Tortue du désert

La tortue du désert ( Gopherus agassizii ) est une espèce de tortue de la famille des Testudinidae . L'espèce est originaire des déserts de Mojave et de Sonora du sud-ouest des États-Unis et du nord-ouest du Mexique , ainsi que des broussailles épineuses de Sinaloa du nord-ouest du Mexique. G. agassizii est réparti dans l'ouest de l'Arizona, le sud-est de la Californie, le sud du Nevada et le sud-ouest de l'Utah. Le nom spécifique agassizii est en l'honneur du zoologiste américano-suisse Jean Louis Rodolphe Agassiz . La tortue du désert est le reptile officiel de l'État de Californie et du Nevada.

La tortue du désert vit environ 50 à 80 ans ; elle grandit lentement et a généralement un faible taux de reproduction. Elle passe la plupart de son temps dans des terriers, des abris sous roche et des palettes pour réguler sa température corporelle et réduire ses pertes d'eau. Elle est plus active après les pluies saisonnières et est inactive pendant la majeure partie de l'année. Cette inactivité aide à réduire les pertes d'eau pendant les périodes chaudes, tandis que la brumation hivernale facilite la survie pendant les températures glaciales et la faible disponibilité de nourriture. Les tortues du désert peuvent tolérer les déséquilibres hydriques, salins et énergétiques au quotidien, ce qui augmente leur durée de vie.

En 2011, sur la base de l'ADN, des différences géographiques et comportementales entre les tortues du désert à l'est et à l'ouest du fleuve Colorado, il a été décidé qu'il existait deux espèces de tortues du désert : la tortue du désert d'Agassiz ( Gopherus agassizii ) et la tortue du désert de Morafka ( Gopherus morafkai ). Le nouveau nom de l'espèce est en l'honneur du regretté professeur David Joseph Morafka de la California State University, Dominguez Hills , en reconnaissance de ses nombreuses contributions à l'étude et à la conservation de Gopherus . G. morafkai est présent à l'est du fleuve Colorado en Arizona, ainsi que dans les États de Sonora et Sinaloa, au Mexique . L'acceptation de G. morafkai a réduit l'aire de répartition de G. agassizii d'environ 70 % En 2016, sur la base d'une analyse génétique à grande échelle, de données écologiques et morphologiques, les chercheurs ont proposé une séparation entre les populations de Sonora et de Sinaloa. Ce membre le plus méridional du genre Gopherus a été nommé G. evgoodei, la tortue à épines de Goode .

Ces tortues peuvent atteindre une longueur de 25 à 36 cm (10 à 14 pouces), les mâles étant légèrement plus grands que les femelles. Une tortue mâle a une corne gulaire plus longue qu'une femelle, son plastron (carapace inférieure) est concave par rapport à une tortue femelle. Les mâles ont une queue plus grande que les femelles. Leurs carapaces sont en forme de dôme élevé et de couleur brun-vert à brun foncé. Les hauts dômes de leurs carapaces laissent de l'espace pour leurs poumons, ce qui les aide à maintenir la thermorégulation, également connue sous le nom de maintien de la température interne. Les tortues du désert peuvent atteindre 10 à 15 cm (4 à 6 pouces) de hauteur. Leur poids peut varier de 8 à 15 livres, ou de 3,5 kg à 7 kg. Les membres antérieurs ont des écailles acérées en forme de griffes et sont aplatis pour creuser. Les pattes arrières sont plus fines et très longues.

Les tortues du désert peuvent vivre dans des zones où la température du sol dépasse 60 °C (140 °F) en raison de leur capacité à creuser des terriers et à échapper à la chaleur. Au moins 95 % de leur vie se déroule dans des terriers. Là, elles sont également protégées du gel hivernal pendant leur dormance, de novembre à février ou mars. Dans leurs terriers, ces tortues créent un environnement souterrain qui peut être bénéfique pour d'autres reptiles, mammifères, oiseaux et invertébrés.

