Tophet

Dans la Bible hébraïque , Tophet ou Topheth ( hébreu biblique : תֹּפֶת , romanisé : Tōp̄eṯ ; grec : Ταφέθ , translit. taphéth ; latin : Topheth ) est un lieu de Jérusalem dans la vallée de Hinnom (Géhenne) , où les fidèles se livraient à un rituel consistant à « faire passer un enfant par le feu », très probablement un sacrifice d'enfant . Traditionnellement, les sacrifices ont été attribués à un dieu nommé Moloch . La Bible condamne et interdit ces sacrifices, et le tophet est finalement détruit par le roi Josias , bien que les mentions des prophètes Jérémie , Ézéchiel et Isaïe suggèrent que les pratiques associées au tophet ont peut-être persisté.

La plupart des spécialistes s'accordent à dire que le rituel effectué au tophet était un sacrifice d'enfant, et ils le relient à des épisodes similaires tout au long de la Bible et rapportés en Phénicie (dont les habitants sont appelés Cananéens dans la Bible) et à Carthage par des sources hellénistiques. Il existe un désaccord sur le fait de savoir si les sacrifices étaient offerts à un dieu nommé « Moloch ». Sur la base d'inscriptions phéniciennes et carthaginoises, un nombre croissant de spécialistes pensent que le mot moloch fait référence au type de sacrifice plutôt qu'à une divinité. Il existe actuellement un différend sur le fait de savoir si ces sacrifices étaient dédiés à Yahweh plutôt qu'à une divinité étrangère.

Les archéologues ont appliqué le terme « tophet » aux grands cimetières d'enfants découverts sur les sites carthaginois, qui étaient traditionnellement censés abriter des enfants humains sacrifiés, comme le décrivent les sources hellénistiques et bibliques. Cette interprétation est controversée, certains chercheurs affirmant que les tophets pouvaient avoir été des cimetières d'enfants, rejetant les sources hellénistiques comme étant de la propagande anti-carthaginoise. D'autres soutiennent que toutes les sépultures dans le tophet n'étaient pas des sacrifices.

Le tophet et son emplacement furent plus tard associés à la punition divine dans l'eschatologie juive .

Il n'y a pas de consensus sur l'étymologie de tophet, un mot qui n'apparaît que huit fois dans le texte massorétique . Le mot pourrait être dérivé du mot araméen taphyā qui signifie « foyer », « cheminée » ou « rôtissoire », une proposition faite pour la première fois par William Robertson Smith en 1887. Certains ont suggéré que le mot a été modifié en utilisant la vocalisation de bōsheth « honte ». D'autres font dériver le mot de la racine hébraïque špt « mettre (en feu) », apparentée à l'ougaritique ṯpd « mettre ». Une nouvelle proposition a été faite pour interpréter le terme comme « lieu de vœu » par Robert M. Kerr.

Le Talmud ( Eruvin 19a) et Jérôme font dériver le nom d'un verbe hébreu signifiant « séduire ». L'étymologie la plus significative historiquement, suivie par les exégètes juifs et chrétiens jusqu'à la période moderne, a été faite par le rabbin Rashi du XIe siècle de notre ère , qui a dérivé le terme de l'hébreu toph « tambour », affirmant que les tambours étaient battus pendant le sacrifice à Moloch, dérivant ses idées de la description de Plutarque du sacrifice carthaginois. Cette dérivation est cependant morphologiquement impossible.

Le tophet est attesté 8 fois dans la Bible hébraïque, principalement pour désigner un lieu de feu ou de brûlure rituelle, mais parfois comme nom de lieu. Le lien avec le feu rituel est explicité dans 2 Rois 23:10, Isaïe 30:33 et Jérémie 7:31-32. Dans 2 Rois, le roi Josias

ils souillèrent Topheth, qui est dans la vallée du fils de Hinnom , afin que personne ne fasse passer son fils ou sa fille par le feu en l'honneur de Moloc.

