Le casse-noix de Clark

Le cassenoix de Clark ( Nucifraga columbiana ), parfois appelé corneille de Clark ou corneille pic , est un passereau de la famille des Corvidés , originaire des montagnes de l'ouest de l'Amérique du Nord. Le cassenoix est omnivore, mais se nourrit principalement de pignons de pin , enfouissant les graines dans le sol en été, puis les récupérant de mémoire en hiver. L'oiseau a été décrit par l' expédition Lewis et Clark , William Clark l'observant pour la première fois en 1805 le long des rives de la rivière Salmon , un affluent du fleuve Columbia .

Le nom scientifique du casse-noix de Clark signifie littéralement « casse-noix de la Colombie ». En 1806, Meriwether Lewis en a donné une description plus détaillée. Une peau recueillie par l'expédition a été obtenue par l'ornithologue Alexander Wilson , qui l'a utilisée pour réaliser une gravure pour son monumental American Ornithology .

Initialement placé dans le genre Corvus par Lewis, le cassenoix de Clark a ensuite été inclus dans Nucifraga par Wilson, qui comprend également deux espèces de l'Ancien Monde avec des modes de vie et des habitats similaires.

Cette espèce est présente dans l'ouest de l'Amérique du Nord, de la Colombie-Britannique et de l'ouest de l'Alberta au nord jusqu'à la Basse-Californie et le centre du Nouveau-Mexique au sud. Il existe également une petite population isolée au sommet du Cerro Potosí , à 3 700 mètres d'altitude, dans le Nuevo León , au nord-est du Mexique . On la trouve principalement dans les montagnes à une altitude de 900 à 3 900 mètres dans les forêts de conifères. Elle n'est pas migratrice, sauf dans le sens de se déplacer localement entre des zones d'altitude plus élevée et plus basse. En dehors de la saison de reproduction, elle peut errer beaucoup vers des altitudes plus basses et également plus à l'est jusqu'en Illinois (et exceptionnellement en Pennsylvanie ), en particulier après une mauvaise récolte de cônes dans ses zones normales.

Nucifraga columbiana peut atteindre une longueur moyenne de 28,8 cm (11,3 po). Il est légèrement plus petit que son parent eurasien, le cassenoix tacheté ( N. caryocatactes ). La majeure partie de son corps est recouverte de plumes gris cendré et de texture lâche. Les ailes et la queue sont noires et blanches. Les plumes centrales de la queue sont noires et les plumes extérieures blanches. Le bec, les pattes et les pieds sont également noirs. Le bec est long, épais et en forme de cône.

• Longueur : 10,6–11,8 pouces (27–30 cm)
• Poids : 3,7–5,7 onces (100–160 g)
• Envergure : 24 pouces (61 cm)

Français Les ressources alimentaires les plus importantes pour cette espèce sont les graines de pins ( Pinus sp.), principalement les deux espèces de pins blancs de climat froid (haute altitude) ( Pinus sous-genre Strobus ) à grosses graines P. albicaulis et P. flexilis , mais aussi d'autres espèces de haute altitude comme P. balfouriana , P. longaeva et P. monticola . Lors des migrations vers des altitudes plus basses , il utilise aussi abondamment les graines de pins pignons . La population isolée de Cerro Potosí est fortement associée au pin pignon endémique local de Potosi ( Pinus culminicola) . Tous les cassenoix de Clark ont ​​une poche sublinguale capable de contenir environ 50 à 150 graines, selon la taille des graines ; la poche améliore considérablement la capacité des oiseaux à transporter et à stocker les graines.

Les cassenoix de Clark stockent leurs graines, généralement dans le sol pour une consommation ultérieure, dans des caches de 1 à 15 graines (en moyenne 3 à 4 graines). Selon la récolte de cônes ainsi que l'espèce d'arbre, un seul cassenoix de Clark peut cacher jusqu'à 98 000 graines par saison. Les oiseaux stockent régulièrement plus que ce dont ils ont réellement besoin pour se prémunir contre le vol de graines par d'autres animaux ( écureuils , etc.), ainsi que contre la faible disponibilité d'aliments alternatifs ; ce surplus de graines est laissé dans la cache et peut germer et donner de nouveaux arbres, si les conditions sont favorables. Grâce à cette activité de mise en cache et de surstockage, l'oiseau perpétue son propre habitat. La remarquable mémoire spatiale à long terme de l'oiseau est étroitement liée à ce comportement de stockage ; il est capable de relocaliser des caches de graines avec une grande précision, même neuf mois plus tard, et même lorsque les sites de cache sont enfouis sous jusqu'à un mètre (3 pieds) de neige. Les capacités de mémoire des corvidés illustrent la grande intelligence des corvidés. Les cassenoix de Clark sont connus pour stocker et récupérer de grandes quantités de graines qui sont essentielles à leur survie en hiver. Des tâches de mémoire à court terme révèlent que les cassenoix peuvent mieux se souvenir des informations spatiales que des informations visuelles. Il a été démontré que la capacité de récupération des caches des cassenoix de Clark est issue d'un système de mémoire qui a évolué différemment pour stocker les informations spatiales.

Le régime alimentaire comprend également une grande variété de proies d'insectes , de baies et d'autres fruits, de petits mammifères et parfois de la chair de carcasses. Les œufs et les oisillons sont parfois dévorés, et les cacahuètes et le suif sont devenus les aliments préférés des oiseaux . La nourriture est prélevée à la fois sur le sol et dans les arbres, où les cassenoix sont très agiles entre les branches. Les oiseaux sont capables d'extraire de la nourriture en saisissant des pommes de pin de telle manière que les cônes soient maintenus entre une ou les deux pattes. Les oiseaux découpent ensuite les cônes avec leur bec puissant. Les bûches pourries sont également découpées afin de localiser les grosses larves de coléoptères, et les excréments d'animaux peuvent être retournés à la recherche d'insectes. Les cassenoix de Clark peuvent également être des mangeurs opportunistes dans les zones développées, et sont connus par certains comme des « voleurs de camp ».

L'espèce niche généralement dans les pins ou d'autres types de conifères au début du printemps. Deux à quatre œufs sont pondus, l'incubation se produisant généralement en 16 à 18 jours. L'incubation est effectuée par les parents mâle et femelle, et le mâle et la femelle développent tous deux des plaques incubatrices . Les jeunes prennent généralement leur envol vers le 22e jour. Les oisillons suivent leurs parents pendant plusieurs mois, peut-être afin d'apprendre le comportement complexe de stockage des graines.

Le cassenoix de Clark est le principal disperseur de graines du pin à écorce blanche ( Pinus albicaulis ) . Le pin à écorce blanche est en déclin dans toute son aire de répartition, en raison de l'infection par la rouille vésiculeuse du pin blanc ( Cronartium ribicola ) , des épidémies généralisées de dendroctone du pin ponderosa et des effets à long terme de la suppression des incendies. Le cassenoix de Clark fait partie intégrante du processus de restauration du pin à écorce blanche : le cassenoix de Clark doit rester dans les forêts de pins à écorce blanche et cacher les graines en excès, afin que les arbres sains continuent de pousser. Si le pin à écorce blanche décline jusqu'à l'extinction, le cassenoix de Clark perdra une source importante de nourriture et ne sera peut-être plus vu dans les zones où l'arbre est la principale source de graines, comme le parc national des Glaciers .

La voix de cet oiseau est extrêmement variée et produit de nombreux sons différents. Cependant, le cri le plus fréquent est communément appelé khraaaah-khraaaah .