Les scientifiques ont divisé la tortue du désert en trois espèces : les tortues du désert d'Agassiz et de Morafka , avec une troisième espèce, la tortue à épines de Goode, dans le nord de Sinaloa et le sud de Sonora, au Mexique. Une population isolée de tortues du désert d'Agassiz se trouve dans les Black Mountains du nord-ouest de l'Arizona. Elles vivent dans un type d'habitat différent, des plaines sablonneuses aux contreforts rocheux. Dans le désert de Mojave, elles ont une forte propension aux cônes alluviaux , aux lavages et aux canyons où l'on peut trouver des sols plus adaptés à la construction de tanières. Leur aire de répartition s'étend du niveau de la mer jusqu'à environ 1 050 m (3 500 pieds) d'altitude. Les tortues font preuve d'une très forte fidélité au site et ont des domaines vitaux bien établis où elles savent où se trouvent leur nourriture, leur eau et leurs ressources minérales.

Les tortues du désert habitent des altitudes allant du niveau moyen de la mer dans la Vallée de la Mort à 1 600 m (5 300 pi) en Arizona, bien qu'elles soient plus courantes entre 300 et 1 050 m (1 000 à 3 500 pi). Les estimations de densité varient de moins de 8/km2 ⁽ 21/sq mi) sur des sites du sud de la Californie à plus de 500/km2 ⁽ 1 300/sq mi) dans l'ouest du désert de Mojave, bien que la plupart des estimations soient inférieures à 150/km2 ⁽ 390/sq mi). Le domaine vital comprend généralement 4 à 40 hectares (10 à 100 acres). En général, les mâles ont des domaines vitaux plus grands que les femelles, et la taille du domaine vital augmente avec l'augmentation des ressources et des précipitations.

Les tortues du désert sont sensibles au type de sol, en raison de leur dépendance aux terriers pour s'abriter, réduire les pertes d'eau et réguler la température corporelle. Le sol doit s'effriter facilement pendant le creusement et être suffisamment ferme pour résister à l'effondrement. Les tortues du désert préfèrent les sols sablo-limoneux avec des quantités variables de gravier et d'argile , et ont tendance à éviter les sables ou les sols à faible capacité de rétention d'eau, à excès de sels ou à faible résistance aux inondations. Elles peuvent consommer du sol pour maintenir des niveaux de calcium adéquats et peuvent préférer des sites à teneur en calcium plus élevée.

Avec la création de véhicules tout-terrain, de plus en plus d'humains entrent et sortent de l'environnement naturel des tortues du désert.

Les tortues du désert passent la majeure partie de leur vie dans des terriers , des abris sous roche et des palettes pour réguler la température corporelle et réduire la perte d'eau. Les terriers sont des tunnels creusés dans le sol par les tortues du désert ou d'autres animaux, les abris sous roche sont des espaces protégés par des rochers et/ou des rochers, et les palettes sont des dépressions dans le sol. L'utilisation des différents types d'abris est liée à leur disponibilité et au climat. Le nombre de terriers utilisés, l'ampleur de l'utilisation répétitive et la fréquence du partage des terriers sont variables. Les mâles ont tendance à occuper des terriers plus profonds que les femelles. Les tendances saisonnières dans l'utilisation des terriers sont influencées par le sexe de la tortue du désert et les variations régionales. Les sites d'abri des tortues du désert sont souvent associés à une couverture végétale ou rocheuse. Les tortues du désert pondent souvent leurs œufs dans des nids creusés dans un sol suffisamment profond à l'entrée des terriers ou sous des arbustes. Les nids ont généralement une profondeur de 8 à 25 centimètres (3 à 10 pouces).

Les abris sont importants pour contrôler la température corporelle et la régulation de l'eau, car ils permettent aux tortues du désert de ralentir leur rythme de réchauffement en été et de les protéger du froid en hiver. L'humidité à l'intérieur des terriers empêche la déshydratation. Les terriers offrent également une protection contre les prédateurs. La disponibilité de sites de terriers adéquats influence la densité des tortues du désert.

