FLOTS

En mai 1941, la représentante Edith Nourse Rogers, du Massachusetts, présenta au Congrès américain un projet de loi visant à créer un Corps auxiliaire féminin de l'armée (WAAC). En tant qu'auxiliaires, les femmes serviraient avec l'armée plutôt que dans ses rangs, et seraient privées des avantages accordés à leurs homologues masculins. L'opposition retarda l'adoption du projet de loi jusqu'en mai 1942. Parallèlement, le Bureau de l'aéronautique de la marine américaine estimait que celle-ci aurait besoin à terme de femmes en uniforme et avait demandé au Bureau du personnel naval , dirigé par le contre-amiral Chester W. Nimitz, de proposer une législation, comme il l'avait fait pendant la Première Guerre mondiale , autorisant les femmes à servir dans la marine sous le grade de quartier-maître (F) . Nimitz n'était pas considéré comme un partisan de l'intégration des femmes dans la marine, et le chef de la réserve navale américaine estima que la fonction publique serait en mesure de fournir tout personnel supplémentaire nécessaire.

Le 9 décembre 1941, la représentante Rogers téléphona à Nimitz pour lui demander si la Marine était intéressée par la création d'un corps auxiliaire féminin. Dans son ouvrage *Lady in the Navy* , Joy Bright Hancock cite sa réponse : « J'ai indiqué à Mme Rogers qu'à l'heure actuelle, je ne voyais pas de grande nécessité pour un tel projet de loi. » Néanmoins, quelques jours plus tard, Nimitz contacta tous les bureaux du Département de la Marine afin qu'ils évaluent leurs besoins pour un équivalent du WAAC. À quelques exceptions près, les réponses furent négatives, mais les questions du Congrès concernant le projet de la Marine pour les femmes continuèrent de se multiplier.

Le 2 janvier 1942, le Bureau du personnel naval, opérant un revirement complet, recommanda au secrétaire à la Marine, Frank Knox, de demander au Congrès d'autoriser la création d'une organisation féminine. Le mois suivant, Knox recommanda la création d'une branche féminine au sein de la Réserve navale. Le directeur du Bureau du budget s'opposa à cette idée, mais accepta une législation similaire au projet de loi WAAC – permettant aux femmes d'être associées à la Marine, sans toutefois en faire partie. Cette proposition était inacceptable pour Knox. Le Bureau de l'aéronautique continua de croire en la place des femmes dans la Marine et fit appel à une amie influente du secteur de l'aviation navale, Margaret Chung. Médecin et chirurgienne à San Francisco, Chung était connue pour son intérêt pour l'aviation navale. Nombre de ses amis de la Marine se considéraient comme les fils de « Maman Chung ». Dans Crossed Currents , les auteurs décrivent comment Chung a usé de son influence :

Ayant appris l’impasse, elle demanda à l’un de ses fils, le représentant Melvin Maas du Minnesota , qui avait servi dans l’aviation du Corps des Marines des États-Unis pendant la Première Guerre mondiale, de présenter un projet de loi indépendamment de la Marine. Le 18 mars 1942, il s’exécuta.

Le projet de loi Maas, présenté à la Chambre des représentants, était identique à la proposition Knox, qui visait à intégrer une branche féminine à la Réserve navale. Parallèlement, le sénateur Raymond E. Willis, de l' Indiana, déposa un projet de loi similaire au Sénat. Le 16 avril 1942, la commission des affaires navales de la Chambre des représentants émit un avis favorable sur le projet de loi Maas. Ce dernier fut adopté par la Chambre le jour même et transmis au Sénat. La commission des affaires navales du Sénat s'opposa au projet de loi, notamment son président, le sénateur David I. Walsh, du Massachusetts. Ce dernier ne souhaitait pas la présence de femmes dans la Marine, car cela « risquerait de briser les foyers américains et constituerait un recul pour la civilisation ». La ​​commission sénatoriale proposa finalement une version navale du WAAC, que le président Franklin D. Roosevelt approuva, mais Knox demanda au président de reconsidérer sa décision.

