Râle africain

Le râle d'Afrique ( Crecopsis egregia ) est un oiseau terrestre de petite à moyenne taille de la famille des râles , que l'on trouve dans la majeure partie de l'Afrique centrale et australe. Il est commun de façon saisonnière dans la plupart de son aire de répartition, à l'exception des forêts tropicales et des zones à faibles précipitations annuelles. Ce râle est un migrateur partiel , s'éloignant de l' équateur dès que les pluies lui fournissent une couverture herbacée suffisante pour lui permettre de se reproduire ailleurs. Il existe quelques signalements d' oiseaux errants atteignant les îles de l'Atlantique. Cette espèce niche dans une grande variété de types de prairies, et des terres agricoles avec des cultures hautes peuvent également être utilisées.

Le râle africain est un petit râle dont le dessus est strié de noirâtre brun, le dessous gris bleuté et les flancs et le ventre sont barrés de noir et de blanc. Il a un bec rouge trapu, des yeux rouges et une ligne blanche allant du bec jusqu'au-dessus de l'œil. Il est plus petit que le râle des genêts , qui a également un plumage plus clair et une bande oculaire. Le râle africain émet une gamme de cris, le plus caractéristique étant une série de notes rapides et grinçantes de type krrr . Il est actif pendant la journée et est territorial sur les aires de reproduction et de non-reproduction ; le mâle a une attitude menaçante et peut se battre aux limites du territoire. Le nid est une coupe peu profonde de feuilles d'herbe construite dans une dépression sous une touffe d'herbe ou un petit buisson. Les 3 à 11 œufs commencent à éclore après environ 14 jours et les poussins nidifuges noirs et duveteux s'envolent après quatre à cinq semaines.

Le râle africain se nourrit d'une grande variété d' invertébrés , ainsi que de quelques petites grenouilles et poissons, et de matières végétales, notamment de graines d'herbe. Il peut lui-même être mangé par de grands oiseaux de proie , des serpents ou des mammifères, y compris les humains, et peut héberger des parasites . Bien qu'il puisse être déplacé temporairement par le brûlage des prairies, ou de manière permanente par l'agriculture, le drainage des zones humides ou l'urbanisation, son aire de répartition et sa population étendues signifient qu'il n'est pas considéré comme menacé.

Les râles sont une famille d'oiseaux comprenant près de 150 espèces. Bien que les origines du groupe se perdent dans l'Antiquité, le plus grand nombre d'espèces et les formes les plus primitives se trouvent dans l' Ancien Monde , ce qui suggère que cette famille est originaire de là. La taxonomie des petits râles est compliquée, mais le plus proche parent du râle d'Afrique a été pendant de nombreuses années considéré comme le râle des genêts ( Crex crex ) qui se reproduit en Europe et en Asie, mais hiverne en Afrique. Le râle d'Afrique a été décrit pour la première fois sous le nom d'Ortygometra egregia par Wilhelm Peters en 1854 à partir d'un spécimen collecté au Mozambique, mais le nom de genre n'a pas réussi à s'établir. Pendant un certain temps, il a été placé comme le seul membre du genre Crecopsis mais a ensuite été déplacé vers Crex , créé pour cette espèce par le naturaliste et ornithologue allemand Johann Matthäus Bechstein en 1803.

Richard Bowdler Sharpe a estimé que l'oiseau africain différait suffisamment du râle des genêts pour avoir son propre genre Crecopsis , et les auteurs ultérieurs l'ont parfois placé dans Porzana , en se basant sur une ressemblance avec le râle à gorge cendrée , P. albicollis . Les différences structurelles excluent Porzana , et le placement dans Crex est devenu le traitement le plus courant et le mieux soutenu, jusqu'à ce que la liste mondiale des oiseaux 2020 du Comité ornithologique international (CIO) déplace le râle à nouveau dans Crecopsis . Cela faisait suite à des recherches qui ont montré que le râle africain était plus étroitement lié au râle de Rouget , plutôt qu'au râle des genêts.

Le nom du genre Crecopsis dérive de Crex et du grec ancien opsis « apparence », et le nom de l'espèce egregia dérive du latin egregius , « remarquable, proéminent ».

