BINAC

Le BINAC ( Binary Automatic Computer ) est un des premiers ordinateurs électroniques conçu pour la Northrop Aircraft Company par l' Eckert-Mauchly Computer Corporation (EMCC) en 1949. Eckert et Mauchly avaient commencé la conception de l'EDVAC à l' Université de Pennsylvanie , mais décidèrent de quitter l'établissement pour fonder EMCC, la première entreprise informatique des États-Unis. Le BINAC fut leur premier produit, le premier ordinateur à programme enregistré des États-Unis ; il est parfois considéré comme le premier ordinateur numérique commercial au monde , bien qu'il fût limité et qu'il n'ait jamais été pleinement fonctionnel après sa livraison.

Le BINAC était un ordinateur binaire série-bit doté de deux processeurs indépendants , chacun équipé de sa propre mémoire à ligne à retard acoustique au mercure de 512 mots . Les processeurs comparaient en permanence les résultats afin de détecter les erreurs dues à des défaillances matérielles. Il utilisait environ 700 tubes électroniques . Les mémoires à ligne à retard acoustique au mercure de 512 mots étaient divisées en 16 canaux, chacun contenant 32 mots de 31 bits , avec un espace supplémentaire de 11 bits entre les mots pour compenser les délais de commutation. La fréquence d'horloge était de 4,25 MHz (1 MHz selon une source), ce qui correspondait à un temps d'accès à un mot d'environ 10 microsecondes . Le temps d'addition était de 800 microsecondes et le temps de multiplication de 1200 microsecondes. Les programmes ou les données étaient saisis manuellement en octal à l'aide d'un clavier à huit touches ou chargés à partir d'une bande magnétique. BINAC était important pour sa capacité à effectuer des calculs arithmétiques à grande vitesse sur des nombres binaires, sans aucune disposition pour stocker des caractères ou des chiffres décimaux .

Début 1946, quelques mois après l'achèvement de l'ENIAC , l' Université de Pennsylvanie adopta une nouvelle politique en matière de brevets, qui aurait contraint Eckert et Mauchly à céder tous leurs brevets à l'université s'ils y restaient au-delà du printemps. Faute d'accord avec l'université, le duo quitta l' École d'ingénierie électrique Moore en mars 1946, accompagné d'une grande partie de l'équipe d'ingénieurs. Simultanément, ils fondèrent à Philadelphie l'Electronic Control Company (rebaptisée plus tard Eckert-Mauchly Computer Corporation) , afin de produire des ordinateurs électroniques à programme enregistré à des fins commerciales. Le 9 octobre 1947, ayant besoin de fonds pour maintenir leur entreprise à flot tout en travaillant sur l' UNIVAC I (alors en développement) pour le Bureau du recensement des États-Unis , ils rédigèrent un contrat avec Northrop Aircraft pour la construction d'un nouvel ordinateur, qui deviendra le BINAC. L'entreprise a rapidement signé le contrat et en a simultanément passé une commande, car elle était engagée dans un projet de construction d'un missile guidé à longue portée pour l'US Air Force et envisageait d'utiliser des ordinateurs électroniques pour la navigation aérienne.

En septembre 1948, le deuxième module de l'ordinateur était achevé au sein de la société Eckert-Mauchly Computer Corporation, récemment rebaptisée. Ce module intégrait des diodes au germanium – première application de semi-conducteurs dans l'informatique – pour le traitement logique. Début 1949, alors que des programmes de test étaient exécutés, Eckert-Mauchly Computer Corporation rédigea un manuel d'utilisation et de maintenance de l'ordinateur, destiné spécifiquement à la Northrop Aircraft Corporation. La construction de l'ordinateur s'acheva en août de la même année. Ce même mois, Eckert-Mauchly Computer Corporation publia un communiqué de presse annonçant la vente du BINAC ; il s'agissait du tout premier communiqué de presse consacré à la vente d'un ordinateur électronique.

Le BINAC a exécuté un programme de test (composé de 23 instructions ) en mars 1949, bien qu'il ne fût pas encore pleinement fonctionnel. Voici quelques-uns des premiers programmes de test exécutés par le BINAC :

• 7 février 1949 – Exécution d'un programme de cinq lignes pour remplir la mémoire à partir du registre A.
• 10 février 1949 – Exécution d'un programme de cinq lignes pour vérifier la mémoire.
• 16 février 1949 – Exécution d'un programme de six lignes pour remplir la mémoire.
• 7 mars 1949 – Exécution de 217 itérations d'un programme de 23 lignes pour calculer des carrés. Le programme fonctionnait encore correctement lorsqu'il s'est arrêté.
• 4 avril 1949 – Exécution d'un programme de cinquante lignes pour remplir la mémoire et vérifier toutes les instructions. Il a fonctionné pendant 2,5 heures avant de rencontrer une erreur. Peu après, il a fonctionné pendant 31,5 heures sans erreur.

Northrop a pris livraison du BINAC en septembre 1949 Les employés de Northrop ont déclaré que le BINAC n'a jamais fonctionné correctement après sa livraison, bien qu'il ait fonctionné à l'atelier Eckert-Mauchly. Il pouvait exécuter quelques petits programmes, mais ses performances étaient insuffisantes pour une utilisation en production. Northrop a imputé ces dysfonctionnements à un emballage inadéquat lors de la prise en charge du BINAC ; EMCC a quant à elle affirmé que les problèmes étaient dus à des erreurs de remontage après l'expédition. Northrop, invoquant des raisons de sécurité, a interdit l'accès à la machine aux techniciens d'EMCC après l'expédition et a préféré confier le remontage à un jeune ingénieur fraîchement diplômé. EMCC a déclaré que le simple fait que la machine ait fonctionné par la suite témoignait de sa qualité de fabrication.

Les ordinateurs précédents étaient les chouchous des départements d'ingénierie des universités ; les utilisateurs connaissaient bien les machines. Le BINAC étant destiné à un utilisateur final, un manuel d'utilisation était nécessaire. À cette époque, les automobilistes étaient habitués à effectuer eux-mêmes l'entretien de leurs véhicules, et des manuels d'utilisation existaient pour les aider. Les rédacteurs du manuel du BINAC se sont inspirés de ces manuels pour rédiger le leur.