Le texte inclut la destruction du Tophet parmi les autres pratiques religieuses « déviantes » d'Israël supprimées par Josias dans le cadre d'une réforme religieuse de grande envergure. Cependant, la condamnation continue du Tophet et des pratiques connexes par des prophètes tels que Jérémie et Ézéchiel suggère que la pratique a pu continuer après la réforme de Josias, avec une mention du Tophet par Isaïe suggérant qu'elle a pu même continuer après l' exil babylonien . Avant la réforme de Josias, le rituel de passage d'un enfant par le feu est mentionné, sans préciser qu'il avait lieu au Tophet, comme ayant été accompli par les rois israélites Achaz et Manassé :

Mais Achaz marcha dans la voie des rois d'Israël, et il fit passer son fils par le feu, selon les abominations des nations que l'Éternel avait chassées devant les enfants d'Israël. (2 Rois 16:3)

Il fit passer son fils par le feu, se livra à la divination et à la magie, et désigna des gens qui évoquent les esprits et les fantômes. Il fit beaucoup de choses qui sont mauvaises aux yeux de l'Éternel, pour l'irriter. (2 Rois 21:6)

Les deux rois ont effectué des sacrifices lorsqu'ils étaient confrontés à la perspective de guerres. Les sacrifices semblent avoir été faits à Yahweh , le dieu d'Israël, et avoir été accomplis dans le tophet.

Le tophet est condamné nommément à plusieurs reprises dans le livre de Jérémie , et le terme est particulièrement associé à ce livre de la Bible. Un exemple se trouve dans Jérémie 7:31–33 :

Et ils ont bâti les hauts lieux de Topheth, qui est dans la vallée du fils de Hinnom, pour brûler au feu leurs fils et leurs filles; ce que je n'avais point commandé, ce qui ne m'était point venu à la pensée. C'est pourquoi voici, les jours viennent, dit l'Éternel , où l'on n'appellera plus Topheth, ni la vallée du fils de Hinnom, mais la vallée du carnage; car c'est à Topheth qu'on enterrera, faute de place.

Jérémie associe le tophet à Baal ; cependant, d'autres sources l'associent toutes à Moloch.

P. Xella soutient que pas moins de vingt-cinq passages de la Bible hébraïque montrent les Israélites et les Cananéens sacrifiant leurs enfants, y compris des passages du Deutéronome (Dt. 12:13, 18:10), du Lévitique (Lév. 18:21, 20:2-5), de 2 Rois, de 2 Chroniques , d'Isaïe, d'Esdras, du Psaume 106 et du Livre de Job . Dans 2 Rois 3:26-27, le roi Mesha de Moab brûle son fils premier-né en offrande alors qu'il est assiégé par les Israélites :

Le roi de Moab vit que le combat était trop dur pour lui. Il prit avec lui sept cents hommes tirant l'épée pour se frayer un passage jusqu'au roi d'Edom. Mais ils ne purent pas. Il prit alors son fils aîné, qui devait régner à sa place, et l'offrit en holocauste sur la muraille. La colère d'Israël fut grande. Ils s'éloignèrent de lui et retournèrent dans leur pays.

Cet acte a été comparé à des sources gréco-romaines décrivant les Phéniciens et les Carthaginois se livrant à la même pratique ou à une pratique similaire en temps de danger (voir ci-dessous). Il semble avoir été exécuté pour le dieu moabite Kemosh .

Il n’existe aucune preuve archéologique de l’existence du Tophet à Jérusalem, nous devons donc nous fier aux descriptions bibliques pour le comprendre. L’archéologie n’a pas encore identifié avec certitude de Tophet au Levant , mais il existe d’autres preuves de sacrifices d’enfants dans cette région. Des inscriptions égyptiennes anciennes du deuxième millénaire avant notre ère attestent de cette pratique au Levant. Une inscription phénicienne de la fin du VIIIe siècle avant notre ère provenant d’ İncirli en Turquie pourrait indiquer que les fils premiers-nés y étaient sacrifiés avec des moutons et des chevaux. Le sacrifice des fils premiers-nés en temps de crise semble être traité en détail dans l’inscription, bien que le contexte précis ne soit pas clair.