Le Râle africain est un petit oiseau de 20 à 23 cm de long et d'une envergure de 40 à 42 cm. Le mâle a les parties supérieures noirâtres striées de brun olive, à l'exception de la nuque et de l'arrière du cou qui sont d'un brun pâle uni ; il y a une strie blanche de la base du bec jusqu'au-dessus de l'œil. Les côtés de la tête, de l'avant du cou, de la gorge et de la poitrine sont gris bleuté, les plumes de vol sont brun foncé et les flancs et les côtés du ventre sont barrés de noir et de blanc. L'œil est rouge, le bec est rougeâtre et les pattes et les pieds sont brun clair ou gris. Les sexes sont similaires en apparence, bien que la femelle soit légèrement plus petite et plus terne que le mâle, avec un motif de tête moins contrasté. Les oiseaux immatures ont les parties supérieures plus foncées et plus ternes que l'adulte, un bec foncé, un œil gris et moins de rayures sur les parties inférieures. Il n'existe pas de variations subspécifiques ou géographiques du plumage. Ce râle mue complètement après la reproduction, principalement avant la migration. Bien que cette espèce soit présente dans des habitats assez ouverts, elle n'a pas la queue blanche pure utilisée pour signaler en eau libre ou chez les espèces grégaires comme les foulques et les poules d'eau .

Le râle africain est plus petit que le râle des genêts, qui a également des parties supérieures plus foncées, une face grise unie et des motifs de rayures différents sur les parties inférieures. En vol, l'espèce africaine a des ailes plus courtes et plus émoussées avec un bord d'attaque blanc moins proéminent et des battements d'ailes plus profonds que ses parents. D'autres râles sympatriques sont plus petites avec des marques blanches sur les parties supérieures, des motifs de parties inférieures différents et un bec plus court. Le râle africain a des parties supérieures brun foncé, un long bec rouge et des pattes et des pieds rouges.

Comme les autres râles, cette espèce a une large gamme de vocalisations. Le cri territorial et d'annonce du mâle est une série de notes rapides et grinçantes, krrr, répétées deux ou trois fois par seconde pendant plusieurs minutes. Il est émis le plus souvent pendant la saison de reproduction, généralement tôt ou tard dans la journée, mais continue parfois après la tombée de la nuit ou commence avant l'aube. Le mâle se tient debout avec le cou tendu pour faire l'annonce, mais il appelle également lorsqu'il poursuit des intrus au sol ou en vol. Les deux sexes émettent un kip aigu et fort en guise d'alarme ou lors d'interactions territoriales, adoptant une pose similaire à celle du cri d'annonce. Une fois la reproduction commencée, les oiseaux deviennent beaucoup plus silencieux, mais les oiseaux territoriaux recommencent à émettre un kip pendant la saison de non-reproduction, en particulier lorsqu'il y a une forte densité de râles d'Afrique dans la région. Un kraaa sifflant est associé aux manifestations de menace et à la copulation ; l'imitation de cet appel par un humain peut amener un râle à moins de 10 m (33 pieds). Les poussins nouvellement éclos émettent un doux cri sifflant , et les poussins plus âgés piaillent.

Le cri rauque et publicitaire se distingue facilement du hwitt-hwitt-hwitt de la marouette tachetée , du tak-tak-tak-tak-tak monotone et mécanique de la marouette rayée ou du quick-quick de la marouette de Baillon . Le râle des genêts est silencieux en Afrique.

Le râle africain est présent dans toute l'Afrique subsaharienne, du Sénégal au Kenya à l'est, et au sud jusqu'au KwaZulu-Natal , en Afrique du Sud, à l'exception des zones arides du sud et du sud-ouest de l'Afrique où les précipitations estivales annuelles sont inférieures à 300 mm. Il est répandu et localement commun dans la majeure partie de son aire de répartition, à l'exception des forêts tropicales et des régions plus sèches. Presque toute la population sud-africaine d'environ 8 000 oiseaux se trouve au KwaZulu-Natal et dans l'ancienne province du Transvaal , et de nombreux habitats de qualité sont protégés dans le parc national Kruger et le parc de la zone humide d'iSimangaliso . Ce râle n'est présent que dans le sud de la Mauritanie, le sud-ouest du Niger, le Lesotho , le nord et l'est de la province du Cap et la province du Nord-Ouest en Afrique du Sud et le sud du Botswana. Plus loin, il est rare sur l'île de Bioko (Guinée équatoriale), et il y a eu deux signalements chacun à São Tomé et à Tenerife , les oiseaux des îles Canaries étant les premiers signalements pour le Paléarctique occidental . de l'Holocène d' Afrique du Nord suggèrent que l'espèce était plus répandue lorsque le climat était plus humide dans ce qui est aujourd'hui le Sahara .

