Fédération d'Australie

La Fédération d'Australie est le processus par lequel les six colonies britanniques autonomes du Queensland , de la Nouvelle-Galles du Sud , de Victoria , de la Tasmanie , de l'Australie-Méridionale (qui gouvernait également ce qui est aujourd'hui le Territoire du Nord ) et de l'Australie-Occidentale ont convenu de s'unir et de former le Commonwealth d'Australie, établissant un système de fédéralisme en Australie . Les colonies des Fidji et de la Nouvelle-Zélande faisaient à l'origine partie de ce processus, mais elles ont décidé de ne pas rejoindre la fédération. Après la fédération, les six colonies qui se sont unies pour former le Commonwealth d'Australie en tant qu'États ont conservé les systèmes de gouvernement (et les législatures bicamérales) qu'elles avaient développés en tant que colonies séparées, mais elles ont également convenu d'avoir un gouvernement fédéral responsable des questions concernant l'ensemble de la nation. Lorsque la Constitution de l'Australie est entrée en vigueur, le 1er janvier 1901, les colonies sont devenues collectivement des États du Commonwealth d'Australie.

Les efforts pour créer une fédération au milieu du XIXe siècle furent contrariés par le manque de soutien populaire au mouvement. Plusieurs conventions furent organisées dans les années 1890 pour élaborer une constitution pour le Commonwealth. Sir Henry Parkes , Premier ministre de la colonie de Nouvelle-Galles du Sud, joua un rôle déterminant dans ce processus. Sir Edmund Barton , deuxième après Parkes pour la durée de son engagement en faveur de la cause de la fédération, fut Premier ministre par intérim de l'Australie lors des premières élections nationales de mars 1901. Ces élections rééligèrent Barton au poste de Premier ministre, mais sans majorité.

Cette période a donné son nom à un style architectural répandu en Australie à cette époque, connu sous le nom d'architecture de la Fédération ou de style de la Fédération.

Dès 1842, un article anonyme du South Australian Magazine appelait à une « union des colonies australasiennes en un poste de gouverneur général ».

En septembre 1846, le secrétaire colonial de la Nouvelle-Galles du Sud, Sir Edward Deas Thomson, proposa la création d'une fédération au sein du Conseil législatif de la Nouvelle-Galles du Sud . Le gouverneur de la Nouvelle-Galles du Sud , Sir Charles Fitzroy , écrivit alors au ministère des Colonies du Royaume-Uni pour suggérer la création d'un « fonctionnaire supérieur » ayant le pouvoir de réviser la législation de toutes les colonies. En 1853, FitzRoy fut nommé gouverneur de la Terre de Van Diemen , de l'Australie-Méridionale et de Victoria, un gouverneur général d'Australie pré-fédéral , doté de pouvoirs étendus pour intervenir dans les conflits intercoloniaux. Ce titre fut également étendu à son successeur immédiat, William Denison .

En 1847, le secrétaire d'État aux colonies, Earl Grey, élabora un projet de « Assemblée générale » des colonies. L'idée fut discrètement abandonnée. Cependant, elle poussa l'homme d'État William Wentworth à proposer l'année suivante la création d'un « Congrès des différentes législatures coloniales » pour légiférer sur les « questions intercoloniales ».

Le 28 juillet 1853, un comité restreint formé par Wentworth pour rédiger une nouvelle constitution pour la Nouvelle-Galles du Sud proposa la création d'une Assemblée générale des colonies australiennes. Cette assemblée devait légiférer sur les questions intercoloniales, notamment les tarifs douaniers, les chemins de fer, les phares, les établissements pénitentiaires, l'or et le courrier. Il s'agissait de la première ébauche du futur Commonwealth australien présentée dans un rapport législatif colonial officiel.

Le 19 août 1857, Deas Thomson proposa la création d'un comité parlementaire spécial de Nouvelle-Galles du Sud sur la question de la fédération australienne. Le comité se prononça en faveur de la création d'une assemblée fédérale, mais le gouvernement changea entre-temps et la question fut abandonnée.

