Comte

Le comte ( / ɜːr l , ɜːr əl / ) est un rang de noblesse au Royaume-Uni . Dans la Grande-Bretagne moderne, un comte est un membre de la pairie , se classant en dessous d'un marquis et au-dessus d'un vicomte . Une forme féminine de comte n'a jamais été développée ; à la place, on utilise le terme de comtesse .

Le titre provient du mot vieil anglais eorl , qui signifie « homme de noble naissance ou de rang ». Le mot est apparenté à la forme scandinave jarl . Après la conquête normande , il est devenu l'équivalent du comte continental . En Écosse, il a assimilé le concept de mormaer . Depuis les années 1960, les comtés sont généralement créés uniquement pour les membres de la famille royale . Le dernier comté non royal, le comte de Stockton , a été créé en 1984 pour Harold Macmillan , Premier ministre de 1957 à 1963.

Des noms alternatifs pour le rang équivalent à « comte » ou « comte » dans la structure de la noblesse sont utilisés dans d'autres pays, comme le hakushaku (伯爵) de l' ère impériale japonaise post-restauration .

Au 7e siècle, les termes anglais les plus courants pour la noblesse étaient eorl ou eorlcund man . Cependant, ce terme fut plus tard remplacé par le terme thegn . Au 11e siècle, sous l'influence danoise, le titre anglais ancien ealdorman devint earl , du vieux norrois jarl . [ Le proto-norrois eril , ou le vieux norrois jarl , en vint à signifier le rang d'un chef.

Le terme équivalent normand « comte » (du latin comes ) n'a pas été introduit après la conquête normande de l'Angleterre, bien que le terme « comtesse » ait été et soit encore utilisé pour le titre féminin. Geoffrey Hughes écrit : « Il est probable que le titre français normand « comte » ait été abandonné en Angleterre au profit du germanique « comte » [...] précisément en raison de la proximité phonétique inconfortable avec cunt ».

Dans les autres langues de Grande-Bretagne et d'Irlande, le terme est traduit ainsi : gallois iarll , irlandais et écossais iarla , écossais erle , eirle ou earle , cornouaillais yurl, yarl, yerl .

La fonction de comte est issue de celle d'ealdorman, une fonction au sein du gouvernement anglo-saxon . Le roi anglais nommait l'ealdorman pour être le principal officier d'un comté . Il commandait le fyrd local et présidait la cour du comté aux côtés de l' évêque . En compensation, il recevait le troisième penny : un tiers des profits de la cour du comté et des revenus des arrondissements . Au départ, l'ealdorman gouvernait un seul comté. À partir d' Édouard l'Ancien ( r.  899–924 ), il devint habituel qu'un ealdorman administre trois ou quatre comtés ensemble en tant qu'ealdormanry.

Sous le règne de Cnut (1016-1035), le titre d'ealdorman devint comte (lié au vieil anglais eorl et au scandinave jarl ). Le royaume de Cnut, l' Empire de la mer du Nord , s'étendait au-delà de l'Angleterre, ce qui l'obligea à déléguer son pouvoir aux comtes. Les comtes étaient des gouverneurs ou des vice-rois , gouvernant au nom du roi, maintenant la paix, rendant la justice et levant des armées. Comme les ealdormen précédents, ils recevaient le troisième penny de leur juridiction. Les comtes étaient classés au-dessus des thegns en termes de préséance et étaient les principaux conseillers du witan (conseil du roi).

La fonction de comte n'était pas héréditaire. Si les fils de comtes pouvaient espérer hériter de la fonction de leur père, ce n'était pas automatique. Seul le roi pouvait nommer quelqu'un comte.

Au début, Cnut conserva le Wessex pour lui-même et divisa le reste de l'Angleterre en trois comtés. Il donna le comté d'Est-Anglie à Thorkell le Grand et le comté de Northumbrie à Éric . Eadric Streona conserva le comté de Mercie (ayant été unifié avec la Mercie occidentale sous le mandat du comte Ælfhere), qu'il détenait depuis 1007. Cnut donna à Godwin le comté de Wessex en 1018. Finalement, Godwin reçut également le comté de Kent . Thorkell disparut des registres après 1023, et Godwin devint le comte principal.

