L' écriture cunéiforme est un système d'écriture logo-syllabique utilisé pour transcrire plusieurs langues de l' ancien Proche-Orient . Elle fut employée activement du début de ...
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système d'écriture logo-syllabique utilisé pour transcrire plusieurs langues de l' ancien Proche-Orient . Elle fut employée activement du début de l'âge du bronze jusqu'au Ier siècle avant J.-C. . Les caractères cunéiformes sont marqués par des empreintes caractéristiques en forme de coin ( signes . L'écriture cunéiforme est le plus ancien système d'écriture connu et fut initialement développée pour transcrire le sumérien, langue du sud de la Mésopotamie ( l'Irak actuel ).
Au cours de son histoire, l'écriture cunéiforme a été adaptée à l'écriture de plusieurs langues, outre le sumérien. Les textes akkadiens sont attestés à partir du XXIVe siècle avant J.-C. et constituent l'essentiel des écrits cunéiformes. L'écriture cunéiforme akkadienne a elle-même été adaptée à l'écriture du hittite au début du IIe millénaire avant J.-C. Parmi les autres langues possédant d'importants corpus cunéiformes, on compte l'éblaïte , l'élamite , le hourrite , le louvite et l' ourartéen . L' alphabet vieux-perse comporte des signes de type cunéiforme. Plus récemment, des liens ont été établis entre les abécédaires safaïtiques , l' amorite , l' alphabet ougaritique et l'écriture cunéiforme syllabique akkadienne. L’utilisation étendue de l’écriture safaïtique a également coïncidé avec la période à laquelle la plus récente tablette cunéiforme connue, un almanach astronomique d’Uruk, a été datée ( 79/80 apr. J.-C.).
L’écriture cunéiforme a été redécouverte à l’époque moderne au début du XVIIe siècle avec la publication des inscriptions royales achéménides trilingues de Persépolis ; celles-ci furent déchiffrées pour la première fois au début du XIXe siècle. L’étude moderne de l’écriture cunéiforme relève du domaine, au nom ambigu, de l’ assyriologie , car les premières fouilles de bibliothèques cunéiformes, au milieu du XIXe siècle, eurent lieu dans la région de l’ancienne Assyrie . On estime à un demi-million le nombre de tablettes conservées dans les musées du monde entier, mais relativement peu d’entre elles sont publiées. Les plus importantes collections appartiennent au British Museum (environ 130 000 tablettes), au Musée du Proche-Orient ancien de Berlin , au Louvre , aux musées archéologiques d’Istanbul , au Musée national d’Irak , à la collection babylonienne de Yale (environ 40 000 tablettes) et au Penn Museum .
Tablette numérique, 3500-3350 avant JC (phase Uruk V), Khafajah
Étiquettes pré-cunéiformes, avec dessin de chèvre ou de mouton et nombre (probablement « 10 »), Al-Hasakah , 3300–3100 av. J.-C., culture d'Uruk
Un tableau illustrant la simplification progressive des signes cunéiformes, de l'écriture archaïque (verticale) à l'écriture assyrienne.
L'écriture est apparue après l'invention de la poterie, au Néolithique , lorsque des jetons d'argile servaient à consigner des quantités précises de bétail ou de marchandises. Ces jetons étaient initialement imprimés sur la surface d'enveloppes rondes en argile ( bulles d'argile ) dans lesquelles ils étaient ensuite conservés. Les jetons furent progressivement remplacés par des tablettes plates, sur lesquelles les signes étaient inscrits à l'aide d'un stylet. Les premières traces d'écriture remontent à Uruk , à la fin du IVe millénaire avant J.-C., et peu après dans diverses régions du Proche-Orient .
Comme le messager avait la gorge nouée et ne pouvait répéter le message, le seigneur de Kulaba façonna de l'argile et y inscrivit des mots, comme sur une tablette. Jusque-là, on n'avait jamais gravé de mots sur de l'argile.
L'écriture cunéiforme a été utilisée pendant plus de trois millénaires, connaissant plusieurs phases de développement, du XXXIe siècle avant J.-C. au IIe siècle après J.-C. La tablette la plus récente dont la datation est certaine, provenant d'Uruk, date de 79/80 après J.-C. Finalement, elle a été complètement remplacée par l'écriture alphabétique , au sens large, au cours de l' époque romaine , et aucun système cunéiforme n'est utilisé aujourd'hui. Elle a dû être déchiffrée comme un système d'écriture totalement inconnu au XIXe siècle, au cours de l'assyriologie . Son déchiffrement a été réalisé avec succès en 1857.
L’écriture cunéiforme a considérablement évolué sur plus de 2 000 ans. L’image ci-dessous illustre le développement du signe SAĜ « tête » (Borger n° 184, U+12295 𒊕 ).
Évolution du signe cunéiforme SAG « tête », 3000–1000 av. J.-C.
représente le ductus vieux assyrien du début du IIe millénaire avant J.-C., tel qu'adopté par les Hittites
est le signe simplifié tel qu'écrit par les scribes assyriens au début du 1er millénaire avant J.-C. et jusqu'à l'extinction de cette écriture.
Ces dernières années, une opinion contraire a émergé selon laquelle les jetons seraient les précurseurs de l'écriture.
Pictogrammes sumériens (vers 3300 av. J.-C.)
Une tablette avec des caractères pictographiques proto-cunéiformes, fin du IVe millénaire av. J.-C., Uruk III . On pense qu'il s'agit d'une liste de noms d'esclaves, la main dans le coin supérieur gauche représentant le propriétaire.
