Place du Congo

Congo Square ( en français : Place Congo ) est un espace ouvert, aujourd'hui intégré au parc Louis Armstrong , qui se situe dans le quartier Tremé de la Nouvelle-Orléans, en Louisiane , juste en face de Rampart Street au nord du quartier français . La place est célèbre pour son influence sur l'histoire de la musique afro-américaine , en particulier le jazz .

Au XVIIIe siècle, à l'époque coloniale française et espagnole de la Louisiane , les esclaves africains étaient généralement autorisés à prendre congé le dimanche. Bien que le Code noir ait été mis en place en 1724, accordant aux esclaves africains un jour de congé le dimanche, aucune loi ne leur donnait le droit de se rassembler. Malgré les menaces constantes qui pesaient sur ces congrégations, elles se rassemblaient souvent dans des lieux éloignés et publics, comme le long des digues, sur les places publiques, dans les arrière-cours et partout où elles pouvaient se retrouver. Sur le bayou Saint-Jean, dans une clairière appelée « la place Congo », les différents groupes ethniques ou culturels de la Louisiane coloniale commerçaient et socialisaient. Ce n'est qu'en 1817 que le maire de la Nouvelle-Orléans a émis une ordonnance municipale limitant tout type de rassemblement d'esclaves africains au seul endroit de Congo Square. Ils étaient autorisés à se rassembler sur la « Place des Nègres », « Place Publique », plus tard « Place du Cirque » ou plus officieusement « Place Congo » à « l'arrière de la ville » (de l'autre côté de la rue Rampart , en face du quartier français ), où les esclaves organisaient un marché , chantaient, dansaient et jouaient de la musique. Ces chants, danses et jeux ont commencé comme un sous-produit du marché d'origine pendant le règne français. À l'époque, les esclaves pouvaient acheter leur liberté et pouvaient librement acheter et vendre des marchandises sur la place afin de collecter des fonds pour échapper à l'esclavage.

La tradition a continué après que la ville soit devenue une partie des États-Unis avec l' achat de la Louisiane . Comme la musique africaine avait été supprimée dans les colonies et les États protestants, les rassemblements hebdomadaires à Congo Square sont devenus un site célèbre pour les visiteurs d'ailleurs aux États-Unis. De plus, en raison de l'immigration de réfugiés (certains amenant des Africains réduits en esclavage) de la Révolution haïtienne , La Nouvelle-Orléans a accueilli des milliers d'Africains et de Créoles supplémentaires au début du XIXe siècle. Ils ont renforcé les traditions africaines dans la ville, dans la musique comme dans d'autres domaines. De nombreux visiteurs ont été étonnés par la danse et la musique de style africain. Les observateurs ont entendu le rythme des bamboulas et le gémissement des banzas , et ont vu la multitude de danses africaines qui ont survécu au fil des ans. Il y avait une variété de danses qui pouvaient être vues à Congo Square, y compris la Bamboula, la Calinda, le Congo, la Carabine et la Juba. Les rythmes joués à Congo Square peuvent encore être entendus aujourd'hui dans les funérailles de jazz de la Nouvelle-Orléans , les deuxièmes lignes et les défilés des Indiens de Mardi Gras . De plus, la musique jouée est devenue la musique des rites vaudous de la Louisiane.

Les habitants se rassemblaient autour de la place le dimanche après-midi pour assister aux danses. En 1819, l'architecte Benjamin Latrobe , un visiteur de la ville, a décrit les célébrations dans son journal. Bien qu'il les ait trouvées « sauvages », il fut stupéfait à la vue de 500 à 600 esclaves sans surveillance qui se rassemblaient pour danser. Il les décrivit comme ornés de plusieurs queues de petites bêtes sauvages, avec des franges, des rubans, des clochettes, des coquillages et des boules, qui tintinnabulaient et flirtaient autour des jambes et des bras des danseurs. Les femmes, a rapporté un observateur, portaient, chacune selon ses moyens, les dernières modes en matière de robes de soie, de gaze, de mousseline et de percale. Les hommes se couvraient de vêtements orientaux et indiens et ne se couvraient que d'une ceinture du même genre enroulée autour du corps. À part cela, ils allaient nus.

Un témoin a noté que les groupes de spectateurs, de musiciens et de danseurs représentaient des groupes tribaux, chaque nation prenant place dans différentes parties de la place. Les musiciens utilisaient une gamme d'instruments issus des cultures disponibles : tambours , calebasses , instruments de type banjo et « plumes » fabriquées à partir de roseaux enfilés ensemble comme des flûtes de pan , ainsi que des marimbas et des instruments européens tels que le violon , les tambourins et les triangles. Peu à peu, la musique de la place a gagné en influence européenne, car les Africains anglophones réduits en esclavage dansaient sur des chansons comme « Old Virginia Never Tire ». Ce mélange de styles africains et européens a contribué à créer la culture afro-américaine.