Les sources gréco-romaines font également référence au sacrifice d'enfants, comme une tentative à Tyr de faire revivre une coutume de sacrifice d'un garçon pendant le siège de Tyr par Alexandre le Grand en 332 av. J.-C., rapportée par l'historien romain du premier siècle de notre ère Quintus Curtius Rufus . L'historien de l'Église Eusèbe (IIIe siècle de notre ère) cite l'histoire phénicienne de Philon de Byblos selon laquelle :

Les anciens avaient coutume, dans les grands périls, de livrer en sacrifice aux démons vengeurs les plus chers de leurs enfants, afin de conjurer la ruine générale. Ceux-ci étaient sacrifiés selon des rites mystiques. Cronos, que les Phéniciens appellent Elus, roi du pays, et qui, après sa mort, fut déifié sous le nom de Saturne, eut d'une nymphe du pays, nommée Anobret, un fils unique, qu'ils appelèrent pour cette raison Lédoud, l'unique étant encore ainsi appelé chez les Phéniciens. Lorsque de très grands périls de guerre eurent assiégé le pays, il revêtit son fils des vêtements royaux, dressa un autel et le sacrifia.

(Eusèbe de Césarée, Praeparatio Evangelica 1.10.44 = 4.16.11)

Bien qu'une minorité de chercheurs ait soutenu que le rituel du tophet décrit dans la Bible était une activité inoffensive qui n'impliquait pas de sacrifice d'enfants, la majorité des chercheurs s'accordent à dire que la Bible décrit le sacrifice humain comme ayant lieu au tophet. Les chercheurs modernes ont décrit le sacrifice au tophet comme un sacrifice mulk ou mlk . Le terme semble dériver d'un verbe signifiant « présentation en offrande » de la racine ylk « offrir, présenter » et que l'on retrouve dans les inscriptions phéniciennes et carthaginoises dans les expressions mlk ʾdm « sacrifier un humain », mlk bʿl « sacrifier un citoyen » et mlk bšr « sacrifice à la place de la chair ». Lawrence Stager et Samuel Wolff soutiennent que le terme « fait référence au sacrifice vivant d'un enfant ou d'un animal ».

Le dieu à qui ces sacrifices étaient destinés est controversé dans les études modernes, avec un différend sur la question de savoir si les sacrifices faisaient partie du culte de Yahweh . Traditionnellement, le dieu à qui les sacrifices étaient offerts était Moloch , supposé être un dieu des enfers dont le nom signifie roi. La Bible relie le Tophet à Moloch dans deux textes ultérieurs, 2 Rois 23:10 et Jérémie 32:35. Lindsay Cooper écrit à l'appui de ce lien que « l'emplacement du tofet de Jérusalem à l'extérieur du mur oriental de la ville, à l'entrée traditionnelle des enfers, relie explicitement le sacrifice d'enfants au culte de la mort. » Cependant, alors que les chercheurs reconnaissent l'existence d'une divinité des enfers appelée « Mlk » avec diverses vocalisations (par exemple Molech, Milcom) ainsi qu'un terme akkadien maliku pour les ombres des morts, il n'existe aucune preuve permettant de relier ces divinités ou ombres aux sacrifices humains. Les sacrifices phéniciens et puniques ultérieurs d'enfants appelés mlk dans les inscriptions ou décrits par des sources gréco-romaines ne sont pas associés à ces dieux. Sur la base du mot mlk signifiant « sacrifier », « un nombre croissant de chercheurs prennent maintenant les traditions bibliques pour attester non pas de l'offrande d'enfants dans des sacrifices ardents à la divinité « Molek », mais plutôt du sacrifice d'enfants comme offrandes « mlk » à une autre divinité ». Sur la base des récits d' Abraham et de Jephté offrant leurs enfants à Yahweh, ainsi que de Michée 6:6-7 et d'autres passages, Francesca Stavrakopoulou soutient que les offrandes étaient en fait destinées à Yahweh plutôt qu'à une divinité étrangère.

