Ordinateur personnel

Un ordinateur personnel ( PC ), ou simplement ordinateur , est un ordinateur conçu pour un usage personnel. Il est généralement utilisé pour des tâches telles que le traitement de texte , la navigation internet , la messagerie électronique , la lecture multimédia et les jeux vidéo . Les ordinateurs personnels sont destinés à être utilisés directement par un utilisateur final , et non par un expert informatique, un administrateur, une entreprise ou un technicien . Contrairement aux mini-ordinateurs et aux ordinateurs centraux , volumineux et coûteux , le partage de temps entre plusieurs personnes n'est pas possible avec les ordinateurs personnels. Le terme « ordinateur domestique » a également été utilisé, principalement à la fin des années 1970 et dans les années 1980. L'avènement des ordinateurs personnels et la révolution numérique concomitante ont profondément transformé nos vies.

Dans les années 1960, les entreprises et les institutions propriétaires d'ordinateurs devaient programmer elles-mêmes leurs systèmes pour pouvoir les utiliser efficacement. Si les utilisateurs d'ordinateurs personnels peuvent développer leurs propres applications, ces systèmes fonctionnent généralement avec des logiciels commerciaux , des logiciels gratuits (« freeware »), souvent propriétaires, ou des logiciels libres et open source , fournis sous forme binaire ou prêts à l'emploi . Les logiciels pour ordinateurs personnels sont généralement développés et distribués indépendamment des fabricants de matériel ou de systèmes d'exploitation . Pratiquement tous les utilisateurs d'ordinateurs personnels n'ont plus besoin de créer eux-mêmes de programmes pour utiliser leur ordinateur, même si la programmation par l'utilisateur final reste possible. Cela contraste avec les systèmes mobiles, où les logiciels ne sont souvent disponibles que par l'intermédiaire du fabricant et où le développement de programmes par l'utilisateur final peut être découragé par le manque de soutien du fabricant.

Depuis le début des années 1990, les systèmes d'exploitation Microsoft (d'abord MS-DOS , puis Windows ) et les processeurs basés sur l'architecture x86 d' Intel – désignés collectivement sous le nom de Wintel – ont dominé le marché des ordinateurs personnels. Aujourd'hui, le terme « PC » fait généralement référence à la plateforme Wintel omniprésente, ou aux PC Windows en général (y compris ceux équipés de puces ARM), au point que les logiciels Windows sont commercialisés sous l'appellation « pour PC ». Les alternatives à Windows occupent une part minoritaire du marché ; parmi elles, on trouve la plateforme Mac d' Apple (fonctionnant sous macOS ) et les systèmes d'exploitation libres et open source de type Unix , tels que Linux (dont ChromeOS, dérivé de Linux ). Jusqu'aux années 1990, on peut citer également parmi les plateformes notables l' Amiga , l'Atari ST et la gamme PC-98 .

Le terme « PC » est l’ abréviation de « personal computer » (ordinateur personnel). Bien que l’ IBM Personal Computer ait intégré cette désignation à son nom de modèle, le terme désignait à l’origine les ordinateurs personnels de toutes marques. Dans certains contextes, PC est utilisé par opposition à l’ ordinateur Mac .

Comme aucun de ces produits Apple n'était un ordinateur central ou un système à temps partagé, il s'agissait d'ordinateurs personnels, mais pas d'ordinateurs PC (de marque). En 1995, un reportage de CBS sur la popularité croissante du PC rapportait : « Pour de nombreux nouveaux utilisateurs, PC rime avec galère et confusion. »

L'« intelligence » [l'ordinateur] pourrait un jour se rendre accessible au commun des mortels et nous aider dans nos calculs d'impôts et notre comptabilité. Mais cela reste de la spéculation et rien ne le prouve pour l'instant.

Dans l' histoire de l'informatique , les premières machines expérimentales pouvaient être utilisées par une seule personne. Par exemple, l'ENIAC , mis en service en 1946, pouvait être piloté par une seule personne, certes hautement qualifiée. Ce mode de fonctionnement est antérieur à la programmation par lots et aux modes de temps partagé, où plusieurs utilisateurs se connectaient à des ordinateurs centraux via des terminaux . Des ordinateurs destinés aux laboratoires, à l'instrumentation ou à l'ingénierie ont été construits et pouvaient être utilisés par une seule personne de manière interactive. On peut citer comme exemples les systèmes Bendix G15 et LGP-30 de 1956, et la série d'ordinateurs soviétiques MIR , développée entre 1965 et 1969. Au début des années 1970, les chercheurs et universitaires avaient la possibilité d'utiliser un système informatique en mode interactif pendant de longues périodes, même si ces systèmes restaient encore trop coûteux pour être acquis par une seule personne.

L'ordinateur personnel a été rendu possible par des avancées majeures dans le domaine des semi-conducteurs . En 1959, la puce de circuit intégré (CI) en silicium a été mise au point par Robert Noyce chez Fairchild Semiconductor , et le transistor métal-oxyde-semi-conducteur (MOS) par Mohamed Atalla et Dawon Kahng chez Bell Labs . Le circuit intégré MOS a été commercialisé par RCA en 1964 , puis le circuit intégré MOS à grille de silicium a été développé par Federico Faggin chez Fairchild en 1968 Faggin a ensuite utilisé la technologie MOS à grille de silicium pour développer le premier microprocesseur monopuce , l' Intel 4004 , en 1971 Les premiers micro-ordinateurs , basés sur des microprocesseurs, ont été développés au début des années 1970. La large disponibilité commerciale des microprocesseurs, à partir du milieu des années 1970, a rendu les ordinateurs suffisamment abordables pour que les petites entreprises et les particuliers puissent en posséder.

Lors de ce qui allait devenir la démo fondatrice de l'informatique , Douglas Engelbart, chercheur au SRI, présenta en 1968 un aperçu de fonctionnalités qui allaient devenir des éléments essentiels des ordinateurs personnels : le courrier électronique , l'hypertexte , le traitement de texte , la visioconférence et la souris . Cette démonstration nécessitait du personnel d'assistance technique et un ordinateur central à temps partagé, bien trop coûteux pour un usage individuel en entreprise à l'époque.

Les premiers ordinateurs personnels, généralement appelés micro-ordinateurs, étaient souvent vendus en kit et en quantités limitées, et s'adressaient principalement aux amateurs et aux techniciens. La programmation minimale s'effectuait à l'aide d'interrupteurs à bascule pour saisir les instructions, et l'affichage était assuré par des voyants en façade . Leur utilisation pratique nécessitait l'ajout de périphériques tels que claviers, écrans , lecteurs de disquettes et imprimantes .