Ce râle est un migrateur partiel , mais bien qu'il soit moins furtif que beaucoup de ses parents, ses déplacements sont complexes et peu étudiés ; la carte de répartition est donc largement hypothétique. Il se reproduit principalement pendant la saison des pluies, et de nombreux oiseaux s'éloignent de l'équateur dès que les pluies fournissent une couverture herbacée suffisante pour leur permettre de se reproduire ailleurs. Les déplacements vers le sud se font principalement de novembre à avril, le retour vers le nord commençant lorsque les incendies ou la sécheresse réduisent à nouveau la couverture herbacée. Cette espèce est présente toute l'année dans certains pays d'Afrique de l'Ouest et dans les régions équatoriales, mais même dans ces zones, les effectifs varient selon les saisons en raison des déplacements locaux ; des migrations nord-sud ont été observées dans des pays comme le Nigéria, le Sénégal, la Gambie, la Côte d'Ivoire et le Cameroun. La migration implique de petits groupes pouvant compter jusqu'à huit oiseaux. Il peut s'écouler un ou deux mois après le début des pluies avant que l'herbe ne soit suffisamment haute pour que les oiseaux nicheurs arrivent. Même en Afrique australe, certains oiseaux peuvent rester après la reproduction s'il reste suffisamment d'habitats utilisables.

L'habitat est principalement constitué de prairies, allant des lisières de zones humides et des marais saisonniers à la savane , aux prairies sèches légèrement boisées et aux clairières forestières herbeuses. Le râle fréquente également les champs de maïs, de riz et de coton, les terres agricoles abandonnées et les plantations de canne à sucre proches de l'eau. Une large gamme d'espèces d'herbes est utilisée, avec une hauteur préférée de 0,3 à 1 m (0,98 à 3,28 pi) de hauteur, mais la végétation est acceptable jusqu'à 2 m (6,6 pi) de hauteur. Il préfère normalement les habitats de prairies plus humides et plus courtes que le râle des genêts, et ses territoires de reproduction contiennent souvent des fourrés ou des termitières ou sont proches de ceux-ci. Il est présent du niveau de la mer à 2 000 m (6 600 pi) mais est rare dans les prairies de plus haute altitude. Son habitat de prairie est fréquemment brûlé pendant la saison sèche, ce qui oblige les oiseaux à se déplacer ailleurs. Dans une étude réalisée en Afrique de l'Est, la superficie moyenne occupée par un oiseau était de 2,6 hectares (6,4 acres) pendant la période de reproduction et de 1,97 à 2,73 ha (4,9 à 6,7 acres) à d'autres moments. Les densités les plus élevées se produisent dans les prairies luxuriantes ou humides telles que le delta de l'Okavango .

Le râle africain est actif pendant la journée, en particulier au crépuscule, pendant une pluie légère ou après une pluie plus forte. Il est moins furtif et plus facile à chasser de son abri que les autres râles, et on le voit souvent au bord des routes et des pistes. Un observateur dans un véhicule peut s'approcher à moins d'un mètre (3,3 pieds). Lorsqu'un oiseau est chassé, il vole normalement à moins de 50 mètres (160 pieds), mais les nouveaux arrivants peuvent parfois voler deux fois plus loin. Un râle chassé atterrit fréquemment dans une zone humide ou derrière un fourré, et s'accroupit à l'atterrissage. Dans l'herbe courte, il peut échapper à un chien grâce à sa vitesse et à sa manœuvrabilité, en courant avec le corps maintenu presque à l'horizontale. Il peut se percher dans une dépression près d'une touffe d'herbe et se baigner dans des flaques d'eau.

Le râle africain est territorial sur les aires de reproduction et hors reproduction ; le mâle se met debout et déploie les plumes des flancs et du ventre comme un éventail pour montrer les parties inférieures barrées. Il peut marcher vers l'intrus ou marcher côte à côte avec un autre mâle en parade. La femelle peut accompagner le mâle, mais avec des plumes moins déployées. Les combats aux limites territoriales impliquent que les mâles sautent les uns sur les autres et se donnent des coups de bec. Les femelles appariées attaquent d'autres femelles sur le territoire, surtout si le mâle a montré un intérêt pour elles.