En 1857, en Angleterre , William Wentworth fonde la « General Association for the Australian Colonies », dont l'objectif est d'obtenir une assemblée fédérale pour l'ensemble de l'Australie. À Londres, Wentworth produit un projet de loi proposant une confédération des colonies australiennes, chaque colonie étant représentée de manière égale dans une assemblée intercoloniale, proposition approuvée par la suite par son association. Il propose en outre qu'une « loi permissive » soit adoptée par le Parlement permettant aux colonies d'Australie ou à tout sous-ensemble d'entre elles qui n'est pas une colonie pénitentiaire de se fédérer à volonté. Wentworth, espérant recueillir le plus de soutien possible, propose une association souple des colonies, qui est critiquée par Robert Lowe . Le secrétaire d'État choisit par la suite de ne pas présenter le projet de loi en déclarant qu'il conduirait probablement à des « dissensions et à du mécontentement », le distribuant néanmoins aux colonies pour qu'elles y répondent. Bien qu'il y ait eu un soutien de principe à une union des colonies, la question a finalement été reportée tandis que le Premier ministre de la Nouvelle-Galles du Sud, Charles Cowper , et Henry Parkes ont préféré se concentrer sur la libéralisation de la constitution favorable aux squatteurs de Wentworth.

Un mouvement sérieux en faveur d'une fédération des colonies est né à la fin des années 1880, à une époque où le nationalisme était de plus en plus présent parmi les Australiens, dont la grande majorité étaient nés aux États-Unis. L'idée d'être australien a commencé à être célébrée dans des chansons et des poèmes. Ce mouvement a été favorisé par les progrès des transports et des communications, comme l'établissement d'un système télégraphique entre les colonies en 1872. Les colonies australiennes ont également été influencées par d'autres fédérations qui avaient émergé dans le monde, en particulier aux États-Unis et au Canada.

Sir Henry Parkes , alors secrétaire colonial de la Nouvelle-Galles du Sud, proposa pour la première fois la création d'un Conseil fédéral en 1867. Après le rejet de cette proposition par le secrétaire d'État britannique aux colonies, le duc de Buckingham , Parkes souleva à nouveau la question en 1880, cette fois en tant que Premier ministre de la Nouvelle-Galles du Sud . Lors de la conférence, les représentants de Victoria, de la Nouvelle-Galles du Sud et de l'Australie-Méridionale examinèrent un certain nombre de questions, notamment la fédération, les communications, l'immigration chinoise, les maladies de la vigne et les tarifs douaniers uniformes . La Fédération avait le potentiel de garantir que sur tout le continent, les échanges commerciaux et interétatiques ne seraient pas affectés par le protectionnisme et que les mesures et les transports seraient normalisés.

La dernière (et fructueuse) tentative pour créer un Conseil fédéral eut lieu lors d'une Convention intercoloniale à Sydney en novembre et décembre 1883. Le déclencheur fut le rejet britannique de l'annexion unilatérale de la Nouvelle-Guinée par le Queensland et le souhait du gouvernement britannique de voir une Australasie fédéralisée. La convention fut convoquée pour débattre des stratégies nécessaires pour contrer les activités des Allemands et des Français en Nouvelle-Guinée et aux Nouvelles-Hébrides . Sir Samuel Griffith , le premier ministre du Queensland , rédigea un projet de loi visant à constituer le Conseil fédéral. La conférence demanda avec succès au Parlement impérial d'adopter la loi de 1885 sur le Conseil fédéral d'Australasie .