Le Micral N fut le premier micro-ordinateur commercial non vendu en kit, basé sur un microprocesseur, l' Intel 8008. Sa fabrication débuta en 1972 et quelques centaines d'exemplaires furent vendus. Il succéda au Datapoint 2200 en 1970, pour lequel l'Intel 8008 avait été commandé, mais finalement non retenu. La conception du processeur du Datapoint 2200 servit de base à l' architecture x86 utilisée dans le premier IBM PC et ses successeurs.

En 1973, le Centre scientifique IBM de Los Gatos développa un prototype d'ordinateur portable appelé SCAMP (Special Computer APL Machine Portable), basé sur le processeur IBM PALM, équipé d'un lecteur de cassettes compactes Philips , d'un petit écran cathodique et d'un clavier complet. Le SCAMP émulait un mini-ordinateur IBM 1130 afin d'exécuter le langage APL/1130. À cette époque, l'APL était généralement disponible uniquement sur les ordinateurs centraux, et la plupart des micro-ordinateurs de bureau, tels que le Wang 2200 ou le HP 9800, ne proposaient que le BASIC . Le SCAMP étant le premier à émuler les performances de l'APL/1130 sur un ordinateur portable monoposte, le magazine PC le qualifia en 1983 de « concept révolutionnaire » et de « premier ordinateur personnel au monde ». Cet ordinateur portable monoposte pionnier est aujourd'hui conservé à la Smithsonian Institution , à Washington, D.C. Les démonstrations concluantes du prototype SCAMP de 1973 ont mené au lancement, en 1975, du micro-ordinateur portable IBM 5100, programmable en APL et en BASIC, destiné aux ingénieurs, analystes, statisticiens et autres spécialistes de la résolution de problèmes en entreprise. À la fin des années 1960, une telle machine aurait été presque aussi volumineuse que deux bureaux et aurait pesé environ une demi-tonne.

Un autre ordinateur portable de bureau utilisant la technologie APL, le MCM/70 , créé par la société Micro Computer Machines Inc. de Mers Kutt , fut présenté en 1973 et commercialisé en 1974. Proposé à un prix variant entre 3 500 et 9 800 dollars selon la configuration, le MCM/70 fut le premier micro-ordinateur de bureau personnel. Il était équipé d'un processeur Intel 8008 , d'un clavier à 51 touches et d'un écran plasma Burroughs Self-Scan affichant 32 caractères par ligne. Il fonctionnait sous le système d'exploitation AVS/EASY et disposait de 8 kilo-octets de RAM et de 14 kilo-octets de ROM. Des lecteurs de cassettes, offrant une capacité de stockage externe de plus de 100 kilo-octets, pouvaient être ajoutés en option.

L' Alto de Xerox , développé en 1973 au centre de recherche de Palo Alto (PARC) , a constitué une étape fondamentale dans l'histoire de l'informatique personnelle. Son interface utilisateur graphique ( GUI ) a par la suite inspiré le Macintosh d'Apple et le système d'exploitation Windows de Microsoft . L'Alto était un projet de démonstration, non commercialisé, car ses composants étaient trop coûteux.

Toujours en 1973, Hewlett Packard a lancé des micro-ordinateurs entièrement programmables en BASIC , tenant entièrement sur un bureau et comprenant un clavier, un petit écran à une ligne et une imprimante. Le micro-ordinateur Wang 2200, sorti la même année, était équipé d'un tube cathodique (CRT) de taille standard et d'un lecteur de cassettes audio. Il s'agissait généralement d'ordinateurs spécialisés et onéreux, destinés à des usages professionnels ou scientifiques.

En 1974, l' Altair 8800, conçu par Micro Instrumentation and Telemetry Systems (MITS) , est présenté comme le premier véritable ordinateur personnel. Basé sur le microprocesseur Intel 8080 8 bits , l'Altair est largement reconnu comme l'élément déclencheur de la révolution microinformatique, et le premier ordinateur personnel à succès commercial. Le bus informatique conçu pour l'Altair est devenu un standard de facto sous la forme du bus S-100 , et le premier langage de programmation pour cette machine était Altair BASIC , produit fondateur de Microsoft .

En 1976, Steve Jobs et Steve Wozniak vendirent la carte mère de l'Apple I , entièrement assemblée et contenant une trentaine de puces. L'Apple I se distinguait des autres ordinateurs en kit destinés aux amateurs à l'époque. À la demande de Paul Terrell , propriétaire du Byte Shop , Jobs et Wozniak obtinrent leur première commande de 50 Apple I, à condition qu'ils soient assemblés et testés, et non vendus comme ordinateurs en kit. Terrell souhaitait proposer des ordinateurs à un large public, et non pas seulement aux amateurs d'électronique expérimentés capables de souder un kit. L' Apple I livré au Byte Shop était techniquement encore un ordinateur en kit, puisqu'il était dépourvu d'alimentation, de boîtier et de clavier.

Les trois ordinateurs personnels que le magazine Byte qualifie de « Trinité de 1977 » de l'informatique domestique : le Commodore PET, l'Apple II et le TRS-80 Model I.

Le premier ordinateur personnel commercialisé à grande échelle avec succès fut le Commodore PET , dévoilé en janvier 1977. Cependant, les commandes s'accumulèrent et il ne fut disponible que plus tard dans l'année. Trois mois plus tard (avril), l' Apple II (généralement appelé Apple) fut annoncé, les premières unités étant expédiées le 10 juin 1977, suivit en août 1977 par le TRS-80 de Tandy Corporation / Tandy Radio Shack , qui s'écoula à plus de 100 000 exemplaires. Ensemble, et notamment sur le marché nord-américain, ces trois machines furent surnommées la « trinité de 1977 ». L'arrivée des ordinateurs grand public, prêts à l'emploi, permit à un public plus large d'utiliser des ordinateurs, l'accent étant mis davantage sur les applications logicielles que sur le développement du matériel.

En 1977, la société Heath a lancé des kits d'ordinateurs personnels appelés Heathkits , en commençant par le Heathkit H8 , suivi du Heathkit H89 fin 1979. L'achat du Heathkit H8 comprenait le châssis et la carte CPU à assembler soi-même. Des composants supplémentaires, comme la carte mémoire H8-1 dotée de 4 Ko de RAM, pouvaient également être achetés pour exécuter des logiciels. Le modèle Heathkit H11, sorti en 1978, fut l'un des premiers ordinateurs personnels 16 bits ; cependant, son prix élevé de 1 295 $ entraîna son abandon en 1982.

Au début des années 1980, les ordinateurs personnels ont connu un développement accru pour un usage domestique, avec des logiciels de productivité, de programmation et de jeux. Ils pouvaient généralement être utilisés avec un téléviseur déjà présent dans le foyer comme écran, offrant des graphismes pixélisés peu détaillés, une gamme de couleurs limitée et un texte d'environ 40 caractères de large sur 25 de haut. Sinclair Research , une société britannique, a produit la série ZX : le ZX80 (1980), le ZX81 (1981) et le ZX Spectrum ; ce dernier, lancé en 1982, a totalisé 8 millions d'unités vendues. Ont suivi le Commodore 64 , avec 17 millions d'unités vendues , le Galaksija (1983) , commercialisé en Yougoslavie , et la série Amstrad CPC (464–6128).