À la mi-1942, il était clair pour la Marine que les femmes seraient un jour autorisées à servir. Le dilemme pour l'organisation était de savoir comment administrer un programme pour les femmes tout en l'adaptant à leurs propres besoins. La Marine a sollicité l'aide d'enseignantes, en contactant d'abord Virginia C. Gildersleeve , doyenne du Barnard College . Celle-ci a suggéré que la professeure Elizabeth Reynard, du Barnard College , devienne l'assistante spéciale du contre-amiral Randall Jacobs , chef du personnel de la Marine. Reynard était reconnue pour ses travaux universitaires sur les femmes au travail. Elle a rapidement créé le Conseil consultatif des femmes afin de rencontrer les responsables de la Marine. Gildersleeve en est devenue la présidente, et grâce à ses efforts, plusieurs femmes éminentes ont accepté d'y siéger. Parmi elles :

• Meta Glass , présidente du Sweet Briar College
• Lillian Gilbreth , spécialiste de l'efficacité au travail
• Ada Comstock , présidente du Radcliffe College
• Alice Crocker Lloyd , doyenne des femmes à l' Université du Michigan
• Thomas Sovereign Gates , président de l' Université de Pennsylvanie
• Harriet Elliott , doyenne des femmes à l' Université de Caroline du Nord
• Alice Baldwin , doyenne des femmes de l'université Duke , qui a occupé ce poste après la démission d'Elliott.

Le conseil savait que le succès du programme dépendrait de la femme choisie pour le diriger. Une candidate potentielle devait posséder des compétences managériales avérées, inspirer le respect et avoir un bon relationnel. Leur recommandation se porta sur Mildred H. McAfee , présidente du Wellesley College, pour le poste de directrice. La Marine donna son accord. McAfee était une universitaire expérimentée et respectée, dont le parcours conférerait une certaine crédibilité à l'idée de femmes servant dans la Marine. Convaincre McAfee d'accepter et persuader le conseil d'administration de Wellesley de la libérer de ses fonctions fut une tâche ardue, mais elle y parvint finalement.

Reynard, qui fut plus tard nommé lieutenant dans les WAVES et devint commandant , fut chargé de choisir un nom :

J'ai compris qu'il fallait absolument deux lettres : W pour femmes et V pour volontaires, car la Marine tient à préciser qu'il s'agit d'un service volontaire et non d'un service de conscription. J'ai donc joué avec ces deux lettres et l'idée de la mer, pour finalement aboutir à : Women Accepted for Volunteer Emergency Service – WAVES. Je me suis dit que le mot « urgence » rassurerait les amiraux les plus âgés, car il sous-entend que nous ne sommes qu'une crise temporaire et que nous ne serons pas là indéfiniment.

Le 25 mai 1942, la commission sénatoriale des affaires navales recommanda au président que la législation visant à créer une réserve féminine pour la marine américaine soit similaire à la législation initiale du WAAC, qui stipulait que les femmes serviraient dans l'armée de terre plutôt que dans la marine. Le président demanda à Knox de reconsidérer sa position, mais ce dernier maintint sa position. Les membres du Conseil consultatif, Gildersleeve et Elliott, prirent l'initiative d'écrire à la Première dame , Eleanor Roosevelt , pour lui exposer leurs objections à la législation du WAAC. Roosevelt montra la lettre d'Elliott à son mari, le président, et elle transmit celle de Gildersleeve au sous-secrétaire à la Marine , James V. Forrestal , ancien aviateur naval. Quelques jours plus tard, Forrestal répondit, indiquant que le secrétaire Knox avait demandé au président de reconsidérer sa position. Le 16 juin, Knox informa le contre-amiral Jacobs que le président l'avait autorisé à mettre en œuvre la création d'une réserve féminine.