Chaque tortue du désert utilise environ 5 à 25 terriers par an. Certains terriers sont utilisés à plusieurs reprises, parfois pendant plusieurs années consécutives. Les tortues du désert partagent des terriers avec divers mammifères, reptiles, oiseaux et invertébrés, tels que les écureuils antilopes à queue blanche ( Ammospermophilus leucurus ), les rats des bois ( Neotoma ), les pécaris à collier ( Dicolytes tajacu ), les chevêches des terriers ( Athene cunicularia ), les colins de Gambel ( Callipedepla gambelii ), les crotales ( Crotalus spp.), les monstres de Gila ( Heloderma suspectum ), les coléoptères, les araignées et les scorpions. Un terrier peut accueillir jusqu'à 23 tortues du désert - un tel partage est plus courant pour les tortues du désert de sexes opposés que pour les tortues du désert du même sexe.

Les tortues s'accouplent au printemps et en automne. Les mâles du désert développent deux grosses glandes blanches autour du menton, appelées glandes du menton, qui signifient la saison des amours. Un mâle tourne autour de la femelle, mordant sa carapace au passage. Il grimpe ensuite sur la femelle et insère son pénis (un organe blanc, généralement visible uniquement lors d'une inspection minutieuse pendant l'accouplement, car il est caché à l'intérieur du mâle et ne peut être extrait qu'en cas d'implication sexuelle) dans le cloaque d'une femelle, qui est situé autour de la queue. Le mâle peut émettre des grognements une fois au sommet d'une femelle, et peut bouger ses pattes avant de haut en bas dans un mouvement constant, comme s'il jouait du tambour.

Des mois plus tard, la femelle pond une couvée de quatre à huit œufs à coquille dure, qui ont la taille et la forme d'une balle de ping-pong, généralement en juin ou juillet. Les œufs éclosent en août ou en septembre. Les tortues femelles sauvages produisent jusqu'à trois couvées par an selon le climat. Leurs œufs incubent de 90 à 135 jours ; certains œufs peuvent hiverner et éclore au printemps suivant. Dans une expérience en laboratoire, la température a influencé les taux d'éclosion et le sexe des nouveau-nés. Des températures d'incubation de 27 à 31 °C (81 à 88 °F) ont entraîné des taux d'éclosion supérieurs à 83 %, tandis qu'une incubation à 25 °C (77 °F) a entraîné un taux d'éclosion de 53 %. Des températures d'incubation inférieures à 31 °C (88 °F) ont entraîné des couvées entièrement composées de mâles. Le temps d'incubation moyen est passé de 124,7 jours à 25 °C (77 °F) à 78,2 jours à 31 °C (88 °F).

La tortue du désert est l'une des rares tortues connues à avoir été observée en train de se livrer à des rapports homosexuels . Les rapports homosexuels se produisent chez de nombreuses espèces. Il n'existe pas de réponse unique à la question de savoir pourquoi cela se produit. Une explication possible pourrait être la composante sociale de l'acquisition et de l'établissement de la domination.

La tortue du désert grandit lentement, il lui faut souvent 16 ans ou plus pour atteindre une longueur d'environ 20 cm. Le taux de croissance varie en fonction de l'âge, du lieu, du sexe et des précipitations. Il peut ralentir de 12 mm/an pour les personnes âgées de 4 à 8 ans à environ 6,0 mm/an pour les personnes âgées de 16 à 20 ans. Les mâles et les femelles grandissent à des rythmes similaires ; les femelles peuvent grandir légèrement plus vite lorsqu'elles sont jeunes, mais les mâles deviennent plus grands que les femelles.

Les tortues du désert atteignent leur maturité sexuelle entre 15 et 20 ans, lorsqu'elles mesurent plus de 18 cm (7 pouces). Cependant, il est possible qu'elles atteignent leur maturité plus rapidement, car des femelles de 10 ans capables de se reproduire ont été observées.