La même année, le NEC PC-98 fut lancé ; cet ordinateur personnel, très populaire, s’écoula à plus de 18 millions d’exemplaires. Un autre ordinateur personnel célèbre, le révolutionnaire Amiga 1000 , fut dévoilé par Commodore le 23 juillet 1985. L’Amiga 1000 offrait un système d’exploitation multitâche à fenêtres, des graphismes couleur avec une palette de 4 096 couleurs, un son stéréo, un processeur Motorola 68000, 256 Ko de RAM et un lecteur de disquettes 3,5 pouces de 880 Ko, pour un prix de 1 295 $US.

Le premier PC d'IBM, l' IBM 5150 , a été lancé le 12 août 1981 au prix de 1 565 $US. Il était équipé d'une puce Intel 8088 cadencée à 5 MHz (puis à 16 MHz) . Le système d'exploitation, développé par Microsoft et baptisé plus tard MS-DOS, servait à cet ordinateur. Le traitement de texte EasyWriter et le tableur VisiCalc étaient préinstallés. Les clients pouvaient ajouter, pour 3 000 $US supplémentaires, une imprimante, un écran et deux lecteurs de disquettes. L' architecture ouverte du 5150 (IBM encourageait le développement de logiciels et de périphériques tiers) a établi une norme pour la conception des PC grand public.

En 1982, l'ordinateur personnel, surnommé « The Computer » , a été nommé Machine de l'année par le magazine Time .

Des systèmes plus grands et plus coûteux étaient destinés aux bureaux et aux petites entreprises. Ils comportaient souvent des afficheurs de texte à 80 colonnes, mais pouvaient être dépourvus de fonctions graphiques ou audio. Ces systèmes à microprocesseur restaient néanmoins moins onéreux que les ordinateurs centraux ou les mini-ordinateurs à temps partagé.

Les stations de travail se caractérisaient par des processeurs et des écrans graphiques performants, un stockage disque local de grande capacité, des capacités réseau et un système d'exploitation multitâche . Finalement, sous l' influence de l'IBM PC sur le marché des ordinateurs personnels , toute distinction technique entre ordinateurs personnels et ordinateurs domestiques s'estompa. Les ordinateurs professionnels s'équipèrent de graphismes couleur et de son, tandis que les ordinateurs personnels et les consoles de jeux utilisaient les mêmes processeurs et systèmes d'exploitation que les employés de bureau. Les ordinateurs grand public offraient des capacités graphiques et une mémoire comparables à celles des stations de travail dédiées des années précédentes. Même le réseau local, initialement conçu pour permettre aux ordinateurs professionnels de partager des périphériques et un stockage de masse coûteux, devint une fonctionnalité standard des ordinateurs personnels à usage domestique.

L'importance croissante des ordinateurs personnels reposait sur leur capacité à communiquer avec d'autres systèmes informatiques, permettant ainsi l'échange d'informations. Dès 1973, le projet Community Memory a permis la démonstration d'un accès public expérimental à un système informatique central partagé, mais les systèmes de forums et les fournisseurs de services en ligne se sont généralisés après 1978. L'apparition des fournisseurs d'accès Internet commerciaux à la fin des années 1980 a permis au public d'accéder à ce réseau en pleine expansion.

En 1984, Apple Computer lançait le Macintosh , avec une publicité diffusée lors du Super Bowl . Le Macintosh fut le premier ordinateur grand public à succès, piloté par souris et doté d'une interface graphique (ou « WIMP », pour Windows, Icons, Menus et Pointer). Basé sur le microprocesseur Motorola 68000 , le Macintosh reprenait de nombreuses fonctionnalités du Lisa pour un prix de 2 495 $US. Le Macintosh fut initialement proposé avec 128 Ko de RAM, puis, plus tard dans l'année, un modèle avec 512 Ko de RAM fut disponible. Afin de réduire les coûts par rapport au Lisa, le Macintosh, sorti un an plus tôt, bénéficiait d'une carte mère simplifiée, était dépourvu de disque dur interne et disposait d'un unique lecteur de disquettes 3,5 pouces. Parmi les applications fournies avec le Macintosh figuraient MacPaint , un logiciel de graphisme bitmap, et MacWrite , qui illustrait le traitement de texte WYSIWYG .

Le Macintosh a connu un grand succès en tant qu'ordinateur personnel pendant de nombreuses années. Ce succès est notamment dû à l'introduction de la PAO (publication assistée par ordinateur) en 1985, grâce au partenariat d'Apple avec Adobe . Ce partenariat a permis aux utilisateurs d'ordinateurs personnels de découvrir l'imprimante LaserWriter et le logiciel Aldus PageMaker . Durant la période où Steve Jobs était absent d'Apple, plusieurs modèles de Macintosh, dont le Macintosh Plus et le Macintosh II , ont été commercialisés et ont rencontré un vif succès. La gamme Macintosh a constitué le principal concurrent d'IBM jusqu'au début des années 1990.

En 1991, le World Wide Web a été mis à la disposition du public. L'association d'ordinateurs personnels puissants dotés de graphismes et d'un son haute résolution, de l'infrastructure fournie par Internet et de la standardisation des méthodes d'accès aux navigateurs Web a jeté les bases d'une part importante de la vie moderne, des horaires de bus à la distribution illimitée de vidéos gratuites en passant par les encyclopédies en ligne collaboratives.

Une station de travail est un ordinateur personnel haut de gamme conçu pour des applications techniques, mathématiques ou scientifiques. Destinées principalement à être utilisées par une seule personne à la fois, elles sont généralement connectées à un réseau local et exécutent des systèmes d'exploitation multi-utilisateurs . Les stations de travail sont utilisées pour des tâches telles que la conception assistée par ordinateur , le dessin et la modélisation, les calculs scientifiques et d'ingénierie intensifs, le traitement d'images, la modélisation architecturale et l'infographie pour l'animation et les effets visuels cinématographiques.

Avant la généralisation des PC, un ordinateur pouvant tenir sur un bureau était remarquablement petit, d'où l' appellation « ordinateur de bureau » . Plus récemment, ce terme désigne généralement un type particulier de boîtier . Les ordinateurs de bureau se déclinent en une variété de modèles, allant des grandes tours verticales aux petits modèles pouvant être placés derrière ou directement en dessous d'un écran LCD (et compatibles avec celui-ci) .