En conséquence, un Conseil fédéral d'Australasie fut formé, pour représenter les affaires des colonies dans leurs relations avec les îles du Pacifique Sud . La Nouvelle-Galles du Sud et la Nouvelle-Zélande n'y adhérèrent pas. Les colonies autonomes du Queensland, de Tasmanie et de Victoria, ainsi que les colonies de la Couronne d'Australie-Occidentale et de Fidji , devinrent impliquées. L'Australie-Méridionale en fut brièvement membre entre 1888 et 1890. Le Conseil fédéral avait le pouvoir de légiférer directement sur certaines questions, et le faisait pour assurer la reconnaissance mutuelle des naturalisations par les colonies, pour réglementer les normes du travail dans l'emploi de la main-d'œuvre des îles du Pacifique dans les pêcheries, et pour permettre qu'une action en justice soit intentée en dehors de la colonie dans laquelle elle était intentée, « un pouvoir précieux dans des domaines allant des débiteurs en fuite aux procédures de divorce » . Mais le Conseil n'avait pas de secrétariat permanent, de pouvoirs exécutifs, ni de revenus propres. De plus, l'absence de la puissante colonie de Nouvelle-Galles du Sud affaiblissait sa valeur représentative.

Il s'agissait néanmoins de la première forme majeure de coopération intercoloniale. Elle offrait aux fédéralistes de tout le pays l'occasion de se rencontrer et d'échanger des idées. La manière dont le Conseil fut établi confirmait le rôle permanent que le Parlement impérial allait jouer dans le développement de la structure constitutionnelle de l'Australie. Aux termes de la loi sur le Conseil fédéral d'Australie , les rédacteurs australiens ont établi un certain nombre de pouvoirs portant sur leurs intérêts communs qui seraient plus tard reproduits dans la Constitution australienne, en particulier l'article 51 .

Les colonies, à l’exception de Victoria, étaient quelque peu méfiantes à l’égard de la Fédération. Les hommes politiques, en particulier ceux des plus petites colonies, n’appréciaient pas l’idée même de déléguer le pouvoir à un gouvernement national ; ils craignaient qu’un tel gouvernement soit inévitablement dominé par les États plus peuplés de Nouvelle-Galles du Sud et de Victoria. Le Queensland, pour sa part, craignait que l’avènement d’ une législation nationale fondée sur la race ne limite l’importation de travailleurs kanaka , mettant ainsi en péril son industrie sucrière .

Mais ces préoccupations n'étaient pas les seules de celles des réfractaires à la fédération. Les colonies plus petites craignaient également l'abolition des tarifs douaniers , qui les priverait d'une grande partie de leurs revenus et laisserait leur commerce à la merci des États plus grands. La Nouvelle-Galles du Sud, traditionnellement favorable au libre-échange, voulait s'assurer que la politique tarifaire de la fédération ne serait pas protectionniste. Le Premier ministre de l'État de Victoria, James Service, a décrit l'union fiscale comme « le lion qui se dresse sur le chemin » de la fédération.

Une autre question fondamentale était de savoir comment répartir les droits de douane excédentaires du gouvernement central vers les États. Pour les plus grandes colonies, il était possible (mais cela ne s'est jamais concrétisé) qu'elles soient obligées de subventionner les économies en difficulté de la Tasmanie, de l'Australie du Sud et de l'Australie occidentale.

Même sans ces inquiétudes, la forme de gouvernement que devrait adopter une fédération faisait débat. L’expérience des autres fédérations était loin d’être encourageante. Les États-Unis, en particulier, avaient connu une guerre civile traumatisante .

Le mouvement ouvrier australien naissant n’était pas totalement engagé dans son soutien à la fédération. D’un côté, le sentiment nationaliste était fort au sein du mouvement ouvrier et l’idée d’une Australie blanche était largement soutenue . De l’autre, les représentants syndicaux craignaient que la fédération ne détourne l’attention de la nécessité de réformes sociales et industrielles et ne renforce davantage le pouvoir des forces conservatrices. Les conventions fédérales ne comptaient aucun représentant des syndicats. En fait, la constitution fédérale proposée fut critiquée par les représentants syndicaux comme étant trop conservatrice. Ces représentants voulaient voir un gouvernement fédéral doté de plus de pouvoirs pour légiférer sur des questions telles que les salaires et les prix. Ils considéraient également le Sénat proposé comme beaucoup trop puissant, avec la capacité de bloquer les tentatives de réformes sociales et politiques, comme le faisaient ouvertement les chambres hautes coloniales à l’époque.

