Conception de caractères

La création de caractères typographiques est l'art et le processus de conception de polices de caractères . Cela implique de dessiner chaque lettre en utilisant un style cohérent. Les concepts de base et les variables de conception sont décrits ci-dessous.

Une police de caractères se distingue des autres modes de production graphique, tels que l'écriture manuscrite et le dessin, par le fait qu'elle constitue un ensemble fixe de caractères alphanumériques dotés de caractéristiques spécifiques et destinés à être utilisés de manière répétitive. Historiquement, il s'agissait d'éléments physiques, appelés caractères d'imprimerie , placés dans un cadre en bois ; les polices modernes sont stockées et utilisées électroniquement. L'art du créateur de caractères consiste à concevoir une police esthétique et fonctionnelle. À l'inverse, la tâche du typographe (ou compositeur ) est de mettre en page un document en utilisant une police adaptée à l'ouvrage à imprimer ou à afficher.

Les créateurs de caractères utilisent les concepts fondamentaux de traits, de contreformes, de corps et de groupes structurels pour concevoir des polices de caractères. Ils prennent également en compte d'autres variables, telles que le style, la graisse, le contraste, la largeur, la posture et la casse.

L'innovation la plus importante de Gutenberg au milieu du XVe siècle, lors du développement de son imprimerie, ne résidait pas dans l'impression elle-même, mais dans la fonte des caractères latins. Contrairement aux caractères chinois, basés sur une surface carrée uniforme, les caractères latins européens présentaient des largeurs variables, du très large « M » au fin « l ». Gutenberg mit au point un moule ajustable permettant une infinité de largeurs. Pendant au moins quatre siècles, la fabrication des caractères se fit à l'aide de poinçons , frappés dans une matrice en laiton. Cette matrice était insérée au fond du moule ajustable, et l'espace négatif formé par la cavité du moule et la matrice servait de modèle pour chaque lettre à fondre. Le matériau de fonte était un alliage contenant généralement du plomb, qui possède un point de fusion bas, refroidit rapidement et se travaille facilement à la lime et à la finition. À cette époque, la conception des caractères typographiques devait non seulement imiter les formes manuscrites familières aux lecteurs, mais aussi tenir compte des limitations du processus d'impression, telles que les papiers rugueux d'épaisseurs irrégulières, les propriétés d'écrasement ou d'éclaboussure de l'encre et l'usure éventuelle des caractères eux-mêmes.

À partir des années 1890, chaque caractère était dessiné en très grand format pour l'American Type Founders Corporation et quelques autres entreprises utilisant leur technologie — plus de 30 cm de hauteur. Le contour était ensuite tracé par une machine à graver Benton à pantographe , munie d'un pointeur à l'extrémité du trait et d'un outil de gravure à l'extrémité opposée, jusqu'à une taille généralement inférieure à 6 mm. La machine à graver à pantographe servait d'abord à la gravure de poinçons, puis à la création directe de matrices.

De la fin des années 1960 aux années 1980, la composition typographique est passée du métal à la composition photographique. Durant cette période, la création de caractères a connu une transition similaire, passant des matrices physiques aux lettres dessinées à la main sur vélin ou mylar, puis à la découpe précise du rubylith. Le rubylith était un matériau courant dans l'imprimerie : un film rouge transparent, très souple et malléable, était collé sur un support en acétate transparent. En plaçant le rubylith sur le dessin original de la lettre, l'artisan découpait délicatement et précisément le film supérieur et retirait les parties non imprimées. La lettre ainsi obtenue, constituée du matériau rouge restant adhérant au support transparent, était alors prête à être photographiée à l'aide d'un appareil de reproduction.

Avec l'avènement des ordinateurs, la création de caractères typographiques est devenue une forme d'infographie. Cette transition s'est d'abord opérée avec un logiciel appelé Ikarus vers 1980, mais elle s'est généralisée avec des programmes tels qu'Aldus Freehand et Adobe Illustrator, pour finalement aboutir à des logiciels de création de caractères dédiés, appelés éditeurs de polices, comme Fontographer et FontLab. Ce processus a été rapide : au milieu des années 1990, la quasi-totalité de la création de caractères typographiques commerciaux était réalisée grâce à des logiciels de dessin vectoriel numérique.

Chaque glyphe peut être dessiné ou tracé à l'aide d'un stylet sur une tablette graphique, modifié à partir d'un dessin numérisé, ou encore composé entièrement dans le logiciel. Chaque glyphe est alors sous forme numérique, soit au format bitmap (pixels), soit au format vectoriel (contours redimensionnables). Une numérisation donnée d'une police de caractères peut être facilement modifiée par un autre créateur de caractères ; une police ainsi modifiée est généralement considérée comme une œuvre dérivée et est protégée par le droit d'auteur du logiciel de police original.

Dans de nombreux pays, la conception de caractères typographiques peut être protégée par le droit d'auteur, caractère par caractère, sauf aux États-Unis. Les États-Unis proposaient et continuent de proposer des brevets de conception comme option de protection des créations typographiques.