Leur activité dépend de l'endroit où ils se trouvent, atteignant un pic à la fin du printemps dans le désert de Mojave et à la fin de l'été jusqu'à l'automne dans le désert de Sonora. Certaines populations présentent deux pics d'activité au cours d'une même année. Les tortues du désert hibernent pendant l'hiver, de novembre à février-avril environ. Les femelles commencent à hiberner plus tard et émergent plus tôt que les mâles ; les juvéniles émergent de la hibernation plus tôt que les adultes.

La température influence fortement le niveau d'activité des tortues du désert. Bien que les tortues du désert puissent survivre à des températures corporelles allant de moins de 0 °C à plus de 40 °C (104 °F), la plupart de leurs activités se déroulent à des températures comprises entre 26 et 34 °C (79 à 93 °F). L'influence de la température se reflète dans les habitudes d'activité quotidiennes, les tortues du désert étant souvent actives en fin de matinée au printemps et à l'automne, tôt le matin et tard le soir en été, et devenant parfois actives pendant les après-midis d'hiver relativement chauds. L'activité augmente généralement après les pluies.

Bien que les tortues du désert passent la majeure partie de leur temps dans des abris, des déplacements allant jusqu'à 200 m (660 pieds) par jour sont courants. Les déplacements courants, relativement courts, représentent probablement une activité de recherche de nourriture, des déplacements entre les terriers et peut-être la recherche d'un partenaire ou d'autres comportements sociaux. Les déplacements sur de longues distances pourraient potentiellement représenter une dispersion dans de nouvelles zones et/ou l'utilisation de parties périphériques du domaine vital.

La durée de vie d'une tortue du désert peut varier de 50 à 80 ans. Les principales causes de mortalité chez les tortues du désert comprennent les prédateurs, les causes liées à l'homme, les maladies et les facteurs environnementaux tels que la sécheresse, les inondations et les incendies.

Le taux de mortalité annuel des adultes est généralement de quelques pour cent, mais il est beaucoup plus élevé pour les jeunes tortues du désert. On estime que seulement 2 à 5 % des nouveau-nés atteignent la maturité. Les estimations de survie de l'éclosion à l'âge d'un an pour les tortues du désert de Mojave varient de 47 à 51 %. La survie des tortues du désert de Mojave de 1 à 4 ans est de 71 à 89 %.

La tortue du désert est un herbivore . Les graminées constituent l'essentiel de son régime alimentaire, mais elle mange également des herbes , des fleurs sauvages annuelles et des nouvelles pousses de cactus, ainsi que leurs fruits et fleurs. Elle ingère également des roches et de la terre, peut-être pour maintenir les bactéries digestives intestinales comme source de calcium supplémentaire ou d'autres minéraux. Comme pour les oiseaux, les pierres peuvent également fonctionner comme des gastrolithes , permettant une digestion plus efficace des matières végétales dans l'estomac.

La tortue absorbe une grande partie de son eau grâce à l'humidité des herbes et des fleurs sauvages qu'elle consomme au printemps. Sa grande vessie urinaire peut stocker plus de 40 % du poids corporel de la tortue en eau, urée , acide urique et déchets azotés . En période de sécheresse, elle peut évacuer ses déchets sous forme de pâte blanche plutôt que d' urine aqueuse . En période de précipitations adéquates, elle boit abondamment dans les mares qu'elle trouve et élimine les urates solides. Elle peut augmenter son poids corporel jusqu'à 40 % après avoir bu abondamment. Les tortues adultes peuvent survivre un an ou plus sans accès à l'eau. En été et pendant les saisons sèches, elles dépendent de l'eau contenue dans les fruits des cactus et dans l'herbe mesquite. Pour conserver suffisamment d'eau, elles réabsorbent l'eau dans leur vessie et se déplacent vers des terriers humides le matin pour éviter la perte d'eau par évaporation.