Les comtés n'étaient pas des divisions territoriales permanentes ; les rois pouvaient transférer des comtés d'un comté à un autre. Le fait qu'il n'y avait pas d'administration locale au-delà du comté limitait également l'autonomie des comtes. Ils ne pouvaient pas lever d'impôts, frapper des pièces de monnaie, émettre des chartes ou tenir leurs propres tribunaux (les tribunaux de comté présidés par les comtes étaient tenus au nom du roi).

FW Maitland écrit : « Avec les domaines des comtes, nous trouvons impossible de faire la distinction entre propriété privée et propriété officielle ». Il note l'existence de « manoirs du comté » et de « vills comitaux » qui appartiennent à l'office plutôt qu'à son titulaire. Stephen Baxter soutient qu'au vu des éléments de preuve, il faut « supposer que les « manoirs comitaux » de chaque comté peuvent être transférés par le roi d'un comte à un autre avec une relative facilité ». Cependant, tous les spécialistes ne sont pas d'accord avec l'existence de telles propriétés « comitales ».

Sous le règne d' Édouard le Confesseur (1042-1066), les comtes étaient encore des officiers royaux gouvernant leurs comtés au nom du roi. Cependant, ils gagnaient de plus en plus d'autonomie et devenaient une menace pour le pouvoir royal. Trois grandes familles aristocratiques avaient émergé : les Godwin de Wessex, Leofric de Mercie et Siward de Northumbrie .

En théorie, les comtes pouvaient être destitués par le roi. Édouard Ier interrompit délibérément la succession héréditaire de Northumbrie lorsque le comte Siward mourut en 1055. Il ignora les revendications du fils de Siward, Waltheof , et nomma Tostig Godwinson comte. Le comté d'Est-Anglie semble avoir été utilisé comme terrain de formation pour les nouveaux comtes. Néanmoins, les comtés de Wessex et de Mercie devinrent héréditaires. Pendant quatre générations, la Mercie fut transmise de père en fils : Leofwine , Leofric , Ælfgar et Edwin .

Pour récompenser Godwin de son soutien, Édouard fait de son fils aîné, Sven , un comte en 1043. Harold , le deuxième fils aîné de Godwin, est fait comte d'Est-Anglie. En 1045, un comté est créé pour le neveu de Godwin, Beorn Estrithson . Après que Sven quitta l'Angleterre en disgrâce en 1047, certains de ses domaines sont repris par Harold et Beorn. Ralf de Mantes , le neveu normand d'Édouard, est fait comte de Hereford , un territoire qui faisait autrefois partie du comté de Sven.

En 1053, Harold succéda à son père et Ælfgar, fils du comte Leofric, devint comte d'Est-Anglie. Un remaniement majeur eut lieu après la mort de Leofric et de Ralf en 1057. Ælfgar succéda à son père en Mercie et Gyrth Godwinson prit l'Est-Anglie. Un comté fut créé pour Leofwine Godwinson à partir des comtés du sud-est appartenant à Harold. En échange, Harold reçut le comté de Ralf.

En 1065, une rébellion déposa Tostig et reconnut Morcar , le frère du comte Edwin de Mercie, comme nouveau comte de Northumbrie. Le roi accepta cette décision et Tostig fut expulsé d'Angleterre.

En 1066, selon le Domesday Book , les domaines de la famille Godwin étaient évalués à 7 000 £, ceux du comte Leofric de Mercie à 2 400 £ et ceux du comte Siward de Northumbrie à 350 £. En comparaison, les terres du roi étaient évaluées à 5 000 £. Cette concentration de terres et de richesses entre les mains des comtes, et d'une famille en particulier, affaiblit l'autorité de la Couronne. La situation s'inverse lorsque Harold Godwinson devient roi, et il parvient à restaurer l'autorité de la Couronne.

La conquête normande de 1066 a introduit une nouvelle aristocratie anglo-normande qui a progressivement remplacé l'ancienne élite anglo-saxonne. En Normandie , un duché du royaume de France , l'équivalent d'un comte était un comte . La ​​définition et les pouvoirs des comtes français variaient considérablement. Certains comtes étaient des dirigeants presque indépendants qui n'accordaient qu'une loyauté nominale au roi de France . En Normandie, les comtes étaient des membres subalternes de la dynastie normande , chargés de la garde des régions frontalières. En 1066, il y avait trois comtes normands : Richard d'Évreux , Robert d'Eu et Robert de Mortain .