L'écriture cunéiforme s'est développée à partir d' une proto-écriture pictographique à la fin du IVe millénaire avant J.-C., issue du système de jetons du Proche-Orient utilisé pour la comptabilité. La signification et l'usage de ces jetons font encore débat. Ces jetons étaient utilisés à partir du IXe millénaire avant J.-C. et ont continué d'être employés sporadiquement jusqu'à la fin du IIe millénaire avant J.-C. Des jetons anciens, ornés de pictogrammes représentant des animaux et associés à des nombres, ont été découverts à Tell Brak et datent du milieu du IVe millénaire avant J.-C. Il a été suggéré que la forme de ces jetons ait servi de base à certains pictogrammes sumériens.
La période « proto-littéraire » de la Mésopotamie s'étend approximativement du 35e au 32e siècle avant J.-C. Les premiers documents écrits incontestables datent de la période d'Uruk IV, vers 3300 avant Jemdet Nasr , Ur (période dynastique archaïque I) et Suse (en proto-élamite ) datant de la période jusqu'à environ 2900 avant d'argile en colonnes verticales à l'aide d'un stylet en roseau taillé , soit gravés dans la pierre. Ce style primitif ne présentait pas la forme cunéiforme caractéristique des traits. La plupart des documents proto-cunéiformes de cette période étaient de nature comptable. Le répertoire des signes proto-cunéiformes s'est enrichi au fur et à mesure de la découverte de nouveaux textes, et a diminué par la combinaison de signes variants. Le répertoire actuel compte 705 signes, dont 42 sont numériques et quatre sont considérés comme pré-proto-élamites.
Certains signes servant à indiquer les noms de dieux, de pays, de villes, de navires, d'oiseaux, d'arbres, etc., sont appelés déterminatifs et constituaient les signes sumériens des termes en question, ajoutés à titre de guide pour le lecteur. Les noms propres continuaient généralement d'être écrits de manière purement logographique.
Premiers signes pictographiques en cunéiforme archaïque, utilisés verticalement avant environ 2300 av sumérien agglutinant . Les premières tablettes utilisant des éléments syllabiques datent des périodes dynastiques archaïques I et II phonologique . Des signes déterminatifs furent réintroduits afin d'éviter toute ambiguïté. L'écriture cunéiforme proprement dite émerge ainsi du système pictographique plus primitif de cette époque, que les historiens désignent comme l' âge du bronze ancien II .
Le plus ancien roi sumérien connu dont le nom figure sur des tablettes cunéiformes contemporaines est Enmebaragesi de Kish (actif
Tablette proto-cunéiforme, fin du IVe millénaire avant J.-C.
Tablette proto-cunéiforme, période de Jemdet Nasr , vers 3100-2900 av. J.-C. Un chien en laisse est visible à l'arrière-plan du panneau inférieur.
Les monuments Blau combinent des caractères et des illustrations proto-cunéiformes, 3100–2700 av. J.-C. British Museum.
Cunéiformes et hiéroglyphes
Geoffrey Sampson affirmait que les hiéroglyphes égyptiens « sont apparus peu après l’écriture sumérienne et, probablement, ont été inventés sous l’influence de cette dernière » , et qu’il est « probable que l’idée générale de transcrire les mots d’une langue ait été apportée en Égypte depuis la Mésopotamie sumérienne » . De nombreux exemples de relations entre l’Égypte et la Mésopotamie à l’époque de l’invention de l’écriture existent, et les reconstitutions classiques de son développement placent généralement l’apparition du proto-cunéiforme sumérien avant celle des hiéroglyphes égyptiens, suggérant que le premier a influencé le second . En l’absence de preuves directes de la transmission de l’écriture, « l’origine des hiéroglyphes dans l’Égypte antique reste incertaine »
Cunéiforme de la période dynastique archaïque (vers 2500 av. J.-C.)
Inscription sumérienne de style archaïque monumental, vers le XXVIe siècle avant J.-C.
Les premières inscriptions cunéiformes étaient réalisées à l'aide d'un stylet pointu, parfois appelées « cunéiforme linéaire ». De nombreuses inscriptions des premières dynasties, en particulier celles gravées sur pierre, ont continué à utiliser le style linéaire jusqu'aux alentours de 2000 av. J.-C.
Au milieu du IIIe millénaire avant J.-C., un nouveau stylet à pointe biseautée fut introduit. Enfoncé dans l'argile, il permettait de réaliser une écriture cunéiforme en forme de coin. Cette innovation rendit l'écriture plus rapide et plus facile, notamment sur l'argile molle. En ajustant la position du stylet par rapport à la tablette, l'utilisateur pouvait utiliser un seul outil pour réaliser diverses impressions. Pour les chiffres, on utilisait d'abord un stylet à pointe ronde, avant que le stylet à pointe biseautée ne se généralise. L'écriture s'effectuait de haut en bas et de droite à gauche. Les tablettes cunéiformes pouvaient être cuites au four pour les durcir et ainsi garantir leur pérennité, ou bien laissées humides et recyclées si la permanence n'était pas nécessaire. La plupart des tablettes cunéiformes qui nous sont parvenues appartiennent à cette dernière catégorie : elles ont été préservées fortuitement lorsque des incendies ont détruit leur lieu de stockage et les ont cuites, assurant ainsi involontairement leur longévité.
Du linéaire à l'angulaire
Stylet à pointe biseautée pour l'écriture cunéiforme sur tablettes d'argile
Le nom de règne « Lugal-dalu » en écriture linéaire archaïque vers 2500 av. J.-C., et le même nom stylisé avec l'écriture cunéiforme suméro-akkadienne standard ( 𒈗𒁕𒇻 )
L’écriture était largement utilisée sur les stèles commémoratives et les reliefs sculptés pour consigner les exploits du souverain en l’honneur duquel le monument avait été érigé. La langue parlée comportait de nombreux homophones et quasi-homophones, et à l’origine, des mots à la sonorité proche, tels que « vie » [til] et « flèche » [ti], étaient écrits avec le même symbole (𒋾). De ce fait, de nombreux signes ont progressivement évolué, passant de logogrammes à syllabogrammes ; ainsi, par exemple, le signe du mot « flèche » est devenu le signe du son « ti ».
