueille Jake Burns de Stiff Little Fingers et Kirk Brandon de Theatre of Hate .

En 2019, pour commémorer le 40e anniversaire de l'album « The Crack », Jennings, Ruffy et Heggarty l'ont interprété intégralement lors de plusieurs concerts. À ce moment-là, Jennings et Ruffy étaient résolus à maintenir The Ruts DC en trio, composé de Jennings, Ruffy et Heggarty. Ruffy a déclaré dans une interview de 2019 que, bien que le groupe ait tenté de former un quintette lors de sa reformation en 2007, « les seuls à vraiment nous connaître étaient Jennings et moi, alors nous avons dû rester entre nous. C'est pourquoi nous sommes maintenant un trio, et non un quatuor ou un quintette. »

Le 11 novembre 2022, The Ruts ont sorti l'album Counterculture? sur leur propre label, Sosumi Recordings.

En 2010, John Robb, du magazine The Quietus , a identifié The Ruts comme le premier groupe d'une série de formations punk rock de la « seconde vague », saluant leur courte mais « fulgurante période de 18 mois qui reste gravée dans les mémoires » et leur créativité, leur innovation et leur imagination. Robb a souligné la présence scénique charismatique d'Owen comme un élément déterminant du succès initial du groupe. Robb a reconnu que la mort d'Owen avait brisé l'élan du groupe et laissé en suspens la question de « ce que [The Ruts] et Malcolm Owen auraient pu devenir », tout en reconnaissant que The Ruts étaient « l'un des groupes phares de leur génération ».

Henry Rollins a cité The Ruts comme un groupe influent qu'il a exploré dans sa jeunesse. En 2024, il a qualifié The Crack d'album « sans égal » et de « l'un des disques les plus importants de [sa] vie ». Plusieurs années auparavant, Rollins avait retrouvé et acheté le tableau original que The Ruts avaient utilisé comme illustration de la pochette de The Crack.

Brian Baker , l'un des guitaristes de Bad Religion , a cité « Babylon's Burning » comme une de ses influences majeures. Il a déclaré avoir trouvé le riff principal de la chanson particulièrement marquant et l'avoir « copié » sur plusieurs albums de Bad Religion : « J'avais écouté les Ramones et les Sex Pistols , mais jamais rien de aussi bien articulé, rien qui ait créé une telle tension. » Baker a également affirmé que l'interprétation de Paul Fox sur ce morceau l'avait incité à se mettre à la guitare.

• BBC Radio 1 Live en concert (Windsong International – split avec Penetration )
• The Ruts en concert (1987 : Castle Communications)
• Enregistré en direct à Deeply Vale dans les années 1970 (2006 : Ozit)
• Sortez-en ! En direct (2006 : Ozit)
• En concert sur scène Ruts DC 2014 Sosumi SOSLP103

• Les Peel Sessions (décembre 1986 : Strange Fruit )
• Peel Sessions – Intégrale des sessions 1979–1981 (mai 1990 : Strange Fruit)
• Demolition Dancing (1994 : Receiver) – principalement des enregistrements live, dont deux titres avec The Damned : « Shakin' All Over » et « In a Rut »
• Quelque chose que j'ai dit : Le meilleur des ornières (mars 1995 : Virgin)
• Bustin' Out : La collection essentielle de Ruts (juin 2001 : EMI )
• The Crack / Grin and Bear It (2003, EMI ; les deux albums originaux sur un seul CD)