Guillaume le Conquérant ( r.  1066–1087 ) réduisit la taille des comtés ; ceux créés après 1071 furent responsables d'un seul comté. Comme les comtes normands, les comtes devinrent des gouverneurs militaires affectés à des zones frontalières ou côtières vulnérables. Pour protéger les Marches galloises , le roi fit de Roger de Montgomery le comte de Shrewsbury et de Hugh d'Avranches le comte de Chester . De même, le demi-frère du roi, Odon de Bayeux, fut nommé comte de Kent pour garder la Manche .

Après la révolte des comtes en 1075, il ne restait plus que quatre comtés, tous détenus par les Anglo-Normands : Kent, Shrewsbury, Chester et Northumbrie. Ce nombre fut réduit à trois après 1082 lorsque Eudes de Bayeux fut arrêté et privé du Kent. À la mort de Guillaume le Roux en 1100, il restait cinq comtés : Chester, Shrewsbury, Surrey (ou Warrenne), Warwick et Huntingdon - Northampton . En 1122, Henri Ier fit de son fils illégitime Robert le comte de Gloucester .

Après la Conquête, les nouveaux comtés ont eu tendance à être nommés d'après la ville et le château dans lesquels ils étaient basés. Certains titres ont été attachés au nom de famille plutôt qu'à la localité. Par exemple, le titulaire du comté de Surrey était plus communément appelé « comte Warenne ». Il en était de même pour le comté de Buckingham , dont le titulaire était appelé « comte Gifford ». Ces comtes ont peut-être préféré être connus sous des noms de famille plus anciens et plus prestigieux que leurs nouvelles désignations territoriales.

Le nombre de comtes passa de sept en 1135 à vingt en 1141 lorsque le roi Étienne ( r.  1135–1154 ) créa douze nouveaux comtes pour récompenser ses partisans pendant l'Anarchie , la guerre civile menée avec sa cousine l'impératrice Mathilde pour le trône anglais. En 1138, Étienne créa huit nouveaux comtés :

1. Waleran de Beaumont , qui était déjà comte de Meulan en Normandie et frère jumeau du 2e comte de Leicester , fut fait comte de Worcester .
2. Le frère cadet de Waleran, Hugh de Beaumont, fut nommé comte de Bedford .
3. Gilbert de Clare fut nommé comte de Pembroke .
4. Gilbert de Clare , neveu du comte de Pembroke, fut nommé comte de Hertford .
5. Guillaume d'Aumale fut fait comte d'York en récompense de ses services durant la bataille de l'Étendard .
6. Robert de Ferrers fut fait comte de Derby en récompense de son service pendant la bataille du Standard.
7. Guillaume d'Aubigny est fait comte de Lincoln .
8. Guillaume de Roumare fut fait comte de Cambridge .

En 1140, Roumare reçut le comté de Lincoln en échange de Cambridge, et William d'Aubigny reçut le comté de Sussex (communément appelé Arundel) . La même année, Geoffroy de Mandeville fut fait comte d'Essex , et sa charte de création est la plus ancienne qui subsiste. À peu près à la même époque, Hugh Bigod fut fait comte de Norfolk .

En février 1141, Étienne fut capturé à la bataille de Lincoln et l'impératrice Mathilde fut élue « Dame des Anglais » en avril. À cette époque, elle créa trois comtés pour ses propres partisans. Son frère illégitime Reginald de Dunstanville fut fait comte de Cornouailles . Baldwin de Redvers fut fait comte de Devon et William de Mohun , seigneur de Dunster , fut fait comte de Somerset . Aubrey de Vere fut fait comte d'Oxford en 1142. Vers 1143, le connétable de Mathilde, Patrick de Salisbury , fut fait comte de Salisbury .

Pendant l'anarchie, les comtes profitèrent du vide du pouvoir pour s'approprier les droits de la Couronne. Robert de Gloucester, Patrick de Salisbury, Robert de Leicester et Henri de Northumbrie frappèrent tous leur propre monnaie. Les comtes et les barons avaient également construit des châteaux adultérins (des châteaux construits sans autorisation royale).