Les syllabogrammes étaient utilisés dans l'écriture sumérienne, notamment pour exprimer les éléments grammaticaux, et leur usage a été perfectionné et modifié dans l'écriture de la langue akkadienne pour en exprimer les sons. Souvent, des mots ayant un sens similaire mais une prononciation très différente étaient écrits avec le même symbole. Par exemple, les mots sumériens « dent » [zu], « bouche » [ka] et « voix » [gu] étaient tous écrits avec le pictogramme original de la bouche (𒅗).
Contrat de vente d'un champ et d'une maison, en écriture cunéiforme en forme de coin adaptée aux tablettes d'argile, Shuruppak , vers 2600 av. J.-C.
Les mots qui se ressemblaient avaient des signes différents ; par exemple, la syllabe [ɡu] avait quatorze symboles différents.
L’inventaire des signes s’est enrichi par la combinaison de signes existants en signes composés. Ces derniers pouvaient soit tirer leur sens d’une combinaison des significations des deux signes originaux (par exemple, 𒅗 ka « bouche » et 𒀀 a « eau » ont été combinés pour former le signe de 𒅘 nag̃ « boire », formellement KA×A ; cf. idéogrammes composés chinois ), soit un signe pouvait suggérer le sens et l’autre la prononciation (par exemple, 𒅗 ka « bouche » a été combiné avec le signe 𒉣 nun « prince » pour exprimer le mot 𒅻 nundum , signifiant « lèvre », formellement KA×NUN ; cf. composés phonosémantiques chinois ).
Une autre façon d’exprimer des mots qui n’avaient pas de signe propre était par ce qu’on appelle les « composés Diri » – des séquences de signes qui ont, en combinaison, une lecture différente de la somme des signes constitutifs individuels (par exemple, le composé IGI.A (𒅆𒀀) – « œil » + « eau » – a la lecture imhur , signifiant « mousse »).
Plusieurs symboles avaient trop de significations pour permettre une lecture claire. C'est pourquoi on les a combinés pour indiquer à la fois le son et le sens d'un symbole. Par exemple, le mot « corbeau » (UGA) avait le même logogramme (𒉀) que le mot « savon » (NAGA), le nom d'une ville (EREŠ) et celui de la déesse protectrice d' Eresh (NISABA). Pour lever toute ambiguïté et identifier le mot avec plus de précision, deux compléments phonétiques ont été ajoutés : Ú (𒌑) pour la syllabe [u] devant le symbole et GA (𒂵) pour la syllabe [ga] derrière. Enfin, le symbole de l'oiseau, MUŠEN (𒄷), a été ajouté pour garantir une interprétation correcte. Ainsi, le mot entier pouvait s'écrire 𒌑𒉀𒂵𒄷, soit Ú.NAGA.GA mušen (parmi les nombreuses variantes orthographiques possibles).
Pour des raisons inconnues, les pictogrammes cunéiformes, jusque-là écrits verticalement, furent pivotés de 90° dans le sens antihoraire, les plaçant ainsi sur le côté. Ce changement survint pour la première fois peu avant la période akkadienne, sous le règne de Lugalzagesi, souverain d'Uruk (2294-2270 av. J.-C.). Le style vertical demeura en usage pour les monuments, notamment sur les stèles de pierre , jusqu'au milieu du IIe millénaire.
Le sumérien écrit a été utilisé comme langue de scribes jusqu'au Ier siècle de notre ère. La langue parlée a disparu entre environ 2100 et 1700 avant J.-C.
Syllabaire cunéiforme suméro-akkadien (vers 2200 av. J.-C.)
À gauche : Syllabaire cunéiforme suméro-akkadien, utilisé par les premiers souverains akkadiens. À droite : Sceau de Naram-Sin d’Akkad (inversé pour une meilleure lisibilité), vers 2250 av. J.-C. Le nom de Naram-Sin ( akkadien : 𒀭𒈾𒊏𒄠𒀭𒂗𒍪 : D Na-ra-am D Sîn , Sîn étant écrit 𒂗𒍪 EN.ZU) apparaît verticalement dans la colonne de droite. British Museum. Ce sont là quelques-uns des signes les plus importants : la liste complète des caractères suméro-akkadiens compte en réalité environ 600 caractères, avec de nombreuses autres « valeurs », ou possibilités de prononciation.
L'écriture cunéiforme archaïque fut adoptée par l' Empire akkadien à partir du XXIVe siècle avant J.-C. L' akkadien étant une langue sémitique orientale , sa structure était complètement différente de celle du sumérien. Les Akkadiens trouvèrent une solution pratique en écrivant leur langue phonétiquement, en utilisant les signes phonétiques sumériens correspondants. Cependant, de nombreux caractères sumériens furent également conservés pour leur valeur logographique : par exemple, le caractère pour « mouton » fut conservé, mais se prononçait désormais sumérogrammes , un type d' hétérogramme .
