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Une application de base de données est un programme informatique dont la fonction principale est d'extraire des informations d'une base de données informatisée . À partir de là, des informations peuvent être insérées, modifiées ou supprimées, puis réintégrées dans la base de données. Parmi les premiers exemples d'applications de bases de données figurent les systèmes comptables et les systèmes de réservation de compagnies aériennes, tels que SABRE , développés à partir de 1957.
Une caractéristique des applications de bases de données modernes est leur capacité à faciliter les mises à jour et les requêtes simultanées de plusieurs utilisateurs. Dans les années 1970, chaque utilisateur disposait d'un terminal 3270 connecté à un ordinateur central . Au milieu des années 1980, il est devenu courant de fournir à chaque utilisateur un ordinateur personnel sur lequel s'exécutait un programme connecté à un serveur de base de données . Les informations étaient extraites de la base de données, transmises via le réseau, puis organisées, représentées graphiquement ou formatées par le programme exécuté sur l'ordinateur. À partir du milieu des années 1990, le développement d'applications de bases de données avec une interface web s'est généralisé. Au lieu de développer un logiciel spécifique pour chaque ordinateur, l'utilisateur utilisait le même navigateur web pour toutes les applications. Une application de base de données avec interface web présentait l'avantage d'être compatible avec des appareils de tailles, de configurations matérielles et de systèmes d'exploitation différents. Parmi les premières applications de bases de données avec interfaces Web, on peut citer amazon.com , qui utilisait le système de gestion de bases de données relationnelles Oracle , la communauté en ligne photo.net, dont l'implémentation sur Oracle a été décrite dans le livre Database-Backed Web Sites (Ziff-Davis Press ; mai 1997), et eBay , qui utilisait également Oracle.
Les dossiers médicaux électroniques sont désignés sur emrexperts.com, en décembre 2010, comme « une application logicielle de base de données ». Un livre O'Reilly de 2005 utilise le terme dans son titre : Applications de bases de données et le Web.
Parmi les applications de bases de données les plus complexes figurent les systèmes comptables, tels que SAP , qui peuvent contenir des milliers de tables dans un seul module. De nombreux systèmes informatiques parmi les plus utilisés aujourd'hui sont des applications de bases de données, par exemple Facebook , qui a été construit sur MySQL .
L'étymologie de l'expression « application de base de données » provient de la pratique consistant à diviser les logiciels en programmes système, tels que le système d'exploitation, les compilateurs, le système de fichiers et les outils comme le système de gestion de bases de données, et en programmes d'application, comme un logiciel de gestion de la paie. Sur un PC standard fonctionnant sous Microsoft Windows, par exemple, le système d'exploitation Windows contient tous les programmes système, tandis que les jeux, les traitements de texte, les tableurs, les logiciels de retouche photo, etc., sont des programmes d'application. Comme « application » est l'abréviation de « programme d'application », « application de base de données » est l'abréviation de « programme d'application de base de données ».
Tous les programmes utilisant une base de données ne sont pas nécessairement considérés comme des « applications de base de données ». Par exemple, de nombreuses expériences de physique, comme celles menées au Grand collisionneur de hadrons (LHC) génèrent d'immenses ensembles de données que des programmes analysent ensuite. Ces ensembles de données constituent une « base de données », même s'ils ne sont généralement pas gérés par un système de gestion de base de données relationnelle standard. Les programmes informatiques qui analysent ces données sont principalement conçus pour tester des hypothèses, et non pour réinsérer des informations dans la base de données ; par conséquent, le programme dans son ensemble ne peut être qualifié d'« application de base de données ».