Module de base de Tianhe

Tianhe ( chinois :天和; pinyin : Tiānhé ; lit. « Harmonie des cieux »), officiellement le module central de Tianhe ( chinois :天和核心舱), est le premier module à être lancé depuis la station spatiale Tiangong . Il a été mis en orbite le 29 avril 2021, en tant que premier lancement de la phase finale du programme Tiangong , qui fait partie du programme spatial habité chinois ( projet 921 ).

Tianhe fait suite aux projets précédents Salyut , Skylab , Mir , la Station spatiale internationale , les stations spatiales Tiangong-1 et Tiangong-2 . Il s'agit du premier module d'une station spatiale modulaire chinoise de troisième génération. D'autres exemples de projets de stations modulaires incluent la station spatiale soviétique/russe Mir et la Station spatiale internationale . Les opérations seront contrôlées depuis le Centre de contrôle des vols aérospatiaux de Pékin .

En 2018, une maquette grandeur nature de Tianhe a été présentée publiquement au Salon international de l'aviation et de l'aérospatiale de Chine à Zhuhai . En octobre 2020, la Chine a sélectionné 18 nouveaux astronautes avant la construction de la station spatiale pour participer au projet de station spatiale du pays.

Le module central fournit des locaux de vie et de logement pour trois membres d'équipage, et assure le guidage, la navigation et le contrôle de l'orientation de la station. Le module fournit également les systèmes d'alimentation, de propulsion et de survie de la station. Le module se compose de trois sections : le quartier d'habitation, la section de service non habitable et un hub d'amarrage. Dans l'ensemble, le volume des locaux d'habitation est de 50 mètres cubes d'espace habitable pour trois personnes, contre seulement 15 m3 ^pour Tiangong -1 .

Les locaux d'habitation comprendront une cuisine et des toilettes, des équipements de contrôle des incendies, des équipements de traitement et de contrôle de l'air, des ordinateurs, des appareils scientifiques et des équipements de communication au sol. La station dispose d'un bras robotisé plus grand, ce qui lui permet de déplacer les modules suivants ou de ravitailler les véhicules vers différents ports du module central en guise de secours. De plus, ce « Chinarm » avait une mobilité moderne, pouvait être allongé et disposait de 7 axes de mouvement pour ramper. Selon les derniers rapports, sa capacité est similaire à celle du Canadarm 2. [

L'énergie électrique est fournie par deux panneaux solaires orientables , qui utilisent des cellules photovoltaïques pour produire de l'électricité. L'énergie est stockée pour alimenter la station lorsqu'elle se déplace dans l'ombre de la Terre. Les navires de ravitaillement de Tianzhou réapprovisionneront en carburant les moteurs de propulsion du module pour le maintien en position afin de contrer les effets de la traînée atmosphérique . Il y a 4 moteurs ioniques pour la propulsion.

Wang Wenbao, directeur de l'agence chinoise des vols spatiaux habités ( China Manned Space Agency , CMSA), a déclaré que la Chine avait établi « de bonnes relations de travail » avec les agences spatiales de Russie , de France , d'Allemagne et d'autres pays.

Le hub d'amarrage avant permet au module central d'être amarré à quatre autres engins spatiaux de visite de la station spatiale, dont deux modules expérimentaux, le module Wentian et le module Mengtian , un vaisseau spatial cargo Tianzhou et un vaisseau spatial Shenzhou . Le port axial (orienté vers l'avant) et le port nadir (orienté vers la Terre) du module seront équipés d'équipements de rendez-vous. Un bras mécanique similaire au bras russe Lyappa utilisé sur la station spatiale Mir sera installé sur chacun des futurs modules expérimentaux. Le port axial du hub d'amarrage sera le port d'amarrage principal. Lorsque de nouveaux modules arriveront, ils s'amarreront d'abord ici, puis le bras mécanique se fixera et déplacera le module vers un port radial. L'équipage et les navires de ravitaillement du centre de lancement de satellites de Jiuquan s'amarreront à l'un des ports axiaux du module, ainsi qu'au port nadir. Le port zénithal (orienté vers l'espace) a été modifié pour servir de trappe d'activité extravéhiculaire (EVA) de la station, car le hub d'amarrage sphérique est également le sas EVA.

Les stations spatiales de première génération telles que Saliout 1 et les stations Skylab de la NASA n'étaient pas conçues pour être réapprovisionnées, tandis que Saliout 6 , Saliout 7 et Mir avaient plus d'un port d'amarrage et étaient conçues pour être réapprovisionnées régulièrement pendant les opérations avec équipage. Le TCM en tant que station modulaire peut permettre de modifier la mission au fil du temps, et de nouveaux modules peuvent être ajoutés ou retirés de la structure existante, ce qui permet une plus grande flexibilité. Il est conçu pour le réapprovisionnement en consommables et a une durée de vie d'au moins 10 ans.

La longueur du module est de 16,6 m (54 pieds). Il est cylindrique avec un diamètre maximal de 4,2 m (14 pieds) et une masse en orbite de 22 500 kg (49 600 lb).

Le 14 janvier 2021, la CMSA a annoncé le début de la phase de construction de la station spatiale chinoise à trois modules. Le module central, Tianhe , a passé avec succès une revue d'acceptation en vol. Ce module central fournit un espace de vie et un support de vie aux astronautes et abrite les éléments d'alimentation et de propulsion de l'avant-poste.

Tianhe a été lancé le 29 avril 2021, à 03:23:15 UTC au sommet d'un lanceur Longue Marche 5B depuis le site de lancement de Wenchang Spacecraft . Après la mise en orbite du module central, le premier étage vide de son lanceur est entré dans une orbite d'échec temporaire et incontrôlée. Certaines inquiétudes ont été soulevées quant aux dommages possibles causés par les débris de la rentrée non contrôlée : les observations ont montré que la fusée culbutait, ce qui complique les prévisions sur une éventuelle zone d'atterrissage, bien que le résultat le plus probable soit un impact maritime. Des parallèles ont été établis par rapport à un lancement précédent en mai 2020 qui aurait causé des dégâts en Côte d'Ivoire . La fusée est rentrée au-dessus de la péninsule arabique le 9 mai à 02:24 UTC, atterrissant dans l'océan Indien à l'ouest des Maldives selon la CMSA, une grande partie de celle-ci ayant apparemment brûlé avant l'impact. Le commandement spatial américain a confirmé le lieu de rentrée.

Le premier vaisseau spatial prévu pour visiter le module central de Tianhe était le vaisseau spatial de ravitaillement de fret Tianzhou 2 le 29 mai 2021, suivi de Shenzhou 12 , transportant un équipage de trois personnes vers la station le 17 juin 2021. Tianzhou 3 et Shenzhou 13 ont été lancés vers la station le 20 septembre 2021 et le 15 octobre 2021 respectivement.

Le 1er juillet 2021, la station spatiale a effectué une manœuvre en réponse à une éventuelle rencontre rapprochée avec le satellite de communication Starlink -1095. Une autre manœuvre a été effectuée le 21 octobre de la même année en réponse à une éventuelle collision avec Starlink -2305.