Les langues sémitiques orientales employaient des équivalents pour de nombreux signes, lesquels étaient déformés ou abrégés pour représenter de nouvelles valeurs, car la nature syllabique de l'écriture, telle que perfectionnée par les Sumériens, n'était pas intuitive pour les locuteurs sémitiques. Dès le début du Bronze moyen (XXe siècle av. J.-C.), l'écriture évolua pour s'adapter aux différents dialectes de l'akkadien : l'akkadien ancien, le babylonien et l'assyrien. À ce stade, les pictogrammes anciens furent réduits à un haut degré d'abstraction et ne comprenaient plus que cinq formes de base en forme de coin : horizontale, verticale, deux diagonales et le Winkelhaken , imprimé verticalement par la pointe du stylet. Voici quelques exemples de ces formes de base :
Le roi babylonien Hammurabi utilisait encore l'écriture cunéiforme verticale vers 1750 av. J.-C.
Tablettes babyloniennes de l'époque d'Hammurabi (vers 1750 av. J.-C.).
L'écriture cunéiforme suméro-akkadienne, que ce soit dans des inscriptions ou sur des tablettes d'argile, a continué d'être utilisée tout au long du IIe millénaire avant J.-C.
À l'exception du Winkelhaken , qui n'a pas de queue, la longueur des queues des coins pouvait varier selon les besoins de la composition du signe.
En akkadien , les signes inclinés d'environ 45 degrés sont appelés tenû ; ainsi, DIŠ désigne un coin vertical et DIŠ tenû un coin diagonal. Si un signe est modifié par l'ajout de coins, on parle de gunû ou de « gunification » ; si les signes sont hachurés avec des Winkelhaken supplémentaires , ils sont appelés šešig ; si les signes sont modifiés par la suppression d'un ou plusieurs coins, ils sont appelés nutillu .
La plupart des adaptations ultérieures du cunéiforme sumérien ont conservé au moins certains aspects de l'écriture sumérienne. L'akkadien écrit comprenait des symboles phonétiques issus du syllabaire sumérien , ainsi que des logogrammes lus comme des mots entiers. De nombreux signes de cette écriture étaient polyvalents, possédant à la fois une signification syllabique et logographique. La complexité de ce système rappelle celle du vieux japonais , écrit dans une écriture dérivée du chinois, où certains de ces sinogrammes étaient utilisés comme logogrammes et d'autres comme caractères phonétiques.
Tablette cunéiforme dans une enveloppe portant des empreintes de sceaux cylindriques, période d'Ur III, vers 2100-2000 av. J.-C. - Musée sémitique de Harvard - Cambridge, Massachusetts
Cette méthode d'écriture « mixte » perdura jusqu'à la fin des empires babylonien et assyrien , malgré des périodes de « purisme » où l'on privilégiait l'orthographe détaillée plutôt que l'utilisation de signes accompagnés d'une transcription phonétique. L'écriture cunéiforme élamite était une forme simplifiée de l'écriture cunéiforme suméro-akkadienne, utilisée pour écrire la langue élamite dans la région correspondant à l'Iran actuel , entre le IIIe millénaire et le IVe siècle avant J.-C. L'écriture cunéiforme élamite a parfois concurrencé d'autres écritures locales, comme le proto-élamite et l'élamite linéaire . Le plus ancien texte cunéiforme élamite connu est un traité entre les Akkadiens et les Élamites, datant de 2200 avant J.-C. Certains pensent qu'il aurait pu être utilisé dès 2500 avant J.-C. Les tablettes sont mal conservées, et seules quelques parties sont lisibles, mais il semblerait que le texte soit un traité entre le roi akkadien Nāramsîn et le souverain élamite Hita , comme l'indiquent de fréquentes références telles que « L'ami de Nāramsîn est mon ami, l'ennemi de Nāramsîn est mon ennemi »
Les textes élamites les plus célèbres, et ceux qui ont finalement permis leur déchiffrement, sont ceux des inscriptions trilingues de Behistun , commandées par les rois achéménides . Ces inscriptions, semblables à celles de la pierre de Rosette , étaient rédigées en trois systèmes d'écriture différents. Le premier était le vieux-perse , déchiffré en 1802 par Georg Friedrich Grotefend . Le second, le cunéiforme babylonien , fut déchiffré peu après le texte en vieux-perse. L'élamite étant différent des autres langues sémitiques voisines , son déchiffrement fut retardé jusqu'aux années 1840.
L’écriture cunéiforme élamite semble avoir utilisé beaucoup moins de signes que son prototype akkadien et s’est initialement appuyée principalement sur des syllabogrammes, mais les logogrammes sont devenus plus courants dans les textes plus tardifs. De nombreux signes ont rapidement acquis des variantes de forme locales très distinctives, souvent difficiles à identifier comme étant liées à leurs prototypes akkadiens.
cunéiforme hittite
L'écriture cunéiforme hittite est une adaptation de l'écriture cunéiforme assyrien ancien, utilisée pour écrire la langue hittite apparue vers 1800 av. J.-C. et employée entre le XVIIe et le XIIIe siècle av. J.-C. Un système assyrien plus ou moins identique était utilisé par les scribes de l' empire hittite pour deux autres langues anatoliennes (une branche aujourd'hui éteinte de l'indo-européen ), à savoir le louvite (en parallèle des hiéroglyphes anatoliens autochtones ) et le paléonique , ainsi que pour le hattique, une langue isolée . Lors de l'adaptation de l'écriture cunéiforme au hittite, une couche de logogrammes akkadiens, également appelés akkadogrammes, fut ajoutée, en plus des logogrammes sumériens, ou sumérogrammes, déjà présents dans le système d'écriture akkadien et conservés par le hittite. De ce fait, la prononciation de nombreux mots hittites, traditionnellement transcrits par logogrammes, demeure inconnue.
cunéiforme hourrite et urartéen
Le hourrite (attesté entre 2300 et 1000 av. J.-C.) et l'urartéen (attesté entre le IXe et le VIe siècle av. J.-C.) étaient également écrits à l'aide de versions adaptées du cunéiforme suméro-akkadien . Bien que ces deux langues soient apparentées, leurs systèmes d'écriture semblent s'être développés séparément. Le hourrite possédait même des systèmes différents selon les entités politiques (au Mitanni , à Mari et dans l'empire hittite). L'orthographe hourrite se caractérisait généralement par un usage plus fréquent des syllabogrammes et un usage plus limité des logogrammes que l'akkadien. L'urartéen, en revanche, conservait un rôle plus important pour les logogrammes.