Une tortue du désert peut vider sa vessie comme l'un de ses mécanismes de défense. Cela peut laisser la tortue dans un état très vulnérable dans les zones sèches, car elle n'aura plus d'approvisionnement en eau de secours. Si vous voyez une tortue dans la nature, vous ne devez pas la manipuler ou la ramasser à moins qu'elle ne soit en danger imminent. La manipulation des tortues peut avoir des conséquences pour l'animal, comme le développement d'infections des voies respiratoires supérieures.

Les corbeaux , les monstres de Gila , les renards nains , les blaireaux , les géocoucous , les coyotes et les fourmis de feu sont tous des prédateurs naturels de la tortue du désert. Ils s'attaquent aux œufs, aux juvéniles, qui mesurent 50 à 75 mm (2 à 3 pouces) de long et possèdent une carapace fine et délicate, ou, dans certains cas, aux adultes. On pense que les corbeaux sont à l'origine de niveaux importants de prédation des tortues juvéniles dans certaines zones du désert de Mojave, souvent à proximité des zones urbanisées. Les menaces les plus importantes pour les tortues comprennent l'urbanisation , les maladies, la destruction et la fragmentation de l'habitat , la collecte illégale et le vandalisme par les humains, et la conversion de l'habitat par des espèces végétales envahissantes ( Brassica tournefortii , Bromus rubens et Erodium spp.).

Les populations de tortues du désert dans certaines régions ont diminué jusqu'à 90 % depuis les années 1980, et la population de Mojave est classée comme menacée en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition de 1973 en 1990, après avoir été classée comme en voie de disparition, ou menacée dans le cas de la population de Beaver Dam Slope, dans l'Utah, en vertu d'une règle d'urgence en 1989. Toutes les tortues du désert sont protégées par la loi des États-Unis en raison de leur similitude d'apparence avec les tortues de la population protégée de Mojave. Il est illégal de toucher, de blesser, de harceler ou de collecter des tortues sauvages du désert. Il est cependant possible d'adopter des tortues en captivité par le biais du programme d'adoption de tortues en Arizona, du programme d'adoption de tortues du désert de la division des ressources fauniques de l'Utah dans l'Utah, du projet de sauvetage des tortues de Joshua Tree en Californie ou du Bureau of Land Management au Nevada . Lorsqu'elles sont adoptées au Nevada, elles auront une puce informatique intégrée dans leur dos pour référence. Conformément à la règle R12-4-407 A.1 de la Commission de la chasse et de la pêche de l'Arizona, ils peuvent être possédés si les tortues sont obtenues auprès d'une source captive correctement documentée. Ordonnance de la Commission 43 : Notes sur les reptiles 3 : une tortue par membre de la famille.

Le centre national d'entraînement de Fort Irwin de l'armée américaine s'est étendu à une zone qui abritait environ 2 000 tortues du désert et contenait un habitat essentiel pour les tortues du désert (une désignation par le US Fish and Wildlife Service). En mars 2008, environ 650 tortues ont été déplacées par hélicoptère et véhicule, jusqu'à 35 km de distance. Le Desert Tortoise Preserve Committee protège environ 2 000 hectares (5 000 acres) d'habitat de tortues du désert contre l'activité humaine. Cette zone comprend 1 760 hectares (4 340 acres) dans le comté de Kern , 290 hectares (710 acres) dans le comté de San Bernardino et 32 ​​hectares (80 acres) dans le comté de Riverside .

Une autre menace potentielle pour l'habitat de la tortue du désert est une série de projets de parcs éoliens et solaires . En raison de la législation, les entreprises d'énergie solaire ont élaboré des plans pour des projets gigantesques dans les régions désertiques de l'Arizona, de la Californie, du Colorado, du Nouveau-Mexique, du Nevada et de l'Utah. Les demandes soumises au Bureau of Land Management totalisent près de 7 300 km2 ⁽ 1 800 000 acres).

Bien que les tortues soient faites pour résister à des conditions difficiles et à des températures élevées, elles sont incapables de faire face aux dangers du développement humain, comme l'utilisation de véhicules tout-terrain. Ces véhicules qui circulent à grande vitesse peuvent écraser et tuer les tortues, renverser leurs œufs et leurs terriers et avoir un impact significatif sur leur population.