Les facteurs religieux jouèrent un rôle mineur mais non négligeable dans les disputes sur la question de savoir si la fédération était souhaitable ou même possible. En règle générale, les dirigeants pro-fédération étaient protestants, tandis que l'enthousiasme des catholiques pour la fédération était beaucoup plus faible, notamment parce que Parkes avait été militant anti-catholique pendant des décennies (et parce que le mouvement ouvrier était disproportionnellement catholique parmi ses membres). Malgré tout, de nombreux Irlandais pouvaient ressentir une affinité attrayante entre la cause de l'autonomie locale en Irlande – fédéralisation effective du Royaume-Uni – et la fédération des colonies australiennes. Les fédératifs comme Edmund Barton, avec le soutien total de son bras droit Richard O'Connor, veillaient à entretenir de bonnes relations avec l'opinion irlandaise.

Au début des années 1890, deux réunions ont établi la nécessité d'une fédération et ont défini le cadre dans lequel elle pourrait se mettre en place. Une réunion informelle à laquelle ont participé des représentants officiels des colonies d'Australasie a eu lieu en 1890. Cela a conduit à la première Convention nationale d'Australasie , qui s'est tenue à Sydney en 1891. La Nouvelle-Zélande était représentée à la fois à la conférence et à la Convention, bien que ses délégués aient indiqué qu'il était peu probable qu'elle rejoigne la Fédération dès sa fondation, mais qu'elle serait probablement intéressée à le faire à une date ultérieure.

La Conférence fédérale australasienne de 1890 se réunit à l'instigation de Parkes. Les récits de son origine commencent généralement par Lord Carrington , le gouverneur de Nouvelle-Galles du Sud , qui harcelait Parkes vieillissant lors d'un déjeuner le 15 juin 1889. Parkes se serait vanté de pouvoir « confédérer ces colonies en douze mois ». Carrington a rétorqué : « Alors pourquoi ne le fais-tu pas ? Ce serait une fin glorieuse à ta vie. » Parkes écrivit le lendemain au Premier ministre de Victoria , Duncan Gillies , lui proposant de faire avancer la cause de la Fédération. La réponse de Gillies fut prévisiblement froide, étant donné la réticence de Parkes à intégrer la Nouvelle-Galles du Sud au Conseil fédéral. En octobre, Parkes se rendit au nord de Brisbane et rencontra Griffith et Sir Thomas McIlwraith . Sur le chemin du retour, il s'arrêta juste au sud de la frontière coloniale et prononça le discours historique de Tenterfield le 24 octobre 1889, déclarant que le temps était venu pour les colonies d'envisager la fédération australienne.

Durant la dernière partie de 1889, les premiers ministres et les gouverneurs ont correspondu et ont convenu de convoquer une réunion informelle. Les membres étaient les suivants : Nouvelle-Galles du Sud, Parkes (Premier ministre) et William McMillan (Trésorier colonial) ; Victoria, Duncan Gillies (Premier ministre) et Alfred Deakin (Secrétaire en chef) ; Queensland, Sir Samuel Griffith (Chef de l'opposition) et John Murtagh Macrossan (Secrétaire colonial) ; Australie-Méridionale, Dr John Cockburn (Premier ministre) et Thomas Playford (Chef de l'opposition) ; Tasmanie, Andrew Inglis Clark (Procureur général) et Stafford Bird (Trésorier) ; Australie-Occidentale, Sir James George Lee Steere (Président de la Chambre) ; Nouvelle-Zélande, le capitaine William Russell (Secrétaire colonial) et Sir John Hall .

Lors de la réunion de la conférence au Parlement de Victoria à Melbourne le 6 février, les délégués ont été confrontés à une température maximale estivale torride de 39,7 °C (103,5 °F) à l'ombre. La conférence a débattu de la question de savoir si le moment était venu ou non de procéder à la création d'une fédération.

Si certains délégués étaient d’accord avec cette affirmation, les petits États n’étaient pas aussi enthousiastes. Thomas Playford, d’Australie du Sud, a indiqué que la question des tarifs douaniers et le manque de soutien populaire constituaient des obstacles. De même, Sir James Lee Steere, d’Australie occidentale, et les délégués néo-zélandais ont laissé entendre que le soutien à la fédération était faible dans leurs colonies respectives.