Cunéiforme néo-assyrien et néo-babylonien
Syllabaire cunéiforme néo-assyrien (vers 650 av. J.-C.)
À gauche : Syllabaire cunéiforme simplifié, utilisé durant la période néo-assyrienne . Le « C » avant et après les voyelles signifie « consonne ». À droite : Dalle de pavage d’un palais mésopotamien, vers 600 av. J.-C.
À l' âge du fer (env. Xᵉ-VIᵉ siècles av. J.-C.), sous l' empire néo-assyrien , l'écriture cunéiforme assyrienne fut encore simplifiée. Les caractères restèrent identiques à ceux de l'écriture suméro-akkadienne, mais leur tracé, davantage basé sur les coins et les angles droits, les rendit nettement plus abstraits.
" Assurbanipal, roi d' Assyrie " Aššur-bani-habal šar mat Aššur KI Mêmes caractères, dans l'écriture suméro-akkadienne classique de c. 2000 avant JC (en haut), et dans l'écriture néo-assyrienne du cylindre Rassam , 643 avant JC (en bas).
L'écriture cunéiforme babylonienne a subi une simplification similaire durant cette période, quoique dans une moindre mesure et d'une manière légèrement différente. À partir du VIe siècle av. J.-C., l' akkadien fut marginalisé par l'araméen , écrit dans l' alphabet araméen , mais l'écriture cunéiforme akkadienne resta en usage dans la tradition littéraire jusqu'à l'époque de l' Empire parthe en Assyrie et en Babylonie (250 av . J.-C. – 226 apr. J.-C.). Les tablettes gréco-babyloniennes montrent que le sumérien et l'akkadien étaient compris au Ier siècle av. J.-C., voire plus tard. La dernière inscription cunéiforme connue, un texte astronomique, date de 75 apr. J.-C. Le philosophe Jamblique aurait eu un maître, capturé en 116 apr. J.-C. lors de la campagne parthe de Trajan, qui savait écrire en cunéiforme. La capacité de lire le cunéiforme a probablement persisté jusqu'au IIIe siècle apr. J.-C.
Scripts dérivés
Écriture cunéiforme perse ancienne (Ve siècle av. J.-C.)
Syllabaire cunéiforme de l'ancien Perse (vers 500 av. J.-C.)
La complexité de l'écriture cunéiforme a incité au développement de plusieurs versions simplifiées. L'écriture cunéiforme vieux-perse a été mise au point par Darius le Grand au Ve siècle avant J.-C., avec un ensemble indépendant et distinct de caractères cunéiformes simples. La plupart des chercheurs considèrent l'écriture cunéiforme comme indépendante des autres systèmes d'écriture de l'époque, tels que les écritures élamite , akkadienne, hourrite et hittite .
Il s’agissait d’un syllabaire semi-alphabétique, utilisant beaucoup moins de traits cunéiformes que l’assyrien, ainsi qu’une poignée de logogrammes pour les mots fréquents comme « dieu » ( 𐏎 ), « roi » ( 𐏋 ) ou « pays » ( 𐏌 ). Cette forme presque exclusivement alphabétique de l’écriture cunéiforme (36 caractères phonétiques et 8 logogrammes) fut spécialement conçue et utilisée par les premiers souverains achéménides du VIe siècle avant J.-C. au IVe siècle avant J.-C. Georg Friedrich Grotefend en 1802. Diverses inscriptions anciennes bilingues ou trilingues ont ensuite permis de déchiffrer d'autres écritures, beaucoup plus complexes et plus anciennes, remontant jusqu'à l'écriture sumérienne du 3e millénaire.
On estime qu'entre 500 000 et 2 millions de tablettes cunéiformes ont été mises au jour à l'époque moderne, dont seulement 30 000 à 100 000 environ ont été lues ou publiées. Le British Museum possède la plus grande collection (environ 130 000 tablettes), suivi du Musée du Proche-Orient ancien de Berlin , du Louvre , des Musées archéologiques d'Istanbul , du Musée national d'Irak , de la Collection babylonienne de Yale (environ 40 000 tablettes) et du Penn Museum . La plupart de ces tablettes sont restées dans ces collections pendant un siècle sans être traduites, étudiées ni publiées , car il n'existe que quelques centaines de spécialistes qualifiés de l'écriture cunéiforme dans le monde
Les premières inscriptions cunéiformes publiées à l'époque moderne sont toutes deux des copies d' inscriptions royales achéménides de Persépolis datant du début du XVIIe siècle. L'inscription de Pietro Della Valle, aujourd'hui connue sous le nom de XPb, provient du palais de Xerxès.
Les premières inscriptions cunéiformes publiées à l'époque moderne furent copiées des inscriptions royales achéménides des ruines de Persépolis , la première copie complète et fidèle étant publiée en 1778 par Carsten Niebuhr . Cette publication permit à Grotefend, en 1802, de réaliser une avancée majeure : la découverte que Niebuhr avait publié trois langues différentes côte à côte et la reconnaissance du mot « roi ».