Bien que le terme « ordinateur de bureau » désigne souvent un ordinateur doté d'un boîtier tour vertical , ces modèles sont généralement posés au sol ou sous un bureau. Malgré cette apparente contradiction, le terme « ordinateur de bureau » englobe aussi bien ces boîtiers tours verticaux que les modèles horizontaux conçus pour être posés sur un bureau et qui, de ce fait, correspondent davantage à l' appellation « ordinateur de bureau » . Toutefois, dans la plupart des situations, mis à part certaines différences d'agencement, les deux types d'ordinateurs peuvent être considérés comme tels . Ces deux types de boîtiers abritent les composants matériels du système , tels que la carte mère , le processeur et les autres composants internes. Les ordinateurs de bureau sont équipés d'un écran externe et d'un clavier externe, qui se branchent sur les ports situés à l'arrière du boîtier. Ils sont très appréciés pour une utilisation domestique et professionnelle, car ils permettent de libérer de l'espace sur le bureau pour plusieurs écrans .

Un ordinateur de jeu est un ordinateur de bureau qui comprend généralement une carte vidéo haute performance , un processeur et de la RAM, pour améliorer la vitesse et la réactivité des jeux vidéo exigeants .

Un ordinateur tout-en-un (également appelé PC monobloc) est un ordinateur de bureau qui intègre l'écran et l'unité centrale dans un seul appareil. Un clavier et une souris séparés sont les périphériques d'entrée standard, certains écrans étant tactiles . L'unité centrale et les autres composants sont généralement plus compacts que sur un ordinateur de bureau classique, situés derrière l'écran et configurés de manière similaire à un ordinateur portable.

Intel a lancé en février 2008 un ordinateur minier (nettop) , caractérisé par un faible coût et des fonctionnalités réduites. Ces ordinateurs étaient destinés à être utilisés avec une connexion Internet pour exécuter des navigateurs Web et des applications Internet.

Un PC home cinéma (HTPC) combine les fonctions d'un ordinateur personnel et d'un enregistreur vidéo numérique . Connecté à un téléviseur ou à un écran d'ordinateur de taille adaptée , il sert souvent de visionneuse de photos numériques, de lecteur de musique et de vidéos, de récepteur TV et d'enregistreur vidéo numérique. On parle aussi de centre multimédia ou de serveur multimédia . L'objectif est de regrouper la plupart, voire la totalité, des composants d'un système home cinéma dans un seul appareil. Les HTPC peuvent également se connecter à des services de films et de séries à la demande. Ils peuvent être achetés préconfigurés avec le matériel et les logiciels nécessaires pour accéder à des programmes TV, ou être assemblés à partir de composants individuels.

Les ordinateurs clavier sont des ordinateurs intégrés à un clavier, généralement conçus pour être connectés à un écran d'ordinateur ou à un téléviseur externe . On peut citer comme exemples l' Atari ST , l'Amstrad CPC , le BBC Micro , le Commodore 64 , le MSX , le Raspberry Pi 400 et le ZX Spectrum .

L'utilité potentielle des ordinateurs portables est apparue très tôt. Alan Kay a décrit le Dynabook en 1972, mais aucun matériel n'a été développé. Le Xerox NoteTaker a été produit en très petite série expérimentale vers 1978. En 1975, l' IBM 5100 pouvait être rangé dans une valise de transport, ce qui en faisait un ordinateur portable, mais il pesait environ 23 kg. Ces premiers ordinateurs portables étaient surnommés « encombrants » par les journalistes en raison de leur poids.

Avant l'arrivée du PC IBM, les ordinateurs portables, composés d'un processeur, d'un écran, d'un lecteur de disquettes et d'un clavier, le tout dans un boîtier de type valise, permettaient aux utilisateurs d'emporter un ordinateur chez eux après le travail ou de prendre des notes en cours. On peut citer comme exemples l' Osborne 1 et le Kaypro , ainsi que le Commodore SX-64 . Ces machines étaient alimentées par secteur et disposaient d'un petit écran cathodique. Leur format était conçu pour permettre leur transport en cabine, mais leur forte consommation énergétique les rendait inutilisables en vol. L'écran cathodique intégré les rendait relativement lourds, mais ces ordinateurs étaient plus portables que leurs équivalents de bureau de l'époque. Certains modèles offraient des connexions, de série ou en option, pour brancher un moniteur externe, permettant ainsi l'utilisation d'un écran plus grand ou d'un vidéoprojecteur.

Les ordinateurs portables compatibles IBM PC, au format valise, ont rapidement fait leur apparition après le lancement du PC, le Compaq Portable étant un exemple phare du genre. Les modèles ultérieurs intégraient un disque dur , offrant ainsi des performances globalement équivalentes à celles des ordinateurs de bureau de l'époque.

Le développement des écrans plasma et LCD ultra-minces a permis de concevoir des ordinateurs de format plus compact, appelés « lunchbox » . L’écran occupait une face du boîtier, tandis qu’un clavier détachable et un ou deux lecteurs de disquettes demi-hauteur étaient montés aux extrémités de l’ordinateur. Certaines versions intégraient une batterie, permettant ainsi une utilisation sans prise secteur.

Un ordinateur portable est conçu pour être facilement transportable grâce à son format à clapet : le clavier et les autres composants se trouvent sur un panneau, tandis qu'un second panneau articulé abrite un écran plat. La fermeture de l'ordinateur protège l'écran et le clavier pendant le transport. Les ordinateurs portables sont généralement équipés d'une batterie rechargeable , ce qui renforce leur portabilité. Afin d'économiser de l'énergie, de réduire le poids et l'encombrement, la puce graphique est souvent intégrée au processeur ou au chipset et utilise la mémoire vive (RAM), ce qui entraîne des performances graphiques inférieures à celles des ordinateurs de bureau, qui possèdent généralement une carte graphique dédiée. C'est pourquoi les ordinateurs de bureau sont généralement préférés aux ordinateurs portables pour les jeux vidéo .

Contrairement aux ordinateurs de bureau, les mises à niveau internes des ordinateurs portables sont limitées (mémoire, disque dur, etc.) en raison de l'espace et de la puissance disponibles. Les ordinateurs portables disposent des mêmes ports d'entrée et de sortie que les ordinateurs de bureau, permettant de connecter des écrans externes, des souris, des caméras, des périphériques de stockage et des claviers. Ils sont également légèrement plus chers, car leurs composants miniaturisés sont onéreux.

