Mission Tizard

Le 31 août 1940, Tizard rencontra Vannevar Bush , président du Comité national de recherche pour la défense ( NDRC), et organisa une série de réunions avec chaque division du NDRC. Lors des premières rencontres entre les équipes américaine et britannique, les deux parties adoptèrent une attitude prudente, cherchant à ne rien dévoiler sans rien obtenir en retour. Le 19 septembre 1940, lors d'une réunion organisée à l'hôtel Wardman Park par le Dr Alfred Loomis, président du « Comité des micro-ondes » du NDRC, créé deux mois auparavant, les Britanniques révélèrent les détails techniques des stations radar d'alerte précoce Chain Home . Ils pensaient que les Américains ne possédaient rien de semblable, mais constatèrent que ce système était pratiquement identique au radar CXAM à ondes longues de l'US Navy .

Les Américains présentèrent ensuite leur étude sur les recherches en micro-ondes menée par Loomis et Karl Compton au début de l'année 1940. Les Britanniques comprirent que les laboratoires Bell et General Electric pouvaient apporter une contribution significative à la technologie des récepteurs. Les Américains avaient présenté un radar expérimental de la Marine, fonctionnant à ondes courtes sur une longueur d'onde de 10 centimètres, mais durent admettre que sa puissance d'émission était insuffisante et qu'ils se trouvaient dans une impasse. Bowen et Cockcroft révélèrent alors le magnétron à cavité, d'une puissance étonnante d'environ dix kilowatts à 10 centimètres. Cette révélation dissipa les dernières tensions entre les délégations, et la réunion se déroula ensuite sans incident.

La Grande-Bretagne s'intéressait au viseur de bombardement Norden . Le président Roosevelt présenta ses excuses et déclara qu'il ne serait pas accessible à la Grande-Bretagne à moins qu'il ne soit démontré que les Allemands possédaient un système similaire . Tizard ne s'en formalisa pas outre mesure, car il estimait que d'autres technologies américaines étaient plus utiles à la Grande-Bretagne que ce viseur. Il demanda donc les dimensions externes de l'appareil afin que les bombardiers britanniques puissent être modifiés pour l'accueillir, s'il devenait disponible ultérieurement.

En août 1940, GEC, à Wembley, fabriqua 12 prototypes de magnétrons à cavité. Le prototype n° 12 fut envoyé aux États-Unis avec Bowen, où il fut présenté le 19 septembre 1940 dans l'appartement d'Alfred Loomis. Le Comité américain des micro-ondes du NDRC fut stupéfait par la puissance produite. Cependant, le directeur des laboratoires Bell fut contrarié lorsqu'une radiographie révéla la présence de huit trous au lieu des six indiqués sur les plans de GEC. Après avoir contacté (par câble transatlantique) le Dr Eric Megaw , expert en tubes électroniques chez GEC, ce dernier se souvint que lorsqu'il avait demandé 12 prototypes, il avait précisé : « Fabriquez-en 10 à 6 trous, un à 7 et un à 8 ; il n'y avait pas le temps de modifier les plans. » Le prototype n° 12, à 8 trous, fut choisi pour la mission Tizard. Les laboratoires Bell décidèrent donc de copier l'échantillon ; et tandis que les premiers magnétrons britanniques comportaient six cavités, les américains en avaient huit.

Bowen resta en Amérique et, quelques jours plus tard, dans les laboratoires de General Electric dans le New Jersey, il démontra aux Américains le bon fonctionnement du magnétron. La Bell Telephone Company fut chargée de fabriquer les magnétrons ; elle en produisit les 30 premiers en octobre 1940 et plus d’un million avant la fin de la guerre.

La délégation Tizard rencontra également Enrico Fermi à l'Université Columbia et lui présenta le concept Frisch-Peierls de bombe atomique. Fermi se montra très sceptique, principalement parce que ses recherches portaient sur l'utilisation de l'énergie nucléaire pour produire de la vapeur, et non des bombes atomiques. À Ottawa , la délégation rencontra également un Canadien, George Laurence , qui avait secrètement construit sa propre expérience sur les neutrons lents . Laurence avait anticipé les travaux de Fermi de plusieurs mois.