La redécouverte et la publication de l'écriture cunéiforme eurent lieu au début du XVIIe siècle, et les premières conclusions furent tirées, notamment concernant le sens d'écriture et le fait que les inscriptions royales achéménides étaient rédigées en trois langues différentes, avec deux systèmes d'écriture distincts. En 1620, García de Silva Figueroa data les inscriptions de Persépolis de l'époque achéménide, les identifia comme étant en vieux perse et conclut que les ruines constituaient l'ancienne résidence de Persépolis. En 1621, Pietro Della Valle précisa que le sens d'écriture était de gauche à droite.
En 1762, Jean-Jacques Barthélemy constata qu'une inscription à Persépolis ressemblait à celle trouvée sur une brique à Babylone. Carsten Niebuhr réalisa les premières copies des inscriptions de Persépolis en 1778 et identifia trois types d'écriture différents, connus par la suite sous les noms de Niebuhr I, II et III. Il fut le premier à découvrir le signe de la division des mots dans l'une des inscriptions. Oluf Gerhard Tychsen fut le premier à répertorier 24 valeurs phonétiques ou alphabétiques pour les caractères en 1798.
Le déchiffrement proprement dit n'eut lieu qu'au début du XIXe siècle, initié par Georg Friedrich Grotefend dans le cadre de son étude de l' écriture cunéiforme vieux-perse . Il fut suivi par Antoine-Jean Saint-Martin en 1822 et Rasmus Christian Rask en 1823, ce dernier étant le premier à déchiffrer le nom d'Achéménide et les consonnes m et n. Eugène Burnouf identifia les noms de diverses satrapies et les consonnes k et z entre 1833 et 1835. Christian Lassen contribua de manière significative à la compréhension grammaticale du vieux-perse et à l'étude de l'usage des voyelles. Les déchiffreurs s'appuyèrent sur les courtes inscriptions trilingues de Persépolis et celles de Ganjnāme .
L'inscription de Niebuhr 1, avec les mots suggérés pour « Roi » ( 𐎧𐏁𐎠𐎹𐎰𐎡𐎹 ) mis en évidence, est répétée trois fois. On sait aujourd'hui que cette inscription signifie « Darius le Grand Roi, Roi des Rois, Roi des pays, fils d'Hystaspe, un Achéménide, qui fit construire ce palais » . Connue aujourd'hui sous le nom de DPa , en référence au palais de Darius à Persépolis, elle représente le roi et sa suite
L'inscription Niebuhr 2, avec les mots suggérés pour « Roi » ( 𐎧𐏁𐎠𐎹𐎰𐎡𐎹 ) mis en évidence, est répétée quatre fois. On sait aujourd'hui que cette inscription signifie « Xerxès le Grand, Roi des Rois, fils de Darius, Roi achéménide ». Connue aujourd'hui sous le nom de XPe , cette inscription regroupe quatorze textes en trois langues (vieux-perse, élamite et babylonien) provenant du palais de Xerxès à Persépolis. inscription trilingue de Behistun a été achevé par Henry Rawlinson et Edward Hincks . Edward Hincks a découvert que le vieux perse est en partie un syllabaire.
Translitération
Extrait du Cylindre de Cyrus (lignes 15-21) relatant la généalogie de Cyrus le Grand et la prise de Babylone en 539 av. J.-C.Le signe cunéiforme « EN », pour « Seigneur » ou « Maître » : l’évolution du pictogramme d’un trône vers 3000 av
Antiochus Ier Sôter avec des titres en akkadien sur le cylindre d'Antiochus : « Antiochus, roi, grand roi, roi des multitudes, roi de Babylone, roi des pays ». Notez que bien que les images ci-dessus transcrivent la prononciation akkadienne du texte, l'orthographe réelle est hautement logographique et serait strictement translittérée comme suit, avec les logogrammes (Sumérogrammes) en majuscule et les syllabogrammes (signes phonétiques) en italique : 1. DIŠ an-ti-ʾu-ku-us LUGAL GAL- ú 2. LUGAL dan-nu LUGAL ŠÁR LUGAL E.KI LUGAL KUR-KUR 3. za-ni-in É.SAG.ÍL ù É.ZI.DA En Unicode : 1. 𒁹𒀭𒋾𒀪𒆪𒊻𒈗𒃲𒌑 2. 𒈗𒆗𒉡𒈗𒎗𒈗𒂊𒆠𒈗𒆳𒆳 3. 𒍝𒉌𒅔𒂍𒊕𒅍𒅇𒂍𒍣𒁕
L'écriture cunéiforme possède un format spécifique pour la translittération . Du fait de sa polyvalence , la translittération exige du chercheur qu'il fasse certains choix, en déterminant pour chaque signe la signification qu'il revêt dans le document original. Par exemple, le signe dingir (𒀭) dans un texte hittite peut représenter la syllabe hittite « an » , faire partie d'une phrase akkadienne et représenter la syllabe « il » , ou encore être un sumérogramme , signifiant « dieu » en sumérien ou déterminatif d'une divinité. En translittération, on choisit une représentation différente d'un même glyphe selon son rôle dans le contexte.
Par conséquent, un texte contenant successivement DINGIR (𒀭) et A (𒀀) pourrait être interprété comme représentant les mots akkadiens « ana », « ila », dieu + « a » (terminaison de l’ accusatif ), dieu + eau, ou encore le nom divin « A » ou Eau. Le transcripteur des signes devait déterminer leur lecture et les assembler ainsi : « ana », « ila », « Ila » (« dieu » + accusatif), etc. Une translittération de ces signes les séparerait par des tirets : « il-a », « an-a », « DINGIR-a » ou « D a ». Cette transcription reste plus lisible que le cunéiforme original, et permet au lecteur de retracer les sons jusqu’aux signes originaux et de vérifier la justesse de la lecture. Un document translittéré présente donc la lecture privilégiée par le chercheur et offre la possibilité de reconstituer le texte original.