L'une des questions fondamentales posées lors de cette première assemblée était de savoir comment combiner fédéralisme et gouvernement responsable. Parkes suggéra que le modèle canadien, qui s'inscrivait dans l' Acte de l'Amérique du Nord britannique de 1867 , soit adopté de la même manière en Australie. Cependant, les délégués des petits États n'étaient pas enthousiastes, John Alexander Cockburn d'Australie-Méridionale considérant le modèle canadien comme une « union nationale coercitive » et « homogène ». Andrew Inglis Clark , un admirateur de longue date des institutions fédérales américaines, présenta la Constitution américaine comme un exemple de protection des droits des États. Il la présenta comme une alternative au modèle canadien, faisant valoir que le Canada était « un exemple de fusion plutôt que de fédération ». Un modèle plus proche de celui des États-Unis fut adopté, dans lequel les États pourraient agir de manière totalement indépendante, indépendamment des pouvoirs limités transférés au gouvernement fédéral, et où chaque État serait représenté de manière égale dans une seconde chambre forte, le Sénat.

Andrew Inglis Clark avait longuement réfléchi à la constitution appropriée pour l'Australie. En mai 1890, il se rendit à Londres pour faire appel au nom du gouvernement de Tasmanie devant le Conseil privé . Au cours de ce voyage, il commença à rédiger un projet de constitution, reprenant les principales dispositions de l' Acte de l'Amérique du Nord britannique de 1867 et de ses suppléments jusqu'en 1890, de la Constitution américaine, de l' Acte du Conseil fédéral d'Australasie et de diverses constitutions coloniales australiennes. Clark revint de Londres en passant par Boston , dans le Massachusetts, où il eut des discussions sur son projet avec Oliver Wendell Holmes Jr. et Moncure Conway, entre autres.

Le projet de Clark a introduit la nomenclature et la forme qui ont été adoptées par la suite :

• La Fédération australienne est décrite comme le Commonwealth d'Australie
• Il existe trois pouvoirs distincts et égaux : le Parlement, l’exécutif et le judiciaire.
• Le pouvoir législatif se compose d'une Chambre des représentants et d'un Sénat
• Elle précise la séparation des pouvoirs et la répartition des compétences entre les gouvernements fédéral et des États.

À son retour à Hobart au début de novembre 1890, avec l'aide technique de W.O. Wise, le rédacteur parlementaire de Tasmanie, Clark acheva la forme finale du projet de Constitution et fit imprimer un certain nombre d'exemplaires. En février 1891, Clark fit circuler des exemplaires de son projet à Parkes, Barton et probablement aussi à Playford. Ce projet a toujours été destiné à être un document de travail privé et n'a jamais été publié.

Le Parlement proposé à la Convention de 1891 devait adopter la nomenclature du Congrès des États-Unis : une Chambre des représentants et un Sénat. La Chambre des représentants devait être élue par circonscriptions établies en fonction de leur population, tandis qu'au Sénat, il devait y avoir une représentation égale pour chaque « province ». Ce modèle américain était mélangé au système de Westminster selon lequel le Premier ministre et les autres ministres étaient nommés par le représentant de la Couronne britannique parmi les membres du parti politique détenant la majorité à la Chambre basse.

Griffith a clairement identifié à la Convention de Sydney le problème le plus important de tous : comment structurer les relations entre les chambres basse et haute au sein du Parlement fédéral. La principale divergence d'opinions portait sur l'affirmation d' Alfred Deakin selon laquelle la chambre basse devait être suprême, par opposition aux vues de Barton, John Cockburn et d'autres, selon lesquelles un Sénat fort doté de pouvoirs coordonnés était essentiel. Griffith lui-même recommandait de laisser ouverte la doctrine du gouvernement responsable ou de la modifier substantiellement pour l'adapter à la structure fédérale.