Le compositeur créole Louis Moreau Gottschalk a incorporé des rythmes et des airs entendus à Congo Square dans certaines de ses compositions, comme sa célèbre Bamboula, Op. 2 .

À mesure que les pratiques esclavagistes plus dures aux États-Unis ont remplacé le style colonial espagnol plus clément, les rassemblements d'esclaves africains ont diminué. Bien qu'aucune date n'ait été enregistrée de la dernière de ces danses sur la place, la pratique semble avoir cessé plus d'une décennie avant la fin de l'esclavage avec la guerre civile américaine .

Outre la musique et la danse, Congo Square offrait également aux esclaves noirs un lieu où ils pouvaient s'exprimer spirituellement. Cette brève liberté religieuse le dimanche a donné lieu à la pratique de cérémonies vaudou. Le vaudou est une religion ancienne qui s'est développée à partir des esclaves d'Afrique de l'Ouest qui ont apporté cette pratique rituelle avec eux à leur arrivée à la Nouvelle-Orléans au XVIIIe siècle. Bien qu'il ne s'agisse pas de l'activité récréative la plus connue à laquelle les gens participaient à Congo Square, il s'agissait néanmoins de l'une des nombreuses formes de divertissement et de rassemblement social de la région. Le vaudou était le plus important des années 1820 aux années 1860, car Congo Square offrait l'occasion d'exposer les gens à cette pratique intrigante. Les types de cérémonies vaudou pratiquées à Congo Square étaient cependant très différents du vaudou traditionnel. Les véritables rituels vaudous étaient beaucoup plus exotiques et secrets et se concentraient sur l'aspect religieux et rituel, tandis que le vaudou de Congo Square était principalement une forme de divertissement et une célébration de la culture africaine. Certaines des danses et des types de musique entendus à Congo Square étaient le résultat de ces cérémonies vaudou. Marie Laveau , la première et la plus puissante reine vaudou, est l'une des praticiennes vaudou les plus connues de Congo Square. Dans les années 1830, Marie Laveau dirigeait des danses vaudou à Congo Square et organisait des rituels plus sombres et plus secrets le long des rives du lac Pontchartrain et du bayou de St. John.

Les pratiques du Hoodoo à Congo Square ont été documentées par le folkloriste Newbell Niles Puckett. Les Afro-Américains versaient des libations aux quatre coins de Congo Square à minuit pendant une lune noire. Pendant l'esclavage , un cri en anneau (une danse sacrée du Hoodoo) était exécuté pour invoquer les esprits ancestraux pour obtenir de l'aide et de la guérison dans la communauté noire asservie et libre.

À la fin du XIXe siècle, la place redevint un lieu de concert célèbre, cette fois pour une série de concerts de fanfares par des orchestres de la communauté « créole de couleur » de la région. En 1893, la place fut officiellement nommée « Beauregard Square » en l'honneur de PGT Beauregard , un général confédéré né dans la paroisse de Saint-Bernard et qui dirigea les troupes lors de la bataille de Fort Sumter. Cela faisait partie d'une tentative des dirigeants de la ville de réprimer les rassemblements de masse sur la place. Bien que ce nom apparaisse sur certaines cartes, la plupart des habitants ont continué à l'appeler « Congo Square ». L'auteur et historien local de La Nouvelle-Orléans Freddi Williams Evans était le principal défenseur du changement de nom. En 2011, la conseillère municipale Kristin Gisleson Palmer a créé une ordonnance pour renommer le quartier Congo Square. Dans l’ordonnance, Palmer a déclaré que « en rétablissant le nom, Congo Square continuera à être considéré comme le berceau de la culture et de la musique de la Nouvelle-Orléans » et que « le jazz est la seule forme d’art véritablement indigène américaine, et sa genèse est sans doute Congo Square, un véritable cadeau pour l’ensemble du pays et du monde. » En 2011, le conseil municipal de la Nouvelle-Orléans a officiellement voté pour rétablir le nom traditionnel Congo Square.

Dans les années 1920, l'auditorium municipal de la Nouvelle-Orléans a été construit dans une zone juste à l'arrière de la place, déplaçant et perturbant une partie de la communauté Tremé.

Dans les années 1960, un projet controversé de rénovation urbaine a rasé une partie substantielle du quartier de Tremé autour de la place. Après une décennie de débats sur le terrain, la ville l'a transformé en parc Louis Armstrong , qui intègre l'ancienne place Congo.