Les ordinateurs portables, tels que le TRS-80 modèle 100 et l'Epson HX-20, avaient des dimensions similaires à celles d'une feuille de papier à lettres ( ANSI A ou ISO A4 ). Ces machines étaient dotées d'un clavier légèrement plus petit que celui d'un ordinateur de bureau et d'un écran LCD fixe, coplanaire avec le clavier. Ces écrans étaient généralement petits, affichant de 8 à 16 lignes de texte, parfois seulement 40 colonnes. Cependant, ces machines pouvaient fonctionner longtemps sur piles jetables ou rechargeables. Bien qu'elles ne comportent généralement pas de lecteur de disque interne, ce format incluait souvent un modem pour les communications téléphoniques et offrait fréquemment la possibilité d'utiliser un lecteur de cassettes ou de disques externes. Plus tard, les ordinateurs portables à clapet, de dimensions similaires, furent également appelés « notebooks » .

Un ordinateur portable de remplacement d'ordinateur de bureau offre les mêmes fonctionnalités qu'un ordinateur de bureau . Il s'agit actuellement de grands ordinateurs portables. Cette catégorie d'ordinateurs comprend généralement des composants plus puissants et un écran plus grand que les ordinateurs portables plus petits, et peut avoir une capacité de batterie limitée, voire être dépourvue de batterie.

Les netbooks , également appelés mini-ordinateurs portables ou ultraportables , constituaient une sous-catégorie d'ordinateurs portables adaptés aux tâches informatiques générales et à l'accès aux applications web . Initialement, leur principale caractéristique était l'absence de lecteur optique , leur taille réduite et leurs performances inférieures à celles des ordinateurs portables classiques. Dès le milieu de l'année 2009, les netbooks étaient proposés gratuitement aux utilisateurs, moyennant la souscription à un forfait de données mobiles. Depuis, les ultrabooks et les Chromebooks ont comblé le vide laissé par les netbooks. Contrairement au terme générique « netbook », les termes « ultrabook » et « chromebook » désignent des spécifications techniques définies respectivement par Intel et Google.

Une tablette utilise un écran tactile , contrôlable à l'aide d'un stylet ou du doigt. Certaines tablettes sont hybrides ou convertibles : elles proposent un clavier amovible ou un écran pivotant qui se replie sur le clavier. Certaines tablettes fonctionnent sous un système d'exploitation de bureau comme Windows ou Linux, tandis que d'autres sont équipées d'un système d'exploitation dédié. La plupart des tablettes disposent de ports USB pour connecter un clavier ou une souris.

Les smartphones ressemblent souvent aux tablettes , la différence étant que les smartphones intègrent toujours un réseau cellulaire . Ils sont généralement plus petits que les tablettes et n'ont pas forcément le format d'une ardoise.

L'ordinateur ultra-mobile (UMPC) est un petit ordinateur tablette . Il a été développé notamment par Microsoft , Intel et Samsung . Les UMPC actuels sont généralement équipés des systèmes d'exploitation Windows XP, Windows Vista, Windows 7 ou Linux , et de processeurs basse tension Intel Atom ou VIA C7-M .

Un Pocket PC est un ordinateur de poche ( assistant numérique personnel , PDA) fonctionnant sous le système d'exploitation Microsoft Windows Mobile . Il peut également exécuter un autre système d'exploitation comme NetBSD ou Linux . Les Pocket PC offrent de nombreuses fonctionnalités similaires à celles des ordinateurs de bureau . De nombreuses applications sont disponibles pour les appareils compatibles avec la spécification Microsoft Pocket PC, dont beaucoup sont gratuites . Les Pocket PC compatibles Microsoft peuvent également être utilisés avec divers périphériques tels que des récepteurs GPS , des lecteurs de codes-barres , des lecteurs RFID et des appareils photo.

En 2007, avec la sortie de Windows Mobile 6, Microsoft a abandonné le nom Pocket PC au profit d'une nouvelle nomenclature : les appareils sans téléphone intégré sont appelés Windows Mobile Classic au lieu de Pocket PC, tandis que les appareils avec téléphone intégré et écran tactile sont appelés Windows Mobile Professional.

Les ordinateurs de poche étaient des ordinateurs miniatures fonctionnant sous MS-DOS , apparus à la fin des années 1980, généralement sous forme de boîtier à clapet avec clavier. Les appareils non basés sur l'architecture x86 étaient souvent appelés ordinateurs de poche, comme par exemple le Psion Series 3. Plus tard, Microsoft a publié une spécification matérielle appelée Handheld PC , qui exécutait le système d'exploitation Windows CE .

Le terme « matériel informatique » désigne l'ensemble des composants physiques et tangibles d'un ordinateur, par opposition aux données qu'il contient ou traite, et aux logiciels qui fournissent les instructions nécessaires à son fonctionnement. Certains sous-systèmes d'un ordinateur personnel peuvent contenir des processeurs exécutant un programme fixe, ou micrologiciel , comme par exemple un contrôleur de clavier. Le micrologiciel n'est généralement pas modifié par l'utilisateur.

La plupart des ordinateurs personnels des années 2010 et 2020 ne nécessitent que le branchement de l'alimentation, de l'écran et des autres câbles. Un ordinateur de bureau classique se compose d'un boîtier (ou tour ), d'un châssis métallique abritant l' alimentation , la carte mère , un périphérique de stockage ( disque dur ou SSD ) et souvent un lecteur optique . La plupart des tours offrent un espace libre permettant l'ajout de composants supplémentaires. On trouve généralement dans un ordinateur personnel des périphériques externes tels qu'un écran , un clavier et une souris .

La carte mère relie le processeur, la mémoire et les périphériques. La RAM , la carte graphique et le processeur sont généralement montés directement sur la carte mère. L' unité centrale de traitement (puce microprocesseur) se branche sur un socket CPU , tandis que les modules de RAM se branchent sur les sockets RAM correspondants. Certaines cartes mères intègrent la carte graphique, la carte son et d'autres périphériques, tandis que d'autres utilisent des emplacements d'extension pour les cartes graphiques, les cartes réseau ou d'autres périphériques d'entrée/sortie . La carte graphique ou la carte son peut utiliser un boîtier de dérivation pour isoler les composants analogiques des rayonnements électromagnétiques à l'intérieur du boîtier. Les disques durs, qui assurent le stockage de masse, sont connectés à la carte mère par un câble et à l'alimentation par un autre. Généralement, les disques durs sont installés dans le même boîtier que la carte mère ; des châssis d'extension sont également disponibles pour ajouter du stockage disque.

Pour les gros volumes de données, on peut utiliser un lecteur de bande ou installer plusieurs disques durs dans un boîtier externe. Le clavier et la souris sont des périphériques externes branchés à l'ordinateur via des connecteurs situés sur le panneau d'E/S à l'arrière du boîtier. Le moniteur est également connecté à ce panneau, soit par un port intégré à la carte mère, soit par un port de la carte graphique. Les capacités matérielles de l'ordinateur peuvent parfois être étendues par l'ajout de cartes d'extension connectées via un bus d'extension . Parmi les bus périphériques standard souvent utilisés pour ajouter des cartes d'extension, on trouve PCI , PCI Express (PCIe) et AGP (un bus PCI haut débit dédié aux cartes graphiques, présent sur les ordinateurs plus anciens). La plupart des ordinateurs modernes disposent de plusieurs emplacements d'extension PCI Express physiques, certains étant également équipés d'emplacements PCI.