La description du tophet comme lieu de punition découle en partie de l'utilisation du mot dans Ésaïe 30:33, dans lequel Yahweh allume un grand tophet pour punir les Assyriens :

Car un foyer [tophet] est préparé depuis longtemps, et il est préparé pour le roi, profond et large ; son bûcher est un feu et beaucoup de bois ; le souffle de l'Éternel l'embrase comme un torrent de soufre.

L'emplacement du tophet, la vallée de la Géhenne , devint par la suite un lieu de punition dans l' eschatologie de l'apocalyptique juive , comme le montre le Livre d'Hénoch du IIIe ou IVe siècle avant J.-C. (1 Hénoch 26:4 ; 27:2-3). Le Talmud , discutant du passage d'Isaïe, déclare que quiconque commet le mal y tombera (Eruvin 19a).

Diverses sources grecques et romaines décrivent les Carthaginois comme pratiquant le sacrifice d'enfants par le feu dans le cadre de leur religion . Ces descriptions ont été comparées à celles trouvées dans la Bible hébraïque . Les descriptions anciennes ont apparemment été confirmées par la découverte du soi-disant « Tophet de Salambô » à Carthage en 1921, qui contenait les urnes d'enfants incinérés. Cependant, les historiens et archéologues modernes débattent de la réalité et de l'étendue de cette pratique. Certains chercheurs suggèrent que tous les restes du Tophet ont été sacrifiés, tandis que d'autres suggèrent que seuls certains l'ont été. Alors que les chercheurs considèrent généralement les Carthaginois comme des adeptes fidèles de la religion phénicienne continentale, d'autres pensent qu'ils étaient des dissidents et que leurs coutumes sacrificielles étaient des innovations uniques.

Dans les sites phéniciens de toute la Méditerranée occidentale, à l'exception de la péninsule ibérique et d'Ibiza , l'archéologie a révélé des champs remplis d'urnes enterrées contenant les restes brûlés d'enfants et d'agneaux humains, recouverts de monuments en pierre sculptés. Ces champs sont traditionnellement appelés « tophets » par les archéologues, d'après l'emplacement dans la Bible. Lorsque les inscriptions carthaginoises font référence à ces emplacements, elles utilisent les termes bt (maison, temple ou sanctuaire) ou qdš (sanctuaire), et non « tophet ». L'archéologie révèle deux « générations » de tophets puniques : ceux fondés par les colons phéniciens entre 800 et 400 av. J.-C. ; et ceux établis sous l'influence carthaginoise (directe ou indirecte) en Afrique du Nord à partir du IVe siècle av. J.-C.

Il n'existe aucun texte littéraire carthaginois qui puisse expliquer ou décrire les rituels pratiqués au tophet. Des preuves archéologiques montrent que les restes pouvaient être constitués de nourrissons ou d'agneaux humains, souvent mélangés à de petites portions d'autres animaux, notamment des vaches, des cochons, des poissons, des oiseaux et des cerfs. La proportion d'agneaux par rapport aux restes humains diffère selon le site. À Carthage, 31 % des urnes contenaient des agneaux ; à Tharros , elle était de 47 %. L'analyse des fragments d'os fournit des informations sur les restes. Dans un échantillon de soixante-dix nourrissons du tophet de Carthage, 37 % ont été identifiés comme étant de sexe masculin et 54 % comme étant de sexe féminin. L'âge des enfants et leur décès avant leur inhumation sont controversés (voir ci-dessous). Les agneaux ont généralement entre un et trois mois ; cela pourrait indiquer que des offrandes ont été faites à un moment précis après l' agnelage (février/mars et octobre/novembre). Les fragments d'os ont été soumis à des températures inégales, ce qui indique qu'ils ont été brûlés sur un bûcher à ciel ouvert pendant plusieurs heures. Les restes ont ensuite été recueillis et placés dans une urne, parfois mélangés à des os d'autres nourrissons ou agneaux - suggérant que plusieurs nourrissons/agneaux ont été brûlés sur le même bûcher. Parfois, des bijoux ou des amulettes ont été ajoutés à l'urne. L'urne a été placée dans le sol, dans des trous creusés dans le substrat rocheux ou dans des boîtes faites de dalles de pierre. Dans certains cas, un monument en pierre a été érigé au-dessus de l'urne. Cela pouvait prendre la forme d'une stèle , d'un cippe ou d'un trône, souvent avec une décoration figurative et une inscription. Dans quelques cas, une chapelle a également été construite. Les stèles sont orientées vers l'est.