Quelques jours plus tard, Knox informa le sénateur Walsh de la décision du président, et le 24 juin, la commission sénatoriale des affaires navales émit un avis favorable sur le projet de loi. Le 21 juillet, le projet de loi fut adopté par les deux chambres du Congrès et transmis au président, qui le promulgua le 30 juillet sous le nom de loi publique 689. Cette loi créa la branche féminine de la réserve navale, conformément aux amendements apportés par le titre V de la loi de 1938 sur la réserve navale des États-Unis. Moins d'un an plus tard, le 1er juillet 1943, le Congrès transforma le WAAC en Corps féminin de l'armée (WAC), conférant à ses membres un statut militaire similaire à celui des WAVES.

La loi fut promulguée afin de libérer des officiers et des hommes pour le service en mer et de les remplacer par des WAVES dans les bases terrestres sur le front intérieur. Les femmes pouvaient désormais servir dans la Marine comme officières ou sous-officiers, avec un grade équivalent à celui de la Marine régulière. Les volontaires ne pouvaient servir que pendant la durée de la guerre plus six mois, et uniquement sur le territoire continental des États-Unis. Il leur était interdit d'embarquer à bord de navires de guerre ou d'avions de combat , et elles n'avaient aucun pouvoir de commandement, sauf au sein de la branche féminine.

McAfee devint la première directrice du WAVES. Nommée lieutenant-commandant le 3 août 1942, elle fut la première femme officier de la réserve navale américaine. Elle fut ensuite promue capitaine. Dans son ouvrage « More Than a Uniform » , Winifred Quick Collins (ancienne officière du WAVES) décrit la directrice McAfee comme une diplomate née, capable de gérer les situations délicates avec finesse. Elle ajoute que McAfee joua un rôle important dans l'élaboration de politiques relatives au traitement des femmes par rapport aux hommes, notamment en ce qui concerne les affectations, les conditions de logement, l'encadrement et la discipline.

Lors de la création du poste de directrice, le Bureau du personnel n'a pas défini les responsabilités de ce poste ni établi de hiérarchie claire. Le Bureau a indiqué à McAfee qu'elle devait « gérer » la réserve féminine et s'adresser directement au chef du personnel de la Marine pour toute question, mais cette décision n'a pas été communiquée aux divisions opérationnelles du Bureau. Aucune planification n'avait été effectuée en prévision de la loi sur la réserve féminine. Pour obtenir des conseils, McAfee s'est tournée vers Joy Bright Hancock, quartier-maître de la Marine (F) pendant la Première Guerre mondiale, et rédactrice et éditrice de carrière au Bureau de l'aéronautique de la Marine. Hancock a été chargée d'examiner les procédures employées par la Division féminine de l'Aviation royale canadienne , qui comptait 6 000 membres. Nombre de ses conclusions ont ensuite été utilisées par les WAVES.

En septembre 1942, 108 femmes supplémentaires furent nommées officières au sein du WAVES, sélectionnées pour leurs compétences scolaires et professionnelles. Elles furent attirées par le programme grâce au Conseil consultatif et à la réputation de McAfee. Quatre d'entre elles devinrent par la suite directrices du WAVES et directrice du SPARS (Réserve féminine des garde-côtes américains). Les nouvelles officières commencèrent leurs fonctions sans aucune connaissance des traditions de la Marine ni formation aux méthodes opérationnelles du service, ce qui entraîna quelques difficultés. Le 16 septembre, le Bureau du personnel publia une note de service relative à l'organisation de la Réserve féminine, précisant que la directrice administrerait le programme, définirait les politiques et coordonnerait le travail au sein des divisions opérationnelles du bureau. Rapidement, McAfee parvint à constituer une équipe compétente et à mettre en place une solide organisation interne.

Les officières des WAVES furent d'abord affectées aux bureaux de recrutement des districts navals américains ; elles furent ensuite rejointes par des sous-officiers ayant reçu une formation de recruteuses. Les principaux supports de communication étaient la radio, la presse écrite, les affiches, les brochures et le réseautage. Leur campagne publicitaire mettait l'accent sur le patriotisme et la nécessité pour les femmes de libérer les hommes pour les missions outre-mer. McAfee exigeait une publicité de bon goût, déterminée à présenter les WAVES sous un jour féminin. Elle déclara : « La publicité doit plaire aux parents conservateurs, aux écoles et aux églises, ainsi qu'aux jeunes femmes elles-mêmes. » Fin 1942, les WAVES comptaient 770 officières et 3 109 sous-officiers. Le 3 juillet 1945, leurs effectifs atteignaient 86 291 femmes, dont 8 475 officières, 73 816 sous-officiers et environ 4 000 en formation.

