Thégn

Dans l'Angleterre anglo-saxonne ultérieure , un thegn ou thane ministre latin ) était un aristocrate qui se situait au troisième niveau de la société laïque, en dessous du roi et des ealdormen . Il devait être un propriétaire foncier important. Le thanage fait référence au régime foncier par lequel les terres étaient détenues par un thane ainsi qu'à son rang.

Le terme thane était également utilisé dans la Scandinavie médiévale pour désigner une classe de serviteurs, et thane était un titre donné aux fonctionnaires royaux locaux dans l'est de l'Écosse médiévale , équivalent en rang à l'enfant d'un comte .

Thegn n'est utilisé qu'une seule fois dans les lois avant le règne du roi Æthelstan (924-939), mais plus fréquemment dans les chartes. Apparemment sans lien avec le mot allemand et néerlandais dienen (« servir »), HM Chadwick suggère que « le sens de subordination doit avoir été inhérent... depuis les temps les plus reculés ». Son sens et son utilisation se sont progressivement étendus pour désigner un membre d'une noblesse territoriale, tandis que le statut de thegn était accessible en remplissant certaines conditions.

Un dictionnaire anglo-saxon décrit un thane comme « une personne engagée dans le service d'un roi ou d'une reine, que ce soit dans la maison ou à la campagne ». Il ajoute : « le mot... semble acquérir progressivement un sens technique... désignant une classe, contenant plusieurs degrés ».

Au 5e siècle, des peuples germaniques connus sous le nom d' Anglo-Saxons ont migré vers la Bretagne subromaine et ont dominé l'est et le sud-est de l'île. D'après les preuves archéologiques (telles que les sépultures et les bâtiments), ces premières communautés semblent avoir été dépourvues d'élite sociale. Environ la moitié de la population était constituée d'agriculteurs libres et indépendants (vieil anglais : ceorlas ) qui cultivaient une quantité de terre suffisante pour subvenir aux besoins d'une famille. Les esclaves , principalement des Bretons de souche , constituaient l'autre moitié.

À la fin du VIe siècle, les preuves archéologiques (sépultures et bâtiments plus imposants) suggèrent le développement d'une élite sociale. Cette période coïncide avec le Petit Âge glaciaire de l'Antiquité tardive et la peste de Justinien . Ces événements auraient provoqué la famine et d'autres perturbations sociales qui ont pu accroître la violence et conduire les agriculteurs jusque-là indépendants à se soumettre au règne de seigneurs puissants. Le mot vieil anglais pour seigneur est hlaford ( « gardien du pain » ou « donneur de pain » ).

Les premiers codes de droit du Kent utilisent le mot vieil anglais eorl ( « de haute naissance » , « noble » ) pour décrire un noble. Au 8e siècle, le mot gesith ( « compagnon » ; latin : comes ) avait remplacé eorl comme terme courant pour un noble. Il y avait des gesiths propriétaires de terres et des gesiths sans terre. Un gesith sans terre servait de serviteur dans le comitatus d'un roi, d'une reine ou d'un seigneur. En échange, il bénéficiait d'une protection (vieil anglais : mund ) et de cadeaux en or et en argent. Les jeunes nobles étaient élevés avec les enfants des rois pour devenir un jour leur gesith. Un gesith pouvait se voir accorder un domaine en récompense de ses services loyaux.

Au Xe siècle, la société anglo-saxonne était divisée en trois classes sociales principales : les esclaves, les ceorlas ( « hommes libres » ) et les þegnas ( « thegns » , « aristocrates » ). Thegn (vieil anglais : þeġn ) signifiait serviteur ou guerrier, et remplaçait le terme gesith . Les codes de loi attribuaient un prix de 200 shillings pour un ceorl et de 1 200 shillings pour un thegn.

Les thegns étaient divisés en trois rangs : les ealdormen (plus tard comtes ), les thegns du roi et les thegns médians. Au-dessous des ealdormen se trouvaient les thegns du roi, ainsi appelés parce qu'ils ne servaient que le roi. Le rang le plus bas était celui des thegns médians qui devaient servir les autres thegns. Plus le rang d'un thegn était élevé, plus le heriot qu'il payait au roi était élevé.