Il existe différentes conventions pour la translittération des langues écrites en cunéiforme suméro-akkadien. Les conventions suivantes sont largement utilisées dans les différents domaines :
Pour lever l'ambiguïté entre les homophones, c'est-à-dire entre les signes se prononçant de la même manière, les lettres exprimant la prononciation d'un signe sont complétées par des indices numériques. Par exemple, u 1 représente le glyphe 𒌋, u 2 représente 𒌑 et u 3 représente 𒅇, tous supposés se prononcer /u/. Le n° 1 est généralement considéré comme l'interprétation par défaut et n'est pas indiqué explicitement ; ainsi, u est équivalent à u 1. Pour les chiffres 2 et 3, des accents diacritiques sont souvent utilisés : un accent aigu représente le n ° 2 et un accent grave le n ° 3. Ainsi, u est équivalent à u 1 (𒌋), ú est équivalent à u 2 (𒌑) et ù à u 3 (𒅇). L'ordre de numérotation est conventionnel, mais fondamentalement arbitraire et résulte de l'histoire du déchiffrement.
Comme indiqué ci-dessus, les signes sont représentés en lettres majuscules . La lecture choisie pour la translittération est représentée en minuscules. Ainsi, les majuscules peuvent servir à indiquer un composé dit « Diri », où une séquence de signes ne correspond pas à une combinaison de leurs lectures habituelles, comme dans l’orthographe 𒅆𒀀 IGI.A pour le mot imhur « mousse » mentionnée plus haut . Les majuscules peuvent également servir à indiquer un sumérogramme, par exemple KÙ.BABBAR 𒆬𒌓 – sumérien pour « argent » – utilisé avec la lecture akkadienne voulue kaspum , « argent », ou simplement une séquence de signes dont l’éditeur ignore la lecture. Naturellement, la lecture « réelle », si elle est claire, sera présentée en minuscules dans la translittération : IGI.A sera rendu par imhur 4 . Un akkadogramme en hittite est également indiqué par des lettres majuscules, mais elles sont en italique : par exemple, ME-E transcrit la séquence de signes 𒈨𒂊 lorsque la lecture prévue est le hittite wātar « eau », basé sur l'akkadien mê « eau (cas accusatif-génitif) ».
Une autre convention consiste à écrire les déterminatifs en exposant : ainsi, la séquence 𒀕𒆠 (le nom de la ville d’Uruk ) est translittérée unug ki pour indiquer que le second signe, KI, signifiant « terre », ne se prononce pas, mais précise seulement la nature du sens du premier signe. En l’occurrence, il s’agit d’un toponyme. Quelques déterminatifs courants sont translittérés avec des abréviations : par exemple, d représente le signe 𒀭 DINGIR lorsqu’il indique qu’un ou plusieurs signes suivants forment le nom d’une divinité, comme dans la translittération de 𒀭𒂗𒆤 par d en-líl « Enlil ». 𒁹 DIŠ « un » et 𒊩 MUNUS « femme » en tant que déterminatifs préfixés pour les noms personnels masculins et féminins, peu courants en sumérien, mais utilisés par la suite dans certaines autres langues, sont souvent rendus par les abréviations m et f pour « masculin » et « féminin ».
En translittération sumérienne, le signe de multiplication (« × ») est utilisé pour indiquer les ligatures typographiques . Par exemple, le signe 𒅻 NUNDUM, qui représente le mot nundum « lèvre », peut également être désigné par KA×NUN, ce qui indique qu’il s’agit d’un composé des signes 𒅗 KA « bouche » et 𒉣 NUN « prince ».
Le sumérien n'étant connu et étudié par les érudits que depuis environ un siècle, la lecture des noms sumériens a connu des variations au fil du temps. Ainsi, le nom d'un roi d' Ur , 𒌨𒀭𒇉, autrefois lu Ur-Bau , fut ensuite lu Ur-Engur , puis Ur-Nammu ou Ur-Namma ; pour Lugal-zage-si (𒈗𒍠𒄀𒋛), roi d' Uruk , certains érudits ont continué à le lire Ungal-zaggisi ; et ainsi de suite. Pour certains noms de la période ancienne, l'origine de leurs porteurs (Sumériens ou Sémites) était souvent incertaine. S'il s'agissait de Sumériens, on supposait que leurs noms se lisaient en sumérien. S'il s'agissait de Sémites, les signes utilisés pour écrire leurs noms se lisaient probablement selon leurs équivalents sémitiques. Il arrivait cependant que des Sémites portent d'authentiques noms sumériens.
On s'est longtemps demandé si les signes composant le nom d'un Sémite représentaient une lecture phonétique ou un composé logographique. Ainsi, par exemple, lors du déchiffrement des inscriptions d'un souverain sémitique de Kish, dont le nom s'écrivait 𒌷𒈬𒍑, Uru-mu-ush , on a d'abord considéré ce nom comme logographique, car uru mu-ush pouvait se lire « il a fondé une ville » en sumérien. Les érudits l'ont donc retraduit en sémitique original sous la forme Alu-usharshid . On a reconnu plus tard que le signe URU (𒌷) pouvait également se lire rí et que ce nom était celui du roi akkadien Rimush .
L'écriture cunéiforme sumérienne comptait environ 1 000 signes distincts, voire 1 500 en incluant les variantes. Ce nombre fut réduit à environ 600 au XXIVe siècle avant J.-C., avec l'apparition des textes akkadiens. Tous les signes sumériens ne sont pas utilisés dans les textes akkadiens, et inversement, tous les signes akkadiens ne sont pas utilisés en hittite.