Il revient au successeur d'Étienne, Henri II ( r.  1154–1189 ), de restreindre à nouveau le pouvoir des comtes. Il confisque ou démolit les châteaux illégaux. Il réduit le nombre de comtés en les laissant mourir avec leurs détenteurs et n'en crée pas de nouveaux. Pendant son règne, « le titre devient une marque de rang, plutôt qu'une fonction substantielle : le véritable pouvoir appartient aux shérifs et aux juges du roi. »

Le pouvoir réel possédé par un comte individuel à cette époque dépendait de la quantité de terres et de richesses qu'il possédait, qui pouvaient se traduire en mécénat et en influence. Plus les terres et les ressources étaient concentrées dans une région, plus un comte avait d'influence. Les plus puissants étaient les comtes de Chester, qui au milieu du XIIIe siècle étaient décrits comme des comtes palatins . Leur pouvoir provenait du fait qu'ils possédaient la plupart des terres du Cheshire. En conséquence, la cour du comté et la cour d'honneur du comte étaient identiques, et le shérif répondait au comte. Le comte d'Oxford possédait moins d'un acre de terre dans l'Oxfordshire (la plupart de ses terres se trouvaient dans l'Essex) et n'avait donc aucun pouvoir dans le comté.

Un comté et ses terres étaient généralement hérités selon le principe de primogéniture . Si les seules héritières étaient des femmes, les terres étaient alors partagées équitablement entre les cohéritiers, le plus âgé recevant le titre. En 1204, Robert de Beaumont, 4e comte de Leicester , mourut sans enfants. Ses héritières étaient ses sœurs, Amice et Marguerite. Le fils d'Amice, Simon de Montfort , lui succéda comme comte de Leicester, et le mari de Marguerite, Saer de Quincy , fut créé comte de Winchester en 1207. Il s'agissait du premier nouveau comté héréditaire créé depuis le règne d'Etienne.

Un comté pouvait être considérablement affecté par de multiples partages. En 1232, Ranulf de Blondeville, 6e comte de Chester, mourut sans héritier. Ses terres furent divisées entre ses quatre sœurs, le titre allant au fils aîné, Jean d'Écosse, comte de Huntingdon . Jean mourut en 1237, et une fois de plus le domaine dut être divisé entre cinq cohéritiers (les deux filles de sa sœur aînée et ses trois sœurs survivantes). Avant que les terres ne puissent être divisées, le roi Alexandre II d'Écosse réclama le comté de Huntingdon. Bien que le conseil du roi rejeta cette demande, le roi écossais obtint les terres rattachées à Huntingdon mais pas le titre. Cela réduisit les terres disponibles pour les cohéritiers de Jean et créa la possibilité d'un comte pratiquement sans terre. Le comte Ranulf avait été le plus grand propriétaire foncier d'Angleterre, mais après deux partages en cinq ans, les terres accordées à chaque cohéritier étaient petites. William de Forz , époux du cohéritier aîné, a fait valoir que le comté de Chester, en tant que comté palatin, ne devait pas être partagé, mais cet argument a été rejeté par la cour du roi. En fin de compte, le roi lui-même a pris possession de toutes les terres rattachées au comté de Chester grâce à une série d'échanges de terres avec les cohéritiers.

En 1227, Henri III ( r.  1216–1272 ) accorda à son justicier et ministre en chef , Hubert de Burgh , le comté de Kent. Les conditions d'héritage étaient sans précédent : le comté devait passer au fils d'Hubert et de sa troisième femme, Marguerite d'Écosse , passant ainsi le titre à son fils aîné et à sa première femme. On a pu penser que le sang royal de Marguerite rendait ses enfants plus dignes d'hériter.

Au XIIIe siècle, les comtes avaient un rang social juste en dessous du roi et des princes, mais n'étaient pas nécessairement plus puissants ou plus riches que les autres nobles. La seule façon de devenir comte était d'hériter du titre ou d'en épouser un, et le roi se réservait le droit d'empêcher le transfert du titre. Au XIVe siècle, la création d'un comte comprenait une cérémonie publique spéciale au cours de laquelle le roi attachait personnellement une ceinture d'épée autour de la taille du nouveau comte, soulignant le fait que les droits du comte venaient de lui.