Un périphérique est un appareil connecté à un ordinateur pour assurer la communication (entrées/sorties, par exemple) ou des fonctions auxiliaires (stockage supplémentaire, par exemple). Les périphériques se connectent généralement à l'ordinateur via des ports USB ou des entrées situées sur le panneau d'E/S. Les clés USB offrent un stockage portable grâce à la mémoire flash, permettant d'accéder aux fichiers stockés sur la clé depuis n'importe quel ordinateur. Les cartes mémoire offrent également un stockage portable et sont couramment utilisées dans d'autres appareils électroniques tels que les téléphones portables et les appareils photo numériques. Les informations stockées sur ces cartes peuvent être transférées entre appareils à l'aide d'un lecteur de cartes mémoire. Les webcams, intégrées à l'ordinateur ou connectées via USB, sont des caméras vidéo qui enregistrent des vidéos en temps réel, pouvant être sauvegardées sur l'ordinateur ou diffusées en streaming sur Internet. Les manettes de jeu peuvent être branchées via USB et utilisées comme périphérique d'entrée pour les jeux vidéo, en remplacement du clavier et de la souris. Les casques et les haut-parleurs peuvent être connectés via USB ou via un port auxiliaire (situé sur le panneau d'E/S) et permettent d'écouter le son diffusé sur l'ordinateur. Toutefois, les haut-parleurs peuvent nécessiter une alimentation supplémentaire pour fonctionner. Les microphones peuvent être connectés via un port d'entrée audio du panneau d'E/S et permettent à l'ordinateur de convertir le son en un signal électrique utilisable ou transmissible par celui-ci.

Un logiciel informatique est tout type de programme , de procédure ou de documentation informatique qui effectue une tâche sur un système informatique. Le terme comprend les logiciels d'application tels que les traitements de texte qui effectuent des tâches productives pour les utilisateurs, les logiciels système tels que les systèmes d'exploitation qui interagissent avec le matériel informatique pour fournir les services nécessaires aux logiciels d'application, et les intergiciels qui contrôlent et coordonnent les systèmes distribués .

Les applications logicielles sont courantes pour le traitement de texte , la navigation Internet , la télécopie par Internet , la messagerie électronique et autres communications numériques, la lecture multimédia , les jeux vidéo et la programmation informatique . L'utilisateur peut posséder une connaissance approfondie de l'environnement d'exploitation et des applications, sans pour autant être nécessairement intéressé par la programmation, ni même capable d'écrire des programmes. C'est pourquoi la plupart des logiciels destinés aux ordinateurs personnels sont conçus pour être simples d'utilisation et intuitifs . Cependant, l' industrie du logiciel propose en permanence une large gamme de nouveaux produits pour ordinateurs personnels, destinés aussi bien aux utilisateurs experts qu'aux utilisateurs novices.

Un système d'exploitation (SE) gère les ressources informatiques et fournit aux programmeurs une interface permettant d'y accéder. Il traite les données système et les entrées utilisateur, et répond en allouant et en gérant les tâches et les ressources système internes, offrant ainsi un service aux utilisateurs et aux programmes. Un système d'exploitation effectue des tâches fondamentales telles que le contrôle et l'allocation de la mémoire , la priorisation des requêtes système, le contrôle des périphériques d'entrée/sortie , la facilitation de la mise en réseau et la gestion des fichiers.

Les systèmes d'exploitation de bureau les plus courants aujourd'hui sont Microsoft Windows , macOS , Linux , Solaris et FreeBSD . Windows, macOS et Linux proposent tous des versions serveur et personnelle. À l'exception de Microsoft Windows, leur conception s'inspire du système d'exploitation Unix , voire en est directement dérivée .

Les premiers ordinateurs personnels utilisaient des systèmes d'exploitation prenant en charge l'interaction en ligne de commande , via un affichage alphanumérique et un clavier. L'utilisateur devait mémoriser un grand nombre de commandes pour, par exemple, ouvrir un fichier en vue de son édition ou déplacer du texte. Dès le début des années 1960, les avantages d'une interface utilisateur graphique ont commencé à être explorés, mais son adoption à grande échelle nécessitait des équipements d'affichage graphique moins coûteux. En 1984, des systèmes informatiques grand public dotés d'interfaces utilisateur graphiques étaient disponibles ; au tournant du XXIe siècle, les systèmes d'exploitation en mode texte ne représentaient plus une part significative du marché des ordinateurs personnels.

En général, un utilisateur d'ordinateur utilise un logiciel d'application pour réaliser une tâche spécifique. Le logiciel système prend en charge les applications et fournit des services communs tels que la gestion de la mémoire, la connectivité réseau et les pilotes de périphériques, autant d'éléments qui peuvent être utilisés par les applications mais qui ne présentent pas d'intérêt direct pour l'utilisateur final. Une analogie simplifiée dans le monde du matériel informatique serait la relation entre une ampoule électrique (une application) et une centrale électrique (un système) : la centrale électrique produit simplement de l'électricité, sans réelle utilité tant qu'elle n'est pas intégrée à une application comme l'ampoule électrique, qui rend un service bénéfique à l'utilisateur.

logiciels de traitement de texte , les tableurs et les lecteurs multimédias sont des exemples typiques d'applications logicielles . Un ensemble d'applications regroupées dans un même logiciel est parfois appelé suite bureautique . Microsoft Office et LibreOffice [ , qui intègrent un traitement de texte, un tableur et plusieurs autres applications distinctes, en sont des exemples typiques. Les différentes applications d'une suite possèdent généralement une interface utilisateur commune, facilitant ainsi leur apprentissage et leur utilisation. Souvent, elles peuvent interagir entre elles de manière avantageuse pour l'utilisateur ; par exemple, une feuille de calcul peut être intégrée à un document de traitement de texte, même si elle a été créée avec une application tableur distincte.

Le développement par l'utilisateur final adapte les systèmes à ses besoins spécifiques. Les logiciels développés par l'utilisateur comprennent des modèles de feuilles de calcul, des macros pour traitement de texte, des simulations scientifiques, des scripts graphiques et d'animation ; même les filtres de messagerie sont des logiciels développés par l'utilisateur. Ces logiciels sont créés par les utilisateurs eux-mêmes et ils en sous-estiment souvent l'importance.