Au cours du week-end de Pâques 1891, Griffith révisa le projet de Clark à bord du yacht à vapeur Lucinda du gouvernement du Queensland . (Clark n'était pas présent, car il était malade de la grippe à Sydney). Le projet de Constitution de Griffith fut soumis aux parlements coloniaux, mais il fut abandonné en Nouvelle-Galles du Sud , après quoi les autres colonies refusèrent de le poursuivre.

L'importance du projet de Constitution de 1891 a été reconnue par John La Nauze lorsqu'il a déclaré catégoriquement que « le projet de 1891 est la Constitution de 1900, pas son père ou son grand-père ». Au XXIe siècle, cependant, un débat animé a surgi pour savoir si le mérite principal de ce projet revient à Sir Samuel Griffith du Queensland ou à Andrew Inglis Clark de Tasmanie . Le débat a commencé avec la publication de The Great Constitutional Swindle: A Citizen's Guide to the Australian Constitution de Peter Botsman en 2000, et une biographie d' Andrew Inglis Clark par FM Neasey et LJ Neasey publiée par l'University of Tasmania Law Press en 2001.

L'opinion traditionnelle attribue presque exclusivement la responsabilité du projet de loi de 1891 à Griffith. Quick et Garran, par exemple, déclarent sans ambages que Griffith « a joué un rôle majeur dans la rédaction du projet de loi ». Étant donné que les auteurs de cet ouvrage très respecté étaient eux-mêmes des membres actifs du mouvement fédéral, on peut présumer que cette opinion représente, sinon la vérité complète, du moins l'opinion consensuelle des « pères fondateurs » de l'Australie.

Dans son article de 1969 sur « Clark, Andrew Inglis (1848–1907) » pour l' Australian Dictionary of Biography , Henry Reynolds offre une vision plus nuancée :

Avant la Convention nationale australasienne de Sydney en 1891, Clark fit circuler son propre projet de constitution. Il s'agissait en fait d'une transcription des dispositions pertinentes de l'Acte de l'Amérique du Nord britannique, de la Constitution des États-Unis et de la Loi sur le Conseil fédéral, organisées de manière systématique, mais il devait être d'une grande utilité pour le comité de rédaction de la convention. Parkes l'accueillit avec des réserves, suggérant que « la structure devrait évoluer petit à petit ». George Higinbotham admit les « défauts et inconvénients reconnus » du gouvernement responsable, mais critiquait le projet de Clark de séparer l'exécutif et le législatif. Le projet de Clark différait également de la constitution adoptée par sa proposition d'« un pouvoir judiciaire fédéral séparé », la nouvelle Cour suprême remplaçant le Conseil privé comme cour d'appel la plus élevée sur toutes les questions de droit, ce qui constituerait « une innovation salutaire dans le système américain ». Il devint membre du Comité constitutionnel et président du Comité judiciaire. Bien qu'il ait peu participé aux débats, il a aidé (Sir) Samuel Griffith, (Sir) Edmund Barton et Charles Cameron Kingston à réviser le projet original de Griffith de la constitution adoptée sur le yacht à vapeur du gouvernement du Queensland, Lucinda ; bien qu'il ait été trop malade pour être présent lorsque le travail principal a été effectué, son propre projet avait été la base de la majeure partie du texte de Griffith.

Les partisans de Clark n'hésitent pas à souligner que 86 articles (sur un total de 128) de la Constitution australienne définitive sont reconnaissables dans le projet de Clark, et que « seules huit des quatre-vingt-seize clauses d'Inglis Clark n'ont pas réussi à se retrouver dans la Constitution australienne finale » ; mais ces statistiques sont potentiellement trompeuses. Comme l'a souligné le professeur John Williams :

Il est facile de se référer au document et de le considérer comme un simple « copier-coller » de dispositions connues. Si ces observations sont en partie fondées, elles tendent néanmoins à négliger le fait qu’il n’y a que très peu de variations à ajouter une fois la structure de base acceptée. Ainsi, par exemple, il y aura toujours des parties traitant de l’exécutif, du parlement et du judiciaire dans toute constitution australienne. Le fait qu’Inglis Clark ait calqué la sienne sur la Constitution américaine n’est pas surprenant une fois cette décision de base prise. Les questions relatives aux pouvoirs législatifs respectifs, au rôle des États, au pouvoir d’amendement et aux questions financières étaient les détails du débat que les rédacteurs allaient aborder en 1891.