L'âge requis pour devenir officier était de 20 à 49 ans. Les candidats devaient être titulaires d'un diplôme universitaire ou justifier de deux années d'études supérieures et de deux années d'expérience professionnelle ou commerciale équivalente. L'âge requis pour devenir sous-officier était de 20 à 35 ans. Les candidats devaient être titulaires d'un baccalauréat ou d'un diplôme commercial, ou justifier d'une expérience équivalente. La citoyenneté américaine était exigée dans tous les cas. Les WAVES étaient majoritairement blanches (et issues de la classe moyenne) et étaient présentes dans tous les États du pays. C'est à New York , en Californie , en Pennsylvanie , dans l'Illinois , au Massachusetts et dans l'Ohio que l'on comptait le plus grand nombre de WAVES .

La loi créant le corps des WAVES était muette sur la question raciale , mais Knox déclara que les WAVES noires ne seraient enrôlées que « par-dessus son cadavre » . Après la mort de Knox en avril 1944, son successeur, Forrestal, entreprit de réformer la politique raciale de la Marine et, le 28 juillet, soumit au président une proposition visant à intégrer les WAVES. Sachant que 1944 était une année électorale, Forrestal tenta un compromis en proposant des logements et des mess séparés, mais Roosevelt décida de reporter la décision après l' élection du 7 novembre . Le candidat républicain, Thomas E. Dewey , critiqua l'administration pour discrimination envers les femmes afro-américaines lors d'un discours à Chicago . Le 19 octobre 1944, Roosevelt ordonna à la Marine d'accepter les femmes afro-américaines dans le corps des WAVES

Les premières officières afro-américaines des WAVES furent la lieutenante Harriet Ida Pickens et l'enseigne Frances Wills , nommées le 21 décembre 1944. Le recrutement des femmes afro-américaines commença la semaine suivante. Le projet de logements séparés s'avéra irréalisable, chaque compagnie de recrues comptant 250 femmes et le nombre de recrues étant insuffisant pour former une compagnie entièrement afro-américaine. McAfee fit appel à Forrestal, qui abandonna l'exigence de ségrégation. En juillet 1945, environ 72 WAVES afro-américaines avaient suivi la formation de recrue. Bien que la formation fût intégrée, les WAVES afro-américaines subirent certaines restrictions, notamment en ce qui concerne les affectations spécialisées et les logements, qui étaient séparés sur certaines bases. Celles qui restèrent dans les WAVES après la guerre furent employées sans discrimination, mais il n'en restait que cinq en août 1946.

Les uniformes des WAVES furent conçus par la maison de couture new-yorkaise Mainbocher ; leurs services furent obtenus (à titre gratuit) grâce aux efforts de Joséphine Forrestal, ancienne rédactrice de mode chez Vogue et épouse du secrétaire adjoint à la Marine. L’uniforme d’hiver était en laine bleu marine et se portait avec une chemise blanche et une cravate bleu foncé. La veste était droite et sans ceinture, avec une jupe à six pans. L’ensemble comprenait des chaussures Oxford noires , une casquette, des escarpins noirs, un chapeau à larges bords, des gants noirs, un sac à main en cuir noir, ainsi que des imperméables et des manteaux d’hiver. L’uniforme d’été était similaire à celui d’hiver, mais plus léger, en tissu blanc, et se portait avec des chaussures blanches. Plus tard, un uniforme de travail en seersucker gris et blanc à rayures fut ajouté pour l’été, et des pantalons et des salopettes pouvaient être portés selon les besoins.