La décoration figurative des monuments en pierre prend des formes différentes selon les régions. À Carthage, les motifs géométriques étaient préférés. En Sardaigne, les figures humaines sont plus courantes. Les inscriptions sont plus courantes sur le tophet de Carthage , où il existe des milliers d'exemples. Il en existe également sur d'autres tophet. Matthew McCarty cite CIS I.2.511 comme une inscription typique :

À Dame Tanit , face de Baal, et au Seigneur Baal Hammon : [ce] qu'Arisham fils de Bodashtart, fils de Bodeshmun a voué ( ndr ) ; parce qu'il (le dieu) a entendu sa voix (celle d'Arisham), il l'a béni.

Ainsi, ces textes présentent le monument comme une offrande votive aux dieux en remerciement d'une faveur reçue d'eux. Parfois, la clause finale se lit plutôt « qu'il (le dieu) entende sa voix » (c'est-à-dire dans l'attente d'une faveur future). L'individu qui fait l'offrande est presque toujours un individu unique, presque toujours de sexe masculin. L'enfant mort n'est jamais mentionné. Tanit n'apparaît que dans des exemples de Carthage. D'autres inscriptions font référence au rituel sous le nom de mlk ou molk . La signification de ce terme est incertaine, mais il semble qu'il s'agisse du même mot que le terme biblique « Molech » évoqué ci-dessus. Les inscriptions font la distinction entre mlk b'l / mlk ʿdm ( molk d'un citoyen/personne) et mlk ʿmr ( molk d'un agneau).

Plus d'une centaine de tophets ont été identifiés. Les premiers exemples ont été établis à Carthage, à Malte , à Motya dans l'ouest de la Sicile et à Tharros dans le sud de la Sardaigne, lorsque les Phéniciens se sont installés pour la première fois dans ces régions au IXe siècle avant J.-C. Le plus grand tophet connu, le tophet de Carthage, semble avoir été établi à cette époque et a continué à être utilisé pendant au moins quelques décennies après la destruction de la ville en 146 avant J.-C. . Les marqueurs en pierre sont apparus pour la première fois à Salammbô, à Carthage vers 650 avant J.-C. et se sont répandus à Motya et Tharros vers 600 avant J.-C. . Entre le cinquième et le troisième siècle avant J.-C., les tophets sont devenus plus courants dans le sud de la Sardaigne et dans l'arrière-pays carthaginois à mesure que la colonisation phénicienne s'est développée. En Sicile et en Sardaigne, les tophets sont progressivement tombés en désuétude aux troisième et deuxième siècles avant J.-C., après l'établissement du contrôle romain lors de la première guerre punique . Au cours de la même période, de nombreux nouveaux tophets furent érigés en Afrique du Nord, principalement à l'intérieur des terres tunisiennes . Beaucoup de ces tophets restèrent en usage après la chute de Carthage en 146 av. J.-C. À la fin du premier et au deuxième siècle de notre ère, les migrations résultant des schémas de déploiement militaire conduisirent à l'établissement de nouveaux tophets en Tunisie et dans l'est de l'Algérie . À l'époque romaine, les inscriptions désignaient le dieu auquel les monuments étaient dédiés comme Saturne . En plus des nourrissons, certains de ces tophets ne contiennent que des offrandes de chèvres, de moutons, d'oiseaux ou de plantes ; de nombreux fidèles portent des noms libyens plutôt que puniques. Leur utilisation semble avoir décliné aux deuxième et troisième siècles de notre ère.