Le jeu sur PC est très populaire auprès des utilisateurs de PC haut de gamme. Il est à la pointe du jeu compétitif, également appelé e-sport , avec des titres comme League of Legends , Dota 2 et Counter-Strike: Global Offensive qui dominent un secteur dont le chiffre d'affaires devrait dépasser le milliard de dollars en 2019. Selon une analyse de marché réalisée par Newzoo en avril 2018 , le jeu sur PC était le troisième secteur du jeu vidéo en termes de parts de marché, derrière les consoles et les jeux mobiles, avec 24 % du marché total. Le marché du jeu sur PC continue de croître et devrait générer 32,3 milliards de dollars de revenus en 2021. D'après une analyse de marché de Visual Capitalist datant de décembre 2023 , le secteur du jeu sur PC était le deuxième plus important tous supports confondus en 2022, avec une valeur de 45 milliards de dollars, dépassant ainsi le chiffre d'affaires du marché des consoles dès 2020.

Il existe de nombreux distributeurs de jeux vidéo ; les joueurs peuvent acheter des jeux en magasin et en version numérique. Parmi les principaux distributeurs de jeux numériques, on trouve Epic Games , Valve Corporation , Electronic Arts et Ubisoft . Ces distributeurs permettent à de nombreux jeux d'être disponibles à l'achat et accessibles aux utilisateurs. Bien que certains distributeurs ne vendent que leurs propres jeux, de nombreux titres et franchises sont disponibles sur plusieurs plateformes. Certains jeux multijoueurs sur PC sont également multiplateformes , permettant aux joueurs de jouer sur d'autres plateformes, comme le PC et différentes consoles. Certains jeux disponibles sur les plateformes de distribution permettent aux joueurs de jouer à d'autres jeux connus en utilisant l'application comme émulateur ; ces jeux peuvent ne pas être compatibles avec l'appareil du joueur, soit parce qu'ils sont verrouillés par la plateforme, soit parce qu'ils ne sont plus pris en charge par le système d'exploitation du PC. Le nombre de genres de jeux vidéo varie selon les plateformes de distribution : jeux de tir à la première personne , jeux MMO , jeux d’aventure , etc. De nombreux jeux, souvent gratuits, proposent des microtransactions. Ces transactions permettent d’améliorer l’expérience de jeu ou de personnaliser son personnage. Certains jeux, comme Les Sims , permettent d’acheter des packs d’extension pour accéder à du contenu supplémentaire.

En 2001, 125 millions d'ordinateurs personnels ont été livrés, contre 48 000 en 1977 Plus de 500 millions d'ordinateurs personnels étaient en service en 2002, et un milliard d'ordinateurs personnels avaient été vendus dans le monde depuis le milieu des années 1970 jusqu'à cette date (2002). Parmi ces derniers, 75 % étaient destinés à un usage professionnel, tandis que le reste était vendu pour un usage personnel ou domestique. Environ 81,5 % des ordinateurs personnels livrés étaient des ordinateurs de bureau , 16,4 % des ordinateurs portables et 2,1 % des serveurs . Les États-Unis avaient reçu 38,8 % (394 millions) des ordinateurs expédiés, l'Europe 25 % et la région Asie-Pacifique 11,7 %, ce dernier étant le marché à la croissance la plus rapide en 2002. Le deuxième milliard devait être vendu d'ici 2008. Près de la moitié des ménages d' Europe occidentale possédaient un ordinateur personnel et 40 % des foyers du Royaume-Uni en étaient équipés, contre seulement 13 % en 1985.

Les livraisons mondiales d'ordinateurs personnels s'élevaient à 350,9 millions d'unités en 2010 , 308,3 millions d'unités en 2009 et 302,2 millions d'unités en 2008 Selon iSuppli , les livraisons atteignaient 264 millions d'unités en 2007 , soit une hausse de 11,2 % par rapport aux 239 millions d'unités de 2006 . En 2004, les livraisons mondiales s'établissaient à 183 millions d'unités, soit une augmentation de 11,6 % par rapport à 2003 . En 2002, 136,7 millions d'ordinateurs personnels ont été livrés, pour une valeur estimée à 175 milliards de dollars. En 2000, 140,2 millions d'ordinateurs personnels ont été livrés, pour une valeur estimée à 226 milliards de dollars. Les livraisons mondiales d'ordinateurs personnels ont dépassé la barre des 100 millions en 1999, passant de 93,3 millions d'unités en 1998 à 113,5 millions. En 1999, l'Asie a enregistré 14,1 millions de livraisons.

En juin 2008, le nombre d'ordinateurs personnels en service dans le monde atteignait le milliard , et un autre milliard était prévu d'ici 2014. Les marchés matures, tels que les États-Unis, l'Europe occidentale et le Japon, représentaient 58 % du parc mondial d'ordinateurs personnels installés. Les marchés émergents devaient doubler leur parc d'ordinateurs personnels installés d'ici 2012 et représenter 70 % du deuxième milliard d'ordinateurs. Environ 180 millions d'ordinateurs (16 % du parc installé existant) devaient être remplacés et 35 millions mis au rebut en 2008. Le parc installé total a connu une croissance annuelle de 12 %

D'après les données d' IDC pour le deuxième trimestre 2011, la Chine a dépassé pour la première fois les États-Unis en termes de livraisons de PC, avec respectivement 18,5 millions et 17,7 millions d'unités. Cette tendance reflète l'essor des marchés émergents et la relative stagnation des régions matures.

Outre les fabricants d'ordinateurs classiques, des entreprises fabriquant des versions particulièrement robustes d'ordinateurs ont fait leur apparition, offrant des alternatives aux personnes utilisant leurs machines dans des conditions météorologiques ou des environnements extrêmes.

En 2011, le cabinet de conseil Deloitte prévoyait que les ventes de smartphones et de tablettes dépasseraient celles des PC (ce qui s'est avéré exact depuis 2012). Dès 2013, les ventes mondiales de PC ont commencé à chuter, de nombreux consommateurs se tournant vers les tablettes et les smartphones. Les ventes, qui s'élevaient à 90,3 millions d'unités au quatrième trimestre 2012, représentaient une baisse de 4,9 % par rapport au quatrième trimestre 2011 Les ventes mondiales de PC ont fortement chuté au premier trimestre 2013, selon les données d'IDC. Ce recul de 14 % sur un an était le plus important jamais enregistré depuis le début du suivi par le cabinet en 1994, et le double des prévisions des analystes La baisse des livraisons de PC au deuxième trimestre 2013 marquait le cinquième trimestre consécutif de baisse des ventes . « C'est une nouvelle catastrophique pour les PC », a commenté un analyste. « L’informatique mobile est désormais omniprésente. Nous avons incontestablement atteint un point de bascule. » Les données de Gartner ont montré un déclin similaire sur la même période. Le groupe chinois Lenovo a fait exception à la règle : ses fortes ventes aux primo-acquéreurs dans les pays en développement lui ont permis de maintenir son chiffre d’affaires global stable. Windows 8 , conçu pour ressembler aux logiciels pour tablettes et smartphones, a été cité comme un facteur contribuant au déclin des ventes de PC neufs. « Malheureusement, il semble évident que le lancement de Windows 8 n’a pas seulement freiné le marché des PC, mais l’a même ralenti », a déclaré Bob O’Donnell, vice-président d’IDC.