Tizard rencontra Vannevar Bush et George W. Lewis et leur parla de la propulsion à réaction, mais il ne révéla que très peu de choses, hormis l'importance des efforts britanniques. Bush se souvint plus tard : « Les aspects intéressants du sujet, à savoir la manière précise dont l'enquête était menée, étaient apparemment inconnus de Tizard, et du moins il ne m'a donné aucune indication qu'il en connaissait les détails. » Par la suite, Bush réalisa que le développement du moteur Whittle était bien plus avancé que le projet de la NACA . En juillet 1941, il écrivit au général « Hap » Arnold , commandant de l' USAAF : « Il devient évident que le moteur Whittle est un développement satisfaisant et qu'il approche de la production, bien que nous ne sachions pas encore dans quelle mesure. Assurément, s'il est maintenant dans un tel état que les plans britanniques prévoient une production à grande échelle dans cinq mois, il est extraordinairement avancé et il ne faut pas perdre de temps à ce sujet. »

La mission Tizard fut saluée comme un succès, notamment pour son impact sur le développement et le déploiement ultérieurs du radar, ainsi que sur la coopération technologique alliée plus large durant la Seconde Guerre mondiale . Bien que les bombardements allemands sur le Royaume-Uni fussent en grande partie terminés au moment où les nouveaux systèmes radar entrèrent en production, des technologies telles que le radar aéroporté et le système de navigation LORAN contribuèrent grandement à l'effort de guerre allié en Europe et dans le Pacifique. Le développement du magnétron à cavité , composant essentiel du radar, permit la production d'unités radar suffisamment petites pour être installées sur des chasseurs de nuit , permit aux avions anti-sous-marins de localiser les U-Boote en surface et apporta une aide précieuse à la navigation aux bombardiers. Il est considéré comme un facteur déterminant de la victoire finale des Alliés lors de la Seconde Guerre mondiale. Selon James Phinney Baxter III, historien officiel de l' Office of Scientific Research and Development : « La plus grande contribution britannique au radar a été la mise au point du magnétron à cavité résonante… Cette découverte révolutionnaire… fut le premier tube capable de produire une puissance suffisante pour rendre le radar utilisable à des longueurs d'onde inférieures à 50 centimètres. Lorsque les membres de la mission Tizard en rapportèrent un en Amérique en 1940, ils transportèrent la cargaison la plus précieuse jamais arrivée sur nos côtes [américaines]. Cela a déclenché tout le développement du radar à micro-ondes. »

La mission Tizard a conduit à la création du Laboratoire de rayonnement du MIT en octobre 1940, qui devint l'un des plus importants projets de guerre, employant près de 4 000 personnes à son apogée. La mission a également ouvert des voies de communication pour la conception et le développement des moteurs à réaction. Vannevar Bush recommanda de prendre des dispositions pour produire le moteur britannique aux États-Unis en trouvant une entreprise appropriée. Cette entreprise s'avéra être General Electric , et le moteur Whittle américain devint le General Electric IA , puis le General Electric J31 .

À leur retour au Royaume-Uni en novembre 1940, la délégation rapporta que les recherches sur les neutrons lents menées par des exilés français à Cambridge, en Colombie (par Fermi) et au Canada (par Laurence) étaient probablement sans intérêt pour l'effort de guerre. Néanmoins, conscients de l'intérêt potentiel des chaudières nucléaires après-guerre, ils obtinrent un soutien financier pour les expériences canadiennes sur la fission. George Laurence participa par la suite aux échanges secrets d'informations nucléaires entre Britanniques et Américains. Les Britanniques prirent conscience de la gravité de la menace atomique lorsque Franz Simon annonça, en décembre 1940, au comité britannique MAUD, qu'il était possible de séparer l' isotope uranium-235 . Suite à cela, les Britanniques créèrent un projet d'armement nucléaire, baptisé Tube Alloys , et encouragèrent les États-Unis à entreprendre ce type de recherche, qui devint le projet Manhattan .

La mission Tizard est considérée comme un événement clé dans la formation de l' alliance anglo-américaine en temps de guerre . Elle a jeté les bases de la coopération en matière de recherche scientifique entre les institutions des États-Unis, du Royaume-Uni et du Canada. Son héritage a été commémoré en 2015, à l'occasion de son 75e anniversaire, par divers organismes, dont le Massachusetts Institute of Technology (MIT) , l'Imperial College London , l'Office of Naval Research , l'ambassade britannique à Washington , l' ambassade du Canada à Washington , le National Air and Space Museum et le Defense Visual Information Distribution Service .