Les sources gréco-romaines critiquent fréquemment les Carthaginois pour leur pratique des sacrifices d'enfants. Les premières références à cette pratique se trouvent dans Sophocle et dans le dialogue pseudo-platonicien Minos , probablement du IVe siècle avant J.-C. . Le philosophe de la fin du IVe siècle avant J.-C. Théophraste a affirmé que le tyran syracusain Gélon avait exigé que les Carthaginois abandonnent cette pratique après les avoir vaincus à la bataille d'Himère (480 avant J.-C.) .

Le premier récit détaillé provient de Cléitarque , un historien d' Alexandre le Grand du début du IIIe siècle avant J.-C. , qui est cité par un scholiaste comme disant :

Les Phéniciens, et surtout les Carthaginois, vénèrent Kronos ; s'ils veulent accomplir quelque chose de grand, ils lui consacrent un de leurs enfants et, en cas de succès, le sacrifient au dieu. Parmi eux, on trouve une statue en bronze de Kronos, qui se tient debout, les bras ouverts et les paumes des mains tournées vers le haut, au-dessus d'un brasier en bronze sur lequel l'enfant est brûlé. Lorsque les flammes atteignent le corps, les membres de la victime se raidissent et sa bouche tendue semble presque rire jusqu'à ce que, dans un dernier spasme, l'enfant tombe dans le brasier.
Cléitarque FGrH n° 137, F 9

L'historien grec Diodore de Sicile, du premier siècle avant J.-C., écrit que, lorsque les Carthaginois furent assiégés par Agathocle de Syracuse en 310 avant J.-C., les Carthaginois réagirent en sacrifiant un grand nombre d'enfants selon une vieille coutume qu'ils avaient abandonnée :

Ils prétendirent aussi que Cronos s’était retourné contre eux, car autrefois ils avaient l’habitude de sacrifier à ce dieu les plus nobles de leurs fils, mais plus récemment, achetant et élevant en secret des enfants, ils les envoyaient au sacrifice ; et après enquête, on découvrit que certains de ceux qui avaient été sacrifiés avaient été substitués par ruse. ... Dans leur zèle à réparer cette omission, ils choisirent deux cents des plus nobles enfants et les sacrifièrent publiquement ; et d’autres, qui étaient suspects, se sacrifièrent volontairement, au nombre de trois cents au moins. Il y avait dans la ville une image de bronze de Cronos, les mains étendues, les paumes levées et inclinées vers le sol, de sorte que chaque enfant, une fois placé dessus, roulait et tombait dans une sorte de fosse béante remplie de feu.

Ailleurs dans la Bibliotheca Diodore affirme que les riches Carthaginois achetaient des esclaves mineurs pour les offrir à la place de leurs propres enfants.

L'écrivain Plutarque (vers 46-120 apr. J.-C.) mentionne également cette pratique :

... en toute connaissance de cause, ils offraient eux-mêmes leurs propres enfants, et ceux qui n'avaient pas d'enfants achetaient des petits aux pauvres et les égorgeaient comme s'ils étaient autant d'agneaux ou de jeunes oiseaux ; pendant ce temps, la mère se tenait là sans une larme ni un gémissement ; mais si elle poussait un seul gémissement ou laissait tomber une seule larme, elle devait perdre l'argent, et son enfant était néanmoins sacrifié ; et toute la zone devant la statue était remplie d'un grand bruit de flûtes et de tambours, de sorte que les cris de lamentations n'atteignaient pas les oreilles du peuple. »

Plusieurs auteurs chrétiens font allusion à cette pratique dans les premiers siècles de notre ère. L'apologiste chrétien Tertullien , vers 200 de notre ère, affirme que bien que les prêtres qui sacrifiaient des enfants aient été crucifiés par un procurateur romain , « ce crime sacré persiste en secret ». Un autre écrivain chrétien, Minucius Felix , affirme que les femmes puniques avortaient de leurs enfants en guise de sacrifice.