Quant à savoir qui était responsable de la rédaction détaillée proprement dite, par opposition à la structure et au cadre généraux du projet de 1891, John Williams (pour sa part) n'a aucun doute :

En termes de style, il est incontestable que la Constitution d'Inglis Clark n'est pas aussi claire et nette que le projet de Constitution de Kingston de 1891. Il ne s'agit pas tant d'une critique d'Inglis Clark que d'une reconnaissance des talents de rédacteurs de Charles Kingston et de Sir Samuel Griffith. Ils étaient directs et économes en mots. On ne peut pas toujours en dire autant d'Inglis Clark.

L'enthousiasme apparent de 1891 s'est rapidement estompé face à l'opposition du rival d'Henry Parkes, George Reid, et à l'arrivée soudaine du Parti travailliste en Nouvelle-Galles du Sud, qui a généralement rejeté la fédération comme une « mode ». La renaissance ultérieure du mouvement fédéral doit beaucoup à la croissance des ligues fédérales en dehors des capitales et, dans le Victoria, à l' Australian Natives' Association . La Border Federation League de Corowa a tenu une conférence en 1893 qui devait s'avérer d'une importance considérable, et une « Convention du peuple » à Bathurst en 1896 a souligné la conversion prudente de George Reid à la cause fédérale. À la fin de la conférence de Corowa, John Quick avait avancé un projet de convention élue au suffrage universel, chargée de préparer une constitution, qui serait ensuite soumise à un référendum dans chaque colonie. En 1895, le projet Quick, soutenu par George Reid, premier ministre de Nouvelle-Galles du Sud à partir de 1894, fut approuvé par tous les premiers ministres. (Quick et Robert Garran publièrent plus tard en 1901 The Annotated Constitution of the Australian Commonwealth , qui est largement considéré comme l'un des ouvrages les plus fiables sur la Constitution australienne. ) En mars 1897 eurent lieu les élections à la Convention fédérale australasienne et, quelques semaines plus tard, les délégués se réunirent pour la première session de la Convention à Adélaïde , puis à Sydney et enfin à Melbourne en mars 1898. Après la réunion d'Adélaïde, les parlements coloniaux saisirent l'occasion de débattre du projet de loi et de suggérer des changements. Les principes de base du projet de constitution de 1891 furent adoptés, modifiés par un consensus en faveur d'une plus grande démocratie dans la structure constitutionnelle. Il fut convenu que le Sénat serait choisi directement par vote populaire, plutôt que nommé par les gouvernements des États.

Sur d’autres questions, les désaccords étaient considérables. Les intérêts des États brisaient inévitablement l’unité des délégués sur les questions relatives aux fleuves et aux chemins de fer, ce qui provoquait des compromis légalistes. Et ils disposaient de peu de repères, au niveau conceptuel, pour savoir ce qu’ils faisaient. Deakin a grandement loué l’appréciation de James Bryce sur le fédéralisme américain, The American Commonwealth . Et Barton a cité l’analyse de la fédération des collègues de Bryce à Oxford, EA Freeman et AV Dicey. Mais aucun de ces deux auteurs ne pouvait être considéré comme un véritable défenseur de la Fédération. Pour les délégués moins enclins à lire (ou à citer) des auteurs, le grand modèle de gouvernance pluraliste serait toujours l’Empire britannique, qui n’était pas une fédération.

La Convention fédérale australasienne a été dissoute le 17 mars 1898 après avoir adopté un projet de loi « visant à constituer le Commonwealth d'Australie ».