Les WAVES ont servi dans 900 stations côtières sur le territoire continental des États-Unis. Initialement, il leur était interdit de servir sur des navires ou hors du pays. En septembre 1944, le Congrès a modifié la loi en autorisant les WAVES à se porter volontaires pour servir dans les territoires de l'Alaska et d'Hawaï. Hawaï était la seule station outre-mer dotée d'un corps permanent de WAVES. Les officières exerçaient des professions variées telles que médecin, avocate, ingénieure, mathématicienne et aumônière. Une mathématicienne WAVES, Grace Hopper , a été affectée à l'Université Harvard pour travailler sur le projet de calcul avec l' ordinateur Mark I. Elsa Gardner est devenue la seule femme ingénieure navale de toute la marine américaine. La plupart des WAVES engagées occupaient des emplois traditionnellement féminins, comme le travail de bureau, les soins de santé ou la gestion des stocks. Quelques-uns ont occupé des emplois généralement réservés aux hommes, dans des professions telles que machinistes aéronautiques, métallurgistes aéronautiques, plieurs de parachutes, opérateurs de tour de contrôle, opérateurs radio, intendants ou statisticiens.

Les WAVES exerçaient leurs professions et mettaient leurs compétences à profit dans de nombreux bureaux et bases navales des États-Unis. La région de Washington, D.C., comptait le plus grand nombre de WAVES : quelque 20 000 femmes représentaient 55 % du personnel de la Marine. Les WAVES étaient responsables de 75 % du codage et du décodage des messages au sein du Bureau des opérations navales . Au Bureau du personnel naval, elles représentaient 70 % des effectifs. Au sein du service postal, elles géraient 80 % du service de courrier de la Marine. Environ 13 000 WAVES servaient dans le Corps des infirmiers de la Marine , travaillant dans les hôpitaux, les bases et les dispensaires navals. Le Bureau de l’aéronautique employait 23 000 femmes à Washington, D.C., et dans tout le pays. La Marine employait 100 WAVES comme prévisionnistes météorologiques dans les bases aéronavales. Le Bureau de l’aéronautique les formait et les affectait à l’instruction au tir, à la navigation et au contrôle du trafic aérien. Le Bureau de l’armement les employait principalement comme mathématiciennes et techniciennes. D'autres services ont eu recours aux WAVES à une échelle beaucoup plus réduite. À la fin de la guerre, 18 % du personnel naval affecté aux stations côtières était composé de WAVES.

La mission des WAVES était de remplacer les hommes affectés aux bases terrestres pour les missions en mer, ce qui engendra une certaine hostilité de la part de ceux qui ne souhaitaient pas être libérés de leurs obligations. Cette hostilité était parfois tacite, parfois manifeste. Dans Crossed Currents , Ebbert et Hall relatent l'histoire d'un officier qui, saluant une officière des WAVES sur le point de travailler sous ses ordres, lui fit comprendre qu'elle n'était pas la bienvenue. Lorsqu'elle lui demanda où son groupe serait logé, il lui répondit que c'était son problème. L'hostilité n'était pas systématique ; il arrivait aussi que les femmes se voient attribuer des tâches pour lesquelles elles n'étaient pas physiquement aptes. Ebbert et Hall donnent l'exemple suivant : « Deux hommes robustes, engagés dans la marine, estimèrent que si les femmes envoyées pour les remplacer étaient incapables d'effectuer le travail, ils pourraient conserver leurs emplois et éviter d'être envoyés en mer. Ils ordonnèrent aux femmes de ranger correctement ces pneus de camion dans le grenier, puis partirent déjeuner, persuadés qu'elles auraient du mal à les soulever. À leur retour, ils constatèrent que les pneus étaient bien rangés. Les femmes avaient bricolé un système de poulie. » Dans d’autres cas, en raison des attitudes contradictoires de leurs supérieurs masculins, les femmes étaient sous-utilisées par rapport à leur formation et n’étaient souvent affectées à des tâches qu’en cas d’extrême nécessité. En revanche, lorsque les officiers supérieurs constataient que des femmes pouvaient remplacer efficacement les hommes indisponibles, leurs préjugés étaient souvent mis de côté.