En août 2013, Credit Suisse a publié une étude attribuant environ 75 % des bénéfices d'exploitation du secteur des PC à Microsoft (systèmes d'exploitation) et à Intel (semi-conducteurs). Selon IDC, les livraisons de PC ont chuté de 9,8 % en 2013, soit la plus forte baisse jamais enregistrée, en raison de la préférence des consommateurs pour les appareils mobiles.

Au deuxième trimestre 2018, les ventes de PC ont progressé pour la première fois depuis le premier trimestre 2012. Selon le cabinet d'études Gartner, cette croissance est principalement due au marché des entreprises, tandis que le marché grand public a connu un recul.

En 2020, en raison de la pandémie de COVID-19 et du développement du télétravail et de l'enseignement à distance, les ventes de PC ont progressé de 26,1 % par rapport aux années précédentes, selon IDC . D'après Canalys, 2020 a enregistré le taux de croissance le plus élevé du marché des PC depuis 2011.

Cette tendance à la hausse s'est poursuivie en 2021, les livraisons mondiales de PC atteignant plus de 340 millions d'unités, un niveau jamais vu depuis 2012, soit une croissance de 14,6 % par rapport à l'année précédente. Les ordinateurs portables et les stations de travail mobiles ont tiré la croissance, avec des livraisons en hausse de 16 % pour atteindre 275 millions d'unités, tandis que les ordinateurs de bureau et les stations de travail de bureau ont progressé de 7 % pour atteindre 66 millions d'unités. Les principaux fabricants tels que Lenovo , HP , Dell et Apple ont tous enregistré des augmentations significatives de leurs ventes.

Le marché a connu une demande accrue, non seulement de la part des consommateurs et des étudiants, mais aussi des entreprises investissant dans des infrastructures de travail hybrides. Cependant, fin 2022, le marché a commencé à se stabiliser avec le ralentissement de la demande et l'atténuation des difficultés d'approvisionnement, notamment les pénuries de puces. Les livraisons mondiales d'ordinateurs de bureau et portables ont chuté de 19,5 % au troisième trimestre 2022 par rapport à la même période de l'année précédente, soit la plus forte baisse enregistrée par Gartner en plus de vingt ans de suivi du marché.

Après une période de volatilité, le marché mondial des PC a commencé à se stabiliser en 2023. Selon IDC, les livraisons mondiales de PC ont progressé de 1,8 % au quatrième trimestre 2024 par rapport à l'année précédente, pour atteindre 68,9 millions d'unités. Canalys a fait état d'une croissance annuelle de 3,2 % au premier trimestre 2024, pour un total de 57,2 millions d'unités, les livraisons d'ordinateurs portables ayant augmenté de 4,2 %.

Au premier trimestre 2025, les livraisons mondiales de PC ont connu une forte hausse, progressant de 9,4 % sur un an pour atteindre 62,7 millions d'unités. Cette progression s'explique en partie par l'accélération des livraisons aux États-Unis par les fabricants, en prévision des nouveaux droits de douane instaurés dans le cadre de la politique commerciale du président Donald Trump. Lenovo a conservé sa position de leader sur le marché mondial des PC, avec 15,2 millions d'unités livrées (croissance de 11 %), suivi par HP avec 12,8 millions d'unités (croissance de 6 %), Dell avec 9,5 millions d'unités (croissance de 3 %) et Apple avec 6,5 millions d'unités, soit une augmentation de 22 %. L'intégration de l'intelligence artificielle (IA) dans les PC s'est imposée comme une tendance majeure durant cette période.

Le prix de vente des ordinateurs personnels a régulièrement baissé en raison de la diminution des coûts de production et de fabrication, tandis que leurs performances augmentaient. En 1975, un kit Altair coûtait environ 400 dollars américains seulement , mais nécessitait que les clients soudent eux-mêmes les composants sur les cartes de circuits imprimés ; les périphériques nécessaires pour interagir avec le système par caractères alphanumériques plutôt que par voyants clignotants coûtaient 2 000 dollars supplémentaires , et le système ainsi obtenu n’était utile qu’aux amateurs.

Lors de leur lancement en 1981, le prix de 1 795 $US de l’ Osborne 1 et de son concurrent Kaypro était considéré comme attractif ; ces systèmes disposaient d’un écran texte uniquement et utilisaient exclusivement des disquettes pour le stockage. En 1982, Michael Dell constatait qu’un ordinateur personnel vendu au détail environ 3 000 $US était composé de composants coûtant environ 600 $US au revendeur ; la marge brute typique sur un ordinateur était d’environ 1 000 $US . La valeur totale des achats d’ordinateurs personnels aux États-Unis en 1983 s’élevait à environ 4 milliards de dollars . Fin 1998, le prix de vente moyen des ordinateurs personnels aux États-Unis était passé sous la barre des 1 000 $US .

Pour les systèmes Microsoft Windows , le prix de vente moyen (PVM) a baissé en 2008/2009, probablement en raison du faible coût des netbooks , qui se vendaient à 569 $ pour les ordinateurs de bureau et à 689 $ pour les ordinateurs portables aux États-Unis en août 2008. En 2009, le PVM a encore diminué pour atteindre 533 $ pour les ordinateurs de bureau et 602 $ pour les ordinateurs portables en janvier, puis à…540 $ et 560 $ en février. Selon le cabinet d'études NPD , le prix de vente moyen de tous les PC portables Windows est passé de 659 $ en octobre 2008 à 519 $ en octobre 2009.

Les coûts externes liés à l'impact environnemental ne sont pas entièrement inclus dans le prix de vente des ordinateurs personnels.

D'après le Programme des Nations Unies pour l'environnement , les ordinateurs personnels contribuent largement aux 50 millions de tonnes de déchets électroniques mis au rebut chaque année. Afin de lutter contre ce problème qui affecte les pays en développement et l'environnement, des lois sur la responsabilité élargie des producteurs (REP) ont été mises en œuvre dans divers pays et États. En l'absence de législation ou de réglementation nationale exhaustive sur l'exportation et l'importation de déchets électroniques, la Silicon Valley Toxics Coalition et BAN (Basel Action Network) se sont associés à des recycleurs de produits électroniques aux États-Unis et au Canada pour créer un programme de gestion responsable des déchets électroniques. Certaines organisations s'opposent à la réglementation REP et affirment que les fabricants tendent naturellement vers une réduction de leur consommation de matières premières et d'énergie.