Des référendums sur le projet de constitution furent organisés dans quatre colonies en juin 1898. La majorité des voix fut obtenue dans les quatre cas, mais la loi habilitante de la Nouvelle-Galles du Sud exigeait le soutien d'au moins 80 000 électeurs pour être adoptée, soit environ la moitié des électeurs inscrits, et ce nombre ne fut pas atteint. Une réunion des premiers ministres coloniaux au début de 1899 accepta un certain nombre d'amendements pour rendre la constitution plus acceptable pour la Nouvelle-Galles du Sud. Il s'agissait notamment de limiter la clause Braddon , qui garantissait aux États 75 % des recettes douanières, à seulement dix ans de fonctionnement ; d'exiger que la nouvelle capitale fédérale soit située en Nouvelle-Galles du Sud, mais à au moins cent miles (160 km) de Sydney ; et, dans le cas d'une double dissolution, de réduire de six dixièmes à la moitié la majorité requise pour légiférer lors d'une réunion conjointe ultérieure du Sénat et de la Chambre. En juin 1899, des référendums sur la constitution révisée furent organisés dans toutes les colonies, à l'exception de l'Australie occidentale , où le vote n'eut lieu que l'année suivante. La majorité des voix fut positive dans toutes les colonies.

Le projet de loi, tel qu'accepté par les colonies (à l'exception de l'Australie occidentale, qui a voté après l'adoption de la loi par le Parlement britannique), a été envoyé en Grande-Bretagne pour être promulgué sous la forme d'une loi adoptée par le Parlement britannique.

La loi constitutionnelle de 1900 du Commonwealth d'Australie (Imp) a été adoptée le 5 juillet 1900 et a reçu la sanction royale de la reine Victoria le 9 juillet 1900. Elle a été proclamée le 1er janvier 1901 à Centennial Park , à Sydney. Sir Edmund Barton a prêté serment en tant que Premier ministre par intérim , à la tête d'un ministère fédéral intérimaire de neuf membres.

La nouvelle constitution a instauré un Parlement bicaméral , composé d'un Sénat et d'une Chambre des représentants . Le poste de gouverneur général a été créé en tant que représentant de la reine, et initialement en tant que représentant du gouvernement britannique.

La Constitution prévoyait également la création d'une Haute Cour et répartissait les pouvoirs du gouvernement entre les États et le nouveau gouvernement du Commonwealth. Les États conservaient leurs propres parlements, ainsi que la majorité des pouvoirs existants, mais le gouvernement fédéral serait responsable des questions de défense, d'immigration, de quarantaine, de douanes, de banque et de frappe de monnaie, entre autres.

La fédération australienne impliquait la création d'une union douanière et d'une union fiscale. En ce qui concerne l'union douanière, les droits de douane sur le commerce interétatique furent abolis (bien que ce processus se soit déroulé par étapes en Australie occidentale), tandis que toutes les colonies adoptèrent le tarif extérieur commun du Commonwealth en octobre 1901. La première fédération (Commonwealth) était largement considérée comme protectionniste ; en effet, en ce qui concerne les importations en provenance de l'extérieur de l'Australie, le tarif moyen augmenta par rapport à la moyenne des tarifs moyens des colonies individuelles avant la fédération, selon les estimations produites par l'économiste de Melbourne Peter Lloyd. Néanmoins, l'effet positif de l'élimination des droits de douane sur le commerce interétatique domina l'effet négatif de l'augmentation des droits de douane sur les importations d'outre-mer, de sorte que le gain net de bien-être statique de la fédération australienne fut en fait positif et estimé à 0,17 % du PIB. En ce qui concerne l'union fiscale, il y eut une harmonisation des droits d'accise à peu près au niveau moyen des droits d'accise coloniaux.

L'importance de la Fédération pour l'Australie est telle que plusieurs monuments, naturels ou construits par l'homme, portent son nom. Il s'agit notamment de :

• Autoroute fédérale , entre Goulburn , Nouvelle-Galles du Sud et Canberra
• Federation Creek, près de Croydon , Queensland
• Federation Peak , Tasmanie
• Federation Range, sur la rivière Royston, à environ 90 kilomètres (56 mi) à l'est-nord-est de Melbourne, Victoria
• Place de la Fédération , Melbourne, Victoria
• Sentier de la Fédération , Melbourne, Victoria
• Université de la Fédération , Ballarat, Victoria