Le degré et l'existence des sacrifices d'enfants carthaginois sont controversés. Certains archéologues et historiens soutiennent que les preuves littéraires et archéologiques indiquent que tous les restes dans les tophets ont été sacrifiés. Sabatino Moscati et d'autres chercheurs ont soutenu que les tophets étaient des cimetières pour les nourrissons prématurés ou à vie courte qui mouraient naturellement et étaient ensuite offerts rituellement.

Le récit des auteurs gréco-romains est discutable. Ils n'étaient pas témoins oculaires, se contredisent sur la façon dont les enfants ont été tués et décrivent des enfants plus âgés que des nourrissons tués, contrairement aux nourrissons trouvés dans les tophets. Les preuves archéologiques ne sont pas cohérentes avec la statue mécanique de Cronos mentionnée par Cléitarque et Diodore. Il n'y a aucune référence au sacrifice d'enfants dans les récits gréco-romains des guerres puniques , qui sont mieux documentés que les périodes antérieures où des sacrifices d'enfants en masse sont revendiqués. De nombreux auteurs gréco-romains, mais pas tous, étaient hostiles aux Carthaginois parce qu'ils avaient été ennemis dans les guerres siciliennes et puniques et cela a pu influencer leur présentation de la pratique. Matthew McCarty soutient que, même si les témoignages gréco-romains sont inexacts, « même les calomnies les plus fantastiques reposent sur un germe de fait ».

Les preuves archéologiques sont ambiguës. Une étude ostéologique des restes de Carthage par Jeffrey Schwartz et al. a suggéré que 38 % d’un échantillon de 540 individus étaient morts avant ou pendant l’accouchement, en se basant sur la taille des os, le développement des dents et l’absence de lignes néonatales sur les dents. Une autre étude ostéologique du même matériel a contesté ces résultats, en faisant valoir qu’elle n’avait pas pris en compte le rétrécissement des os causé par le processus de combustion. La ​​forme des dépôts dans les tophets est différente de celle des tombes carthaginoises pour les non-nourrissons, qui prenaient généralement la forme d’enterrements et non d’incinérations. Les objets funéraires phéniciens sont également différents des objets trouvés avec les restes humains dans les tophets. Cependant, d’un point de vue interculturel, les pratiques funéraires pour les nourrissons diffèrent souvent de celles pour les non-nourrissons.

De nombreux archéologues soutiennent que les auteurs anciens et les preuves du Tophet indiquent que tous les restes du Tophet ont dû être sacrifiés. D'autres soutiennent que seuls quelques nourrissons ont été sacrifiés. Paolo Xella soutient que « le principe du rasoir d'Occam » indique que le poids des sources classiques et bibliques indique que les sacrifices ont eu lieu. Il soutient en outre que le nombre d'enfants dans le tophet est bien inférieur au taux de mortalité infantile naturelle. Selon l'estimation de Xella, les restes prénatals au tophet sont probablement ceux d'enfants qui ont été promis au sacrifice mais qui sont morts avant la naissance, mais qui ont néanmoins été offerts en sacrifice en accomplissement d'un vœu. Il conclut que

Le tophet ne fut pas le théâtre de massacres innombrables , mais seulement d'un certain nombre de cérémonies sacrées considérées comme pieuses, et le rite sanglant était l' extrema ratio dans les situations critiques (voir par exemple les cas bibliques). De plus, il est assuré que de nombreuses cérémonies différentes étaient accomplies dans le tophet , y compris des rites de substitution (animal/humain).

La mort légendaire de la première reine de Carthage, Élissa (Didon) , par immolation, ainsi que les décès d' Hamilcar et de l'épouse d' Hasdrubal le Boétharque de la même manière, ont été liés au rituel du tophet par certains érudits. Il est possible que la pratique ait été plus fréquente dans les premières années de la ville.