A. Falkenstein (1936) recense 939 signes utilisés durant la période la plus ancienne, à la fin d'Uruk , du 34e au 31e siècle. (Voir la bibliographie pour les ouvrages mentionnés dans ce paragraphe.) En mettant l'accent sur les formes sumériennes , Deimel (1922) recense 870 signes utilisés durant la période dynastique archaïque II (28e siècle, Liste der archaischen Keilschriftzeichen ou « LAK ») et durant la période dynastique archaïque IIIa (26e siècle, Šumerisches Lexikon ou « ŠL »).
Rosengarten (1967) recense 468 signes utilisés dans le lagash sumérien (pré- sargonien ) . Mittermayer et Attinger (2006, Altbabylonische Zeichenliste der Sumerisch-Literarischen Texte ou « aBZL ») répertorient 480 formes sumériennes, écrites à l’ époque d’Isin-Larsa et de l’ancien Babylonien. Concernant les formes akkadiennes , l’ouvrage de référence a longtemps été celui de Borger (1981, Assyrisch-Babylonische Zeichenliste ou « ABZ »), qui recensait 598 signes utilisés dans l’écriture assyrienne et babylonienne. Cet ouvrage a récemment été remplacé par celui de Borger (2004, Mesopotamisches Zeichenlexikon ou « MesZL »), qui a été enrichi de 907 signes, d’une extension des lectures sumériennes et d’une nouvelle numérotation. L’introduction de l’écriture cursive durant la période paléo-babylonienne a coïncidé avec la diffusion de l’alphabétisation hors des institutions, entraînant une plus grande variété de styles d’écriture. Cette évolution a probablement influencé le nombre croissant de signes documentés, comme en témoignent les listes de signes ultérieures. À mesure que l’écriture s’adaptait à de nouveaux contextes – administratifs, littéraires ou privés – le besoin d’inventaires de signes plus complets et spécialisés s’est fait plus sentir.
Les signes utilisés en cunéiforme hittite sont répertoriés par Forrer (1922), Friedrich (1960) et Rüster et Neu (1989, Hethitisches Zeichenlexikon ou « HZL »). Le HZL recense 375 signes, dont beaucoup présentent des variantes (par exemple, 12 variantes sont données pour le signe n° 123 EGIR ).
Syllabaire
Les tableaux ci-dessous contiennent les schémas de translittération des syllabogrammes suméro-akkadiens.
base-60 numerical system. A number, such as "70", would be represented with the digit for "60" (𒁹) and the digit for "10" (𒌋): 𒁹𒌋. It's important to mention that the number for "60" is the same as the number for "1"; the reason this number isn't read as "11" is because of the order of the numbers: 60 then 10, not 10 then 60.
Usage
An example: King Shulgi foundation tablet(c. 2094–2047 BC)
DNimintabba.............. "For Nimintabba"NIN-a-ni..................... "his Lady",SHUL-GI.................... "Shulgi"NITAH KALAG-ga...... "the mighty man"LUGAL URIMKI-ma... "King of Ur"LUGAL ki-en-............... "King of Sum-"-gi ki-URI-ke................. "-er and Akkad",É-a-ni.......................... "her Temple"mu-na-DU................... "he built"
Foundation tablet of king Shulgi (c. 2094–2047 BC), for the Temple of Nimintabba in Ur. ME 118560 British Museum. Inscription "For his Lady Nimintabba, Shulgi the mighty man, King of Ur and King of Sumer and Akkad, has built her Temple": Traditional cuneiforms were written vertically, but modern transcription is based on the "rotated" script adopted in the 2nd millennium BC.
Cuneiform script was used in many ways in ancient Mesopotamia. Besides the well-known clay tablets and stone inscriptions, cuneiform was also written on wax boards. One example from the 8th century BC was found at Nimrud. The wax contained toxic amounts of arsenic. It was used to record laws, like the Code of Hammurabi. It was also used for recording maps, compiling medical manuals, and documenting religious stories and beliefs, among other uses. In particular it is thought to have been used to prepare surveying data and draft inscriptions for Kassite stone kudurru. Studies by Assyriologists like Claus Wilcke and Dominique Charpin suggest that cuneiform literacy was not reserved solely for the elite but was common for average citizens.
According to the Oxford Handbook of Cuneiform Culture, cuneiform script was used at a variety of literacy levels: average citizens needed only a basic, functional knowledge of cuneiform script to write personal letters and business documents. Citizens with a higher degree of literacy put the script to more technical use, listing medicines and diagnoses and writing mathematical equations. Scholars held the highest literacy level of cuneiform and mostly focused on writing as a complex skill and an art form.
Modern usage
Cuneiform is occasionally used nowadays as inspiration for logos.
Cuneiform ama-gi, literally "return to the mother", loosely translated as "liberty", is the logo of Liberty Fund.
In proposal phase Proto-cuneiform The latest proposal, L2/25-221, is nearing adoption.
The final proposal for Unicode encoding of the script was submitted by two cuneiform scholars working with an experienced Unicode proposal writer in June 2004. The base character inventory is derived from the list of Ur III signs compiled by the Cuneiform Digital Library Initiative of UCLA based on the inventories of Miguel Civil, Rykle Borger (2003) and Robert Englund. Rather than opting for a direct ordering by glyph shape and complexity, according to the numbering of an existing catalog, the Unicode order of glyphs was based on the Latin alphabetic order of their "last" Sumerian transliteration as a practical approximation. Once in Unicode, glyphs can be automatically processed into segmented transliterations.
A map showing the locations of all known provenanced cuneiform inscriptions. Cuneiform Inscriptions Geographical Site Index v1.5, November 2022, from Uppsala University.
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