À partir de 1970, la ville a organisé le New Orleans Jazz & Heritage Festival et a organisé des événements chaque année à Congo Square. La fréquentation ayant augmenté, la ville a déplacé le festival vers le parc des expositions de la Nouvelle-Orléans, beaucoup plus grand . À la fin du XXe siècle et au début du XXIe siècle, Congo Square a continué d'être un lieu important pour les festivals de musique et un lieu de rassemblement communautaire pour les défilés de fanfares, les marches de protestation et les cercles de tambours.

Aujourd'hui, des célébrations sont toujours organisées pour célébrer le patrimoine historique et culturel de la Nouvelle-Orléans. La Congo Square Preservation Society est une organisation communautaire créée par le percussionniste Luther Gray qui vise à préserver l'importance historique de Congo Square. Chaque dimanche, elle perpétue la tradition en se rassemblant pour célébrer l'histoire et la culture de Congo Square à travers des cercles de tambours, des danses et d'autres performances musicales.

Outre ces rassemblements, d'autres célébrations et événements se déroulent chaque année à Congo Square, notamment les célébrations du Martin Luther King Day et la Red Dress Run. De nombreux mariages, festivals et concerts ont également lieu chaque année dans le parc. Le jour de Martin Luther King, le parc sert de point de départ cérémonial d'une marche qui se déroule jusqu'au monument Martin Luther King Jr. sur South Claiborne Avenue. En ce jour férié de 2012, une cérémonie a eu lieu à Congo Square au cours de laquelle le maire de La Nouvelle-Orléans, Mitch Landrieu, a prononcé un discours inspirant appelant la ville à réduire la violence dans les rues. La Red Dress Run annuelle commence à Congo Square et est organisée par les New Orleans Hash House Harriers, un groupe de course de la ville. La course est connue pour ses participants habillés tout en rouge et buvant beaucoup. Les bénéfices de la course sont reversés à des œuvres caritatives locales. Après la course de 2014, il a été annoncé que plus d'un million de dollars avaient été versés à plus de 100 œuvres caritatives locales de La Nouvelle-Orléans.

• TNMK , un groupe ukrainien de Kharkiv , doit son nom à la place ; leur nom est une abréviation de la traduction ukrainienne de « Dance At Congo Square ».

• Parmi les compositeurs classiques, outre Gottschalk, Congo Square a été le sujet d'un poème symphonique de Henry F. Gilbert , The Dance in Place Congo (1908), qui a également été mis en scène sous forme de ballet au Metropolitan Opera de New York en 1918. Il s'est inspiré d'un essai de 1896 du même nom de George W. Cable qui comprenait des extraits de la musique à entendre sur la place.
• L'histoire de Congo Square a inspiré les générations suivantes de Néo-Orléans. Johnny Wiggs a écrit et enregistré un morceau intitulé « Congo Square » au début du renouveau du jazz à la Nouvelle-Orléans, qui est devenu la chanson thème de l'émission de radio du New Orleans Jazz Club.
• Le compositeur/saxophoniste Donald Harrison a composé, orchestré et produit « Congo Square Suite ». La musique est sortie en 2023 et comporte trois mouvements. Le premier mouvement est un chant avec percussions et chant et présente un mélange de musique culturelle afro-de la Nouvelle-Orléans de Congo Square. Le deuxième mouvement est une œuvre orchestrale classique que Harrison a tirée de ses expériences en devenant le grand chef reconnu de Congo Square. Le troisième mouvement fusionne Harrison et son quatuor de jazz avec l'Orchestre symphonique de Moscou. Ils jouent un mélange de musique orchestrale et de jazz influencé par les sons qui ont imprégné Congo Square.
• Congo Square est également le titre d'une partition de jazz à thème africain composée par Wynton Marsalis et Yacub Addy . Elle se compose d'arrangements pour big band ainsi que pour ensemble vocal et percussions traditionnelles africaines du Ghana.
• Une autre chanson intitulée « Congo Square » est celle du guitariste slide louisianais Sonny Landreth sur l'album Way Down in Louisiana de 1985 , coécrit par David Ranson et Mel Melton. Landreth joue également sur une version de la chanson sur l'album A Sense of Place de John Mayall .
• Le groupe de hard rock américain Great White a sorti une chanson intitulée "Congo Square" sur leur album Hooked en 1991 .
• L'artiste néo-soul de la jeune génération Amel Larrieux a également écrit une chanson basée sur la place du Congo intitulée "Congo" sur son album Bravebird de 2004 .
• Ghost of Congo Square est le morceau d'ouverture de l'album A Tale of God's Will (A Requiem for Katrina) de 2007 du trompettiste de jazz Terence Blanchard .
• L'album de la chanteuse R&B Teena Marie , intitulé Congo Square , est sorti le 9 juin 2009.
• Dee Dee Bridgewater a co-écrit une chanson du même nom avec Bill Summers et Irving Mayfield , pour son album Dee Dee's Feathers de 2015 .