Les inquiétudes concernant les impacts du projet solaire thermique Ivanpah ont conduit les promoteurs à embaucher une centaine de biologistes et à dépenser 22 millions de dollars pour prendre soin des tortues sur le site ou à proximité pendant la construction. Malgré cela, dans une évaluation biologique révisée de 2011 pour le système de production d'électricité solaire Ivanpah, le Bureau of Land Management a prévu la perte ou la dégradation significative de 1 420 hectares (3 520 acres) d'habitat des tortues et les dommages causés à 57 à 274 tortues adultes, 608 tortues juvéniles et 236 œufs à l'intérieur de la zone de travail, et à 203 tortues adultes et 1 541 tortues juvéniles à l'extérieur de la zone de travail. Le Bureau of Land Management (BLM) s'attend à ce que la plupart des tortues juvéniles du projet soient tuées.

En été 2010, Public Employees for Environmental Responsibility a intenté un procès contre le National Park Service pour ne pas avoir pris de mesures pour gérer la chasse aux tortues dans la réserve nationale de Mojave en Californie. Les biologistes ont découvert de nombreuses blessures par balle (trous) sur les carapaces de tortues mortes qui auraient probablement pu être causées longtemps après la mort naturelle, car ces carapaces peuvent mettre cinq ans à se désintégrer et devenir des cibles utiles pour les tireurs sur cible bien intentionnés. Ces carapaces abandonnées par la nature, les sécheresses, les animaux tués sur la route ou les vandales ont pu attirer les corbeaux et menacer les tortues en bonne santé, car tout oiseau prédateur n'a besoin de se nourrir qu'une fois d'une petite tortue pour s'en souvenir comme d'une source de nourriture viable. Le National Park Service n'a pas pris les mesures qui lui ont été demandées. Il a répondu : « Nous ne pensons tout simplement pas que de telles réglementations soient justifiées à l'heure actuelle. » et aucune autre mesure n'a été prise.

Les reptiles sont connus pour être infectés par une large gamme d' agents pathogènes , notamment des virus, des bactéries, des champignons et des parasites. Plus spécifiquement, la population de G. agassizii a été affectée négativement par une maladie des voies respiratoires supérieures, une dyskératose cutanée , un virus de l'herpès , une nécrose de la carapace , une lithiase urinaire (calculs vésicaux) et des parasites .

La maladie des voies respiratoires supérieures (MVRS) est une maladie infectieuse chronique responsable du déclin de la population dans toute l'aire de répartition de la tortue du désert. Elle a été identifiée au début des années 1970 dans des populations de tortues du désert en captivité, puis identifiée plus tard dans la population sauvage. La MVRS est causée par les agents infectieux Mycoplasma agassizii et Mycoplasma testudineum , qui sont des bactéries de la classe des Mollicutes et caractérisées par l'absence de paroi cellulaire et un petit génome .

Les mycoplasmes semblent être très virulents (infectieux) dans certaines populations, tandis qu'ils sont chroniques, voire dormants dans d'autres. Le mécanisme (qu'il soit environnemental ou génétique) responsable de cette diversité n'est pas compris. L'infection est caractérisée par des changements physiologiques et comportementaux : écoulement nasal et oculaire, œdème palpébral (gonflement de la palpèbre supérieure et/ou inférieure , ou de la paupière, la partie charnue qui est en contact avec le globe oculaire des tortues) et conjonctivite , perte de poids, changements de couleur et d'élasticité du tégument , et comportement léthargique ou erratique. Ces agents pathogènes sont probablement transmis par contact avec un individu infecté. Des études épidémiologiques sur des tortues sauvages du désert dans l'ouest du désert de Mojave de 1992 à 1995 ont montré une augmentation de 37 % de M. agassizii . Des tests ont été effectués sur des échantillons de sang, et un test positif a été déterminé par la présence d’anticorps dans le sang, défini comme étant séropositif .