Les comtes conservaient encore une certaine influence et, en tant que « compagnons du roi », agissaient généralement en faveur du pouvoir du roi. Ils montrèrent leur propre pouvoir de manière éclatante en 1327 lorsqu'ils déposèrent le roi Édouard II . Ils firent plus tard de même avec d'autres rois qu'ils désapprouvaient. En 1337, Édouard III déclara qu'il avait l'intention de créer six nouveaux comtés .

Le premier comté irlandais fut celui d'Ulster , accordé au chevalier normand Hugh de Lacy en 1205 par Jean , roi d'Angleterre et seigneur d'Irlande . Les autres premiers comtés furent ceux de Carrick (1315), de Kildare (1316), de Desmond (1329) et de Waterford (1446, existant encore).

Après la reconquête de l'Irlande par les Tudor (années 1530-1603), les rois et chefs de clans irlandais furent encouragés à se soumettre au roi anglais (devenu également roi d'Irlande ) et reçurent en échange des titres de noblesse dans la pairie d'Irlande . Parmi ceux qui acceptèrent cette politique de « reddition et de réattribution », on trouve notamment Ulick na gCeann Burke, 1er comte de Clanricarde , Murrough O'Brien, 1er comte de Thomond , Donald McCarthy, 1er comte de Clancare , Rory O'Donnell, 1er comte de Tyrconnell , Randal MacDonnell, 1er comte d'Antrim et Hugh O'Neill, comte de Tyrone . Les comtes de Tyrone et de Tyrconnell se rebellèrent plus tard contre la couronne et furent contraints de fuir l'Irlande en 1607 ; leur départ, avec celui d'environ quatre-vingt-dix partisans, est célèbre dans l'histoire irlandaise sous le nom de « Fuite des comtes » , considérée comme la disparition ultime de la monarchie irlandaise indigène.

L'Irlande est devenue une partie du Royaume-Uni en 1801 et le dernier comté irlandais a été créé en 1824. La République d'Irlande ne reconnaît pas les titres de noblesse.

Parmi les comtes irlandais ultérieurs notables figurent le chef jacobite Patrick Sarsfield, 1er comte de Lucan ; le maître des postes général Richard Trench, 2e comte de Clancarty ; le premier ministre William Petty, 2e comte de Shelburne (plus tard nommé marquis ) ; et le meurtrier (présumé) John Bingham, 7e comte de Lucan .

Les comtés les plus anciens d' Écosse (à l'exception des comtés de Dunbar et de March ) sont issus de la fonction de mormaer , comme le mormaer de Fife , de Strathearn , etc. Les comtés ultérieurs se sont développés par analogie. La principale distinction entre comté et mormaer est que les comtés étaient accordés en tant que fiefs du roi, tandis que les mormaers étaient pratiquement indépendants. On pense que le comte a été introduit par le roi anglophile David Ier . Alors que le pouvoir attaché à la fonction de comte a été balayé en Angleterre par la conquête normande, en Écosse les comtés ont conservé des pouvoirs substantiels, comme la royauté tout au long du Moyen Âge.

Il est important de faire la distinction entre les terres contrôlées directement par le comte, au sens de propriétaire foncier, et la région sur laquelle il pouvait exercer sa fonction. L'utilisation en Écosse des termes latins provincia et comitatus fait clairement la différence. Au départ, ces termes étaient synonymes, comme en Angleterre, mais au XIIe siècle, ils étaient considérés comme des concepts distincts, comitatus se référant aux terres sous le contrôle direct du comte, et provincia se référant à la province ; par conséquent, le comitatus ne pouvait désormais être qu'une petite région de la provincia . Ainsi, contrairement à l'Angleterre, le terme comté , qui a finalement évolué à partir du latin comitatus , n'a pas été historiquement utilisé pour les principales subdivisions politiques de l'Écosse.

Les shérifs furent introduits à la même époque que les comtes, mais contrairement à l'Angleterre, où les shérifs étaient des officiers qui mettaient en œuvre les décisions de la cour de comté, en Écosse, ils étaient spécifiquement chargés de défendre les intérêts du roi dans la région, s'apparentant ainsi davantage à un coroner . Ainsi, un système de justice parallèle est né, entre celui fourni par les magnats (représentés par les comtes) et celui fourni par le roi (représenté par les shérifs), de la même manière que l'Angleterre avait à la fois des tribunaux de barons et de magistrats , respectivement. Inévitablement, cela a conduit à un certain degré de « forum shopping » , l'offre du roi – le shérif – l'emportant progressivement.