Les thegns étaient l'épine dorsale du gouvernement local et de l'armée. Les shérifs étaient issus de cette classe et les thegns étaient tenus d'assister au tribunal du comté et de rendre des jugements. Pour ces raisons, l'historien David Carpenter a décrit les thegns comme « la petite noblesse de campagne de l'Angleterre anglo-saxonne ». Bien que leur rôle exact ne soit pas clair, les douze thegns supérieurs de la centaine ont joué un rôle dans le développement du système judiciaire anglais. En vertu d'une loi d' Aethelred, ils « semblent avoir agi en tant que comité judiciaire du tribunal aux fins d'accusation ». Cela suggère un lien avec le procès devant jury moderne .

Les enfants héritaient du statut de thegnly de leur père, et une femme thegnly qui épousait un ceorl conservait son statut de noblesse. Un thegn qui réussissait pouvait espérer être promu au rang de comte.

Un ceorl prospère pouvait devenir un propriétaire foncier à part entière et aspirer au rang de thegn. Dans le traité juridique Geþyncðo , l'archevêque Wulfstan d'York (1002-1023) détaillait les critères pour atteindre le rang de thegn : « Et si un ceorl prospérait, qu'il possédait pleinement cinq hides en propre, un belhus et un burggeat [un manoir défendable ], un siège et un bureau spécial dans la salle du roi, alors il avait désormais droit aux droits d'un thegn. » Le texte juridique Norðleoda laga ( ' loi du peuple du Nord ' ) incluait également la qualification de cinq hides mais ajoutait que la terre devait être conservée pendant trois générations.

Le statut de seigneur était également accessible au marchand qui « traversait trois fois la vaste mer par ses propres moyens ».

Une maison noble comprenait un certain nombre de serviteurs, appelés cniht ( « jeune homme » , « serviteur » , d'où dérive le mot moderne chevalier ) ou huscarl ( « housecarl » , « homme de la maison » ). Les testaments de Thegnly peuvent être utilisés pour reconstituer les maisons nobles. Le testament de Thurstan Lustwine, rédigé vers  1043 , laissait des terres à ses cnihtes et à ses deux chapelains (qui, en plus de leurs devoirs religieux, auraient également effectué des travaux de secrétariat). Le testament d'une noble femme nommée Leofgifu laissait des terres à ses trois intendants, deux préfets , un chapelain et ses cnihtes . Un autre officier de la maison identifié dans les testaments est celui de chasseur ( hunta ).

Tout comme les thegns du roi servaient dans la maison royale , les thegns de moindre importance servaient de sénéchaux , de chambellans et d'intendants des thegns du roi et des ealdormans. Ces postes étaient considérés comme des postes honorables plutôt que des positions serviles. Vagn, le chef des housecarls du comte Leofric , possédait 54 hides de terres avec son manoir principal à Wootton Wawen ( ' Vagn's Wootton ' ). Des hommes de haut rang tels que Vagn auraient formé le cercle intime de la maison du seigneur.

En 1066, on estime qu'il y avait 5 000 thegns en Angleterre. Après la conquête normande de l'Angleterre en 1066, Guillaume le Conquérant remplaça l'aristocratie anglo-saxonne par les Normands, qui remplacèrent la terminologie précédente par leurs propres noms pour ces rangs sociaux. Ceux qui étaient auparavant connus sous le nom de thegns devinrent partie intégrante de la classe chevaleresque.

Au cours de la dernière partie du Xe et du XIe siècle, au Danemark et en Suède , il est devenu courant que les familles ou les camarades érigent des pierres runiques commémoratives . Environ cinquante d'entre elles indiquent que le défunt était un thegn. Parmi ces pierres runiques, on peut citer Sö 170 à Nälberga, Vg 59 à Norra Härene, Vg 150 à Velanda, DR 143 à Gunderup, DR 209 à Glavendrup et DR 277 à Rydsgård.