La dyskératose cutanée (CD) est une maladie de la carapace d'origine inconnue et dont les conséquences sur les populations de tortues du désert sont inconnues. D'après les observations, elle se caractérise par des lésions de la carapace sur les écailles . Les zones infectées par la CD apparaissent décolorées, sèches, rugueuses et squameuses, avec des desquamations, des piqûres et des écaillages à travers plusieurs couches cornées. Les lésions sont généralement d'abord localisées sur le plastron (face inférieure) des tortues, bien que les lésions sur la carapace (face supérieure) et les membres antérieurs ne soient pas rares. Dans les cas avancés, les zones exposées sont infectées par des bactéries, des champignons et les tissus et os exposés peuvent devenir nécrotiques. La CD était évidente dès 1979 et a été initialement identifiée dans la zone de préoccupation environnementale critique de Chuckwalla Bench dans le comté de Riverside, en Californie. Actuellement, les moyens de transmission sont inconnus, bien que les hypothèses incluent des maladies auto-immunes , une exposition à des produits chimiques toxiques (provenant peut-être des mines ou de la pollution atmosphérique) ou une maladie de carence (résultant peut-être de la consommation par les tortues d'espèces végétales envahissantes de mauvaise qualité au lieu de plantes indigènes riches en nutriments).

Deux études de cas ont décrit la propagation de maladies chez les tortues du désert. Le projet Daggett Epidemiology of Upper Respiratory Tract Disease, qui fournit des recherches sur les maladies en soutien au projet de translocation de Fort Irwin, donne un exemple de propagation de maladies. En 2008, 197 évaluations de santé ont été menées, révélant une exposition de 25,0 à 45,2 % à M. agassizii et M. testudineum , respectivement, dans une zone centrale adjacente à l'autoroute 15. La propagation de la maladie a été suivie sur deux ans, et les signes cliniques de la maladie des voies respiratoires supérieures se sont propagés de la zone centrale aux zones périphériques adjacentes pendant cette période. La superposition des domaines vitaux et de la nature sociale de ces animaux suggère que les individus indemnes de maladies peuvent être vulnérables à la propagation de maladies et que la transmission peut se produire rapidement. Ainsi, les tortues sauvages qui sont proches de l'interface entre la vie urbaine et la vie sauvage peuvent être vulnérables à la propagation de maladies en conséquence directe de l'influence humaine.

Français La deuxième étude a indiqué que les tortues en captivité peuvent être une source de maladie pour les populations de tortues sauvages du désert d'Agassiz. Johnson et al. (2006) ont testé des échantillons de sang pour l'URTD (n = 179) et l'herpèsvirus (n = 109) de tortues en captivité trouvées près de Barstow, en Californie et d'Hesperia, en Californie. Des données démographiques et sanitaires ont été collectées auprès des tortues, ainsi que d'autres reptiles hébergés dans la même installation. Parmi ceux-ci, 45,3 % présentaient des signes de maladie légère, 16,2 % de maladie modérée et 4,5 % de maladie grave, et des analyses de sang ont révélé que 82,7 % des tortues avaient des anticorps contre le mycoplasme et 26,6 % avaient des anticorps contre l'herpèsvirus (ce qui signifie que les tortues étaient séropositives pour ces deux maladies et indiquent une exposition antérieure aux agents responsables). Avec environ 200 000 tortues du désert en captivité en Californie, leur évasion ou leur libération dans la nature constitue une menace réelle pour les populations sauvages de tortues non infectées. Les projections de cette étude suggèrent qu'environ 4 400 tortues pourraient s'échapper de captivité au cours d'une année donnée, et avec un taux d'exposition de 82 % à la URTD, la population sauvage pourrait être plus à risque qu'on ne le pensait auparavant.

Edwards et al. ont rapporté que 35 % des tortues du désert de la région de Phoenix sont des hybrides entre Gopherus agassizii et G. morafkai , ou G. morafkai et la tortue du Texas , G. berlandieri . La libération intentionnelle ou accidentelle de ces tortues pourrait avoir des conséquences désastreuses pour les tortues sauvages.