Comme en Angleterre, au fil des siècles, le terme de comte a été dissocié de la fonction, et plus tard les rois ont commencé à accorder le titre de comte sans lui, et progressivement sans même un comitatus associé . Au XVIe siècle, il y a eu des comtes de villes, de villages et même de maisons isolées ; il était simplement devenu une étiquette pour marquer le statut, plutôt qu'une fonction de pouvoir intrinsèque. En 1746, à la suite de la révolte jacobite , la loi sur les juridictions héréditaires a placé les pouvoirs des anciens comtés restants sous le contrôle des shérifs ; le titre de comte est désormais simplement un rang de noblesse.

Certains des comtes ( en gallois : ieirll , singulier : iarll ) les plus importants de l'histoire galloise étaient ceux de l'ouest de l'Angleterre. Le pays de Galles demeurant indépendant de toute juridiction normande, les comtes les plus puissants d'Angleterre furent encouragés à envahir le pays et à y établir des « États tampons » efficaces, dirigés comme des seigneuries autonomes . Parmi ces seigneurs des Marches figuraient les comtes de Chester , Gloucester , Hereford , Pembroke et Shrewsbury (voir aussi Comtes anglais de March ).

Les premiers comtés créés au pays de Galles furent la seigneurie de Glamorgan (un titre comtal) et le comté de Pembroke .

Tir Iarll (en anglais : Earl's land ) est une région du Glamorgan , qui a traditionnellement eu une résonance particulière dans la culture galloise .

Le titre de comte est devenu, à quelques exceptions près, le rang par défaut de la pairie auquel un ancien Premier ministre était élevé. Le dernier Premier ministre à accepter un titre de comte fut Harold Macmillan , qui devint comte de Stockton en 1984.

Un comte britannique a droit à une couronne ornée de huit feuilles de fraisier (dont quatre sont visibles) et de huit boules d'argent (ou perles ) sur le pourtour (dont cinq sont visibles). La couronne elle-même est rarement, voire jamais, portée, sauf lors du couronnement d'un nouveau monarque, mais en héraldique, un comte peut porter sa couronne de rang sur ses armoiries au-dessus du bouclier.

Un comte porte le titre de comte de [X] lorsque le titre provient d'un nom de lieu, ou de comte [X] lorsque le titre provient d'un nom de famille. Dans les deux cas, il est appelé Lord [X] et sa femme Lady [X] . Une comtesse qui détient un comté à titre personnel utilise également Lady [X] , mais son mari n'a pas de titre (à moins qu'il n'en ait un à titre personnel).

Le fils aîné d'un comte, même s'il n'est pas lui-même pair , a le droit d'utiliser un titre de courtoisie , généralement le plus élevé des titres mineurs de son père (le cas échéant). Par exemple, avant l'élévation de son père au duché d'Édimbourg, le fils aîné du comte de Wessex était appelé James, vicomte Severn . Le fils aîné du fils aîné d'un comte a le droit d'utiliser l'un des titres mineurs de son grand-père, normalement le deuxième titre le plus élevé des titres mineurs. Les fils cadets sont appelés L'honorable [ Prénom ] [ Nom ], et les filles, La Dame [ Prénom ] [ Nom ] ( Lady Diana Spencer en est un exemple bien connu).

Il n'y a aucune différence entre les titres de courtoisie attribués aux enfants de comtes et ceux des enfants de comtesses à part entière, à condition que le mari de la comtesse ait un rang inférieur au sien. Si son mari a un rang supérieur, leurs enfants recevront des titres correspondant à son rang.

Dans la pairie d'Écosse, lorsqu'aucun titre de courtoisie n'est en jeu, l'héritier d'un comté, et en fait de tout niveau de pairie, est appelé Maître de [X] , et ses fils successifs l'honorable [Prénom Nom] .

Il existe de nombreux comtés, existants, éteints, dormants, en suspens ou perdus, dans les pairies d' Angleterre , d'Écosse , de Grande-Bretagne , d'Irlande et du Royaume-Uni .

Les comtes sont apparus dans diverses œuvres de fiction.