Le comportement de reproduction commence par une course-poursuite pendant laquelle la femelle court accroupie, poursuivie par le mâle, qui adopte une position plus droite et a le cou tendu. La femelle peut s'arrêter et baisser la tête et la queue pour permettre la copulation ; cela ne prend que quelques secondes, mais peut être répété plusieurs fois en une heure. Le nid est une coupe peu profonde de feuilles d'herbe, parfois avec un auvent lâche, construit dans une dépression et caché sous une touffe d'herbe ou un petit buisson ; il peut être sur un sol sec ou légèrement surélevé au-dessus de l'eau stagnante, ou parfois flottant. Le nid mesure environ 20 cm (7,9 pouces) de diamètre avec la coupe interne de 2 à 5 cm (0,79 à 1,97 pouces) de profondeur et de 11 à 12 cm (4,3 à 4,7 pouces) de largeur. La taille de la couvée est de 3 à 11 œufs de couleur rose ; le premier est souvent pondu lorsque le nid n'est guère plus qu'un bout d'herbe, et un autre œuf est pondu chaque jour suivant. Les deux sexes incubent et les œufs commencent à éclore après environ 14 jours ; tous éclosent dans les 48 heures malgré la période de ponte prolongée. Les poussins nidifuges noirs et duveteux quittent rapidement le nid mais sont nourris et protégés par les parents. L'envol a lieu après quatre à cinq semaines et les jeunes peuvent voler avant d'avoir atteint leur pleine croissance. On ne sait pas si une deuxième couvée est élevée.

Le râle africain se nourrit d' invertébrés , notamment de vers de terre , de gastéropodes , de mollusques et d'adultes et de larves d'insectes, en particulier de termites , de fourmis , de coléoptères et de sauterelles . Il peut également se nourrir de vertébrés , comme de petites grenouilles ou de poissons. Il mange également des matières végétales, en particulier des graines d'herbe, mais aussi des pousses vertes, des feuilles et d'autres graines. Le râle africain cherche sa nourriture à la fois dans la végétation et à l'air libre, en ramassant des insectes et des graines au sol, en retournant la litière de feuilles ou en creusant avec son bec dans un sol meuble ou très sec. Il poursuivra des proies qui se déplacent plus rapidement, s'étirera pour prendre de la nourriture dans les plantes et pataugera pour arracher des aliments de l'eau. Les plantes cultivées telles que le riz, le maïs et les pois peuvent parfois être consommées, mais cet oiseau n'est pas une espèce nuisible à l'agriculture. Il se nourrit seul, en couple ou en groupes familiaux, parfois en association avec d'autres oiseaux des prairies comme les bécassines des marais , les cailles bleues et les râles des genêts. Les poussins sont principalement nourris avec de la nourriture animale. Comme pour les autres râles, ils avalent du gravier pour aider à décomposer la nourriture dans l'estomac.

Les prédateurs incluent le léopard , le serval , les chats , le héron à tête noire , l'autour chanteur sombre , l'aigle faucon africain et l'aigle de Wahlberg . En Afrique du Sud, les poussins nouvellement éclos étaient capturés par un boomslang . S'il est surpris, un râle africain sautera verticalement dans les airs avant de s'enfuir, une tactique censée l'aider à échapper aux serpents ou aux mammifères terrestres.

Les parasites de cette espèce comprennent les tiques de la famille des Ixodidae , et un acarien des plumes , Metanalges elongatus , de la sous-espèce M. e. curtus . La forme nominale de l'acarien est présente à des milliers de kilomètres de là, en Nouvelle-Calédonie .

Le râle africain a une aire de reproduction énorme estimée à 11 700 000 km2 ⁽ 4 500 000 mi2 ⁾ . Sa population est inconnue, mais il est commun dans la majeure partie de son aire de répartition et ses effectifs semblent stables. Il est donc classé dans la catégorie « préoccupation mineure » sur la Liste rouge de l'UICN . Le surpâturage, l'agriculture et la perte de zones humides et de prairies humides ont réduit la disponibilité d'habitats adaptés dans de nombreuses zones, comme certaines parties de la côte sud du KwaZulu-Natal qui ont été urbanisées ou plantées de canne à sucre. Dans d'autres zones, les prairies ont peut-être augmenté localement ces dernières années à mesure que les zones boisées ont été défrichées. Ce râle est considéré comme un aliment de qualité et est tué pour sa chair dans certaines régions. Malgré ces facteurs défavorables, il ne semble pas être réellement menacé.

Bien que la plupart des râles de l'Ancien Monde soient couverts par l' Accord sur la conservation des oiseaux d'eau migrateurs d'Afrique-Eurasie (AEWA), le râle d'Afrique n'est pas répertorié même au Kenya, où il est considéré comme « quasi menacé ». Comme son parent, le râle des genêts, il est trop terrestre pour être classé comme une espèce de zone humide.

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