Avant d'acquérir une tortue du désert comme animal de compagnie, il est préférable de vérifier les lois et réglementations locales et/ou nationales. Les tortues du désert ne peuvent pas être capturées dans la nature. Elles peuvent cependant être offertes en cadeau par un propriétaire privé à un autre. Les tortues du désert doivent être gardées à l'extérieur dans une grande zone de sol sec et avec accès à la végétation et à l'eau. Un terrier souterrain et une alimentation équilibrée sont essentiels à la santé des tortues en captivité.

Les populations sauvages de tortues doivent être gérées efficacement pour minimiser la propagation des maladies, ce qui inclut la recherche et l'éducation. Malgré des recherches importantes menées sur les tortues du désert et les maladies, il existe encore un manque considérable de connaissances pour comprendre comment la maladie affecte la dynamique de la population de tortues du désert. On ne sait pas si la population déclinerait encore si la maladie était complètement absente du système ; les tortues sont-elles plus sensibles aux maladies en cas de sécheresse ? Comment un régime alimentaire non indigène affecte-t-il la capacité d'une tortue à se défendre contre les agents pathogènes ? Quelles sont les causes de l'immunité dont font preuve certaines tortues du désert ? Le projet de plan de rétablissement de l'USFWS de 2008 suggère que les populations de tortues non infectées, ou récemment infectées, devraient probablement être considérées comme des priorités de recherche et de gestion. Les tortues sont connues pour montrer une résistance aux maladies dans certaines régions, un effort pour identifier et maintenir ces individus dans les populations est essentiel. En outre, il serait avantageux d'intensifier les recherches sur le comportement social de ces animaux et de mieux comprendre comment le comportement facilite la transmission des maladies pour comprendre les taux de transmission. Enfin, la translocation des tortues doit être effectuée avec une extrême prudence ; la maladie est généralement furtive et le déplacement d’individus ou de populations de tortues à travers un paysage peut avoir des conséquences imprévues .

En corollaire à la recherche, l’éducation peut contribuer à empêcher les tortues captives d’entrer en contact avec les populations sauvages. Des campagnes d’éducation menées par les vétérinaires, les agences gouvernementales, les écoles, les musées et les centres communautaires dans toute l’aire de répartition de la tortue du désert pourraient limiter la propagation des maladies des tortues dans les populations sauvages. Les stratégies peuvent consister à encourager les gens à ne pas faire se reproduire leurs tortues en captivité, à s’assurer que différentes espèces de tortues et de tortues ne sont pas hébergées dans la même installation (ce qui contribuerait à prévenir la propagation de nouvelles maladies dans la population de tortues du désert), à s’assurer que les tortues captives sont correctement hébergées pour éviter qu’elles ne s’échappent dans la nature et à s’assurer que les tortues et les tortues captives ne sont jamais relâchées dans la nature.

Les tortues du désert ont été gravement touchées par la maladie. Les maladies des voies respiratoires supérieures et la dyskératose cutanée ont provoqué un déclin précipité de la population et des extinctions dans toute l'aire de répartition de cette espèce charismatique. Ces deux maladies sont extrêmement susceptibles d'être causées par l'homme, et la URTD est facilement liée aux tortues captives relâchées dans la nature. La combinaison de la recherche scientifique et de l'éducation du public est impérative pour freiner la propagation de la maladie et aider la tortue à se rétablir.

La tortue du désert est le reptile emblématique de la Californie et du Nevada.

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  Gros plan d'une tortue du désert dans la zone de conservation nationale de Red Rock Canyon, 2020
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  La même tortue du désert au Red Rock Canyon NCA montrant son habitat, 2020
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  Gros plan de la vue de face d'une tortue du désert à Red Rock Canyon NCA, 2020
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  Photographie montrant l'habitat rocheux de la tortue du désert à Red Rock Canyon NCA, 2020

Cet article incorpore du matériel du domaine public provenant de Gopherus agassizii . Service des forêts des États-Unis .